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Recibido el 21 de agosto de 2008, aprobado el 5 de agosto de 2009.
Correspondencia: E-mail: egarcesf@uc.cl| jobrien@torox.cl | marcelo.cooper@gmail.com
resumen | El presente paper tiene por objetivo analizar las contribuciones de Chu-
quicamata al desarrollo territorial, social y económico de la II Región de Antofagasta 
durante el siglo XX, a partir de su condición de complejo industrial y company town
minero, que evoluciona desde las rentas y aportes propios de un campamento del cobre 
hasta su despliegue a escala regional, con alcances y encadenamientos continentales, 
contribuyendo al desarrollo social y económico de la región y el país. En esta pers-
pectiva, el Norte de Chile y, en particular esta región, ostentan importantes ventajas 
comparativas y competitivas, extensivas al siglo XXI, tanto para la explotación de mi-
nerales como para su encadenamiento con otros sectores productivos, en un proceso 
que genera nuevas configuraciones de ordenamiento territorial, basadas no sólo en la 
dinámica urbana de los company towns sino que también en la extensión y complejidad 
del “territorio minero”, activado económicamente por la minería.
palabras clave | Urbanismo, desarrollo territorial, economía regional.
abstract | This article analyzes the contributions of Chuquicamata to the territorial, 
social and economic development of the II Region of Antofagasta during the twentieth cen-
tury. The process begins with the local contributions of an industrial complex and company 
town, that evolves from profits and contributions specific to a copper mining settlement to a 
situation of regional significance, generating continental economic relations and linkages 
which contribute to the social and economic development of the region and he country. From 
this perspective, Northern Chile, and this region in particular, hold important comparative 
and competitive advantages that extend into the twenty first century, both for the exploi-
tation of mineral resources and for increasing linkages with other productive sectors, in a 
process that generates new spatial configurations, based not only on the urban dynamics of 
the company town but also through the extent and complexity of the mining territory that 
has been economically activated by the mining industry.
key words | Urbanism, territorial development, regional economy.
Del asentamiento minero al 
espacio continental
Chuquicamata (Chile) y la contribución de la minería a 
la configuración del territorio y el desarrollo social y 
económico de la Región de Antofagasta durante el siglo XX
EUGENIO GARCÉS FELIÚ. Doctor Arquitecto y profesor Titular de la Facultad de 
Arquitectura, Diseño y Estudios Urbanos, Pontificia Universidad Católica de Chile. 
JUAN O’BRIEN. Sociólogo e historiador, fundador del Centro de Estudios del Cobre y la Minería.
MARCELO COOPER. Arquitecto y Magíster en Arquitectura PUC (2002); Jefe de Estudios de 
AGS Estudios Inmobiliarios Ltda.
VOL 36 | NO 107 | abril 2010 | pp. 93-108 | ARTÍCULOS | ©EURE
issn impreso 0250-7161 | issn digital 0717-6236
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Introducción
La industria del cobre ha generado contribuciones significativas para Chile, y especial-
mente para la Región de Antofagasta, que trascienden por mucho el ámbito estricto de 
la producción minera. Desde la gestación y construcción de asentamientos, que abrieron 
y colonizaron zonas hasta entonces ajenas a la ocupación formal del territorio, la minería 
ha configurado durante el siglo XX diversas escalas regionales de actuación y ha estable-
cido relaciones territoriales con alcances continentales. Asimismo, el desarrollo social y 
económico alcanzado en la región, con especial expresión en los centros urbanos, cons-
tituye un legado fundamental resultante del impacto de la minería. 
Los autores de este paper analizan las características propias de los asentamientos de 
la minería del cobre, en particular la evolución que experimentaron desde el modelo 
del company town hasta el de “territorio minero” durante el pasado siglo XX, en un 
proceso que se inicia con la construcción del asentamiento minero de Chuquicamata 
y se extiende a la actual configuración regional (2009). En Chile, los company towns 
surgieron a la vera de los proyectos mineros, como formulación urbana e industrial 
específica del modelo productivo implementado y de las características geográficas de 
las respectivas regiones del país, primero vinculados con la industria del carbón, luego 
con la del salitre y más tarde con la industria del cobre. Chuquicamata constituye una 
manifestación local y un ejemplo representativo del modelo del company town. 
El paper también examina los impactos que esta industria ha producido en el territo-
rio, con secuelas a escala local, regional, nacional y continental, confirmando la subsis-
tencia de un modelo de desarrollo social y económico basado en los recursos naturales, 
que se fortalece con el nuevo paradigma económico-geográfico de globalización de los 
territorios y emergencia de las ciudades. Chuquicamata encarna a un territorio minero 
asociado en diversas escalas, que articula el asentamiento minero mismo con el espacio 
regional, incluyendo impactos que trascienden e incluso alcanzan la dimensión conti-
nental. En efecto, la evolución del proceso industrial a lo largo del siglo XX ha deri-
vado desde la concentración de funciones original del company town a la ampliación 
e integración del espacio territorial a escala regional, en un proceso de desagregación 
territorial que manifiesta alcances y encadenamientos continentales y que hemos deno-
minado como “territorio minero”. 
Por último, se analiza el desarrollo social y económico de la Región de Antofagasta 
como expresión efectiva de la influencia de la minería en el país. A nivel global, no existe 
un distrito de minería de cobre que exhiba los atributos de Antofagasta, donde se han ge-
nerado factores de progreso conocidos bajo el concepto de “ventajas competitivas”, que 
se encuentran presentes en la historia económica de Chile, siendo Chuquicamata y su 
área (o región) de influencia uno de los lugares más relevantes para su cabal expresión.
Chuquicamata: company town 
Chuquicamata fue fundado por la Chile Exploration Company en 1915, durante la pre-
sidencia de Ramón Barros Luco (1910–1915), según el modelo del company town1 em-
pleado para la fundación de asentamientos mineros durante buena parte del siglo XX. El 
1 Company town es el nombre que designa un asentamiento industrial vinculado con las lógicas capitalistas de 
la Revolución Industrial. Representa un modelo urbano alternativo de la ciudad tradicional, construido ex novo
con el propósito de conseguir la máxima concentración de capital y trabajo, mediante la articulación de vivien-
das, equipamientos y edificios industriales, buscando alcanzar un equilibrio social a partir de los beneficios de la 
industrialización (Tafuri, Dal Co, Ciucci, Manieri-Elia, 1975).
