Hipopótamo

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Los hipopótamos
Los hipopótamos son grandes mamíferos semiacuáticos originarios del África subsahariana. Aunque su nombre procede del griego y significa "caballo de río" (por el tiempo que pasan en el agua), sus parientes vivos más cercanos son las ballenas, los delfines y los cerdos.
Un adulto puede pesar 800 kilos y medir unos 14 pies de largo y 5 de alto, la hembra es un poco más pequeña que el macho. Otra característica del hipopótamo son sus colmillos, de gran longitud, hasta 45 cm los inferiores y estos quedan fuera de la boca cuando esta está cerrada.
Los hipopótamos se encuentran en los ríos de la sabana africana y los principales ríos de África Central. Es un mamífero semiacuático que suele habitar lagos, ríos y pantanos lo suficientemente profunda para poder sumergir todo su cuerpo.
Los hipopótamos son una familia de mamíferos grandes y pesados, de vida anfibia, de la cual sobreviven únicamente dos especies en la actualidad: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis).
Su nombre proviene del griego hippos (“caballo”) y potamós (“río”), pues los antiguos griegos lo consideraban, justamente, un “caballo de río”. Por su parte, los antiguos egipcios los llamaban “cerdos de río” y los árabes “búfalo de agua”.
Evolutivamente emparentados con los cetáceos (las ballenas), los hipopótamos surgieron en algún momento del Mioceno, hace unos 23 millones de años, y proliferaron en Eurasia entera, en numerosas especies de las cuales quedan restos fósiles en abundancia.
Su población ha disminuido de manera continua con el pasar del tiempo, a punto tal que en la Antigüedad humana abundaban en la península Ibérica, Palestina y el Bajo Egipto, mientras que en la actualidad poseen un hábitat mucho más restringido.
Los hipopótamos son animales agresivos y territoriales, ajenos a la domesticación, pero a la vez son una presencia común en los zoológicos del mundo. Su contacto con el ser humano no es muy estrecho, y en el imaginario de muchas culturas se lo asoció con la maternidad y la familia; por ejemplo, en la antigua cultura egipcia se lo consideraba como animal sagrado de Taweret, diosa de la fertilidad femenina.
Características de los hipopótamos
Los hipopótamos se caracterizan por lo siguiente:
· Son animales voluminosos, cuadrúpedos, con cuerpo rechoncho, en forma de barril, y una cabeza grande de boca ancha y morro grueso. Poseen una piel lisa y sin pelo, que carece de glándulas sebáceas, de modo que fuera del agua se deshidratan con facilidad.
· Un hipopótamo común adulto puede medir hasta 3,5 metros de longitud y pesar entre 1,4 y 3,2 toneladas, y comúnmente pasa 16 horas diarias sumergidos en ríos, lagos y otros cuerpos de agua, ya que sus ojos y fosas nasales ubicados en la parte superior de la cabeza se lo permiten. Luego salen a pastar en tierra firme tras la caída del sol.
· Son excelentes nadadores, capaces de pasar hasta 5 minutos bajo el agua conteniendo la respiración, y también pueden correr distancias cortas a velocidades cercanas a los 30 kmph.
· Sus secreciones sudorosas y su leche materna es de color rojizo, debido a la presencia de ciertos pigmentos naturales, lo cual ha dado origen al mito de que los hipopótamos “sudan sangre”.
· Al bostezar, señal de advertencia a sus posibles rivales, su mandíbula puede abrirse en hasta unos 150°, exhibiendo sus dientes grandes y gruesos. Sus incisivos y caninos crecen durante toda la vida, mientras que sus molares están adecuados para triturar fibra vegetal alimenticia.
· Son animales muy agresivos y territoriales, que se agrupa en manadas de entre 20 y 100 individuos, dentro de las cuales los enfrentamientos de los machos son comunes y violentos. La especie se comunica mediante el olfato y a través de gruñidos, silbidos y resoplidos.
Los hipopótamos habitan en ríos, lagos, lagunas y cuerpos de agua dulce que les permitan estar sumergidos todo el día. Así se protegen de la acción desecante del sol, y también cubriéndose de una capa de barro que bloquee la radiación solar. Respeto a su distribución geográfica, casi todos se encuentran en el África subsahariana, en las regiones este, centro y sur.
Los hipopótamos son herbívoros, pero no llegan a ser verdaderos rumiantes. Comen pastos cortos, plantas y frutas, pudiendo ingerir hasta 35 kg de materia vegetal por día. En situaciones adversas o ante una falta específica de nutrientes es posible que consuman materia orgánica animal, ya sea algún tipo de pez o algo de carroña. Pero esas actitudes son más bien extrañas.
Como todos los mamíferos, los hipopótamos se reproducen sexualmente y de manera vivípara, con un período gestacional de 8 meses, y tienen una cría cada dos años. Las peleas entre machos por el derecho a la hembra son comunes y violentas.
Por su parte, el parto ocurre dentro o fuera del agua, dependiendo de la especie, y las crías son amamantadas con una leche pigmentada, de color rojizo. Uno de cada 200 partos de hipopótamos trae al mundo gemelos.
La expectativa de vida de un hipopótamo ronda los 40 a 50 años.
Los hipopótamos son animales muy agresivos, considerados entre los más peligrosos de África. De hecho, suelen causar más accidentes fatales al año que otras especies locales, incluso de depredadores.
No son nada tímidos a la hora de defender su territorio, y no son precisamente vecinos amigables de otras especies, especialmente cuando están en el agua o cuando se trata de hembras con crías. Así, son capaces de voltear embarcaciones pequeñas, atacar vehículos terrestres o nadadores incautos.