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Resumen –– En este trabajo se hace un breve recuento de la 
historia de la electricidad hasta llegar a la invención de la Pila 
de Volta. Se resalta que pese a la sencillez de su construcción la 
pila dio lugar a toda una serie de fenómenos hasta entonces no 
estudiados y ni siquiera concebidos, tales como el efecto Peltier, 
la electrolisis y, sobre todo, la generación de campos 
magnéticos por medio de corrientes, con lo cual se fundó la 
ciencia del electromagnetismo. 
 
Palabras Clave – pila, corriente, campo magnético 
 
 
Abstract –– In this work a brief account of the history of 
electricity is made up to the invention of the Volta Battery. It 
should be noted that despite the simplicity of its construction, 
the battery gave rise to a whole series of phenomena not 
previously studied and not even conceived, such as the Peltier 
effect, electrolysis and, above all, the generation of magnetic 
fields by means of currents, whereupon the science of 
electromagnetism was founded. 
 
Keywords –– Battery, current, magnetic field 
 
I. INTRODUCCIÓN 
En la historia de la ciencia hay inventos que dieron un 
impulso decisivo tanto a la amplitud como a la profundidad 
de los conocimientos científicos y tecnológicos; podemos 
mencionar al telescopio de Galileo, o al microscopio, al 
acoplamiento de bobinas para inducir voltajes descubierto 
por Faraday, y a algunos más, pero si podemos decir que la 
pila de Volta fue un invento que, gracias a la relativa 
sencillez de su construcción, a la generosidad con que Volta 
difundió los detalles de su hechura, variados experimentos 
se desataron por toda Europa investigando los diversos 
efectos de la corriente abriendo un campo cualitativamente 
nuevo y vasto de fenómenos tales como el magnetismo, los 
.fenómenos térmicos, el avance sobre la composición 
corpuscular de la materia, y el fenómeno Seebek [1]. Todo 
ello con el sencillo apilamiento de diferentes metales 
intercalados unidos por un material conductor. 
Antes de entrar en este tema daremos una breve historia del 
campo de descubrimientos que precedieron a la pila de 
Alejandro Volta en el campo de la electricidad.. 
 
II. ANTECEDENTES HISTÓRICOS 
Los estudios sobre la electricidad, la forma de generarla, y 
sus efectos, recibieron gran atención por parte de los físicos 
en el siglo XVII . Se descubrió, algo que ya Tales de Mileto 
había conocido hacía muchos siglos en la antigüedad, que 
bastaba la fricción sobre el ámbar para producir pequeñas 
cantidades de carga con las cuáles se podía atraer objetos 
ligeros y pequeños; en el siglo XVII el fenómeno volvió a 
llamar la atención de Gilbert junto con los fenómenos 
magnéticos, pero ahora se ensayó electrificar otros 
materiales tales como el vidrio o el azufre igualmente 
mediante fricción. La desventaja de éstos métodos de 
obtener carga era que se obtenía en muy pequeñas 
cantidades y que no se podía almacenar como para 
investigar su comportamiento sobre tiempos relativamente 
largos; pese a ello William Gilbert le dedicó a este 
fenómeno la descripción de numerosos experimentos [2]. 
 LA MÁQUINA ELECTROSTÁTICA 
La historia de la electricidad nos hace ver que a medida que 
avanzaba el tiempo los fenómenos inesperados asociados a 
la electricidad despertaban la curiosidad de muchos físicos, 
artesanos o gente del común. La electricidad comenzó 
siendo generada mediante fricción de objetos con la mano o 
con telas como la lana, de esta manera la producción de 
electricidad se obtenía en cantidades mínimas. Guericke 
logró un avance cuando inventó la máquina eléctrica, ésta 
consistía en una esfera de azufre que ligada a un eje 
rotatorio y friccionándola con la mano podía producir 
incluso chispas (ver figura 1); a partir de este artefacto se 
empezaron a hacer ensayos frotando la esfera con diversos 
materiales tales como plumas, pelos, seda, lana, papel, 
cuero, madera, pergamino y hasta entrañas de buey [1]. Una 
modificación importante ocurrió cuando se le hizo rotar con 
una manivela, y luego con un pedal tal como usaban los 
hilanderos en pasadas épocas. Armados de este instrumento 
se hicieron variados experimentos, por ejemplo, lograr la 
transferencia de la carga de una esfera de marfil a otra esfera 
conectada mediante hilos conductores. 
Este experimento a lo que llevó es a hacer una 
diferenciación entre materiales conductores y no 
conductores o aislantes. Por parte del vulgo los fenómenos 
eléctricos también llamaron la atención con exhibiciones 
tales como hacer fuertes descargas sobre individuos 
La maravillosa invención de la pila de Volta 
 