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nombre que muy pronto se escuchó en castellano fue el de “campamento”, asumiendo el 
vocablo la aparente fragilidad de una ocupación que entonces se preveía transitoria y que 
implicaba en muchos de los casos avanzar sobre el ámbito precordillerano, en torno a los 
2.500 metros de altura y más. El modelo hizo posible la construcción de asentamientos 
como Sewell (1905, Sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco, 2006), Chuquicamata 
(1915), Potrerillos (1919), El Salvador (1959), e incluso avanzando en la segunda mitad 
del siglo, Saladillo (1968), integrados todos en la década de los 80 en la empresa estatal 
Codelco2 (Garcés, Cooper, Baros, 2007). El modelo mantuvo su vigencia hasta los años 
60, cuando la operación Valle3 hizo posible el cierre del enclave contaminado de Sewell 
para sustituirlo por conjuntosde viviendas y equipamientos construidos en Rancagua, 
la actual capital regional, quedando conectados con las instalaciones mineras mediante 
la Carretera del Cobre construida entonces.
2 Codelco es la Corporación Nacional del Cobre de Chile. 
3 La operación Valle fue formulada en 1967, durante la presidencia de Frei Montalva, en el contexto de la llama-
da chilenización de la industria del cobre.
figura 1 | Vista aérea Campamento Chuquicamata, años 60
Chuquicamata (Figura 1) encarna con propiedad la esencia de estos company towns
del cobre. El modelo renovó las anteriores experiencias chilenas aplicadas en la indus-
tria del salitre (Garcés, 1999), para organizar el asentamiento industrial en torno a tres 
unidades: la Planta Elaboradora, en donde se llevaban a cabo las funciones productivas 
propiamente tales; el Campamento Nuevo, para la habitación de obreros y familias, y 
el Campamento Hillsite, para empleados, técnicos y familias.
fuente garcés, cooper y baros. las ciudades del cobre. santiago: ediciones universidad católica, 2007.
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El Campamento Nuevo (Figura 2) fue proyectado sobre la base de bloques de vi-
viendas (Figura 3) dispuestos según la forma de un rectángulo de 600 x 800 metros (48 
hectáreas), cuyo centro fue ocupado por la plaza. En su entorno se construyeron el So-
cial Club (1916), la escuela mixta (1917), la iglesia (1917), la pulpería (1918), el club 
obrero Chuquicamata (1926), el estadio (década del 30), el teatro Chile (1943), el club 
de empleados (1947), el hospital Roy H. Glover (1960) (Figura 4) y otros, todos ellos 
representativos del programa industrial de servicios y equipamientos. Por su parte, el 
figura 2 | Campamento Nuevo, con la explanada central 
figura 3 | Bloques de vivienda del Campamento Nuevo 
fuente garcés, cooper y baros. las ciudades del cobre. santiago: ediciones universidad católica, 2007.
fuente garcés, cooper y baros. las ciudades del cobre. santiago: ediciones universidad católica, 2007.
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Campamento Hillsite, conocido como “americano”, fue levantado originalmente muy 
cercano a la mina. Estaba formado por casas aisladas, destinadas al personal ejecutivo 
mayoritariamente de origen norteamericano, donde habitó su primer gerente general, 
Daniel Guggenheim, en la denominada casa 20004.
En 1996, a ochenta años de su gestación, Codelco diseñó el “Proyecto Traslado”5
que dio paso al desmantelamiento progresivo del campamento, cuyo cierre definitivo 
se produjo el 31 de agosto de 2007. Entre los principales argumentos para el cierre de 
Chuquicamata se adujo la necesidad de mejorar la posición competitiva de la empresa 
a partir de la ampliación de los recintos industriales y la expansión de la explotación del 
yacimiento; acopiar, a una distancia económicamente viable, los volúmenes de ripios 
resultantes del proceso minero en la zona que ocupaba el campamento; rebajar los cos-
tos asociados con la manutención de un campamento para trabajadores y sus familias, 
muy elevados en comparación con los campamentos construidos por las nuevas empre-
sas mineras, y garantizar para las nuevas residencias una atmósfera libre de contami-
nación, de acuerdo con los nuevos estándares ambientales y residenciales aplicados en 
Chile a partir de los años 90. Fue un proceso de cambio y desarrollo, que involucró a 
una comunidad de 3.400 familias, con un total de aproximadamente 18.000 personas. 
Los costos en construcción de viviendas en la vecina ciudad de Calama, a tan sólo 11 
km al sur de Chuquicamata, alcanzaron los US$ 427,6 millones, que sumados a otras 
inversiones, superaron los US$ 600 millones. 
En la perspectiva de Codelco, el Proyecto Traslado representa una acción de integra-
ción mayor y un avance importante hacia una cultura de participación de trabajadores, 
supervisores y ejecutivos en el ámbito local, integrándose a programas y modos de vida 
abiertos a la comunidad y no sólo circunscritos a la empresa (División Chuquicamata, 
figura 4 | Hospital Roy H. Glover (1960) 
fuente garcés, cooper y baros. las ciudades del cobre. santiago: ediciones universidad católica, 2007.
4 El campamento para empleados y técnicos extranjeros se denominó “americano” por la procedencia de la 
mayoría de sus habitantes, entre ellos Daniel Guggenheim, miembro prominente de la familia que formó la Chile 
Exploration Company.
5 El “Proyecto Traslado” implicó gestionar y apoyar la relocalización en Calama de los residentes en Chuquica-
mata, tarea que implicó entregar soluciones habitacionales con subsidios del gobierno. Entre muchas otras obras 
se construyó el Colegio Chuquicamata que fue entregado en marzo de 2004, con capacidad para 2.000 alumnos, 
emplazado en un terreno de 13 ha, con una superficie construida de 9.630 m2.
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1999). Sin embargo, el cambio produjo legítimas reacciones, asociadas con el peligro 
de pérdida de los elementos materiales y culturales de identidad y memoria colectiva 
que la comunidad había forjado a lo largo de una historia de trabajo.
El cierre del campamento y el traslado de su población, provocan una ruptura en 
la continuidad temporal entre su pasado y su futuro, y en la continuidad entre su 
espacio laboral, la mina, y su espacio cotidiano, el campamento. Ello toca a dos 
componentes de su cohesión interna y de su identidad: su historia y su territorio. 
