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LA ECONOMÍA INFORMAL Y 
EL TRABAJO DECENTE: 
UNA GUÍA DE RECURSOS SOBRE POLÍTICAS 
APOYANDO LA TRANSICIÓN HACIA 
LA FORMALIDAD
Copyright © Organización Internacional del Trabajo 2013
Primera edición 2013
Las publicaciones de la Oficina Internacional del Trabajo gozan de la protección de los derechos 
de propiedad intelectual en virtud del protocolo 2 anexo a la Convención Universal sobre Derecho 
de Autor. No obstante, ciertos extractos breves de estas publicaciones pueden reproducirse sin 
autorización, con la condición de que se mencione la fuente. Para obtener los derechos de 
reproducción o de traducción, deben formularse las correspondientes solicitudes a la Oficina de 
Publicaciones (Derechos de autor y licencias), Oficina Internacional del Trabajo, CH-1211 Ginebra 
22, Suiza, o por correo electrónico a pubdroit@ilo.org, solicitudes que serán bien acogidas. 
Las bibliotecas, instituciones y otros usuarios registrados con organizaciones de derechos 
de reproducción pueden hacer copias de acuerdo con las licencias emitidas a ellos con este 
objetivo. Visite www.ifrro.org para ver la organización de los derechos de reproducción en su 
país.
La economía informal y el trabajo decente: una guía de recursos sobre políticas, apoyando la 
transición hacia la formalidad / Oficina Internacional del Trabajo, Departamento de Política de 
Empleo. - Ginebra: OIT, 2013
ISBN: 978-92-2-326962-3 (impresa)
ISBN: 978-92-2-326963-0 (web pdf)
ISBN: 978-92-2-326964-7 (CD-ROM)
International Labour Office; Employment Policy Dept
economía informal / trabajo decente / recopilación de datos / medición / papel de la OIT / 
diálogo social / igualdad de derechos / capacidad empresarial / protección social
03.01.5
Publicado también en inglés: The Informal Economy and Decent Work: A Policy Resource 
Guide supporting transitions to formality [ISBN 978-92-2-126962-5 (print), 978-92-2-
126963-2 (web pdf), 978-92-2-126964-9 (CD-ROM)], Ginebra, 2013, 2013. y en francés: 
L’économie informelle et travail décent : un guide de ressources sur les politiques, soutenir 
les transitions vers la formalité [ISBN 978-92-2-226962-4; 978-92-2-226963-1 (web pdf); 
978-92-2-226964-8 (CD-ROM)], Ginebra, 2013.
 Datos de catalogación de la OIT
Las denominaciones empleadas, en concordancia con la práctica seguida en las Naciones 
Unidas, y la forma en que aparecen presentados los datos en las publicaciones de la OIT no 
implican juicio alguno por parte de la Oficina Internacional del Trabajo sobre la condición 
jurídica de ninguno de los países, zonas o territorios citados o de sus autoridades, ni respecto 
de la delimitación de sus fronteras.
La responsabilidad de las opiniones expresadas en los artículos, estudios y otras colaboraciones 
firmados incumbe exclusivamente a sus autores, y su publicación no significa que la Oficina 
Internacional del Trabajo las sancione.
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por la Oficina Internacional del Trabajo, y el hecho de que no se mencionen firmas o procesos o 
productos comerciales no implica desaprobación alguna.
Las publicaciones y los productos electrónicos de la OIT pueden obtenerse en las principales 
librerías o en las oficinas locales de la OIT en muchos países o pidiéndolas a: Publicaciones de 
la OIT, Oficina Internacional del Trabajo, CH-1211 Ginebra 22, Suiza. También pueden solicitarse 
catálogos o listas de nuevas publicaciones a la dirección antes mencionada o por correo 
electrónico a pubvente@ilo.org.
pubvente@ilo.org. 
Vea nuestro sitio en la red: www.ilo.org/publns.
Compaginación e impresión Centro de formación de la OIT, Turín TUR
Agradecimientos
Prólogo
Prefacio
Cómo utilizar esta Guía de recursos sobre políticas
Siglas
Índice
PARTE I: Conceptos fundamentales
1.1 Cuestiones conceptuales fundamentales
2.1 Di�cultades estadísticas
PARTE II : Políticas de apoyo a la transición hacia la formalidad 
 3.1 Patrones de crecimiento económico y la economía informal
 (A) Normas internacionales del trabajo
 4.a1 Establecimiento de un piso de protección social para todos los trabajadores
 4.a2 Incorporación de los desprotegidos al ámbito de la legislación
 4.a3 Comprensión de la relación de trabajo y su impacto sobre la informalidad
 (B) Grupos especí�cos
 4.b1 Los trabajadores domésticos: estrategias para superar la reglamentación de�ciente
 4.b2 Los trabajadores a domicilio: reducción de las vulnerabilidades mediante la ampliación y 
 aplicación de la ley
 4.b3 Vendedores ambulantes: innovaciones en el apoyo normativo
 4.b4 Microempresas y pequeñas empresas, informalidad y legislación laboral: reducción de las 
 brechas de protección
 4.b5 Estrategias para transformar el trabajo no declarado en trabajo regulado
 (C) Administración del trabajo
 4.c1 Administración del trabajo: superar las di�cultades para incluir a la economía informal
 4.c2 La inspección del trabajo: innovaciones sobre la cobertura
1. El trabajo decente y la economía informal
2. Medición de la economía informal
3. Estrategias para el crecimiento y generación de empleo de calidad
4. El entorno normativo y la economía informal 
 5.1 Diálogo social: promoción de la buena gobernanza en la formulación de políticas sobre la 
 economía informal
 5.2 El papel de las organizaciones de empleadores y las asociaciones de pequeñas empresas
 5.3 Sindicatos: llegar a los marginados y excluidos
 5.4 Cooperativas: un medio para salir de la informalidad
 6.1 Promoción del empoderamiento de la mujer: una senda para salir de la informalidad que 
 tiene en cuenta el género
 6.2 Trabajadores migrantes: marcos de políticas para la migración regulada y formal
 6.3 Discapacidad: enfoques incluyentes para el trabajo productivo
 
 7.1 Empresas informales: apoyo normativo para alentar la mejora y la formalización
 7.2 Mejora de las cali�caciones y la empleabilidad: facilitación del acceso a la economía formal
 7.3 Micro�nanzas y la economía informal: estrategias selectivas para salir de la informalidad
 8.1 Extensión de la cobertura de seguridad social a la economía informal
 8.2 El VIH/SIDA y la economía informal: superar la discriminación y la exclusión
 8.3 Extensión de la protección de la maternidad a la economía informal
 8.4 El cuidado de los niños: un apoyo esencial para mejorar los ingresos
 9.1 Oportunidades de apoyo integrado para salir de la informalidad
5. Organización, representación y diálogo
6. Promoción de la igualdad y lucha contra la discriminación
7. Iniciativa empresarial, desarrollo de las competencias profesionales y �nanciación
8. Ampliación de la protección social
9. Estrategias para el desarrollo local
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Esta Guía de recursos normativos impulsada y dirigida por Azita Berar Awad, 
es el resultado de un esfuerzo de colaboración extraordinario y ejemplar de 27 
dependencias técnicas de la OIT y especialistas sobre el terreno y en Ginebra. 
Deseamos expresar nuestra gratitud a numerosos colaboradores por la 
recopilación de datos e información, la redacción, el examen entre pares y la 
validación de los documentos informativos a lo largo de un período de dos años, 
con frecuencia además de sus responsabilidades y tareas cotidianas.
Nuestro agradecimiento especial a los autores de los distintos módulos: Bernd 
Balkenhol, Marva Corley, Kenza Dimenechki, Sara Elder, Maria Gallotti, Iyanatul 
Islam, Sriani Ameratunga Kring, Frédéric Lapeyre, Philippe Marcadent, Sandra Yu, 
Brian Wei, Simon White, Nora Wintour y, especialmente, a Claire La Hovary, autora 
de diez documentos técnicos de la Guía.
Los sucesivos borradores se beneficiaron de los valiosos comentarios y 
sugerencias de Laura Addati, Claude Akpokavie, Aytugce Birerdnic, Graeme 
Buckley, Roy Chacko, Marva Corley-Coulibaly, ColinFenwick, Claire Harasty, 
Hagen Henry, Christine Hoffman, Ralph Hussmanns, Gopal Joshi, Dwight Justice, 
David Kucera, Margherita Licata, Susan Maybud, Gloria Moreno-Fontes, Barbara 
Murray, Irmgad Nüblar, Steven Oats, Debra Perry, Natalia Popova, Kees van der 
Ree, Carlien van Empel, Annie van Klaveren, Constanze Schimmel, Dorothea 
Schmidt, Manuela Tomei, Amy Torres y María-Luz Vega.
Además, se recibieron observaciones útiles, que se incorporaron a los borradores 
de la presente Guía, de los participantes en diversos talleres, entre ellos el Retiro 
del Departamento de Política de Empleo celebrado en 2010, el taller sobre la 
ampliación de las fronteras de la investigación de la economía informal celebrado 
en Ginebra en 2011, la reunión de la Coalición La Pietra, celebrada en Florencia 
en 2011, y el taller de la Comisión Europea sobre la economía informal desde una 
perspectiva de abajo hacia arriba celebrado en Bruselas en 2012.