José Antonio Peralta 
Departamento de Física, ESFM-IPN, Ciudad de México 
Teléfono (55) 5729-6000 Ext. 55007 Fax (55) 5729-55015 E-mail: peralta@esfm.ipn.mx 
entrelazados de las manos, o el sostener a un niño el que al 
cargarse hacía que brotaran chispas de su cuerpo. 
 
 
 
Figura 1. Máquina electrostática [3]. 
 
LA BOTELLA DE LEIDEN 
Bajo este clima de intenso interés por los novedosos 
fenómenos eléctricos aparece la botella de Leiden. Su virtud 
es que permitía almacenar la carga eléctrica como si de un 
recipiente se tratara. Su descubrimiento fue accidental, como 
es usual en la historia de la ciencia. El ayudante de un 
investigador tocó accidentalmente un clavo sumergido en el 
agua contenido en esta botella. El clavo había sido cargado 
previamente, luego el ayudante tocó con la otra mano la 
superficie exterior de la botella, recibiendo un fuerte 
impacto eléctrico. 
 
Figura 2. Botella de Leiden [4]. 
 
Hoy sabemos que la botella de Leiden no es sino un 
condensador, que el clavo de metal interno sumergido en el 
agua actúa como una de las placas de un condensador, que 
el agua y el vidrio juegan el papel de un dieléctrico, y que al 
tocar con la mano la superficie externa, dada su alta 
conductividad, hace el papel de la otra placa. Ambas manos 
hacen entonces, al tocar simultáneamente el clavo y la 
botella, un corto. La fortuna de este hallazgo es que el agua 
tiene un valor muy alto en su permitividad y facilita que este 
condensador acumule grandes cargas con bajos voltajes, de 
haber manipulado la botella sin el agua el efecto de 
acumulación de carga habría sido menos evidente.. 
La gran virtud de este nuevo dispositivo es que, aun cuando 
recibiendo sucesivamente pequeñas dosis, puede acumular 
grandes cargas si se le mantiene aislada. Una modificación 
más fue conectar en paralelo varias botellas con lo cual su 
capacitancia aumentaba y por tanto la cantidad de carga se 
multiplicaba; a este arreglo se le llamó una conexión en 
“batería” y con ello se pudo pasar a otra fase de la 
experimentación con los fenómenos eléctricos (ver figura 3). 
 
 
 
Figura 3. Acumuladores en paralelo [5]. 
 
Poco tiempo después Franklin se dio cuenta de que el 
mismo comportamiento de acumulación de carga se podría 
lograr de una manera más sencilla colocando una placa 
sobre otra, y a eso se le llamó “el cuadro de Franklin”, o “la 
tabla de Franklin”. 
De ahí en adelante las manipulaciones que se sugerían de la 
tabla eran más o menos obvias: analizar si la carga 
aumentaba con el área, o investigar el efecto del material 
que se intercalara entre las placas, o el efecto de variar la 
distancia entre las placas 
 
