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La Limnología estudia los fenómenos físicos y biológicos
relativos a las aguas continentales
La Limnología es la ciencia que estudia los fenómenos físicos y biológicos relativos a
los lagos. La etimología de Limnología permite traducirla como ciencia de los lagos;
pero la raíz griega limne hace referencia a una divinidad asociada a las aguas en
general, y por tanto, resulta aplicable lo mismo a lagos que a fuentes, o a otro tipo de
aguas. En los estatutos de la Sociedad Internacional de Limnología (1922) se la
considera como el estudio del conjunto de aguas dulces o epicontinentales. En realidad,
Limnología puede designar el estudio de toda clase de aguas continentales o
epicontinentales, fluyentes o estancadas, según apuntó el profesor Margalef en 1983.
Un termómetro
para las aguas 
Texto: Eloísa Colmenar ■ Lago de Sanabria (Zamora). 
Foto: Vicente González.
l Profesor Ramón Margalef se le puede
considerar como el iniciador de la Lim-
nología en España y una figura insignia
en el mundo de las ciencias naturales.
Sus numerosos trabajos en el campo de
la Limnología le han convertido en una
autoridad mundial, como lo demuestra
el Premio Huntsman, máximo galardón
de oceanografía y limnología, otorgado
en 1980 por el Instituto Bedford de Oce-
anografía de Halifax (Canadá) y la reciente
nominación para el Príncipe de Asturias.
ECOLOGÍA DE LAS AGUAS NO
MARINAS
La Limnología , que se usa también co-
mo sinónimo de ecología de las aguas
no marinas, ha sido y es semillero de va-
rios temas importantes relacionados con
la ecología general, según se despren-
de del libro que a esta ciencia dedica
el profesor Margalef. Algunos de estos
temas se refieren al carácter oportunis-
ta de las especies que viven en aguas
efímeras o temporales, que incide sobre
su biología de la reproducción y que pue-
den servir de modelo de estrategias di-
vergentes o alternativas en la evolución,
especialmente cuando dichas especies
se comparan con las que viven en aguas
de permanencia mayor. Así pues, la dis-
persabilidad de organismos de aguas
temporales, con sus implicaciones ge-
néticas y biogeográficas es uno de los
grandes temas que contempla.
Igualmente se dedica esta ciencia a ana-
lizar y clasificar la tipología de los lagos
en torno al eje oligotrofia-eutrofia, con el
reconocimiento de la función maestra
del fósforo en la regulación de los pro-
cesos de eutrofización, lo que permite
examinar de cerca la organización de los
ecosistemas y el desarrollo de la biosfe-
ra primitiva.
Se puede decir pues que las bases de la
Limnología son la delimitación, el volu-
men y la configuración de las aguas epi-
continentales; el estudio del agua y las
sustancias que lleva en solución; la ener-
gía radiante y mecánica en el agua; la
ocupación de las aguas continentales y
la proyección geográfica y ecológica de
la evolución, al igual que la organización,
teoría y modelos de los ecosistemas. Por
otro lado, la Limnología se centra en los
organismos, su autoecología y las co-
munidades. En este sentido contempla:
la ecología del fitoplancton; el zooplanc-
ton; las algas del bentos; los invertebra-
dos bentónicos; los peces, los demás
vertebrados en relación con los ecosis-
temas acuáticos, las bacterias y hongos.
Además, la Limnología contempla de for-
ma especial los lagos —su delimitación,
tipología y productividad—; los ríos —las
aguas fluyentes como sistema ecológi-
co, la ordenación de comunidades flu-
viales y la contaminación de los cursos
de agua—, y los embalses (entre los ríos
y los lagos), su incidencia y los rasgos
distintivos de la limnología de los embal-
ses. La integración y regulación del eco-
sistema; los ecosistemas forzados –las
causas de la eutrofización de los lagos-
o las comunidades acuáticas en condi-
ciones extremas, como las aguas salinas
o las marismas o los estuarios que tam-
bién requieren la atención de la Limnolo-
gía, y que tampoco olvida todo cuanto a
sedimentación se refiere.
THIENEMANN Y NAUMANN, DOS
FIGURAS CLAVES EN EL ESTUDIO
DE LOS LAGOS
El preludio de la limnología, que es una
ciencia relativamente reciente, tuvo una
marcada inspiración utilitaria. El hombre
utilizó las aguas dulces como defensa
(palafitos), suministro de agua, evacua-
ción de residuos y medio de transporte.