(Forray, 2006). 
El “Proyecto Traslado” gatilló en definitiva la fase terminal del modelo de asentamien-
to industrial que encarnó por décadas Chuquicamata. Este desenlace no constituyó una 
sorpresa, puesto que los asentamientos fueron gestados con una autonomía funcional 
vinculada a sus horizontes productivos. De hecho, la falta de permanencia en el tiempo 
de los company towns ha sido un rasgo recurrente, como lo ponen en evidencia los sucesi-
vos cierres y desmantelamientos de los campamentos de Sewell6, Potrerillos7 y Chuquica-
mata, mientras se vislumbra el mismo destino para El Salvador, hacia el año 2011. 
Su escasa heterogeneidad social contribuyó también a socavar las posibilidades de una 
vigencia más prolongada, ya que la población principal y mayoritaria estuvo constituida por 
obreros mineros y sus familias, como base de una pirámide social que las empresas mineras 
manejaron para el desarrollo de sus objetivos productivos. La reducida variedad de activi-
dades y funciones al interior de los campamentos, su aislamiento relativo en los territorios 
donde se situaron, así como las mismas características de suelo, topografía y clima, tampoco 
han favorecido la reconversión o diversificación a otras funciones productivas, entre ellas a 
la agricultura o los servicios, como alternativas complementarias de utilización. En cierto 
modo, Chuquicamata se agotó finalmente en la mono funcionalidad que le dio origen. 
Así y todo, constituyó una forma de organización productiva y social articulada con 
objetivos de eficiencia económica y modelada por la disciplina laboral bajo un régimen 
paternalista industrial, como parte de la lógica del asentamiento productivo. Por algu-
nas décadas constituyó una alternativa complementaria a la sociedad y a las ciudades 
tradicionales, en las cuales finalmente cedió su vitalidad, como es el caso de Calama. De 
su condición primera, el asentamiento otrora productivo involucionó hacia un terrain 
vague8 a la expectativa de nuevos destinos como sitio patrimonial y ciudad museo. A 
su vez, la descentralización especializada, que encarnó en su momento, permite abrir 
una discusión sobre las dinámicas actuales por nuevos espacios postindustriales, con 
importantes economías de escala (Busquets, 2007).
Los nuevos emprendimientos mineros en los años 90 en Chile propusieron un mo-
delo de “territorio minero” que actualizóel company town y lo desagregó en sus diversos 
componentes, siguiendo de cerca la experiencia de Sewell y su Operación Valle. La 
noción de company se vinculó con los elementos industriales, de infraestructura y de 
6 Sewell fue cerrado como campamento de manera paulatina a partir de la “Operación Valle”, formulada en 
1967 durante el gobierno del presidente Frei Montalva, con el objetivo de trasladar a los mineros y sus familias a 
nuevas viviendas en propiedades construidas en Rancagua, abandonando el espacio productivo y contaminado 
de Sewell, Colón y Caletones.
7 Potrerillos sufrió el inevitable agotamiento del yacimiento que lo originó y fue cerrado definitivamente en 
1960. Fue reemplazado por la mina El Salvador, cuyo cierre ha sido anunciado por Codelco.
8 El concepto de terrain vague ha sido acuñado por Ignasi Solà-Morales (Solà-Morales, 2003, pp 10-23) en 
relación con áreas abandonadas y espacios y edificios obsoletos e improductivos, a menudo indefinidos y sin 
límites determinados, propios de la metrópolis contemporánea. En contraste con la tendencia generalizada a 
“reincorporar” estos lugares a la lógica productiva de la ciudad, transformándolos en espacios reconstruidos, 
Solà-Morales reclama el valor de su estado de ruina e improductividad.
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transporte; la noción de town, con los conjuntos integrados de habitación y servicios 
–villa, hotel, pabellón– además de las viviendas para las familias de los trabajadores, 
construidas en ciudades mayores de las regiones en que se instalaron las empresas mi-
neras. De manera consistente con estas decisiones se adoptaron regímenes de turnos 
laborales, por ejemplo, el turno “7x7” que comprende siete días de trabajo de 12 horas 
y siete días de descanso en la ciudad sede de la vivienda familiar.
Estos supuestos están en la base de nuevos complejos mineros como Villa San Lo-
renzo (Minera Escondida, 1995), Pabellón del Inca (Minera Doña Inés de Collahuasi, 
1999) y Hotel Mina Los Pelambres (Minera Los Pelambres, 2000) (Garcés, Cooper, 
Baros, 2007). Estos complejos fueron integrados en unos sistemas territoriales que or-
denaron los elementos productivos en su espacio regional, dando forma a una nueva 
organización del territorio, sostenida por las redes y los nodos específicos de las ope-
raciones industriales. Así, por ejemplo, se aprovechó el plano inclinado natural de la 
geografía chilena para el transporte de la producción, mediante ductos que conectan las 
faenas mineras en la vertiente occidental de los Andes, con los puertos de embarque en 
el océano Pacífico. Estas operaciones podrían sintetizarse bajo el concepto de “territorio 
minero”, que usamos para representar la idea de una región activada por instalaciones 
industriales, asentamientos humanos, infraestructuras de transporte y comunicaciones, 
de manera tal que todos los elementos resultan interdependientes entre sí para conseguir 
el funcionamiento del conjunto como un gran espacio minero e industrial.
Chuquicamata: del campamento minero al espacio continental 
La creciente demanda mundial por materias primas a mediados del siglo XIX, la in-
troducción de nuevos sistemas de comunicación y de nuevas tecnologías, la socializa-
ción de nuevas prácticas tanto comerciales como financieras y la ampliación del límite 
territorial del país después de la Guerra del Pacífico en 1879 representan las claves de 
un proceso que se extendió por más de 70 años y que culminó con la gestación de 
Chuquicamata al interior de la Región de Antofagasta como asentamiento del cobre en 
1915. Estos desenvolvimientos fueron apoyados por un salto tecnológico de relevancia 
que derivó desde los trapiches simples hasta el uso de maquinaria proveniente de la 
apertura del Canal de Panamá, pasando por los primeros reverberos y las tecnologías de 
Lambert9. En esta perspectiva, Chuquicamata se erigió como el detonante de un nuevo 
proceso industrial, territorial y económico, el cual –empinado sobre nuevas tecnolo-
gías de producción de cobre a gran escala– abrió una nueva dinámica productiva que se 
extendió por el resto del siglo XX hasta nuestros días10.
