El gas natural

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El gas natural
El gas natural es un hidrocarburo gaseoso altamente inflamable, fruto de una mezcla de gases livianos de origen natural, en su mayoría alcanos. Es uno de los combustibles más explotados del mundo, extraído del subsuelo en yacimientos similares (y a veces incluso en el mismo lugar) a los petroleros.
Su origen es geológico, como el petróleo: diversa materia orgánica de origen vegetal y animal que quedó atrapada durante millones de años en el subsuelo, sometida a condiciones de calor y presión intensas. Así, la energía química contenida en la materia es trasladada al gas, haciéndolo altamente energético.
Su descubrimiento data de 6000 a 2000 años antes de nuestra era, en el territorio de lo que hoy en día es Irán, y en la región Baku de lo que hoy es Azerbaiyán. De hecho, las primeras fugas de gas natural, posiblemente encendidas por relámpagos accidentalmente, dieron origen a los “fuegos eternos” a los que rendían culto antiguas religiones persas.
Sin embargo, fue en la China ancestral donde se cavó el primer pozo de extracción de este recurso, de unos 150 metros de profundidad; una labor titánica llevada a cabo con herramientas de bambú y taladros primitivos alrededor del 211 a. C.
El gas natural constituye un combustible fósil y por ende es un recurso natural no renovable de nuestro planeta.
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos. Está compuesto mayoritariamente por metano (CH4) y etano (C2H6), aunque también puede contener cantidades de gases livianos como butano (C4H10) y propano (C3H8), especialmente cuando se encuentra diluido en petróleo (o sea, en el mismo yacimiento, el llamado “gas natural asociado”).
Además, puede contener trazas de otros compuestos y elementos, como dióxido de carbono, nitrógeno, ácido sulfhídrico o helio.
El gas natural posee una composición semejante a la del biogás, generado por la digestión anaeróbica de materia orgánica, por parte de microorganismos. Sin embargo, es muchísimo más potente que éste.
El gas natural posee las siguientes características:
Es de origen fósil (orgánico) y se halla acumulado en yacimientos subterráneos.
Está compuesto por una mezcla gaseosa de hidrocarburos livianos, como parafinas saturadas.
Es altamente inflamable, potencialmente tóxico y muy versátil en su aprovechamiento.
Suele ser inodoro una vez eliminados los residuos de azufre, por lo que suele añadírsele posteriormente alguna traza de mercaptanos para otorgarle un olor característico y poder identificar su presencia.
Reservas de gas natural
Aunque su extracción comenzó masivamente en el siglo XIX, las estimaciones vigentes en 2017 (según la empresa British Petroleum) apuntaban a que quedan 193,5 billones de metros cúbicos de gas natural en el mundo.
Según estas estimaciones, podrá sostenerse la producción actual consecutivamente durante 55 años más. La mayor parte de las reservas se ubican en Oriente Medio (43%, especialmente en Irán y Catar) y Asia central (31%, especialmente en Rusia y Turkmenistán).