Las aglomeraciones humanas se han de-
sarrollado favorablemente al lado de los
ríos, y plantas y animales acuáticos han
sido desde antiguo utilizados como ali-
mento. De ahí el gran interés por cono-
cer todo cuanto se refiere tanto a los rí-
os como a los lagos.
La Limnología actual, especialmente en
Europa, sigue mostrando la influencia
duradera de dos científicos, Thienemann
y Naumann, dos naturalistas que tra-
bajaron con mucha armonía en el desa-
rrollo de la ciencia limnológica. Einar Nau-
mann era sueco y se ocupó especial-
mente de los lagos profundos y de aguas
muy puras en la región montañosa de
su país, aunque tocó muchos otros te-
mas de interés limnológico en general,
como la interpretación funcional de la
morfología del fitoplacton o las relacio-
nes entre concentración de nutrientes
en el agua y fitoplancton. August Thie-
nemann sintió una gran atracción por la
tipología de los lagos, punto de entron-
que de sus trabajos con Naumann, y por
la disminución del contenido del oxíge-
no en la capa profunda de los lagos más
productivos (más eutróficos) y por la fau-
na de dichos lagos. Ambos se conocie-
ron en 1921 y al año siguiente proponen
la creación de la Sociedad Internacional
de Limnología, con los fines específicos
de esta ciencia.
LOS PELIGROS DE LA
EUTROFIZACIÓN
Fue precisamente durante el estudio de
los lagos del norte de Alemania y Sue-
cia, llevados a cabo por Thienemann y
Naumann a principios del siglo XX, cuan-
do se empleó el término eutrofización
(que en sentido etimológico significa
“buena alimentación”) para explicar las
diferencias observadas entre ambos ti-
pos de lagos: unos, los suecos, claros y
cristalinos, otros, los alemanes, turbios
y opacos. Aunque esta alteración pue-
de darse por causas naturales, la activi-
dad humana –sobre todo mediante el
empleo de productos fosfatados, tales
como detergentes, algunos fertilizantes
y plaguicidas- no sólo la acrecienta en
las zonas naturalmente afectadas, sino
que la provoca en aguas en las que , de
por si, nunca hubiera ocurrido. En este
último caso se habla de “eutrofización
cultural”, por oposición a la natural.
El síntoma más característico de que un
lago está eutrofizado es el color verde
del agua debido a un aumento de algas
ambienta
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A
■ Muestreo de
macroinvertebrador en el río
Pisuerga. 
Foto cedida por el CEDEX.
El síntoma más
característico de
que un lago está
eutrofizado es el
color verde del
agua debido a un
aumento de algas
(fitoplacton),
originado por un
exceso de
nutrientes en
disolución
■ Otro organismo indicador de aguas
limpias es el tricóptero Limnephilidae. 
Foto cedida por el CEDEX.
ambienta
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ambienta
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más, en las aguas quietas, los residuos
procedentes de las actividades humanas
también contribuyen a la eutrofización.
Las múltiples aplicaciones que la Lim-
nología tiene en los diferentes campos y
las vías de investigación abiertas se han
visto reflejadas en el reciente Congreso
de Limnología, organizado en Madrid
el pasado mes de junio por la Asociación
Española de Limnología. 
XI CONGRESO DE LA
ASOCIACIÓN ESPAÑOLA DE
LIMNOLOGÍA Y III CONGRESO
IBÉRICO DE LIMNOLOGÍA
El Congreso recientemente celebrado en
Madrid, en el antiguo Real Colegio de Me-
dicina y Cirugía de San Carlos, un edifi-
cio histórico del siglo XIX, ha sido organi-
zado por la Asociación Española de Lim-
nología, con la organización técnica a
cargo del Centro de Estudios y Experi-
mentación de Obras Públicas (CEDEX). 
La Asociación Española de Limnología
(AEL) se fundó en 1981 para fomentar y
dar a conocer los estudios limnológicos
en nuestro país, dos años después se
constituyó como filial de la Sociedad In-
ternacional de Limnología (SIL)fundada
en 1922. La AEL reúne a todos los es-
tudiosos de los ecosistemas de las
aguas continentales, con objeto de so-
lucionar o paliar en lo posible, los pro-
blemas originados por el aumento de
vertidos urbanos, agrícolas e industria-
les en embalses, lagos y ríos. Entre los
miembros del AEL se encuentran tanto
científicos como profesionales y aque-
llas personas interesadas en la gestión
de las aguas continentales.