Nuestro reconocimiento especial a Raphaël Crettaz por su apoyo amplio al 
proceso de publicación, a Claire Pascale por el trabajo de diseño gráfico y a 
Valeria Morra, del Centro Internacional de Formación de la OIT en Turín, por los 
arreglos en materia de producción e impresión.
Este proyecto no habría sido posible sin los conocimientos especializados, la 
dedicación y la paciencia de Sriani Ameratunga Kring, la coordinadora general 
de la Guía. Se le agradece muy especialmente la eficacia con que llevó a cabo 
simultáneamente las múltiples tareas del proyecto, incluidos los estudios técnicos 
de todas las secciones y la edición de los distintos documentos informativos y, 
principalmente, la facilitación y coordinación del trabajo en equipo. 
Agradecimientos
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Unos 40 años después de que se originó el concepto de “sector informal”, la 
informalidad representa un desafío actual para los encargados de la formulación 
de políticas y los analistas del mercado de trabajo. La mitad de la fuerza de 
trabajo mundial es informal y se caracteriza por los déficits de trabajo decente, la 
calidad de los trabajos, la pobreza entre los trabajadores, la baja productividad, 
la discriminación y la exclusión, la inseguridad y la vulnerabilidad en el mercado 
de trabajo. A medida que las repercusiones de la crisis financiera y económica 
se profundizan en las comunidades de todo el mundo, y que las mujeres y 
los hombres corrientes se enfrentan con una mayor inseguridad y desempleo 
y desigualdad crecientes, es evidente que nuestra atención debe dirigirse a 
resolver la cuestión de la informalidad en todas sus formas y en todas partes con 
renovado vigor. 
Los efectos desestabilizadores de la informalidad trascienden a las personas y 
afectan a las empresas, los ingresos públicos y el funcionamiento adecuado de 
las instituciones y las políticas del mercado de trabajo. 
Nuestro objetivo de prestar apoyo a los Estados Miembros y los interlocutores 
sociales para promover la transición hacia la formalidad es un buen punto de 
partida para la OIT. Hemos adquirido una amplia experiencia en materia de 
políticas y datos de las prácticas e investigaciones de los distintos países. También 
hemos mejorado la forma de captar el fenómeno mediante una mejor recopilación 
de datos. Lo que es muy importante: tenemos un consenso histórico tripartito 
respecto de un marco, plasmado en la resolución de la Conferencia Internacional 
del Trabajo de 2002 sobre las mejores formas de aportar soluciones al empleo 
informal de manera integral y fundamentadas en el Programa de Trabajo Decente.
Desde la adopción de esa resolución, en la OIT hemos observado una permanente 
y firme demanda de apoyo de los Estados Miembros en lo referente a la búsqueda 
de soluciones a la cuestión de la economía informal en varias esferas técnicas. 
Esta guía práctica de recursos normativos, impulsada y preparada por el 
Departamento de Política de Empleo, es la primera iniciativa para consolidar en 
un solo volumen una síntesis de conocimientos, innovaciones de política y buenas 
prácticas que facilitan la transición hacia la formalidad destacando las múltiples 
vías y las sinergias y coherencia indispensables entre los objetivos de promoción 
del empleo, protección social y defensa de los derechos.
Jose Manuel Salazar- Xirinachs 
Director Ejecutivo del Sector de Empleo
Prólogo
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El empleo informal es un desafío contemporáneo fundamental de la economía 
globalizada actual, tanto desde la perspectiva de millones de mujeres y hombres 
que obtienen sus medios de vida y sus ingresos trabajando y produciendo en 
el marco de arreglos informales, como de los encargados de la formulación de 
políticas que se esfuerzan por encontrar las respuestas de política adecuadas.
Esta Guía de recursos sobre estrategias de trabajo decente en apoyo de la transición 
hacia la formalidad se elaboró en respuesta a las necesidades de los mandantes 
de la OIT. La Resolución relativa al trabajo decente y la economía informal de 
la Conferencia Internacional del Trabajo de 2002 estableció por primera vez la 
importancia de adoptar un enfoque integral respecto del Programa de Trabajo 
Decente. En 2007 se celebró un Coloquio tripartito interregional de la OIT en el 
que se destacaron las experiencias y buenas prácticas nacionales que facilitan la 
transición hacia la formalidad. Estos dos hitos revelaron una importante laguna: 
la falta de un conjunto único de material que reuniera los distintos elementos de 
un enfoque integrado para encontrar soluciones a los desafíos de la economía 
informal.
En medio de los múltiples debates, diagnósticos analíticos sobre qué impulsa 
la informalidad y qué facilita la transición hacia la formalidad y cómo deberían 
encararse estas dinámicas contrapuestas, la presente Guía de recursos combina 
un enfoque centrado en los valores, didáctico, basado en datos, práctico y 
dinámico.
Ante todo, esta Guía se basa en la visión y los valores de la OIT de promover el 
trabajo decente para todos los que trabajan, independientemente de dónde lo 
hagan.
La Guía es una herramienta didáctica que ofrece una única vía de acceso a un 
conjunto amplio de enfoques que abarca todo el Programa de Trabajo Decente y 
que indica múltiples maneras de alcanzar la formalidad. Los enfoques se agrupan 
en 7 esferas normativas amplias y 28 documentos informativos prácticos. En 
cada uno de los documentos se enumeran los desafíos con que se enfrentan las 
instituciones, los actores y las empresas dentro de la economía informal y se 
ponen de relieve las diversas innovaciones de política que facilitan la transición 
hacia la formalidad. Además, cada documento también contiene una sección 
de Recursos en la que se incluye información sobre la forma de acceder a las 
publicaciones y herramientas pertinentes que permiten al lector profundizar en 
la cuestión de que se trata. 
Por medio de esta perspectiva integral, se alienta a los usuarios a apreciar la 
interacción y el carácter complementario de las medidas de política que mejoran 
las oportunidades de empleo y de ingresos, amplían la protección social y 
empoderan a los trabajadores y empresarios de la economía informal.
Prefacio
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La Guía se basa en datos empíricos pues se fundamenta en las buenas prácticas 
y los enfoques prácticos de las experiencias de los distintos países. Muestra 
que la informalidad abarca una gran diversidad de situaciones profesionales 
y arreglos laborales en los mercados de trabajo actuales; que ha sobrevivido, 
con frecuencia se ha ampliado y ha evolucionado para adoptar nuevasformas 
paralelamente a las importantes modificaciones de las estrategias de producción, 
la organización del trabajo y las innovaciones tecnológicas. Los datos empíricos 
demuestran que no existe una fórmula mágica que sirva para todos los casos y 
para todas las personas que trabajan en el mercado informal; hay numerosas 
innovaciones de política y múltiples sendas hacia la transición a la formalidad que 
están produciendo resultados concretos sobre el terreno. La enorme diversidad 
de situaciones en la economía informal requiere también soluciones diferentes 
adaptadas a cada contexto. Esta Guía de recursos normativos muestra la enorme 
variedad de enfoques respecto de diferentes grupos y sectores. 
La Guía adopta un enfoque práctico al desmitificar la transición hacia la 
formalidad, analizando todas las modalidades posibles que pueden representar 
una situación beneficiosa para los trabajadores, los empresarios y las empresas, 
las comunidades y el Estado. Examina el logro progresivo de este objetivo y 
destaca la necesidad de pensar en forma creativa y adquirir experiencia también 
de las iniciativas que no han tenido éxito. 
Por último, la Guía ha de constituirse en una herramienta dinámica. Reconocemos 
que, al igual que todas las demás dimensiones de nuestras economías y mercados 
laborales que cambian rápidamente, los enfoques de política respecto de la 
informalidad y nuestro análisis de los factores que impulsan la formalización 
evolucionan permanentemente. 
Esta Guía de recursos, en particular su aplicación en la web, tiene por objeto 
facilitar la integración de nuevas experiencias y prácticas, a medida que se dispone 
de ellas. La actualización periódica permitirá que esta herramienta responda a la 
evolución permanente de políticas y que satisfaga las nuevas necesidades de los 
mandantes.
Azita Berar Awad
Directora del
Departamento de Política de Empleo
OIT, Ginebra
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¿Por qué un conjunto de políticas?
La labor de la OIT con sus mandantes ha demostrado que para salir de 
la informalidad es necesario adoptar enfoques específicos, amplios e 
interdisciplinarios. Se requiere una buena recopilación de datos para comprender 
las dimensiones de la informalidad según se manifiesta en contextos concretos, y 
herramientas de diagnóstico eficientes para comprender los factores y las causas 
profundas de la informalidad. Principalmente, se requiere coherencia normativa 
en toda la estrategia integrada, con el objetivo explícito de facilitar la transición 
hacia la formalidad. 
Esta Guía de recursos normativos se elaboró para apoyar las iniciativas de los 
países en la formulación de políticas para superar la exclusión económica y la 
marginación. Tiene por objeto fomentar las capacidades de los mandantes de 
la OIT en relación con enfoques que faciliten la salida de la informalidad. La 
experiencia nacional ha demostrado que las políticas especiales, fragmentarias 
y que se adoptan aisladamente rara vez tienen un efecto sostenido. Así pues, 
esta herramienta reúne por primera vez un conjunto de esferas técnicas de todo 
el Programa de Trabajo Decente. La Declaración de la OIT sobre la justicia social 
para una globalización equitativa de 2008 destacó los vínculos que se refuerzan 
mutuamente entre las diferentes dimensiones del trabajo decente. La necesidad 
de este enfoque amplio se ilustra claramente mediante el objetivo de salir de la 
informalidad, definida en la resolución relativa al trabajo decente y la economía 
informal adoptada por la Conferencia Internacional del Trabajo en 2002. 