EL PARARRAYOS 
 
La semejanza entre las descargas que se podían observar en 
un potente generador de carga como el de la figura 1, y la 
forma de las descargas que se observaban en los días de 
tormenta entre las nubes o entre las nubes y la tierra, hizo 
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Leidse_flessen_Museum_Boerhave_december_2003.jpg
que los físicos se preguntaran si había alguna identidad entre 
ambos fenómenos. Franklin mediante un experimento 
espectacular que ha pasado a la historia, elevó un cometa 
con un hilo de seda, que es conductor, hasta lograr capturar 
las cargas de electricidad enla atmósfera y transportarla 
hasta una llave que al estar sumamente cargada emitía 
chispazos al acercarla a la tierra. Con ello y con el uso de un 
condensador pudo comprobar que tanto la electricidad 
atmosférica como la producida mediante fricción eran 
idénticas. Antes de Franklin se proponía que había 2 tipos de 
electricidad: electricidad vítrea y electricidad resinosa, y que 
cada una de ellas tenía diferente signo: las de signo contrario 
se atraían, las de igual signo se repelían. También se pensó 
que todos los cuerpos tenían iguales cantidades de cargas de 
diferente signo. Franklin propuso que si bien esto era cierto 
solo un tipo de cargas eran las cargas móviles: un cuerpo 
que tuviera exceso de esta carga tendría un signo, un cuerpo 
que tuviese defecto de esta carga tendría el signo contrario. 
Como vemos, estas ideas son totalmente modernas, pese a 
que los investigadores de estas épocas solamente disponían 
de instrumentos tan precarios como hilos de seda, botellas, 
plomo, cometas; pero el carácter rústico de sus herramientas 
las suplían con imaginación, capacidad sutil de observación, 
y tenacidad en el trabajo.. 
 
Los condensadores, sin duda, que permitieron importantes 
avances en el estudio de la electricidad, pero finalmente se 
llegó, debido a sus propias limitaciones, a un punto en que 
no se podía ir más allá, pero sin duda que los conocimientos 
de la electricidad ya estaban en un nivel mucho más 
adelantado que en la época de Tales de Mileto. 
Es en este punto en que aparece la pila de Volta en gran 
medida debido al impulso que recibió de Galvani y sus 
análisis de la electricidad animal. 
III. GALVANI Y VOLTA 
 
GALVANI Y LA ELECTRICIDAD ANIMAL 
En este clima de acrecentado interés por los fenómenos 
eléctricos, se observó, a veces en carne propia, que ciertos 
seres acuáticos como la anguila o el siluro eran capaces de 
generar fuertes descargas eléctricas usando esta capacidad 
como arma de defensa contra sus depredadores. Entre otros 
investigadores Galvani, investigando este fenómeno 
mientras trabajaba con una máquina electrostática, observó 
que al tocar uno de los nervios del músculo de la pata de una 
rana muerta con un bisturí, la pata se contraía. En esta línea 
de investigación puso en los extremos de un músculo ligado 
a un nervio 2 metales diferentes y observó la contracción. Él 
dedujo, y así lo propuso a la comunidad científica, que había 
descubierto una electricidad de origen específicamente 
animal diferente a la generada por otros métodos. 
 