Entre los variados temas expuestos fi-
guran algunos relacionados con la “eco-
toxicidad y cianobacterias”, con la apor-
tación especial de A.Quesada que trató
sobre “Cianobacterias en la Península
Ibérica (¿con qué frecuencia son tóxi-
cas?)”. Igualmente se trató sobre la Re-
lación entre las diatomeas y las condi-
ciones ambientales en los embalses es-
pañoles. Se expuso que “Durante los
años 1999, 2000 y 2001 se estudió el
fitoplancton y las principales caracterís-
ticas físico-químicas de 40 embalses lo-
calizados en diferentes cuencas hidro-
gráficas españolas. En muestras de red
y cuantitativas se han encontrado para
el conjunto de embalses más de 200 es-
pecies de diatomeas. Tras los análisis
correspondientes, parece deducirse que
el factor que más influye sobre las co-
munidades de diatomeas es la minera-
lización del agua, y en segundo lugar, el
estado trófico”
Otro de los temas abordados en el Con-
greso ha sido la Revisión de las zonas
sensibles según el criterio de la eutrofi-
zación, y, entre otras cosas, se señaló
que “La Directiva sobre el tratamiento de
aguas residuales urbanas tiene por ob-
jeto evitar daños al medio ambiente por
vertidos de aguas residuales urbanas. El
nivel de tratamiento que se debe aplicar
a estas aglomeraciones urbanas tiene
que ser el adecuado –primario, secun-
dario o terciario- en función de determi-
nadas características de las aguas re-
ceptoras. En el panel presentado en el
Congreso se muestra la revisión de las
zonas sensibles españolas de las cuen-
cas que exceden del territorio de una co-
munidad autónoma, que se ha realiza-
do en el CEDEX, según el criterio de eu-
trofización de las masas de agua”.
Pero, sin duda fue la Directiva Marco del
Agua y los proyectos relacionados con la
aplicación de la misma, los que tuvieron
una mayor relevancia en este Congreso.
En este sentido la intervención sobre la
“Tipología y Estados de referencia en los
ríos mediterráneos: Aportaciones del Pro-
yecto Guadalmed” se desprende que el
La Asociación
Española de
Limnología se
fundó en 1981 para
fomentar y dar a
conocer los
estudios
limnológicos en
nuestro país
(fitoplancton), originado por un exceso
de nutrientes que se encuentran en di-
solución en sus aguas. Estos nutrientes
–así llamados por ser las sustancias ne-
cesarias para el crecimiento de los or-
ganismos- son principalmente el carbo-
no, el nitrógeno y el fósforo. Los dos pri-
meros se encuentran en las aguas en
cantidades suficientes en forma natural,
pero no así el fósforo, que se convierte
en elemento regulador del crecimiento
de las algas, ya que éstas lo necesitan
para fabricar metabólicamente los com-
puestos que proporcionan energía a sus
células. 
Cuando en un lago cuya agua se en-
cuentra en condiciones de equilibrio se
vierten aguas residuales urbanas, agrí-
colas o industriales, el contenido de fós-
foro de éstas puede provocar una ma-
siva reproducción de algas, así como su
consiguiente muerte también en gran-
des cantidades. La materia orgánica pro-
cedente de las algas muertas es fuente
de alimento para las bacterias des-
componedoras, que consumen una im-
portante cantidad de oxígeno del agua
para llevar a cabo su función. Así, la de-
manda bioquímica de oxígeno (DBO) se
incrementa. Cuando el aumento de la
materia orgánica de las aguas es des-
mesurado, la cantidad de oxígeno pre-
sente en el agua puede no ser suficien-
te para oxidarla, de forma que los pro-
cesos de eliminación de materia orgánica
pasan a ser anaerobios en el fondo de
los lagos o embalses: de proceso de oxi-
dación se convierten en procesos de re-
ducción con la consiguiente aparición
de ácido sulfhídrico (olor a huevo podri-
do), metano y sulfuro de hierro que da el
color negro a los sedimentos. Éstos se
convierten en uno de los mejores indi-
cadores del estado de las aguas.
Es evidente que si la cantidad de oxíge-
no disuelto en el agua ha sido comple-
tamente eliminado o muy reducido, cual-
quier organismo que necesite de este
elemento para vivir no podrá desarro-
llarse en ella. En tales circunstancias, las
poblaciones de peces y de muchos in-
vertebrados acuáticos desaparecen,
quedando convertido lo que antes era
un bello ámbito de aguas limpias y re-
bosantes de vida en una masa de agua
turbia, sucia, con mal olor y, por su-
puesto, muerta.