Esta Guía reúne ejemplos seleccionados de la OIT y de fuentes externas, y pone 
de relieve cuestiones conceptuales y experiencia práctica en diversas esferas 
técnicas. Los ejemplos de políticas se resumen en el texto de los documentos 
informativos y la sección de recursos facilita el acceso a más detalles.
Se prevé que esta herramienta se actualizará con nuevos datos y documentos 
informativos a medida que se responde a las necesidades de los mandantes y a la 
evolución permanente de las experiencias normativas.
¿Quiénes son los destinatarios previstos de la Guía?
Si bien los destinatarios previstos de la Guía son los encargados de la formulación 
de políticas y los interlocutores sociales, también será de utilidad para 
especialistas en el mercado de trabajo, profesionales del desarrollo, académicos, 
organizaciones no gubernamentales (ONG), medios de comunicación y otras 
entidades que participan en la mitigación de la pobreza y se ocupan de cuestiones 
relativas al mercado de trabajo
Cómo utilizar esta Guía de 
recursos sobre políticas
xiv
¿Cómo está estructurada la Guía?
La guía consta de varios documentos técnicos organizados en nueve secciones, 
por temas. Todos los documentos informativos están estructurados en torno a 
tres esferas principales:
 i) Desafíos fundamentales
En esta sección del documento se exponen los síntomas y las causas de la 
exclusión de la economía formal de la esfera técnica pertinente, que en ambos 
casos guardan relación con las limitaciones y características internas del ámbito 
informal; y las limitaciones de las instituciones y mecanismos existentes para 
ampliar su alcance a la economía informal.
 (ii) Nuevos enfoques y políticas y prácticas innovadoras
En esta sección del documento se incluye un examen de buenas prácticas y 
enfoques innovadores de diferentes regiones, y se evalúa la experiencia adquirida. 
Los ejemplos de políticas se resumen en el texto, y se brinda la oportunidad de 
obtener información más detallada mediante el acceso a los documentos que 
figuran en la sección de recursos.
 (iii) Recursos
En esta sección del documento informativo se incluye una lista de los recursos 
que pueden utilizarse para crear estrategias, programas y políticas más eficaces 
para promover el trabajo decente y la salida de la informalidad. Desde esta 
sección puede accederse a más detalles sobre los ejemplos de buenas prácticas 
que se mencionan en la sección anterior. La sección incluye instrumentos de la 
OIT y conclusiones de la Conferencia Internacional del Trabajo, publicaciones 
pertinentes y herramientas. La lista no es exhaustiva y se alienta a los lectores a 
que utilicen los recursos adicionales de los sitios web de los departamentos y las 
fuentes externas pertinentes.
Es probable que pocas personas lean esta guía en su totalidad y cada documento 
informativo puede utilizarse en forma independiente. No obstante, si bien todos los 
documentos son completos en sí mismos, hay numerosas remisiones bibliográficas, 
en reconocimiento de la importancia de un enfoque normativo integrado para salir 
de la informalidad.
Se alienta a los usuarios a utilizar los documentos informativos como base para 
llevar a cabo sus actividades de promoción, creación de capacidad, información 
para los medios, o para aclarar determinadas cuestiones. 
Cómo se organiza la información
El título de la esfera temática normativa amplia figura en la parte superior de la 
página inicial de la sección e incluye el título del documento informativo de que 
se trata, y su número de código se indica más abajo. Al dorso de cada documento 
informativo figura el índice completo del contenido de la Guía y se destaca el 
documento pertinente.
Dentro de cada documento, la información se organiza de determinadas maneras:
Al comienzo de cada documento informativo se suministra un resumen.
<	Este documento informativo 
contiene las cuestiones …
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En los recuadros, tanto en los márgenes como en el cuerpo principal 
del texto,figuran notas informativas para aclarar los conceptos o 
cuestiones, destacar las normas internacionales del trabajo pertinentes 
y suministrar información complementaria útil.
Los puntos clave en el texto se resaltan en los márgenes con una viñeta.
Las buenas prácticas en la segunda sección de cada documento 
informativo figuran en el texto, se destacan en recuadros y se resumen 
en los márgenes. Pueden encontrarse más detalles sobre buenas 
prácticas en la sección de recursos. 
 
¿Cuál es el marco analítico que sirve de estructura a la guía?
La Resolución sobre el trabajo decente y la economía informal de la Conferencia 
Internacional del Trabajo de 2002 sirve de estructura al marco general de esta 
Guía. En la Resolución se destaca la necesidad fundamental de un enfoque 
integrado y amplio, basado en los cuatro pilares del trabajo decente (la generación 
de empleo, los derechos, el diálogo social y la protección social), para cumplir el 
objetivo de salir de la informalidad. 
Las discusiones posteriores sobre políticas de la OIT1 desde 2002 han reafirmado el 
objetivo ulterior de facilitar la transición hacia la formalidad y han perfeccionado el 
enfoque integrado que se ha constituido en un marco de políticas y diagnósticos2. 
El diagrama que figura infra ilustra este marco de políticas y diagnósticos y pone de 
relieve varias esferas de política fundamentales que indican las múltiples vías de la 
transición hacia la formalidad. Esta Guía de recursos normativos se estructura en torno 
a estas siete esferas que se desglosan en documentos técnicos concretos. El diagrama 
que figura infra demuestra que la profundización horizontal es posible mediante la 
acción concertada en cada esfera técnica, en tanto que la integración vertical de todas 
las esferas ilustra la importancia fundamental de una estrategia amplia. 
Estrategias de trabajo decente para la economía informal
Un enfoque integrado para salir de la informalidad
Fuente: OIT 2010: Informe VI Políticas de empleo para la justicia social y una globalización equitativa. Informe 
para el punto recurrente sobre el empleo. Conferencia Internacional del Trabajo, 99.ª reunión, 2010.
1 Las discusiones sobre políticas posteriores incluyen las reuniones regionales de la OIT, el Coloquio 
tripartito interregional sobre la economía informal y la Comisión de Empleo y Política Social del Consejo de 
Administración de la OIT.
2 Véase OIT 2010: Informe VI Políticas de empleo para la justicia social y una globalización equitativa. 
Informe para el punto recurrente sobre el empleo. Conferencia Internacional del Trabajo, 99.ª reunión, 2010.
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Formulación de estrategias para el crecimiento y el 
empleo de calidad
Entorno normativo, incluido el cumplimiento de las 
normas internacionales del trabajo y los derechos 
fundamentales
Organización, representación y diálogo social
Igualdad: género, etnia, raza, casta, discapacidad, edad
 
Iniciativa empresarial, competencias, financiación, 
dirección, acceso a los mercadoss
Ampliación de la protección social, seguridad social y 
transferencias sociales
Estrategias para el desarrollo local (rural y urbano)
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Sección 1. El trabajo decente y la economía informal: cuestiones conceptuales 
 fundamentales
Sección 2. Medición de la economía informal: di�cultades estadísticas
Sección 3. Estrategias para el crecimiento y generación de empleo de calidad
Sección 4. El entorno normativo y la economía informal
 PARTE I: Introducción: conceptos fundamentales de la informalidad y problemas 
 de la recopilación de datos 
 PARTE II: Políticas de apoyo a la transición hacia la formalidad
 
Examina las principales cuestiones conceptuales, en particular qué es la economía 
informal, quién participa en ella y cuáles son los principales factores que impulsan 
la informalidad. Destaca que la informalidad se manifiesta de diferentes maneras 
según los contextos de los diferentes países y las características del mercado de 
trabajo.
Examina las cuestiones metodológicas relacionadas con la recopilación de 
datos precisos sobre la economía informal. Pone de relieve las innovaciones 
de la comunidad estadística internacional que permitirán una recopilación más 
completa de datos sobre la informalidad.
 
Examina la compleja relación entre el crecimiento económico y la informalidad. 
Justifica la adopción de políticas macroeconómicas centradas en el empleo 
destinadas concretamente a reducir la informalidad.
Esta esfera temática comprende diez documentos técnicos, que se dividen en 
tres subsecciones, a saber: A) normas internacionales del trabajo, B) grupos 
específicos y C) administración del trabajo. Los documentos informativos 
contenidos en esta sección son un estudio de los convenios y recomendaciones de 
la OIT más pertinentes a la economía informal; los problemas relacionados con la 
aplicación de la legislación laboral a las microempresas y las pequeñas empresas; 
un documento informativo sobre la relación del trabajo; documentos técnicos 
sobre las lagunas de los marcos normativos que abarcan a grupos específicos; 
y documentos informativos que examinan el alcance de la administración del 
trabajo y la inspección del trabajo para acceder a la economía informal. 
Sinopsis del contenido de 
esta Guía
xviii
El diálogo social es un componente fundamental de la formulación de políticas 
democráticas sobre la economía informal y la buena gobernanza en el mercado de 
trabajo en general. Esta sección examina las diversas formas en que los actores 
de la economía informal se organizan, movilizan y participan en el diálogo social.