ALEJANDRO VOLTA 
Alejandro Volta supo de estos resultados, los repitió en su 
propio laboratorio, pero ahora eliminó a los nervios 
estimulando solamente al músculo con dos metales 
diferentes [6]. . Sus resultados incipientes indicaban que 
era la unión de dos metales diferentes los que provocaban 
los fenómenos eléctricos si entre ellos se colocaba un 
material como el músculo. Con esta hipótesis en mente 
siguió investigando y se colocó arriba y debajo de la lengua 
dos metales diferentes: plata y zinc o cobre y zinc, y 
descubrió que dependiendo de las combinaciones de metales 
provocaba en su lengua diferentes sensaciones ácidas o 
alcalinas; luego ensayó a colocar un metal sobre su ojo y 
otro diferente en la boca, y se provocó así sensaciones de 
destellos luminosos. Persistiendo en la investigación de éste 
fenómeno eliminó al músculo y otros materiales biológicos 
y colocó en su lugar, entre las placas de metales diferentes, 
papel, trapo, o cuero embebidos en agua con sal y encontró 
que de esta manera se generaba no una descarga, sino un 
flujo constante de carga, es decir, ¡una corriente!; este 
arreglo lo extendió hasta armar una pila de 10, 20 y 40 
placas de diferente metal, por ejemplo plata, con zinc, 
intercalando materiales humedecidos con solución salina, 
mientras más placas apiladas usara más duraba la corriente 
continua, y también ensayó con diferentes combinaciones de 
metales hasta obtener la combinación más eficiente, de 
hecho elaboró una tabla de diferentes metales en base a su 
respuesta a éste fenómeno. 
IV. EL REGALO DE VOTA AL MUNDO 
Después de varios años de investigación con su invento 
Volta envió una publicación a la Sociedad Real de Londres, 
la recibió su presidente Joseph Bancks, en este trabajo Volta 
dio una descripción detallada de su construcción y múltiples 
detalles de sus observaciones; casi de inmediato su 
dispositivo fue difundido en toda Europa. Dada la increíble 
sencillez de su construcción y el novísimo fenómeno que se 
ofrecía a los investigadores como era la generación no de 
descargas de corto alcance, ni de chispas, sino de un flujo 
constante de corriente, más intenso y duradero mientras más 
placas se apilaran, pronto se comenzaron a desplegar los 
nuevos fenómenos ligados a la corriente. 
Literalmente se abrió a los investigadores un mundo 
insospechado de nuevos resultados obtenidos además con un 
dispositivo que había sido construido prácticamente con los 
recursos y los materiales rústicos de la Edad Media. 
En principio los investigadores se concentraron en los 
fenómenos térmicos, es decir, en la rapidez con que los 
metales se calentaban, permitiendo así una clasificación de 
su conductividad. También se descubrió que un par de 
alambres diferentes unidos en sus extremos podrían, en 
función de la dirección de la corriente dar lugar a procesos 
de calentamiento ¡o enfriamiento!, y aún más, que si dos 
alambres diferentes se unían por sus extremos y se 
calentaban generaban un voltaje que era proporcional a la 
diferencia de temperatura entre los extremos unidos y los 
extremos sueltos; pero tal vez el producto más trascendente 
de esta invención fue que una corriente podía generar el 
campo magnético, dando lugar con ello al nacimiento del 
electromagnetismo. 
 