No hay que olvidar por otro lado que los
tramos medios y bajos de los ríos, los la-
gos naturales y los embalses, recogen la
mayor parte de los contaminantes. Ade-
El papel de las administraciones en la protección del entornonatural se debe centrar, en el desarrollo de estrategias de gestióncomo la toma de decisiones en relación con la depuración de las
aguas, reglamentación de vertidos, problemas sanitarios diversos o
cuestiones relativas al gobierno de cuencas fluviales, la piscicultura y
pesca fluvial, la evaluación de la capacidad de refrigeración de
aguas naturales o los problemas que surgen por las peculiaridades
regionales en la composición química de las aguas. La Limnología se
presenta como una ciencia de gran utilidad para la toma de
decisiones, especialmente cuando se parte de una visión global que
acepte que las aguas naturales son el mejor indicador del grado de
salud de los ecosistemas terrestres.
UTILIDAD DE ESTA CIENCIA PARA LA TOMA DE DECISIONES 
■ Cuando en los ríos hay presencia del
plecóptero Perlidae significa que las
aguas están limpias. 
Foto cedida por el CEDEX.
La base de la
Limnología, entre
otras, es el estudio
del agua y las
sustancias que
lleva en solución
■ El tricóptero Hydropsychidae denota que
la calidad del agua es media-baja. 
Foto cedida por el CEDEX.
proyecto Guadalmed se ha desarrollado
durante los años 1998 al 2001 en 12
cuencas de los ríos de la zona medite-
rránea del levante español con más de
150 puntos de muestreo. Han participa-
do casi 20 investigadores de 6 institucio-
nes (Universidad Barcelona, Illes Balears,
Vigo, Murcia, Almería. Granada, CEDEX)
con el apoyo de diversas instituciones,
entre ellas la DGOHCA del MMA. Se han
estudiado las comunidades de macroin-
vertebrados así como el bosque de ribe-
ra y se ha diseñado un índice de calidad
de hábitat fluvial. De acuerdo con la Di-
rectiva Marco del Agua, es necesario es-
tablecer en los ríos los ecotipos y para ca-
da uno de ellos sus estados de referen-
cia. Se presentaron los resultados de un
ensayo tipológico realizado en las cuen-
cas estudiadas y se discute cómo esta-
blecer los estados de referencia. Las di-
ficultades encontradas pretenden ser el
punto de arranque del proyecto Guadal-
med 2 que se inicia este año con el ob-
jetivo, entre otros, de establecer una me-
todología que permita definir ecotipos en
los ríos mediterráneos de acuerdo con la
Directiva y sus sistema B, así como deli-
mitar de forma más clara los estados de
referencia y las comunidades de ma-
croinvertebrados que las caracterizan. En
otras sesiones se han abordado otros as-
pectos de este proyecto, como “La cali-
dad de las riberas de los ríos mediterrá-
neos ibéricos” o la “Exploración de la to-
lerancia ambiental de las familias de
macroinvertebrados acuáticos en ríos me-
diterráneos”.
Se celebró también una Mesa Redonda
sobre las Repercusiones científicas de
la Implantación de la Directiva Marco del
Agua de la Unión Europea. Esta Directi-
va, publicada en el Diario Oficial de las
Comunidades Europeas el 22 de di-
ciembre de 2000, tiene entre sus pun-
tos clave la protección de todas las
aguas subterráneas y de superficie tan-
to en su calidad como en su cantidad
dentro de una dimensión ecológica apro-
piada. Así establece que los vertidos y
emisionesserán controlados mediante
una aproximación mixta; la introducción
de políticas de tasación y tarificación de
aguas; la gestión integrada de las cuen-
cas hidrográficas y el refuerzo de la par-
ticipación pública. Se busca con esta Di-
rectiva evitar el deterioro y mejorar la can-
tidad y calidad de los ecosistemas
acuáticos y conseguir un buen estado
de todas las aguas en el plazo de 15
años desde la adopción de la misma.■
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■ La presencia del macroinvertebrador
tricóptero Polycentropodidae en las aguas
determina que la calidad de las mismas
es media-alta. 
Foto cedida por el CEDEX.
■ Si en un lago se vierten aguas residuales
urbanas, agrícolas o industriales, el
fósforo aumenta, las algas crecen y el
lago se eutrofiza. 
Arabaena spiroides, indicador de
eutrofización. 
Foto cedida por el CEDEX.