Examina cuestiones relativas a la discriminación y exclusión en los mercados de 
trabajo formales que llevan a determinados grupos a la informalidad. También 
examina la fragmentación dentro de los mercados de trabajo informales y justifica 
la adopción de enfoques inclusivos basados en la igualdad de oportunidades para 
los grupos marginados.
Esta sección comprende tres documentos informativos. El relativo a las empresas 
informales examina las estructuras de incentivos, apoyo y servicios que pueden 
alentarlas a formalizarse y mejorar; el documento informativo sobre el desarrollo 
de las competencias profesionales examina la forma en que el perfeccionamiento 
de las calificaciones puede mejorar el acceso a la economía estructurada y el 
documento informativo sobre microfinanciación explica en forma pormenorizada 
cómo puede utilizarse como catalizador para salir de la informalidad mediante 
incentivos y la fijación de objetivos específicos.
Esta sección contiene cuatro documentos informativos: uno sobre prácticas 
innovadoras en la seguridad social y el seguro de salud con el objeto de ampliar la 
cobertura de la seguridad social a todos, y otros tres documentos informativos en 
los que se examina la evolución de las prácticas de atención infantil, protección 
de la maternidad y medidas para enfrentar el problema de la exclusión económica 
y social de las personas que viven con el VIH/SIDA.
Esta sección analiza el potencial de las estrategias de desarrollo local para generar 
medidas integradas en apoyo a la salida de la informalidad de las comunidades 
pobres.
Esta Guía de recursos puede obtenerse en formato de copia impresa, CD Rom e 
Internet a través del sitio web de la OIT. Los distintos formatos responden a las 
preferencias personales de los usuarios y el distinto acceso a la tecnología del 
personal y los mandantes de la OIT. Además de español e inglés, la Guía podrá 
consultarse en árabe y francés.
Sección 7. Iniciativa empresarial, desarrollo de las competencias profesionales y 
 �nanciación
Sección 8 Ampliación de la protección social
Sección9: Estrategias para el desarrollo local (rural y urbano)
Sección 6. Promoción de la igualdad y lucha contra la discriminación
Sección 5. Organización, representación y diálogo social
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ACI Alianza Cooperativa Internacional
CIET Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo
CIT Conferencia Internacional del Trabajo
CSI Confederación Sindical Internacional
DEWD Proyecto sobre el desarrollo de la iniciativa empresarial de las mujeres 
con discapacidad
EFTP educación y formación técnica y profesional
MYPE microempresas y pequeñas empresas
OCDE Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos
ODM Objetivo de Desarrollo del Milenio
OIE Organización Internacional de Empleadores
OIT Organización Internacional del Trabajo
ONG organizaciones no gubernamentales
PTDP Programa de Trabajo Decente por País
pymes pequeñas y medianas empresas
RBC rehabilitación basada en la comunidad
SEWA Asociación de Mujeres Trabajadoras por Cuenta Propia 
TREE Formación para Fomentar la Autonomía Económica Rural (OIT)
UE Unión Europea
WED Desarrollo de la iniciativa empresarial de la mujer (OIT)
Siglas
El trabajo decente y la economía 
informal
1.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
Grace limpia ventanas de edificios en construcción en Dar es Salam. Se le paga por día. República Unida de Tanzania.
< Este documento informativo contiene las cuestiones, los debates y los conceptos fun-
damentales de los exámenes analíticos sobre la economía informal. Describe el enfoque 
integrado y amplio de la OIT para la comprensión de la informalidad y la elaboración de 
estrategias para salir de esta. Concluye con la descripción del marco de diagnóstico y 
analítico que utiliza la OIT para examinar los aspectos específicos de la informalidad en 
diferentes contextos nacionales y el apoyo a la formulación de respuestas normativas 
eficaces. 
DESAFÍOS FUNDAMENTALES 1. El trabajo decente y la economía informal 2
 < El consenso de la reunión de la Conferencia Internacional del 
Trabajo (CIT) de 2002 respecto de la economía informal. La OIT ha 
estado al frente del análisis de la informalidad desde su “descubrimiento” 
conceptual en la década de 19701 (véase el recuadro infra). En los últimos 
tres decenios la economía informal ha sido objeto de numerosos estudios y 
debates de política, y la comprensión de sus dimensiones ha evolucionado 
considerablemente desde la limitada terminología inicial de “sector 
informal”. Las teorías que la consideraban un fenómeno temporal que 
desaparecería con el desarrollo económico han dejado lugar a opiniones 
más moduladas en vista de su crecimiento y persistencia en los países 
en desarrollo, e incluso en países desarrollados. La Resolución de la 
Conferencia Internacional del Trabajo de 2002 sobre el trabajo decente y la 
economía informal marcó un hito en el análisis, brindando un marco que 
reconocía la diversidad y heterogeneidad de los actores y las actividades 
de la economía informal y ampliando la comprensión de sus parámetros. 
Estableció que la informalidad se registraba en una amplia gama de 
sectores y, aún más importante, también incluía el trabajo ocasional y el 
precario dentro de la economía formal. 
Al tiempo que reconocieron la resiliencia y el dinamismo de los trabajadores 
y empresarios de la economía informal, los mandantes tripartitos de la OIT 
(las organizaciones de trabajadores, las organizaciones de empleadores y 
los gobiernos) de la CIT 2002 llegaron a un consenso amplio sobre la necesi-
dad de abordar sus vulnerabilidades. Muchas veces no se reconoce, registra 
ni cuenta a los actores de la economía informal en las estadísticas naciona-
les. Aun en el caso en que se los registra, pueden estar fuera del alcance de 
la protección social, la legislación laboral y las medidas de protección en el 
lugar de trabajo. Su situación laboral podría ser ambigua, profundizando 
aún más su limitada protección en virtud de la legislación. Suelen no estar 
1 En 1972 una misión de la OIT sobre el empleo en Kenya analizó por primera vez las actividades 
económicas fuera de la economía formal utilizando el término “sector informal”, acuñado por el 
economista Keith Hart en su estudio anterior sobre las actividades económicas en Ghana.
 < El consenso de la reunión de la Conferencia Internacional del 
 Trabajo (CIT) de 2002 respecto de la economía informal
 < ¿Qué es la economía informal? 
 < ¿Quién trabaja en la economía informal?
•	Categorías de trabajo
•	Grupos concretos
 < ¿Qué factores impulsan la informalidad?
•	La pobreza
•	La limitada capacidad de absorción del sector industrial 
•	El impulso hacia la �exibilidad
•	Las estructuras de producción cambiantes
•	La reestructuración económica
•	El debate sobre la regulación del trabajo
•	Las crisis económicas
 < El trabajo decente y la economía informal
 < Salida de la informalidad
 < Perfeccionamiento del enfoque integrado
DESAFÍOS FUNDAMENTALES
•El consenso tripartito 
que surgió de la discu-
sión de la Conferencia 
Internacional del Trabajo 
de 2002 amplió los pará-
metros de comprensión de 
la informalidad, reconoció 
su escala y diversidad y, 
lo que es aún más impor-
tante, estableció el objetivo 
de salir de la informalidad
•La informalidad 
abarca una diversidad de 
vulnerabilidades y dé�cits 
de trabajo decente
31.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
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organizados y, por esta y otras razones, generalmente no están en condicio-
nes de reclamar sus derechos. Los lugares de trabajo pueden ser inseguros 
e insalubres, con peligros graves que a veces ponen en riesgo sus vidas. 
A pesar de las largas jornadas laborales, la productividad y los ingresos 
suelen ser bajos. Además, el acceso limitado a recursos productivos, como 
la financiación, la tierra, la propiedad, la tecnología y los mercados, puede 
estar acompañado de bajos niveles de calificaciones, información y alfabeti-
zación, confinándolos a las actividades marginales y de supervivencia de la 
economía informal. 
En vista de ello, en la CIT 2002 los mandantes de la OIT propusieron una res-
puesta amplia fundada en los cuatro pilares del trabajo decente, a saber: el 
empleo, los derechos en el trabajo, el diálogo social y la protección social. El 
objetivo ulterior es prestar apoyo a la transición hacia la formalidad llevando 
la economía informal gradualmente a los canales de protección y apoyo, al 
tiempo que se procura mantener las potencialidades dinámicas existentes. 
El análisis de las causas fundamentales de la informalidad (véase “impul-
sores de la informalidad” infra) y de sus características específicas en los 
distintos países indica que los enfoques asistemáticos probablemente no 
tengan un impacto sostenido. Este llamamiento a la coherencia de las polí-
ticas y al enfoque amplio de la CIT 2002 se ha visto fuertemente reforzado 
por la Declaración de la OIT sobre la justicia social para una globalización 
equitativa de 20082, que establece que los cuatro pilares del trabajo decente 
son “inseparables, están interrelacionados y se refuerzan mutuamente”. 
Alcanzar el objetivo de salir de la informalidad es un ejemplo claro de esta 
necesidad de coherencia de las políticas. 
Antes de analizar detenidamente esta estrategia integrada para respaldar la 
salida de la informalidad, vale la pena examinar los diferentes criterios de 
informalidad, pues estos pueden traducirse en respuestas de política muy 
diferentes (véase el recuadro infra) y repasar algunas cuestiones concep-
tuales básicas dimanadas de la Resolución de la CIT 2002 sobreel trabajo 
decente y la economía informal.
2 Véase la sección de Recursos para acceder a la Declaración de la OIT sobre la justicia social para 
una globalización equitativa de 2008.