Por su parte, la ciudad de Antofagasta, ejemplo de ocupación del territorio por parte 
de la minería, había sido fundada en 1868 con el objetivo de servir de base para la in-
dustria del salitre. Por decreto del 8 de mayo de 1871, se le otorgó el carácter de “puerto 
menor” llegando a ser de este modo el tercer puerto boliviano en operaciones junto 
con Cobija y Mejillones. En 1878 tenía una población de más de 8.500 personas, de las 
cuales más de 6.500 eran chilenas, atraídas a esas costas por la riqueza del guano (Me-
jillones), de la plata (Caracoles) y del salitre (Salar del Carmen), y por la construcción 
de ferrocarriles para servir a la industria minera (Querejazu, 1998; Bermúdez, 1963). 
9 Para una visión sobre minería y desarrollo tecnológico en Chile, ver Armando Valenzuela (Valenzuela, 2004, pp. 65-
69 y 2005, pp. 70-72).
10 Cabe señalar la experiencia previa en el complejo creado en Sewell por la Braden Copper Company, en 1905, 
1.500 km al sur de la Región de Antofagasta, con relevantes efectos en la VI Región del país; aunque sin la enverga-
dura de las consecuencias derivadas del caso de Chuquicamata.
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Después de la Guerra del Pacífico –entre 1879 y 1883– cuando Chile anexó definiti-
vamente este territorio, y hasta el día de hoy, Antofagasta se ha nutrido, desarrollado y 
expandido gracias a la minería, principalmente del cobre, alcanzando su población de 
casi 300.000 habitantes los mejores estándares de vida del país. 
El campamento de Chuquicamata encarnó en su primer momento una aparente di-
cotomía entre autarquía e integración, entre autonomía y dependencia (Garcés, Cooper 
y Baros, 2007). Este desfase surgió a la vera de los proyectos mineros del norte de Chile, 
como atributo inherente, en parte, al mismo modelo de company town y, en parte tam-
bién, a las características geográficas del país. Durante la primera mitad del siglo XX, 
coincidente con el período de los capitales norteamericanos, el énfasis territorial e in-
dustrial estuvo puesto en la dimensión autárquica. La localización de los yacimientos al 
interior del Desierto de Atacama, en un emplazamiento entonces apartado de centros 
urbanos estables, y la relevancia de las empresas norteamericanas que establecieron un 
estilo de gestión basado en un estricto sistema de jerarquías, dejaron su impronta en la 
forma urbana y en la distribución funcional del campamento minero. La inexistencia de 
alternativas de transporte y de una adecuada infraestructura de base facilitó este repliegue 
del asentamiento sobre sí mismo. No fue posible hacerlo de otra forma en sus comienzos, 
cuando gracias a enormes y complejas inversiones se creó la factibilidad del proyecto. 
La dependencia territorial radicó principalmente en la provisión de recursos, tanto 
para hacer factible la producción como para evacuarla. Para proveer de energía, por ejem-
plo, la firma alemana Siemens construyó una central termoeléctrica de 85.000 KV en el 
puerto salitrero de Tocopilla (1915), localizado a 143 kilómetros de Chuquicamata y a 
188 kilómetros al norte de Antofagasta. La empresa también construyó un acueducto 
de 100 km para traer el agua industrial desde una fuente cordillera arriba, mientras que 
el agua potable era suministrada directamente vía ferrocarril desde Tocopilla, donde era 
obtenida por evaporación solar. El transporte de la producción –principalmente cátodos 
de cobre– se realizó, en una primera etapa, por ferrocarril hasta el puerto de Antofagasta 
en un trazado de 230 kilómetros, desde donde era distribuida hacia los mercados interna-
cionales. Para ello se utilizaron las vías del Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia (FCAB), 
a cuyos efectos se construyóun ramal ferroviario entre la estación San Salvador y la mina 
(1913), electrificado en 1925. Ya entrado en el siglo veinte, el desarrollo del tránsito ro-
dado y la construcción de carreteras facilitaron el traslado de pasajeros dejando al ferro-
carril la tarea de movilizar la producción hasta Antofagasta (Figura 5).
Efectivamente, la necesaria dependencia de suministros, mano de obra y capitales 
que provenían de fuentes locales, nacionales y extranjeras y con los cuales se establecie-
ron relaciones múltiples, puso con el tiempo en evidencia fuertes lazos de integración 
territorial. El hecho de que la empresa Chile Exploration Company haya partido de cero 
y llevado a las soledades del desierto todo lo necesario para la explotación industrial, 
incluyendo la provisión de un albergue apropiado para una masa de trabajadores, y 
que los encadenamientos productivos comenzaran a manifestarse con creciente vigor a 
partir de la segunda mitad del siglo XX, nos hablan de una integración cada vez mayor 
de Chuquicamata a la Región de Antofagasta y al país.
Durante la primera mitad del siglo XX, gobiernos de diferente sello e ideología reali-
zaron ingentes esfuerzos con el objeto de incrementar la parte del excedente que recibía 
el erario nacional como resultado de las exportaciones de cobre. El proceso se agudizó 
a partir de los años 60 hasta desembocar en la plena nacionalización el 11 de julio de 
1971. De esta forma Chuquicamata fue incorporada en la empresa estatal Codelco, 
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formando parte de un sistema administrativo integrado para la explotación de los yaci-
mientos nacionalizados, en conjunto con Salvador, Andina y Teniente, manteniéndose 
en funciones los campamentos de Chuquicamata, El Salvador y Saladillo. 
La instauración político-administrativa de Codelco puso en evidencia no solamente 
la magnitud del aporte económico que significaba la explotación del cobre para el país, 
sino, y por sobre todo, la condición patrimonial del yacimiento y su entorno: la de un 
recurso natural que por el solo hecho de yacer dentro los márgenes de la soberanía na-
cional debía ser asumido por la administración del Estado, según la lógica imperante en-
tonces. Los company towns, y entre éstos Chuquicamata, pasaron a ser incorporados, de 
manera formal, en un sistema mayor de centros poblados, infraestructura productiva y 
transporte, al cual complementaban. Sin embargo, esta asimilación de los asentamientos 
mineros por la administración estatal, en lo que podríamos entender como un modelo 
de company town integrado, distaría mucho de consolidarse en el tiempo. 