V. OERSTED, AMPERE Y BIOT-SAVART 
Fue el físico danés Oersted quien intentó hallar una relación 
entre la corriente y el campo magnético, para ello recurrió al 
uso de una brújula. Debemos comentar que este minúsculo y 
casi diríamos humilde objeto jugó, y juega aún en la 
actualidad, un eficaz papel de sensor del campo magnético, 
su sensibilidad le permite detectar pequeñísimos campos tal 
como el campo magnético terrestre. Oersted primero ensayó 
a colocar la brújula en un plano perpendicular al eje de un 
alambre con corriente, pero no encontró ninguna respuesta 
apreciable; el testimonio de uno de sus estudiantes narra que 
un día, al final de la clase se le ocurrió colocar la brújula con 
su eje paralelo al alambre con corriente, entonces sí hubo un 
giro claro de la brújula, luego invirtió la dirección de la 
corriente y la brújula giró en sentido contrario, este 
descubrimiento, aunque accidental, fue esencial en la 
historia del electromagnetismo ya que de manera irrefutable 
se demostró que las corrientes podían generar efectos 
magnéticos, uniendo desde entonces dos campos que aun 
cuando intensamente analizados habían marchado por 
caminos separados. Luego de ello Arago siguiendo en la 
misma dirección creada por Oersted encontró que el efecto 
magnético se amplificaba si enrollaba en forma de espirales 
al alambre con corriente. Ampere hizo lo mismo, pero con 
mayor destreza experimental y agudeza teórica logró dar 
una expresión matemática a la relación de la corriente con la 
generación de un campo magnético, expresión que luego fue 
afinada por Biot y Savart. 
VI. DISCUSIÓN 
La investigación prosiguió luego de que Ampere así como 
Biot y Savart le dieron una expresión matemática rigurosa a 
la relación entre la corriente y el campo magnético, 
finalmente los descubrimientos de Faraday permitieron a 
Maxwell las ecuaciones generales que unen a ambos campos 
cuando varían en el tiempo, las famosas 4 ecuaciones de 
Maxwell, pero es claro que el paso, que podríamos calificar 
de grandioso del campo eléctrico alcampo magnético fue 
posible gracias a la invención de Alejandro Volta, que pese 
a la sencillez de su construcción, o más bien por eso mismo, 
permitió a muchos físicos sin casi costo adentrarse en este 
campo absolutamente nuevo, tan fructífero en consecuencias 
que permitió incorporar el uso de los motores en la 
tecnología, iluminar literalmente al mundo con luz eléctrica, 
investigar los fenómenos asociados a los altos voltajes, 
demostrar que la luz era un fenómeno electromagnético, y, 
sobre todo, permitir el paso de la física clásica a la 
relatividad especial al encontrar que las ecuaciones de 
Maxwell eran inconsistentes con el principio galileano de 
los sistemas inerciales. 
 
 
IV. CONCLUSIONES 
Después de la invención de su pila, la evolución de la 
ciencia permitió elaborar otro tipo de fuentes de corriente 
basadas en el principio de inducción de Faraday y, 
recientemente, la obtención de corriente a partir de las 
celdas solares, pero la herramienta sencilla que inventó 
Volta fue la que permitió, lo repetimos, dar un salto 
prodigioso al unir los campos eléctricos y magnéticos. 
En general en la actualidad se puede pensar, en el área de la 
física experimental, que un descubrimiento trascendental 
solamente se puede lograr si se dispone de aparatos muy 
sofisticados y costosos; cuando se tiene un aparato así se 
llega a decir en broma que al dispositivo solo le hace falta 
escribir el artículo. Invenciones como las de Volta, Ampere, 
Biot Savart, Franklin o Faraday, que en general trabajaron 
con elementos rudimentario, nos hacen ver que, además de 
los instrumentos de experimentación un complemento 
esencial es el talento para observar, sacar hipótesis, y 
elaborar adecuadas teorías, y que un fuerte compromiso para 
quienes disponen de aparatos de observación y análisis caros 
y de alta tecnología, es que sus capacidades personales estén 
a la altura del instrumental de que disponen. 
 
 
AGRADECIMIENTOS 
 El autor agradece el apoyo para la realización de este 
trabajo por parte de la COFAA. 
 
REFERENCIAS 
[1] Aldo Mielli, , Volta y el desarrollo de la electricidad, Colección 
AUSTRAL, ESPASA CALPE 485, 1944. 
[2] Alejandro Volta, La invención de la pila eléctrica, EUDEBA, 1965. 
[3] https://www.timetoast.com/timelines/evolucion-de-la-electrostatica 
[4] https://diarium.usal.es/elenamoro/2015/03/16/botella-de-leyden/ 
[5] https://es.wikipedia.org/wiki/Botella_de_Leyden 
[6] Desiderio Papp, Historia de le Física, Espasa Calpe S.A. 1961 
. 
https://www.timetoast.com/timelines/evolucion-de-la-electrostatica
https://diarium.usal.es/elenamoro/2015/03/16/botella-de-leyden/
https://es.wikipedia.org/wiki/Botella_de_Leyden