Diferentes interpretaciones de informalidad
El “sector tradicional”
Los debates sobre la informalidad se remontan a las teorías económicas 
prevalentes en la década de 1950 sobre el “sector tradicional”. Muchos econo-
mistas, como Arthur Lewis y otros, sostenían que este sector, integrado por un 
gran excedente de mano de obra en países en desarrollo, incluidos pequeños 
comerciantes, pequeños terratenientes y trabajadores asalariados ocasionales, 
se absorbería gradualmente en el sector industrial moderno a medida que esas 
economías crecían. También se creía que ese sector era marginal y no estaba 
vinculado con la economía formal ni el desarrollo capitalista moderno. 
El término “sector informal”
A comienzos de la década de 1970, el antropólogo económico Keith Hart 
observó sobre la base de sus investigaciones realizadas en Ghana que el “sector 
informal” no solo persistía sino que se había ampliado. El uso del término “sector 
informal” se generalizó luego de que la OIT lo utilizara en el análisis de las 
actividades económicas en Kenya realizado por especialistas de la misión sobre 
el empleo en Kenya de 1972. El equipo de la OIT analizó sistemáticamente esas 
actividades, observando que no se las reconocía, registraba, protegía ni regla-
mentaba, y que el sector incluía diversas actividades, desde el trabajo marginal 
de supervivencia hasta empresas rentables. 
En los dos decenios siguientes se registró un debate continuo sobre la naturaleza 
y las causas del sector informal. Dos escuelas de pensamiento lo consideraban 
•La transición hacia 
la formalidad requiere 
una estrategia integrada 
que pueda llevar a los 
trabajadores y empresarios 
informales a canales de 
protección y apoyo, al 
tiempo que mantiene las 
potencialidades dinámicas 
existentes
DESAFÍOS FUNDAMENTALES 1. El trabajo decente y la economía informal 4
una característica de las economías precapitalistas. La escuela dualista (y 
algunos especialistas de la OIT en la década de 1970) sostenían que el sector 
informal abarcaba actividades periféricas que no estaban vinculadas con el 
sector formal. Se pensaba que la persistencia de formas campesinas de produc-
ción era causada por desequilibrios generados cuando la oferta de mano de 
obra crecía más rápidamente que el desarrollo económico y las cali�caciones 
tradicionales no se ajustaban a las nuevas oportunidades económicas. 
La escuela de pensamiento legalista (propugnada por Hernando de Soto y 
otros) sostenía que el sector informal estaba integrado por microempresarios que 
trataban de evitar los costos y las obligaciones del registro formal. Las reglamen-
taciones onerosas y complicadas y los gastos podían as�xiar a las empresas 
privadas, llevándolas a abandonar el sector estructurado. De Soto y otros han 
promovido los derechos de propiedad como medio para convertir el capital 
informal en capital real. 
La escuela estructuralista (propuesta, entre otros, por Alejandro Portes) sostenía, 
a diferencia de las otras escuelas de pensamiento, que el sector informal era 
una característica del desarrollo capitalista. Esta concepción consideraba que el 
sector informal estaba subordinado al formal, e incluso explotado por este, para 
reducir los costos y aumentar la competitividad de las grandes empresas. 
La escuela ilegalista estaba estrechamente vinculada con el neoliberalismo y la 
economía neoclásica. Consideraba que la informalidad era una manera en que 
los empresarios evitaban el pago de impuestos y la reglamentación del mercado 
de trabajo. Así, a�rmaba que la informalidad era una elección. 
Del sector informal a la economía informal
En la década de 1990, el renovado interés en el sector informal y el análisis de 
los patrones de la informalidad tanto en países desarrollados como en países en 
desarrollo indicaron que la informalidad persistía y estaba en aumento. Esto se 
tradujo en un replanteo fundamental del sector informal y profundizó la com-
prensión de sus dimensiones y dinámica. En 2002 la Conferencia Internacional 
del Trabajo trazó nuevos derroteros con los debates sobre la informalidad, 
ampliando su base conceptual de un “sector” a un fenómeno de toda la eco-
nomía, y de un concepto basado en las empresas a uno que incluía no solo la 
producción sino también las características del trabajo y de los trabajadores. 
Esta comprensión más amplia de la informalidad ofreció oportunidades para 
una perspectiva más matizada y especí�ca por país sobre las causas y con-
secuencias de la informalidad y los vínculos entre la economía informal y el 
entorno reglamentario formal. 
Fuente: Adaptado de Martha Chen, ‘Rethinking the Informal Economy, from 
enterprise characteristics to employment relations’, en Rethinking Informalization, 
Poverty, Precarious Jobs and Social Protection, editado por Neema Kudva y 
Lourdes Benerìa, Cornell University Open Access Repository.
 < ¿Qué es la economía informal? La resolución de la CIT 2002 propuso 
el término “economía informal” en lugar del utilizado anteriormente, 
“sector informal”, para describir mejor el gran alcance y diversidad del 
fenómeno en todo el mundo. En lugar de una definición específica, el marco 
suministró parámetros para comprender la economía informal como “todas 
las actividades que, en la legislación o la práctica, no recaen en el ámbito 
de mecanismos formales o estos son insuficientes”. Estos parámetros se 
basan fundamentalmente en el concepto de exclusión, que se refiere a los 
trabajadores mayormente excluidos de los intercambios que se realizan en el 
sistema reconocido. Las cuentas nacionales y las estadísticas oficiales suelen 
no incluirlos y, en consecuencia, no se los tiene en cuenta en la formulación 
51.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
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de políticas. Desde esta perspectiva, se revelan varios aspectos de la 
informalidad: los actores pueden ser informales por carecer de protección 
social, de derechos en el trabajo y de representación y voz en el lugar de 
trabajo. Por consiguiente, están excluidos de los beneficios provistos por el 
Estado, los mercados privados y los procesos políticos, y debido a ello las 
principales características de la economía informal son la desprotección, la 
inseguridad y la vulnerabilidad3.
La exclusión de la economía estructurada puede deberse a distintas razo-
nes, entre otras: 
•	 Desde la perspectiva de la oferta de mano de obra: las restricciones 
internas originadas por la pobreza y la acumulación inadecuada de capi-
tal humano, como los bajos niveles de educación, formación y capacidad 
de gestión del riesgo y los ingresos. Estas impiden que los trabajadores 
encuentren empleo más productivo o accedan a servicios financieros y 
de otra índole; 
•	 Desde la perspectiva de la demanda de mano de obra: un régimen de 
políticas de incentivos que aliente las tecnologías que reducen la utiliza-
ción de mano de obra y un crecimiento de gran intensidad de capital que 
alejan a las instituciones de apoyo públicas y privadas del crecimiento de 
las pequeñas empresas y el sector privado; y 
•	 Desde la perspectiva del entorno externo: la globalización y el aumento 
de la competitividad que obligan a las empresas a basarse en modali-
dades de trabajo atípicas y no regulares que son más económicas para 
los empleadores, pero aumentan la precariedad de los trabajadores. 
La bibliografía distingue entre la exclusión voluntaria y la involuntaria, la 
primera de las cuales constituye una evasión deliberada de los impuestos y 
los controles reglamentarios. Más adelante en este documento se analizan 
los complejos debates sobre las cuestionesde la desregulación (y qué debe-
ría desregularse) (véanse también los documentos informativos sobre las 
normas internacionales del trabajo, el entorno reglamentario y las empresas 
informales). No obstante, el fenómeno de la exclusión pone de relieve la 
fragilidad de la gobernanza de las instituciones que no pueden satisfacer 
las necesidades y capacidades de las poblaciones a las que deben servir en 
virtud de su mandato. 
Lo cierto es que la resolución de la CIT 2002 destacó que la gobernanza 
frágil era una de las bases fundamentales de la economía informal. El creci-
miento de la economía informal puede deberse a:
“políticas macroeconómicas y sociales inadecuadas, ineficaces, encubiertas 
o mal aplicadas, a menudo desarrolladas sin consultas tripartitas, así como 
a la falta de marcos jurídicos e institucionales favorables y de buena gober-
nanza para la aplicación correcta y eficaz de las políticas y leyes”4. 
La gobernanza inadecuada se traduce en poblaciones de trabajadores y 
empresarios que la legislación no reconoce ni protege. Los marcos jurídicos 
e institucionales cuya concepción y aplicación es esencial para luchar contra 
la informalidad son los que rigen el trabajo, la protección social, la regla-
mentación de las empresas y la garantía del derecho de propiedad, incluido 
el acceso al capital financiero5 (véase los documentos informativos sobre el 
entorno normativo).
3 Para más detalles véase la sección de Recursos para acceder a la Resolución y conclusiones 
relativas al trabajo decente y la economía informal, CIT, 90.ª reunión, Ginebra 2002.
4 Ibid.
5 Ibid.
•Una gobernanza 
frágil es una de las bases 
fundamentales de la 
economía informal
DESAFÍOS FUNDAMENTALES 1. El trabajo decente y la economía informal 6
¿Quién trabaja en la economía informal? La economía informal ha 
seguido creciendo en todo el mundo. En 2002 la OIT estimó que constituía 
aproximadamente el 72 por ciento del empleo no agrícola en África Subsa-
hariana, el 71 por ciento en Asia, el 51 por ciento en América Latina y el 47 
por ciento en el Oriente Medio y África Septentrional. Si se incluye el empleo 
agrícola en estas estimaciones, los resultados son aún más impresionantes. 