En efecto, dos procesos que se materializaron durante las últimas décadas del siglo XX 
acabarían por aniquilar definitivamente esta ensoñación: primero, la segregación de la fun-
ción habitacional del asentamiento industrial y, segundo, el arribo de grandes empresas 
privadas que operan sobre la base de turnos laborales, organizados según la utilización de 
una red de carreteras de buen nivel y ciudades complementarias de apoyo. Minera Escon-
dida se erigió como la primera y la más relevante de estas nuevas empresas, la punta del 
iceberg de una operación de capitales globales y grandes proporciones, cuyos volúmenes 
de producción prácticamente equiparan la producción total de Codelco. La distancia, que 
en el pasado había sido un factor de aislamiento, resultó fácilmente superable mediante la 
tecnología moderna para la construcción de vías de transporte y comunicaciones. 
En el área de operaciones, al norte del Parque Nacional Llullaillaco y sobre el meri-
diano 69º, Minera Escondida desarrolló tres campamentos para el personal en faenas: 
el campamento de explotación, mejor conocido como villa San Lorenzo, para 2.000 
personas; el campamento Mina, con capacidad para 1.000 personas, y el campamento 
2000, para contratistas, con capacidad para 2.000 personas. Estos dos últimos se loca-
figura 5 | Región de Antofagasta, 2007 
fuente garcés, cooper y baros. las ciudades del cobre. santiago: ediciones universidad católica, 2007.
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lizan a unos cinco kilómetros del yacimiento. De forma complementaria, la compañía 
gestionó conjuntos de viviendas, oficinas y facilidades anexas en la vecina ciudad puer-
to de Antofagasta, para los trabajadores, ejecutivos y sus familias. La conexión con esta 
ciudad se realiza mediante una carretera construida desde la mina que empalma con 
la carretera 5 Norte. El traslado del mineral, la mayor producción a nivel nacional, se 
realiza mediante un ducto de concentrado hasta el puerto Caleta Coloso, compleja 
infraestructura industrial levantada en las inmediaciones del otrora puerto salitrero del 
cantón Aguas Blancas, situado unos 20 kilómetros al sur de Antofagasta. 
Es así que la cercanía entre los yacimientos y el mar permite otra dimensión de de-
sarrollo, al facilitar la creación de áreas de influencia por parte de los asentamientos 
consolidados, la gestación de nuevos espacios territoriales significativos, desde los pun-
tos de vista social, cultural y económico. En efecto, la dispersión extensiva del proceso 
extractivo en el territorio, como resultado de la puesta en marcha de los nuevos pro-
yectos privados, detonó progresivamente una configuración de alcances continentales, 
según la cual Chile está en proceso de construir una plataforma de acceso a los amplios 
mercados del mundo, a través de la infraestructura, la conectividad y el comercio de 
productos asociados con la minería, materializada en su etapa inicial mediante una 
gran concentración de recursos, tanto humanos como materiales. 
Un buen ejemplo de este proceso lo conforma Mejillones11 con su nuevo complejo 
portuario, concebido por el gobierno de Chile y Codelco como parte de una estrategia 
regional para impulsar el desarrollo, e inaugurado en 2003 mediante la concesión de 
sus sitios a empresarios privados. Mejillones es un caso de desarrollo que refrenda el 
rol de de la industria chilena de recursos minerales, con la creación de una plataforma 
de servicios que atiende a los amplios mercados del mundo, especialmente asiáticos. 
Abierto al océano Pacífico, Mejillones sirve de salida de productos chilenos y del in-
terior sudamericano (Argentina, Paraguay, Bolivia y Brasil), formando parte de lo que 
se conoce como corredor bioceánico Trópico de Capricornio. Éste es considerado un 
eje vital de desarrollo del continente por la IIRSA (Iniciativa para la Integración de la 
Infraestructura Regional Sudamericana), un ambicioso proyecto apadrinado por las 
principales organizaciones de carácter multilateral de América de Sur12.
El caso de Minera San Cristóbal, empresa norteamericano-japonesa que explota en Bo-
livia uno de los depósitos minerales de zinc más grandes del mundo y los exporta desde 
Mejillones, ilustra con claridad la extensión de este proceso de desarrollo. La salida a ultra-
mar de los concentrados bolivianos a través de este puerto chileno es la prueba de los enca-
denamientos, creados a partir del proyecto inicial de Chuquicamata, por el cual Mejillones 
articula una red de emprendimiento que vincula a multinacionales mineras, a empresarios 
ferroviarios, a operadores del puerto y a muchos otros agentes, para satisfacer una demanda 
activa desde el hinterland sudamericano. Se consolida así una escala de operaciones mine-
ras e industriales que construyen el tejido productivo del territorio, operando con focos 
industriales, asentamientos humanos y redes de infraestructura de escala continental.
En definitiva, la evolución del proceso industrial a lo largo de la última centuria ha 
derivado desde la concentración de funciones en los asentamientos –propios de la colo-
nización industrial expresada en los company towns–, hasta la ampliación de funciones 
11 El puerto de Mejillones está situado65 km al norte de Antofagasta y al sudoeste de Chuquicamata en las 
costas de la II Región. Si bien el poblado y la bahía de Mejillones tuvieron una agitada actividad productiva a 
partir de la explotación de sus covaderas de guano, primero por Bolivia y luego por Chile en la primera mitad del 
siglo XIX, no fue sino durante el siglo XX que se inicia un despegue que alcanza su apogeo a finales del siglo con 
la construcción de su complejo portuario.
12 http://www.iirsa.org
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al espacio territorial y su integración en la escala regional, con alcances y encadena-
mientos continentales propios del “territorio minero”. En este sentido, hoy constituye 
una manifestación, sin más, de las dimensiones de la globalidad en las que los clusters
productivos representan oportunidades estratégicas de desarrollo territorial. 
Chuquicamata: el desarrollo social y económico de la Región de Antofagasta 
No existe en Chile otro sector productivo que tenga las ventajas comparativas y compe-
titivas de la minería del cobre y, dada la evolución tendencial en la relación de precio y 
demanda actual del metal rojo, difícilmente podría haberlo en el corto y mediano plazo. 
