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CAPÍTULO 10 / TEMA 4
Hongos y microorganismos
LOS PROTISTAS
Los protistas conforman un grupo que reúne organismos de las más variadas 
características. Esto se debe fundamentalmente a que la mayoría de los integrantes del 
grupo “no encajan” en los otros reinos. Sin embargo, debido a las complicaciones que 
provoca clasificar a los protistas, en las últimas décadas ha dejado de tener importancia 
como reino para los investigadores.
EL REINO POPURRÍ
EUGLENAS
Son algas microscópicas 
que al estar en 
oscuridad se alimentan 
de otros organismos en 
vez de realizar la 
fotosíntesis. Este tipo 
de nutrición se llama 
mixótrofa. 
En el reino protista se agrupan todos los organismos que no encajan en los otros reinos y 
por lo tanto no tienen características distintivas que los identifiquen como grupo. La única 
característica en común que tienen todos los seres vivos de este grupo es que están 
compuestos por células eucariotas: su material genético se encuentra contenido dentro 
de una membrana nuclear. Sin embargo esta característica no es exclusiva de los 
protistas, ya que las plantas, los animales y los hongos también poseen células con núcleo.
Otras características que comparten los protistas, aunque no sean distintivas, son:
• Hábitat acuático: ninguno de los protistas está adaptado plenamente a la vida en el 
medio aeroterrestre, de modo que los que no son directamente acuáticos se desarrollan 
en ambientes terrestres húmedos o en el interior de otros organismos.
• Estructura: todos los organismos de este grupo están por debajo del nivel tisular de 
organización. Sin embargo algunos tipos de algas alcanzan niveles muy complejos de 
organización aunque no formen verdaderos tejidos. 
• Cubierta celular: la célula de la mayoría de los protistas posee una cubierta o pared 
celular, aunque algunos unicelulares depredadores suelen presentar células desnudas. 
• Movilidad: todos los organismos ya sea durante toda su vida o en algún momento del 
ciclo de vida poseen estructuras que les permiten a las células moverse.
• Metabolismo del oxígeno: la mayoría de los protistas vive en presencia de oxígeno; sin 
embargo, algunos como los de vida parasita se han adaptado a vivir sin la presencia de 
este gas.
• Reproducción y desarrollo: es tan variada como los tipos de organismos que 
componen el reino. Puede ser asexual o sexual. Algunos generan “quistes” o “esporas” 
que les permiten sobrevivir durante periodos pocos favorables.
Si los protistas no poseen características distintivas, ¿cómo es posible llegar a 
clasificarlos? Una manera es teniendo en cuenta su forma de obtener el alimento. 
Podemos separar a los protistas en dos grupos:
• Los protozoos, organismos heterótrofos que obtienen su alimento del medio o por 
predación de otros organismos.
• Las algas, organismos autótrofos que producen su propio alimento.
Los protozoos fueron los primeros organismos 
eucariotas en poblar los mares y océanos
del planeta.
Los protistas son organismos que se 
pueden encontrar en una gota de agua.
¿SABÍAS QUÉ?
Existen en Australia vacas 
capaces de consumir plantas 
venenosas. Esta curiosa 
capacidad es posible gracias a 
los protozoos simbiontes que 
habitan en el estómago de estos 
animales, y que se encargan de 
degradar el veneno.
Membrana plasmática
Núcleo
Mitocondria
Cloroplasto
Grano de almidón
Esquema general de un alga.
Flagelo
anterior
Flagelo
posterior
Flagelo
ventral Flagelo
caudal
Las guardias poseen ocho flagelos que utilizan para moverse por el medio.
PREDADORES Y PARÁSITOS MICROSCÓPICOS
Los protozoos son seres vivos unicelulares eucariotas heterótrofos. Dentro de este grupo 
se encuentran organismos modelos que han sido estudiados ampliamente por los 
científicos, como las amebas y los paramecios. No sólo incluyen organismos predadores 
de vida libre, sino también organismos parásitos que producen enfermedades como la 
tripanosomiasis, la malaria, el zika y el mal de Chagas.
Una forma de clasificar a los protozoos es mediante su sistema locomotor. Según la 
forma de movimiento se clasifican en cuatro grupos:
• Flagelados: se mueven por medio de flagelos, pueden tener más de uno. Un ejemplo 
es la Giardia lamblia, un protozoo flagelado que parasita el intestino de los mamíferos.
PRODUCTORES FOTOSINTÉTICOS
Las algas son un grupo de organismos fotosintéticos acuáticos que son la base de las 
cadenas tróficas acuáticas. Pueden ser unicelulares microscópicas, llamadas microalgas, 
o pluricelulares macroscópicas, llamadas macroalgas. Algunas alcanzan gran complejidad 
y tamaño, como Macrocystis pirifera, un alga parda de gran porte llamada vulgarmente 
“sargazo gigante” o “cachiyuyo”.
Existen muchos grupos taxonómicos de algas, sin embargo una forma fácil de agruparlas 
es teniendo en cuenta la pigmentación que poseen:
• Algas verde azuladas: tienen este color debido a que poseen ficobilinas y 
ficocianinas. Dentro de este grupo se incluía antiguamente a las cianobacterias, que 
como ya mencionamos en el tema anterior, son bacterias. Sin embargo aún se las 
considera parte importante del fitoplancton. Además de estos organismos, dentro de las 
algas verde azuladas se incluye un grupo muy primitivo de eucariotas unicelulares 
llamados Glaucophytas, que contienen pigmentos similares a las cianobacterias.