(Véase el documento informativo sobre medición de la economía informal).
Tradicionalmente se ha considerado que la economía informal es un refu-
gio para mujeres y hombres que no encuentran trabajo en la economía for-
mal, por lo cual deben aceptar cualquier trabajo o crear su propio empleo 
por medio de actividades económicas limitadas o incluso marginales. Sin 
embargo, no todas las personas de la economía informal son pobres. Exis-
ten algunas que comenzaron funcionando marginalmente y que, debido a su 
dinamismo, han hecho crecer sus empresas y salido de la pobreza. Además, 
puede haber empresas formales que optan por mantener la informalidad en 
algunos aspectos, como no declarar sus ingresos a las autoridades impo-
sitivas o no registrar a sus propietarios y trabajadores en el ministerio de 
trabajo o el sistema de seguridad social. De todos modos, la mayoría de las 
personas que trabajan en el sector informal son pobres y tienen ingresos 
bajos y pocas posibilidades de “elegir” su situación en la economía informal. 
Incluso si los actores de la economía informal tienen ingresos superiores a 
los de sus contrapartes de la economía formal, en varios aspectos siguen 
estando fuera de los circuitos principales del intercambio en los mercados y 
los sistemas de protección estatales. 
•	Categorías de trabajo. La categorización más amplia de “economía 
informal” propuesta en 2002 capta mejor no solo el fenómeno de las 
empresas no registradas ni reconocidas, sino también el de los trabajado-
res que se encuentran en circunstancias precarias, tanto en la economía 
formal como en la informal. La nueva expresión ilustra mejor la informa-
lidad en función de la unidad de producción y de las características del 
empleo o el trabajador. (Véase el documento informativo sobre medición 
de la economía informal.) 
En consecuencia, en 2003 la 17ª Conferencia Internacional de Estadísticos 
del Trabajo (CIET) definió estas categorías de trabajo sobre la base del 
concepto ampliado, entre otras, las siguientes: 
i. Trabajadores por cuenta propia (trabajadores independientes sin 
empleados) en sus propias empresas del sector informal;
ii. Empleadores (trabajadores independientes con empleados) en sus pro-
pias empresas del sector informal;
iii. Trabajadores familiares auxiliares, independientemente del tipo de 
empresa;
iv. Miembros de cooperativas informales de productores (no establecidas 
como entidades jurídicas);
v. Personas que tienen empleos informales, definidos según la relación de 
trabajo (en la legislación o la práctica, empleos que no están sujetos a 
la legislación laboral nacional, al impuesto sobre la renta, a la protec-
ción social o a determinadas prestaciones relacionadas con el empleo 
(vacaciones anuales pagadas o licencia pagada por enfermedad, entre 
otras)); 
vi. Trabajadores por cuenta propia que se ocupan de la producción de bie-
nes exclusivamente para su consumo final en el hogar. 
Esto ha sido una innovación importante de la comunidad estadística 
internacional para captar la informalidad en función de los datos, que se 
describe con más detalle en el documento informativo sobre medición. 
•La categorización 
de 2002 de la economía 
informal es la que capta 
mejor no solo el fenómeno 
de las empresas no regis-
tradas ni reconocidas, sino 
también el de los trabaja-
dores que se encuentran 
en circunstancias preca-
rias, tanto en la economía 
formal como en la informal
71.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
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•	Grupos concretos. La economía informal se ha convertido en el último 
recurso para muchos pueblos indígenas y tribales, trabajadores con dis-
capacidad y personas afectadas por el VIH/SIDA. Muchas veces estos que-
dan atrapados en la economía informal en condiciones de vulnerabilidad 
e inseguridad como resultado de la discriminación en el acceso a los mer-
cados de trabajo formales. 
Las mujeres y los jóvenes también están representados de manera des-
proporcionada en la economía informal y muchas veces están entre los 
más marginados de esta. El alto grado de segmentación de género es 
evidente, pues los empleadores son en su mayoría hombres y los traba-
jadores familiares auxiliares suelen ser mujeres. Además, en todas las 
categorías de empleo los ingresos de las mujeres son inferiores a los de 
los hombres. Asimismo, las mujeres tienen menos tiempo para dedicar 
al trabajo remunerado que los hombres, en parte debido a las horas que 
utilizan para el trabajo de cuidado no remunerado. Las obligaciones de 
este trabajo también refuerzan la segmentación del mercado de trabajo; 
las mujeres podrán estar limitadas al trabajo por cuenta propia o basado 
en el hogar, aunque trabajen más horas y los ingresos sean menores6. 
Los trabajos de las mujeres también suelen concentrarse en actividades 
económicas “tradicionalmente femeninas”, como costura y cocina, que 
muchas veces ofrecen remuneraciones más bajas y cuyos mercados se 
saturan antes que los de otros tipos de actividad económica 
Todos estos factores tienen influencia en el riesgo de pobreza y margi-
nación que corren las mujeres en la economía informal (véase también el 
documento informativo sobre igualdad de género). 
El recuadro infra ilustra la segmentación de género aparente en la econo-
mía informal. No obstante, cabe señalar que la composición exacta de la 
segmentación varía en los diferentes contextos nacionales. 
Segmentación del empleo informal por ingreso medio y género
Fuente: UNIFEM: El progreso de las Mujeres en el Mundo 2005. Mujeres, trabajo y pobreza (Nueva 
York, 2005), pág.54.6 Para más detalles véase la sección de Recursos para acceder a UNIFEM: El progreso de las Muje-
res en el Mundo 2005. Mujeres, trabajo y pobreza (Nueva York, 2005), pág. 50.
Ingreso medio
Elevado
Bajo
Empleadores 
informales 
Empleados 
informales 
Operadores por 
cuenta propia
Trabajadores asalariados ocasion-
ales
Trabajadores industriales externos/
productores basados en el hogar
•La segmentación de 
género está integrada en 
la economía informal
Segmentación por 
género
Principalmente 
hombres
Hombres y mujeres
Principalmente 
mujeres
DESAFÍOS FUNDAMENTALES 1. El trabajo decente y la economía informal 8
 < ¿Qué factores impulsan la informalidad? Contrariamente a las 
expectativas comunes de que la economía informal actúa como centro de 
tránsito para los desempleados, que desaparece cuando las economías crecen 
y absorben el excedente de mano de obra, los datos empíricos de los países 
indican que persiste en los que han experimentado un crecimiento económico 
firme y sostenido. En muchos países en desarrollo aparece una relación 
más compleja, en que las recesiones económicas vuelcan a las personas al 
empleo informal (como opción de supervivencia) y los repuntes económicos 
no logran devolverlos al sistema formal. El documento informativo sobre 
tendencias del crecimiento económico y la economía informal contiene un 
análisis del fenómeno del crecimiento sin empleo y la importancia crítica 
de las políticas de empleo como el nexo principal entre el crecimiento y la 
reducción de la pobreza. 
•	La pobreza. Hay múltiples factores presentes en la informalidad7. El 
primero y principal es el problema de la pobreza y las limitadas opor-
tunidades de medios de vida y de empleo para los trabajadores pobres. 
Aunque no todas las personas en la economía informal son pobres, como 
se observó en el informe de la OIT Superar la pobreza mediante el tra-
bajo8, frecuentemente la informalidad y la pobreza se superponen. En las 
secciones anteriores y en el documento informativo sobre tendencias del 
crecimiento económico y la economía informal se profundiza el análisis 
de este vínculo. Los ingresos bajos y el acceso limitado a las instituciones 
públicas impiden que los pobres inviertan en calificaciones que podrían 
ampliar su empleabilidad, productividad y protección frente a las conmo-
ciones y los riesgos relativos a los ingresos. La falta de educación y el 
reconocimiento limitado de las competencias adquiridas en la economía 
informal también impiden que los pobres ingresen en la economía for-
mal, mientras que la escasez de oportunidades de ganarse la vida en las 
zonas rurales lleva a los migrantes al trabajo informal en zonas urbanas 
y países desarrollados. La discriminación en el mercado de trabajo contra 
los grupos vulnerables, como las mujeres pobres, las personas con dis-
capacidad, los grupos étnicos y las personas que viven con el VIH/SIDA, 
muchas veces lleva a estas familias y comunidades a la pobreza y a la 
supervivencia mediante el trabajo informal9. 
•	La limitada capacidad de absorción del sector industrial. Otro fac-
tor que impulsa la informalidad es la incapacidad del sector industrial 
de absorber la mano de obra en trabajos más productivos. A menudo 
esto se traduce en la preponderancia de empleos de baja calidad en el 
sector de los servicios. A medida que los países en desarrollo se industria-
lizan, la disminución de la migración de las zonas rurales a las urbanas 
y la expansión industrial conexas no suelen estar acompañadas de un 
aumento proporcional de los trabajos industriales. En cambio, la mayoría 
de los nuevos empleos se crean en el sector de los servicios. Si bien el 
empleo en este sector abarca todas las condiciones de trabajo y salarios, 
e incluye tanto al comercio en pequeña escala como servicios financieros 
complejos, hay datos empíricos que demuestran su reducida contribución 
general al valor añadido en muchas regiones. Esto parece indicar que una 
cantidad importante de los trabajos creados en estos sectores son de los 
7 Algunos de estos factores y tendencias se examinan en la memoria del Director General a la 95.ª 
reunión de la CIT en 2006, OIT: Cambios en el mundo del trabajo, Memoria del Director General, 95.ª 
reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo, Ginebra, 2006.