A nivel global, tampoco existe un distrito de la minería de cobre que exhiba los atribu-
tos de Chile. Estos se expresan en un ambiente geológico propicio para la existencia de 
grandes yacimientos de cobre, así como en una localización geográfica favorable. Chu-
quicamata es claro ejemplo de esta ventaja particular, desde su explotación inicial en una 
variedad de minas de menor escala, a fines del siglo XIX, hasta sus gigantescos niveles 
productivos, a comienzo del siglo XXI. Sin embargo, las ventajas deben cotejarse con las 
realidades, caso por caso. Las relativamente bajas leyes del yacimiento de Chuquicamata 
en sus inicios –por entonces no era extraño extraer minerales de más de un veinte por 
ciento de fino comparados con el dos por ciento promedio que ofrecía Chuquicamata– 
retardaron su entrada en producción hasta el desarrollo de la tecnología y las maquina-
rias que hicieron posible la explotación económica de yacimientos de baja ley13.
Otros factores de progreso, aquellos conocidos bajo el concepto de ventajas compe-
titivas, están relacionados con la creación y acumulación a través del tiempo de condi-
ciones favorables a la explotación económica minera. Entre estos factores destacan la 
existencia de un know-how de gestión y trabajo; la formación y actividad de empresas 
proveedoras de insumos, servicios y bienes de capital; la existencia de una infraestructu-
ra vial, portuaria, habitacional y de servicios adecuada para la producción y, finalmente, 
una masa crítica de obreros, empleados y profesionales que facilitan el desarrollo y la 
difusión de prácticas y tecnologías propicias a la producción y la gestión. 
Estas ventajas competitivas se encuentran presentes en la historia económica de Chi-
le, habiendo sido la minería, y especialmente Chuquicamata, uno de los lugares más 
relevantes para su cabal expresión, aunque de ninguna manera fue tarea fácil conso-
lidarlas. Otra de las características que distingue a Chile de ciertos países emergentes 
con potencial minero es la disponibilidad y calidad del recurso humano. A diferencia 
de otros sectores que explotan recursos naturales, la minería, por su alta intensidad 
de capital, requiere de personal calificado y una alta proporción de personal técnico 
y profesional en sus operaciones y gestión corporativa. En los últimos 25 años, Chile 
ha logrado desarrollar una importante dotación en esta área, que es producto, por una 
parte, de mejores índices de escolaridad y educación superior que otros países emergen-
tes y, por otra, de la experiencia adquirida por los trabajadores, técnicos y profesionales 
a partir del propio desarrollo del sector14.
El desarrollo de una masa crítica de recursos humanos de excelencia también genera 
ventajas adicionales para la minería chilena. Esto no se debe tanto al nivel de salarios de 
13 Augusto Millán (2006) afirma que las primeras prospecciones de Chuquicamata, realizada por la Chile 
Exploration Co. dieron como resultado 329 millones toneladas de óxidos de 1,91% cu; 159 millones toneladas 
de mineral mixto de 2,39% cu, y 100 millones toneladas de óxidos de 1,84% cu.
14 La calidad no es sinónimo de cantidad. Debido al enorme crecimiento de la producción en las últimas déca-
das durante lo que va del presente siglo se produjo un considerable incremento en la demanda por trabajadores 
mineros frente a una oferta con restricciones de crecimiento (Comisión Chilena del Cobre, 2009).
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técnicos y profesionales –que ha tendido a igualarse con el prevaleciente en los distri-
tos mineros de países desarrollados debido a la disminución de la actividad minera en 
esos países–, sino más bien a la mayor productividad y el ahorro que significa no tener 
que incurrir en el costo de mantener una significativa proporción de personal “expatria-
do”, como es el caso de la mayor parte de los distritos mineros de África, Asia y parte 
de América Latina. En este sentido, fue significativo el efecto de la nacionalización y 
la creación de Codelco, que impuso a esa empresa la necesidad de hacerse cargo de su 
gestión global sobre la base de personal chileno. Codelco es hasta hoy el principal “se-
millero” de personal calificado para el sector minero, siendo Chuquicamata una escuela 
relevante en este universo de aprendizaje. 
Sin embargo, la existencia y grado de fortaleza de los encadenamientos generados por 
la minería han sido puestos en duda o minimizados por diversos autores15. En general, és-
tos se refieren a la situación de los eslabonamientos en un momento dado para propósitos 
funcionales, que no requieren una dimensión temporal. Por el contrario, este trabajo opta 
por la posición alternativa: diacrónica, cinemática, trazable en el tiempo. Hay muchos 
trabajos que avalan esta visión, haciéndolo además sobre el rol positivo de la actividad 
minera. Tomaremos dos ejemplos que usan el mismo instrumento en que generalmente 
se basan las críticas a los encadenamientos mineros: la matriz insumo-producto. 
En su presentación para conmemorar los 25 años del Centro de Estudios del Cobre 
y la Minería (CESCO), Juan Carlos Guajardo, Director Ejecutivo de esa institución, 
expuso los datos de los multiplicadores sectoriales de la producción a partir de la matriz 
insumo-producto de los años 1962, 1986 y 2003, sobre la base de las Cuentas Nacio-
nales del Banco Central, indicando que en 1962 el multiplicador insumo producto 
sectorial promedio en Chile era de 1,71, mientras que el mismo multiplicador para el 
sector minería del cobre sólo llegaba a 1,27 (Guajardo, 2009).
Esto significa que en ese año un incremento de $ 100 en la demanda final del sector 
minería del cobre, a través, por ejemplo, de un aumento de las exportaciones de una 
empresa minera, se traducía en un aumento total de producción para todo el sistema 
económico de $ 12716. Hacia 2003, sin embargo, el crecimiento del multiplicador mi-
nero había subido más de 30% con respecto a 1962, alcanzando 1,71, mientras que 
el multiplicador promedio de todos los sectores cayó a 1,68. En otras palabras, en ese 
lapso el efecto multiplicador de la minería creció fuertemente en términos absolutos, 
pero también lo hizo, aunque en menor medida, en términos relativos. 
Esta constatación del crecimiento en el tiempo de los procesos de encadenamiento 
de la minería es también mencionada por Patricio Meller (2001)17. Meller asevera que 
en el caso de maquinaria y bienes de capital, menos del 20% del total de gastos en bie-
nes de capital adquiridos por el cobre en 1955 correspondían a productores chilenos. 
