Plutón

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Plutón
Plutón, aunque es más pequeña que la Luna, cumple con esta condición y tiene una forma esférica. Limpiar su órbita de otros objetos: esta fue la condición que llevó a la destitución de Plutón como planeta. Un planeta debe ser lo suficientemente masivo para «limpiar» su órbita de otros objetos más pequeños.
Plutón es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar. Plutón es el enano de hielo más grande de nuestro sistema solar. Plutón y su objeto acompañante Caronte son el único sistema de dos planetas de nuestro sistema solar.
Plutón, designado (134340) Pluto, es un planeta enano del sistema solar situado a continuación de la órbita de Neptuno, descubierto por Clyde Tombaugh el 18 de febrero de 1930 (véase Día Internacional de Plutón).
Plutón es un planeta enano, es decir, un cuerpo celeste que dibuja una órbita alrededor del Sol y que su masa es suficiente como para haberlo redondeado.
Se diferencia de los planetas, porque éstos además han limpiado las áreas cercanas a su órbita de objetos de similar tamaño. Por el contrario, cerca de la órbita de Plutón existen numerosos objetos de tamaños apenas más pequeños.
Entre 1930 y 1992 Plutón era considerado un planeta más del Sistema Solar. Sin embargo, en 1992 se descubrieron numerosos cuerpos celestes que se encontraban en la misma región pertenecientes, como Plutón, al cinturón Kuiper.
Luego de más de una década de controversia, en 2006 la UAI redefinió los conceptos de planeta y planeta enano, incluyendo a Plutón entre los últimos.
Descubrimiento de Plutón
Con la tecnología con la que contaban los observatorios en el siglo XIX, Plutón aún no era visible. Sin embargo, los astrónomos sabían que la órbita de cada planeta es afectada por la presencia de otros planetas cercanos en el mismo sistema.
Los científicos ya habían descubierto a Neptuno (octavo planeta del Sistema Solar) a pesar de no poder observarlo, por la forma en que Neptuno perturbaba la órbita de Urano (séptimo planeta del Sistema Solar).
Sin embargo, a fines del siglo XIX descubrieron que las perturbaciones en la órbita de Urano se debían a la presencia de otro planeta, además de Neptuno.
Con la hipótesis teórica de su existencia, se inició la búsqueda del noveno planeta y se llegó a su descubrimiento el 13 de marzo de 1930 en el observatorio Lowell.
Nombre Plutón
Todos los planetas tienen nombres de dioses de la Antigua Roma. Aunque fueron los antiguos griegos quienes descubrieron los planetas, los romanos dieron nuevos nombres a sus dioses y por lo tanto a los planetas.
Por eso, los planetas que fueron descubiertos en el siglo XIX y XX también obtuvieron nombres de deidades romanas. En la mitología romana, Plutón es el dios del inframundo.
El nombre fue elegido por los miembros del observatorio Lowell, que lo seleccionaron entre otros nombres latinos y se convirtió en el nombre oficial del planeta el 1 de mayo de 1930.
Origen de Plutón
A partir de la década de 1990 los científicos comenzaron a sospechar que Plutón podía ser un antiguo satélite de Neptuno, pero luego descubrieron más objetos similares a Plutón cercanos a su órbita.
Así es como se descubrió que Plutón pertenece al cinturón de Kuiper. Se trata de un disco formado por gas, polvo, objetos rocosos, hielo y planetas enanos o planetesimales. De todos ellos, Plutón es el objeto más grande, por eso pudo ser descubierto antes que el cinturón.
Todos estos objetos forman un disco alrededor del sol que gira en su propia órbita. Su nombre es en honor a Gerard Kuiper, que calculó teóricamente su existencia en 1951.
Órbita de Plutón
El período de traslación de Plutón, es decir, el tiempo que tarda en recorrer su órbita alrededor del sol, es de 248 años terrestres. No se trata de un círculo sino que forma una elipse, es decir, un círculo alargado, y el Sol no se encuentra en el centro sino más cercano a uno de los extremos de la elipse.
Este tipo de órbita se denomina excéntrica. La excentricidad de la órbita es tal, que se cruza con la órbita de Neptuno. Por eso, entre 1979 y 1999, Neptuno fue el planeta más alejado del Sol.
Esta órbita inusual permite que la distancia de Plutón con respecto al Sol varíe entre 30 y 50 ua (1 ua es igual a la distancia entre la Tierra y el Sol).
Rotación de Plutón
El período de rotación de Plutón, es decir, el tiempo que tarda en girar sobre sí mismo, es de 6,38721 días terrestres. Plutón tiene un satélite denominado Caronte, que tiene un período de traslación igual al período de rotación de Plutón.
Tamaño de Plutón
En su ecuador (su mayor circunferencia) Plutón tiene 2.300 km de diámetro, lo que equivale a un 18% del diámetro terrestre. Por otro lado, su masa es solo un 0,0022 % de la masa de la Tierra, es decir, es mucho menos denso que nuestro planeta.
Atmósfera de Plutón
Una atmósfera es la capa de gases que rodea un cuerpo celeste a causa de su gravedad. En el caso de Plutón, está compuesta principalmente por nitrógeno y cantidades menores de metano y monóxido de carbono.
Sin embargo, esta atmósfera no es permanente, sino que aparece cuando Plutón se encuentra más cercano al Sol, ya que derrite parcialmente los hielos de la superficie y de ellos se desprenden los gases.
Gravedad de Plutón
La gravedad es una aceleración y, en el caso de Plutón es de 0,62 m/s² que es incluso inferior a la gravedad de la Luna (1,622 m/s²). En la superficie de Plutón, la gravedad es un 4,1% de la gravedad de la Tierra (la gravedad de la Tierra es 9,807).
Debido a la escasa fuerza de gravedad y la debilidad de su atmósfera, la velocidad de escape es 10 veces menor que la tierra. La velocidad de escape es la velocidad mínima que debe tomar un objeto para escapar de la atracción gravitatoria. En el caso de Plutón es 1,1 km/s y la de la Tierra es 11.2 km/s.
Exploración de Plutón
Durante la misión de la Nasa New Horizons, una sonda espacial comenzó a tomar fotografías de Plutón y sus lunas en julio de 2015. El 13 de julio llegó a 768 mil kilómetros de la superficie y pudo fotografiarla, obteniendo información sobre su relieve.
Satélites de Plutón
Los satélites son cuerpos celestes que dibujan una órbita alrededor de otro de mayor tamaño, por ejemplo, la Luna alrededor de la Tierra. Los satélites de Plutón son:
· Caronte. Descubierto en 1978, tiene la mitad de diámetro que Plutón y aproximadamente la misma masa, por lo que se lo considera un planeta doble.
· Nix e Hidra. Ambos satélites fueron descubiertos en 2005 por el Telescopio Espacial Hubble.
· Cerbero y Estigia. El telescopio Hubble también descubrió en 2011 estos satélites que orbitan alrededor del sistema compuesto por Caronte y Plutón.