8 Para más detalles véase la sección de Recursos para acceder a OIT: Superar la pobreza mediante 
el trabajo, Memoria del Director General, 91.ª reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo, 
Ginebra, 2003.
9 OIT: Resolución y conclusiones relativas al trabajo decente y la economía informal, CIT, 90.ª reu-
nión, Ginebra 2002.
•Múltiples factores 
impulsan la informalidad 
y su combinación exacta 
en diferentes contextos 
nacionales varía
91.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
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tipos de empleo de baja calidad y productividad característicos de la eco-
nomía informal10. 
•	El impulso hacia la �exibilidad. La flexibilización del trabajo en la 
economía informal como resultado de las presiones de la globalización 
también es un factor que contribuye al crecimiento de la informalidad. 
Anteriormente, los contratos formales o regulares de trabajo ofrecían a 
los trabajadores seguridad del empleo y una cierta estabilidad de ingreso 
y seguridad social. También permitían a los trabajadores evitar los ries-
gos relativos a las inversiones en herramientas, materiales y lugares, que 
corrían por cuenta del empleador. Para adaptarse a un mercado más com-
petitivo, las empresas recurren a modalidades de trabajo flexible, como la 
subcontratación y el trabajo temporal u ocasional.
•	Las estructuras de producción cambiantes. Del mismo modo, la dismi-
nución de las barreras comerciales y financieras, junto con la reducción de 
los costos del transporte y las comunicaciones, ha favorecido la fragmen-
tación por las empresas de los procesos de producción y su subcontrata-
ción en países en que los costos de mano de obra son menores. El hecho 
de que si bien la proporción del empleo industrial respecto del empleo 
total mundial se mantuvo estable cerca del 21 por ciento entre 1995 y 
2005, disminuyó en los países industrializados y aumentó en varios países 
en desarrollo, incluidos el Brasil, China, Federación de Rusia, Indonesia, 
México, Pakistán, Sudáfrica, Tailandia, Turquía y Vietnam11. 
•	La reestructuración económica. En algunos países los procesos de rees-
tructuración económica, incluida la privatización de empresas estatales y 
servicios públicos, han contribuido al crecimiento de la economía infor-
mal. Por ejemplo, en la región de Europa Central y Sudoriental (países no 
miembros de la Unión Europea (UE)) y la Comunidad de Estados Indepen-
dientes, el desmembramiento del sistema de la Unión Soviética estuvo 
seguido de altas tasas de desempleo y la rápida migración de las zonas 
rurales a las urbanas sin los correspondientes aumentos de la proporción 
de trabajadores en la industria. Esto se tradujo en altas tasas de empleo 
en el sector de los servicios, pocos cambios en las tasas de empleo vulne-
rable y de desempleo, y desaliento entre los jóvenes. 
•	El debate sobre la reglamentación del trabajo. Un debate más 
polémico sobre los impulsores de la informalidad guarda relación con 
el entorno reglamentario. Los proponentes de la desregulación sostie-
nen que el alto costo de cumplir con la reglamentación se traduce en la 
“rigidez del mercado de trabajo” y la “elección voluntaria de la informali-
dad”. Según esta teoría, la regulación incide negativamente en la creación 
de empleo formal y lleva al crecimiento del sector no estructurado. No 
obstante, un examen de la bibliografía no ofrece datos empíricos que 
respalden los argumentos propuestos por los promotores de la “desre-
gulación sistemática”. La Comisiónpara el Empoderamiento Jurídico de 
los Pobres, en particular su grupo de trabajo de expertos independientes 
(entre otros, del Banco Mundial y la OIT) examinó los estudios y los datos 
empíricos que establecieron la vinculación entre los marcos regulatorios 
del mercado de trabajo rígidos y el crecimiento de la informalidad durante 
un período determinado y llegaron a la conclusión de que las pruebas no 
10 Para más detalles véase la sección de Recursos para acceder a OIT: Decent work and the tran-
sition to formalization: Recent trends, policy debates and good practices, Report of the Tripartite 
Interregional Symposium on the Informal Economy: Enabling Transition to Formalization, Ginebra, 27 
a 29 de noviembre de 2007 (OIT 2008). 
11 OIT: Cambios en el mundo del trabajo, Memoria del Director General, 95.ª reunión de la Confe-
rencia Internacional del Trabajo, Ginebra, 2006.
•La globalización y 
las estructuras de produc-
ción cambiantes ejercen 
una enorme presión com-
petitiva sobre las empresas
•Los datos empíricos 
no respaldan el argumento 
de que los marcos regla-
mentarios impulsan la 
informalidad
DESAFÍOS FUNDAMENTALES 1. El trabajo decente y la economía informal 10
eran decisivas12. En cambio, la Comisión recomendó que se examinara 
la idoneidad del entorno normativo en los contextos locales con miras a 
fortalecer su función empoderadora de las personas que trabajaban en 
la economía informal. También recomendó la definición y aplicación efi-
caz de un conjunto mínimo de derechos que incluyera y trascendiera la 
Declaración de la OIT relativa los principios y derechos fundamentales en 
el trabajo de 199813. 
Varios estudios y encuestas por país publicados desde entonces tampoco 
respaldan la causalidad implícita entre el aumento de la informalidad y la 
“rigidez” de los mercados de trabajo. Un ejemplo reciente es el Informe de 
la Comisión Nacional sobre empresas del sector no estructurado de la India 
publicado en junio de 200914. El informe analizó datos sobre el crecimiento 
y el empleo en la India del último decenio y llegó a la conclusión de que 
el ritmo de creación de trabajo había sido mayor en empleos de baja cali-
dad o informales en comparación con la creación de empleo formal en un 
período en que el país experimentó un crecimiento firme y no registró un 
“endurecimiento” de las regulaciones del mercado de trabajo. En otras pala-
bras, el aumento de la informalidad en ambos grupos de trabajadores por 
cuenta propia, y en particular en los asalariados del sector formal, no podía 
atribuirse a regulaciones más estrictas15. En cambio, en el Brasil estudios 
recientes de la OIT mostraron el incremento y la aceleración de la creación 
de empleo formal en un momento en que se aumentaron los salarios míni-
mos y se fortaleció la inspección del trabajo16. En la Argentina, una encuesta 
reciente del Banco Mundial no respaldó la tesis del “empleo informal volunta-
rio” y demostró cómo un conjunto multidimensional de políticas podía frenar 
el aumento drástico de la informalidad que se había registrado después de 
la crisis financiera17. (El debate sobre la regulación también se analiza en el 
documento informativo sobre el entorno normativo).
Si bien la desregulación sistemática ha demostrado no ser una respuesta 
de política adecuada, hay aspectos de las reglamentaciones que clara-
mente deben racionalizarse, simplificarse y hacerse eficaces en función 
de los costos. Por ejemplo, los altos gastos de transacción, las reglamen-
taciones excesivamente engorrosas, los procesos de registro complica-
dos, costosos e inadecuados, y la necesidad de tratar con burocracias 
corruptas o ineficientes pueden constituir obstáculos graves al ingreso en 
la economía estructurada18. 
•	Las crisis económicas. La crisis financiera mundial ha creado nuevas 
presiones sobre el empleo formal y, como suele suceder en las crisis eco-
nómicas, se traduce en una ampliación de la economía informal. Las pér-
didas de empleo en la economía formal ejercen una doble presión sobre 
las personas que ya se encuentran en situación vulnerable en la economía 
informal. Esta suele considerarse un “amortiguador” natural y flexible que 
12 La Comisión para el Empoderamiento Jurídico de los Pobres se estableció en 2006 y finalizó su 
labor en 2008. Véase Making the Law Work for Everyone, volumen 1, Informe de la Comisión para el 
Empoderamiento Jurídico de los Pobres y volumen 2, Informes de los grupos de trabajo (Nueva York, 
Comisión para el Empoderamiento Jurídico de los Pobres – Programa de las Naciones Unidas para el 
Desarrollo, 2008).
13 Ibid.
14 Comisión Nacional sobre empresas del sector no estructurado, The Challenge of Employment in 
India: An Informal Economy Perspective, volumen 1, Informe principal (Nueva Delhi, Comisión Nacio-
nal sobre empresas del sector no estructurado, 2009).
15 “The informal economy”, documento de reflexión, OIT 2009, nota interna.
16 Véase la sección de Recursos para acceder a Berg J.: Laws or Luck: Understanding rising formali-
ty in Brazil in the 2000’s.
17 Extraído de “The informal economy”, documento de reflexión, OIT 2009, nota interna. Ban-
co Mundial y Ministerio de Trabajo, Empleo y Seguridad Social: Aportes a una nueva visión de la 
informalidad laboral en la Argentina (Buenos Aires, Banco Mundial y Ministerio de Trabajo, Empleo y 
Seguridad Social, 2008).
18 OIT: Resolución y conclusiones relativas al trabajo decente y la economía informal, CIT, 90.ª reu-
nión, Ginebra 2002.