Cuarenta años después (1995), las empresas chilenas producían el 60% de los enca-denamientos hacia atrás. Otro dato: durante los años 50, menos del 40% del total de 
insumos intermedios usados por la minería del cobre fueron provistos por el mercado 
local. Asimismo, durante los años 70 menos del 10% de profesionales en las áreas de 
15 Ver por ejemplo el excelente trabajo de Patricio Aroca (2002).
16 Esta cifra se desglosa en: $ 100, que son los denominados efectos directos del incremento de la demanda final 
sobre la producción, es decir, lo que el sector requiere de insumos adicionales, de sí mismo y de los demás, para po-
der generar la variación correspondiente en su producción; y en $ 27, que son los denominados efectos indirectos 
que se producen por el hecho de que los sectores, al ser impulsados a producir insumos para el sector que enfrenta 
el cambio, también requieren a su vez de insumos de otros sectores para producir estas nuevas cantidades.
17 Presentación realizada en el Centro de Modelamiento Matemático de la Facultad de Ciencias Físicas y Mate-
máticas de la Universidad de Chile, Santiago, 25 junio de 2003.
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ingeniería correspondían a servicios de profesionales chilenos. Durante los años 80 y 
90, sin embargo, el 80% de los insumos intermedios requeridos por la minería del cobre 
fueron provistos por empresas locales, mientras que el 90% de los servicios ingenieriles 
fueron facilitados por empresas consultoras chilenas.
A principio de 1990 comenzó a gestarse una transformación estructural en la eco-
nomía de la Región de Antofagasta, impulsada por la instalación de las empresas de 
capital extranjero que se establecieron en la región. En efecto, Minera Escondida lo 
hizo a fines de 1990; Minera Zaldívar en 1995, y Minera El Abra en 1996. Además 
de aprovechar el acervo de conocimiento existente en el país contratando preferente-
mente personal nacional, estas empresas introdujeron estilos de gestión basados en el 
concepto de best practice. El resultado fue elevar los estándares de operación y producti-
vidad de la industria estatal, puesto que preparó a la población para asimilar y proyectar 
sobre buenas bases las tareas de la innovación y del crecimiento.
No es por azar, entonces, que el perfil educacional de los hogares de la Región de 
Antofagasta sea muy alentador, con una tasa de analfabetismo de 1,2%, comparado 
con un 6,9% a nivel nacional (Casen, 2006). La escolaridad, por su parte, es sorpren-
dente, llegando a 10,8 años de educación, comparados con 8,5 años en el total nacio-
nal. Esto significa mejor educación, mayores habilidades, mejores empleos y una supe-
rior calidad de vida para toda la región. Es interesante notar también que, de acuerdo 
al último censo, la proporción de la fuerza laboral en la II Región que posee educación 
universitaria alcanza al 12%, inferior sólo en un punto a la Región Metropolitana (La 
Nación, 2003). Según cifras del Servicio Nacional de Capacitación (Sence, 2007), 
durante 2006 la II Región capacitó 52.800 trabajadores, es decir, un 26% del total 
de trabajadores ocupados, cifra que duplica la tasa promedio nacional de 14,5%. Del 
universo de capacitados, un 32,5% corresponde a trabajadores del sector minero, se-
guido en un distante segundo lugar por trabajadores del comercio, que representan un 
17,3%. Cabe notar además que la minería ocupa sólo el cuarto lugar como empleador 
directo en la región, no siendo intensivo en ocupación de mano de obra. 
Por su parte, los resultados de la Encuesta Casen (Casen, 2006) revelan que la acti-
vidad minera en Chile se ha traducido en mejoras sustanciales en materia de reducción 
de los niveles de pobreza. En efecto, las regiones mineras de Tarapacá, Antofagasta y 
Atacama muestran niveles de pobreza que están por debajo del promedio nacional. 
Los distritos mineros más pujantes muestran los mayores avances en esta materia. En 
el período 2000-2006, la comuna de Antofagasta redujo sus niveles de pobreza de 
12,9% a 6,1%; María Elena de 14,6% a 5,3%; Sierra Gorda de 3,4% a 2,7%, y Mejillo-
nes, donde se han localizado plantas que proveen insumos y servicios para el sector, 
de 20,1% a un 5%. La comuna de Taltal muestra una caída aún más pronunciada en el 
porcentaje de personas que vive en situación de pobreza, de un 32,9% en el año 2000 
a un 5,5% en el 2006. 
Asimismo, la minería ha generado más y mejores empleos, desarrollo de infraes-
tructura física, oportunidades para empresas proveedoras de insumos y servicios e 
incorporación de nuevas tecnologías, entre otros beneficios, en la constitución de lo 
que se ha llamado un cluster minero18. La comunidad de Mejillones goza, hoy en día, 
de una de las mejores situaciones sociales del país, gracias a las múltiples empresas 
18 Según la definición tradicional de Michael Porter (Porter, 1990), los cluster son concentraciones geográficas 
de empresas e instituciones interconectadas, que actúan en determinado campo agrupando una amplia gama de 
industrias y otras entidades relacionadas que son importantes para competir, como, por ejemplo, proveedores de 
insumos críticos –componentes, maquinarias y servicios– y proveedores de infraestructura especializada.
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nacionales e internacionales que concurren a su nuevo puerto. Durante la primera 
década del siglo XXI la industria minera vive un momento de gran bonanza, y Chile 
se ha consolidado como el principal productor y exportador de cobre del mundo, 
con un 35% del mercado mundial, y con las mayores reservas del planeta. Durante 
2007 el fisco recaudaró más de US$ 16.200 millones por concepto de cobre, sumando 
los impuestos de las empresas privadas y los excedentes que entregaró Codelco. La 
empresa estatal aportó más de US$ 9.700 millones, frente a los US$ 8.334 millones 
registrados en 2006. En el marco del nuevo boom de inversiones mineras, se espera 
que en los próximos siete años se materialicen proyectos de inversión de cobre, oro y 
plata por US$ 17 mil millones (Ministerio de Minería, 2006). Estas son indudables 
contribuciones al desarrollo y lo serán más en la medida que el gasto y la inversión de 
estos significativos recursos se apoyen en políticas públicas coherentes, tendientes a 
satisfacer necesidades básicas de la población y al desenvolvimiento de la educación, 
la innovación y el emprendimiento.