• Algas verdes: tienen este color debido a que poseen clorofila. Son el grupo más 
extenso de algas. Viven en aguas dulces y saladas de poca profundidad.
• Ciliados: su cuerpo se encuentra rodeado de pequeñas formas pilosas llamadas cilios 
que les permiten moverse y alimentarse. Un ejemplo muy conocido de este tipo de 
organismos es el paramecio, un gran depredador de bacterias.utilizan para moverse por 
el medio.
• Sarcodinos: poseen membranas flexibles, se mueven mediante pseudópodos o 
proyecciones del citoplasma, con los cuales también capturan el alimento. Un ejemplo 
muy claro de este tipo de protozoos son las amebas: si bien muchas de ellas son de vida 
libre, algunas son parásitas y pueden provocar enfermedades como la meningitis.
• Esporozoarios: se caracterizan por carecer de locomoción en su forma adulta y por ser 
parásitos. Se les llama esporozoarios porque forman esporas infecciosas que se pueden 
transmitir de un organismo a otro. Un ejemplo de este tipo de organismos el Plasmodium 
vivax, que causa la malaria o paludismo.
El Tripanosoma brucei, responsable de la 
tripanosomiasis en África, es un ejemplo de 
protozoo parásito.
¿Cómo se contrae el mal de Chagas?
Fuente: www.infochagas.org 
Cilio
Los paramecios son depredadores habituales 
en ambientes dulceacuícolas estancados como 
los charcos y los estanques.
La meningoencefalitis amebiana primaria es 
una enfermedad mortal causada por la 
infección de la ameba Naegleria fowleri.
Pseudópodos
Algunas algas pardas como los llamados 
“cachiyuyos” alcanzan grandes tamaños y 
forman bosques acuáticos.
• Algas rojas: el pigmento que les da color se llama ficoeritrina. Este pigmento es muy 
sensible a la luz, y gracias a ello estas algas pueden vivir en las profundidades. Es un 
grupo muy variado de organismos. 
• Algas pardas y doradas: su color se debe a dos pigmentos llamados fucoxantina y 
xantofila. Esta molécula es más sensible a la luz que la clorofila. Por eso, las algas 
pardas pueden vivir a mayor profundidad. Dentro de este grupo se incluyen las algas que 
mayor tamaño alcanzan y otras de gran importancia biológica como las diatomeas.
Las euglenas son algas flageladas con 
pigmentación verde, muy estudiadas por
los científicos. 
• 
TIPOS DE ALGAS
• 
Alga verde
azulada Alga roja Alga verde
Algas pardas 
y doradas
El paludismo o malaria es una enfermedad 
febril aguda causada por un protista 
parásito, el Plasmodium. Si bien 
actualmente la enfermedad ha alcanzado 
casos en 95 países a nivel mundial, el 88% 
de ellos se produce en África. Cerca de 
3.200 millones de personas en el mundo 
corren el riesgo de contraerla. Se transmite 
al ser humano por la picadura de mosquitosinfectados del género Anopheles. 
PALUDISMO
Acetabularia acetabulum, tiene forma de 
sombrilla y puede medir hasta ocho 
centímetros de longitud.
IMPORTANCIA BIOLÓGICA DE LOS PROTISTAS
Dentro de las funciones más importantes que realizan los protistas en el ambiente se 
encuentran:
• Producción de oxígeno: gracias a las algas presentes en los mares, la atmósfera de 
nuestro planeta es rica en oxígeno.
• Regulación de los ciclos biogeoquímicos: muchos de los protistas ayudan a regular los 
elementos, sobre todo el carbono.
• Componentes principales de las redes tróficas: participan no sólo de la 
descomposición de la materia muerta y el reciclaje de los nutrientes, sino que también 
forman parte de los primeros consumidores de la cadena trófica.
• Control de poblaciones: muchos organismos como las algas producen floraciones 
tóxicas o nocivas que provocan la muerte de otros organismos. Este fenómeno puede 
estar asociado por un lado al control natural de poblaciones, y por otro lado a la 
contaminación.
• Importancia sanitaria: no sólo provocan mareas tóxicas, sino que muchos son 
responsables de enfermedades tales como la giardiasis, la malaria, el mal de Chagas, la 
disentería amebiana y la toxoplasmosis.
Las algas sifonales se caracterizan por 
presentar células con varios núcleos. En 
este grupo de protistas es posible encontrar 
organismos unicelulares macroscópicos, es 
decir, que pueden ser vistos a simple vista 
sin la ayuda de un microscopio. La longitud 
de algunos de ellos puede llegar a alcanzar 
más de un metro. Un ejemplo de alga 
sifonal es la Acetabularia acetabulum, un 
alga que se encuentra en aguas poco 
profundas del Mediterráneo.
UNICELULARES
MACROSCÓPICOS
Ciclo de vida de la malaria
Fuente: OMS y ”The Lancet”
www.elpaís.com