•Las investigaciones 
por país sobre la Argentina 
y el Brasil demostraron la 
forma en que un conjunto 
integrado de políticas 
regulatorias podía frenar 
la informalidad y traducirse 
en el crecimiento del 
empleo formal
•Algunas 
reglamentaciones que 
rigen el registro de 
empresas y la concesión 
de licencias deben 
racionalizarse, simpli�carse 
y hacerse e�caces en 
función de los costos para 
alentar la formalización
•Las crisis 
económicas no solo 
amplían la economía 
informal, sino que además 
ejercen presión negativa 
sobre las personas que ya 
están en ella
111.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
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puede suministrar empleo por cuenta propia y oportunidades de empleo 
ilimitadas a quienes pierden sus trabajos formales. No obstante, la con-
tracción de la demanda agregada mundial y en sectores clave como el 
de la construcción, el textil o la industria de los juguetes, también afec-
tan a los trabajos informales y las oportunidades empresariales. Ambas 
tendencias aumentan las presiones competitivas en la economía informal 
y deterioran aún más las oportunidades de obtener ingresos y los nive-
les de estos. Las medidas de recuperación deben apuntar más allá de la 
economía informal para evitar reveses en el objetivo de transición a la 
formalidad. Deben integrar y respaldar los medios de vida, las estrategias 
de supervivencia y las redes de seguridad de los trabajadores informales 
para poder mitigar estos efectos de largo plazo19. 
 < El trabajo decente y la economía informal. El objetivo de la OIT de 
promover las oportunidades para que las mujeres y los hombres obtengan 
trabajo decente y productivo no se aplica solo al mercado de trabajo formal sino 
a todos los tipos de trabajadores y empleadores. En su informe a la 89.ª reunión 
de la Conferencia Internacional del Trabajo, el Director General destacó que: 
“las necesidades son mayores en la economía informal y entre los pobres. Si 
abogamos por la universalidad, [que] «todos los que trabajan tienen derechos 
en el trabajo», tenemos pues la obligación de abordar estas cuestiones”20.
En 2002 la CIT volvió a poner de relieve este mismo desafío, al señalar la 
necesidad de abordar los déficits en las condiciones de trabajo decente en la 
economía informal, instando a formular:“una estrategia general: hacer realidad los principios y derechos fundamenta-
les en el trabajo, crear mayores y mejores oportunidades de empleo e ingre-
sos, ampliar la protección social y fomentar el diálogo social”21. 
El trabajo decente se ha convertido en un punto de referencia aceptado 
internacionalmente y se reconoce no solo como un fin en sí mismo, sino 
también como un medio fundamental para alcanzar los objetivos mundiales 
de desarrollo, incluida la erradicación de la pobreza. 
19 Véase la sección de Recursos para acceder a OIT: Políticas de empleo para la justicia social y una 
globalización equitativa - Informe para el punto recurrente sobre el empleo 2010, Informe VI, 99.ª 
reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo, Ginebra, 2010. 
20 Véase la sección de Recursos para acceder a OIT: Reducir el déficit de trabajo decente - un desa-
fío global, Memoria del Director General, 89.ª reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo, 
Ginebra, 2001, pág. 20.
21 Véase la sección de Recursos para acceder a OIT 2002: Resolución y conclusiones relativas al 
trabajo decente y la economía informal.
Informalidad y los cuatro pilares del trabajo decente 
(Empleo, protección social, diálogo social y derechos en el trabajo)
Empleo – La necesidad de ampliar las oportunidades para que las personas 
encuentren trabajo productivo y decente.
En lo que se re�ere al empleo, la informalidad y la exclusión incluyen el acceso 
no solo a trabajos de calidad con ingresos dignos, sino también a insumos que 
mejoren la capacidad de los actores de la economía informal para encontrar 
oportunidades productivas (por ejemplo, formación profesional, servicios �nan-
cieros e información de mercado), y a políticas que favorezcan las actividades 
económicas de los pobres, utilicen sus aptitudes y amplíen sus mercados (por 
ejemplo, técnicas de producción de alto coe�ciente de mano de obra, instalacio-
nes de infraestructura accesibles a grupos y comunidades, políticas comerciales 
que no discriminen indebidamente contra los productos de los pobres, servicios 
�nancieros y espacio de mercado accesible para los pobres). 
Protección (social) contra las vulnerabilidades – Dado que se ocupa de la 
condición humana del trabajo, la OIT tiene la obligación de abordar las vul-
nerabilidades y los imprevistos que llevan a las personas a dejar sus trabajos, 
DESAFÍOS FUNDAMENTALES 1. El trabajo decente y la economía informal 12
 < Medidas progresivas para salir de la informalidad. El trabajo decente 
ofrece un marco coherente para determinar qué aspectos de la informalidad 
deben abordarse (es decir, los componentes específicos del trabajo decente) 
y también qué tipos de instrumentos normativos e institucionales pueden 
fomentar u obstaculizar una mayor inclusión en la economía estructurada. 
Este proceso de salida de la informalidad es integral y progresivo, y no 
un enfoque simplista por única vez. El objetivo del trabajo decente debe 
alcanzarse progresivamente: 
•	 Dando prioridad a la reducción de las deficiencias de trabajo decente en 
la economía informal lo antes posible, garantizando que las personas 
que están en ella sean reconocidas por la legislación y tengan derechos, 
protección jurídica y social, y representación; 
•	 Asegurando que en el corto y mediano plazo las personas que buscan 
trabajo y los posibles empresarios puedan ingresar en la economía 
formal, protegida y estructurada; y
•	 A largo plazo, creando suficientes oportunidades de empleo formal, 
protegido y decente para todos los trabajadores y empleadores. 
Si bien el objetivo y el desafío siguen siendo la salida de la informalidad, la vía 
para ello se describe no en función de una solución unidimensional, sino de un 
enfoque gradual que catalice la transición por medio de estrategias amplias e 
integradas que aborden las raíces múltiples de la economía informal. 
independientemente de que se deban al desempleo, la pérdida de los medios de 
subsistencia, la maternidad, la enfermedad o la vejez. 
En lo que se re�ere a la protección social, la informalidad aparece cuando los 
sistemas de seguridad social no están al alcance de determinados tipos de traba-
jadores y empresarios, dejándolos vulnerables a los riesgos del empobrecimiento 
repentino; cuando los servicios de asesoramiento en materia de seguridad y salud 
en el trabajo solo se ocupan de las empresas formales; y cuando las tecnologías 
desarrolladas para mejorar los lugares de trabajo no tienen en cuenta las distintas 
situaciones y equipos usados en los lugares de trabajo cada más comunes, como 
los hogares, los mercados y las pequeñas parcelas agrícolas. 
Diálogo social – La organización, la representación y el diálogo son procesos 
esenciales para el goce de los diversos derechos en el trabajo. La libertad 
sindical y de asociación y el diálogo social son la piedra angular de la buena 
gobernanza democrática en el mercado de trabajo. 
La informalidad y la exclusión de los procesos de diálogo social tienen lugar 
cuando los actores de la economía informal no pueden organizarse ni expresar 
sus necesidades e intereses; cuando no se reconoce a las organizaciones 
formadas por trabajadoras y trabajadores por cuenta propia o, peor aún, se las 
suprime; cuando los intereses dominantes se apropian de las vías de participa-
ción excluyendo a los trabajadores y a los pobres; y cuando las organizaciones 
de trabajadores y de empleadores, así como las estructuras tripartitas, no 
incluyen a determinadas categorías de trabajadores y empresarios.
Derechos en el trabajo – Todas las personas que trabajan tienen derechos en el 
trabajo independientemente de dónde trabajen. La OIT fomenta la mejora de 
las condiciones en que se realiza el trabajo, dondequiera que tenga lugar, tanto 
en la economía formal como en la informal, en el hogar, la comunidad o en el 
sector del voluntariado, estén los trabajadores organizados o no. 
La informalidad en función de los derechos puede darse en las poblaciones que 
no están cubiertas por la legislación laboral ni la administración del trabajo, 
que no tienen acceso a mecanismos de solución de con�ictos, que no pueden 
formar asociaciones jurídicamente reconocidas, que están fuera del alcance de 
la educación en materia jurídica y de derechos, y que trabajan en condiciones 
de servidumbre o injustas fuera del control del Estado.
131.1 CUESTIONES CONCEPTUALES FUNDAMENTALES
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 < Perfeccionamiento del enfoque integrado de la OIT. Desde la 
resolución de la CIT 2002, la OIT ha seguido perfeccionando el marco amplio 
en los debates de política subsiguientes, como las reuniones regionales de la 
OIT, el Coloquio interregional tripartito sobre la economía informal de 2007 y la 
Comisión de Empleo y Política Social del Consejo de Administración de la OIT. El 
marco reconoce que: 
... con objeto de promover el trabajo decente, es necesario contar con una estra-
tegia integrada de amplio alcance que abarque una serie de áreas de política, que 
elimine los aspectos negativos de la informalidad y preserve al mismo tiempo el 
significativo potencial de crear empleo y generar ingresos de la economía infor-
mal, y que promueva la protección y la incorporación de los trabajadores y de 
las unidades económicas de la economía informal a la economía estructurada 22.
Valiéndose de su investigación a nivel de los países y su labor operacional, la 
OIT ha traducido este enfoque integrado en un marco de políticas y diagnóstico 
que incluye siete esferas clave de acción normativa, como se indica en el grá-
fico infra. Este marco cumple funciones múltiples. Sirve como herramienta de 
diagnóstico para analizar y vigilar los procesos y determinantes de la informa-
lización y la formalización en un contexto nacional concreto, alentar