A modo de conclusiones
El campamento de Chuquicamata –basado en el modelo del company town–, su correlato 
en la consolidación de Antofagasta como el centro urbano con mayor jerarquía en la zona 
norte del país, y la posterior gestación de Minera Escondida, como una segunda versión 
del esquema productivo a nivel regional, han sido los hechos más claros de la relevancia 
de la minería del cobre en Chile. En efecto, la fundación del campamento y el complejo 
industrial de Chuquicamata en 1915 estableció un antes y un después en la historia eco-
nómica del país. El complejo minero se posicionó como el principal agente económico 
nacional, extendiendo radicalmente la dimensión y vocación minera de Chile, y entregó 
a la región una posición privilegiada para beneficiarse de este desarrollo y superar, por sus 
efectos, la condición de enclave territorial con la que se la ha tendido a identificar. La inte-
gración de Chuquicamata como parte de la empresa estatal Codelco en 1976 formalizó su 
rol en tanto palanca primordial del desenvolvimiento económico de Chile. 
La condición excepcional de este asentamiento industrial radica en su condición parti-
cular como conjunto urbano elemental, con una permanencia en el tiempo que ha sido li-
mitada, como lo ha puesto en evidencia el cierre y desmantelamientos del campamento del 
propio Chuquicamata, así como antes sucediese con Sewell y Potrerillos. Considerando 
que Saladillo, de la división Andina de Codelco, carece en la práctica de funciones residen-
ciales, el último company town del cobrees El Salvador, de la división Salvador de Codelco, 
cuyo cierre ha sido programado para 2011. El traslado de los habitantes de Chuquicamata 
a Calama, así como el nuevo modelo territorial dispuesto por los emprendimientos mi-
neros privados, en especial por Minera Escondida, determinó finalmente la suerte de este 
asentamiento industrial, habida cuenta que los nuevos emprendimientos de la minería pri-
vada han producido la desagregación del modelo y su diseminación en el espacio regional 
en sus dos componentes, de company y de town.
Por su parte, los territorios mineros han sido configurados en un proceso sistemático de 
modificación de la base geográfica, mediante la construcción de obras de infraestructura 
y otras operaciones territoriales de vasto alcance, que convirtieron el espacio geográfico 
baldío y desprovisto de experiencia humana sistemática, en un espacio de producción in-
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dustrial. Por extensión, el influjo de la actividad minera se ha hecho sentir en todo su de-
rredor, abriendo nuevas posibilidades de ocupación humana y sirviendo de polo ejemplar 
para múltiples formas de convivencia más allá de sus límites, como forma de mejorar la 
vida social, económica y cultural de la gente que es parte del derrotero inducido por el 
asentamiento madre y el centro productivo que le da vida. 
Ahora bien, la organización de los territorios mineros ha evolucionado, a lo largo del 
siglo XX, desde el asentamiento minero al espacio continental. En este sentido, la ges-
tación del company town de Chuquicamata representó la culminación de un proceso de 
cambio tecnológico, productivo y social, que se inició a mediados del siglo XIX, y que 
detonó la efectiva consolidación de la Revolución Industrial en Chile. Más importan-
te aún, desde entonces y hasta la actualidad, el poblamiento, el influjo y el impacto de 
Chuquicamata se ha dispersado y extendido por el territorio, articulando nuevas confi-
guraciones territoriales vinculadas social y económicamente, con alcances regionales, na-
cionales y continentales, en contraste con la ocupación menos intensiva de los primeros 
asentamientos mineros, avanzando hacia una nueva concepción de la ocupación minera 
del territorio que hemos sintetizado bajo el concepto de “territorio minero”. Este concep-
to engloba todos aquellos elementos orientados a establecer conexiones entre los asenta-
mientos industriales y el sistema de infraestructura de base que posee el país, e incluso el 
continente, en su dimensión transversal.
No deja de ser paradojal, entonces, que el salto de escala consolidado en la última década 
desde el ámbito regional o nacional al continental se haya manifestado en momentos en 
que se completa la separación entre el componente residencial y el industrial del company 
town. Ese acto despoja al campamento de sus atributos patrimoniales y lo transforma en un 
insumo más de los procesos industriales, al verse eliminada la función residencial, es decir, la 
población que le diera el alma al cuerpo social minero. Ajustadas estas funciones de los cam-
pamentos, se ha liberado progresivamente la influencia económica de las redes territoriales 
gestadas al alero de la producción, para adquirir una nueva envergadura, más compleja, más 
ambiciosa, más intensa, pero, al mismo tiempo, menos aprehensible a simple vista. 
Los efectos de esta configuración han delineado progresivamente nuevos escenarios 
para la explotación industrial, con fuertes impactos en las economías regionales. Como 
resultado, se han multiplicado las secuencias de encadenamientos virtuosos –tanto pro-
ductivos como económicos y culturales– entre los asentamientos, sus entornos regionales 
y sus vínculos económicos con el resto de la sociedad, consiguiendo el desplazamiento y 
distribución de bienes a lo ancho del continente y allende los mares, así como altos niveles 
de inversión y mayor bienestar y calidad de vida para las poblaciones involucradas. 
La minería es responsable hoy de mejores índices de crecimiento y bienestar, estableci-
dos firmemente sobre la base de una actividad que genera interrelaciones económicas per-
durables en el tiempo entre múltiples empresas con diversos grados de innovación, y que 
generan un efecto de demostración virtuoso sobre la sociedad en su conjunto. Su impacto 
territorial, social y económico pone en evidencia la contribución de los recursos naturales 
al desarrollo pleno de la vida material, de la educación y de la calidad de vida, sobre todo 
en la Región de Antofagasta. Esto nos permite reiterar con propiedad que los territorios y 
asentamientos mineros no han constituido enclaves económicos en términos de una autar-
quía manifiesta de la unidad empresa-asentamiento, por cuanto sus beneficios se derraman 
por el territorio y sus gentes. 
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En esta perspectiva, la Región de Antofagasta se posiciona en la vanguardia del desa-
rrollo social y económico chileno, develando encadenamientos múltiples y diversos con 
la actividad minera, que se extienden por todos los campos de la tecnología. Por su signi-
ficado, Chuquicamata ya no debiera solamente nombrar el centro industrial, sino, y junto 
con Minera Escondida y tantos otros yacimientos de menor tamaño, designar una nueva 
unidad territorial, el “territorio minero”, basado no sólo en los company towns, sino que 
también en la propia extensión y complejidad del espacio regional, activado económica-
mente por la minería del cobre. 
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