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TEORÍA DE LAS PLACAS TECTÓNICAS
¿Alguna vez has mirado un mapa del mundo y observado las formas de los continentes? 
¿Alguna vez has notado cuántos continentes parecen coincidir como si fueran piezas de 
un rompecabezas? ¿A qué crees que se deba esto? ¿Es solo una coincidencia o piensas 
que sugiere algo importante sobre la historia de nuestro planeta?
Deriva continental
Si alguna vez has notado 
cuántos continentes parecen 
coincidir como si fueran piezas 
de un rompecabezas, no estás 
solo. A comienzos del siglo 
veinte, un científico alemán 
llamado Alfred Wegener 
observó este fenómeno. 
Wegener planteó la hipótesis de 
que en uno o más momentos 
de la historia de la Tierra, 
los continentes estaban 
conectados.
Wegener buscó más pruebas de que los continentes alguna vez podrían haber estado 
conectados. Buscó otras conexiones entre las costas coincidentes. Donde las costas 
parecían coincidir, Wegener notó que ciertas formaciones geológicas también parecían 
coincidir. Por ejemplo, una cadena montañosa que está sobre una costa parece conectarse 
con una cadena montañosa de la costa de enfrente. Varios depósitos de sedimentos 
acumulados por glaciares también se alinean a lo largo de las costas coincidentes de los 
continentes.
Además de la evidencia geológica, Wegener encontró pruebas fósiles de que los 
continentes alguna vez podrían haber estado conectados. Se encontraron fósiles de un 
reptil de agua dulce llamado mesosaurus tanto en la costa del este de América del Sur 
como en la costa oeste de Sudáfrica. Es muy poco probable que estos animales de agua 
dulce hayan atravesado todo el océano Atlántico nadando en el tiempo que vivieron. 
También se encontraron fósiles de un reptil terrestre llamado lystrosaurus a lo largo de las 
costas coincidentes del este de África, el centro de la India y la Antártida. Estos animales 
terrestres tampoco podrían haber cruzado los océanos que separan estos continentes. 
Del mismo modo, también es improbable que la misma especie haya evolucionado 
independientemente en varios continentes. En cambio, Wegener planteó que los 
continentes deben haber estado unidos en algún momento. A medida que se separaron, se 
llevaron a los mesosaurus y lystrosaurus con ellos.
El siguiente diagrama muestra algunas de las pruebas de los fósiles que respaldan la 
hipótesis de Wegener.
reflexiona
Observa cómo los continentes parecen coincidir, 
especialmente la costa este de América del Sur y la 
costa oeste del África.
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Wegener concluyó, sobre la base de 
sus descubrimientos que los continentes 
deben de moverse con el tiempo. A esta 
teoría la llamó desplazamiento continental. 
(Los científicos posteriores le dieron un 
nombre más familiar al proceso: deriva 
continental). Por lo menos una vez en 
la historia de la Tierra, los continentes 
estuvieron conectados en grandes 
masas de tierra. Estas grandes masas 
de tierra se llaman supercontinentes. 
Hace 250 millones de años, todos los 
continentes estaban conectados en un 
supercontinente gigante. Wegener llamó 
a este supercontinente Pangea, que 
significa “toda la Tierra”.
Todos los continentes de la Tierra 
alguna vez estuvieron juntos en un 
supercontinente llamado Pangea.
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A pesar de las pruebas que reunió, Wegener no pudo ofrecer una teoría que explique 
cómo se desplazaron los continentes con el tiempo. En parte por este motivo, su hipótesis 
fue denegada inicialmente por la comunidad científica. Luego, en la década de 1940, los 
científicos descubrieron nuevas pruebas que sugieren cómo se separaron los continentes. 
Desafortunadamente, Wegener no vivió para ver que su trabajo había sido validado. Murió 
congelado en una expedición por la capa de hielo de Groenlandia tratando de probar su 
hipótesis.
Estudiar el fondo del océano
Hubo muchos avances en la tecnología usada para la 
exploración oceánica en las décadas de 1940 y 1950. 
Esto dio lugar a la obtención de nueva información 
sobre el fondo del océano. Los científicos comenzaron a 
darse cuenta de que la corteza que se encuentra debajo de los océanos no es tan vieja 
como la corteza que se encuentra debajo de los continentes. También descubrieron que 
el fondo del océano no es plano ni estéril. En realidad, contiene muchas características 
topográficas. De hecho, una de las cadenas montañosas más grandes del mundo se 
encuentra en el fondo del océano. Esta cadena montañosa, la dorsal oceánica, está 
formada por dos cadenas montañosas paralelas separadas por un valle central. Tiene 
50,000 kilómetros de largo y un promedio de 4,500 metros de altura. Este mapa muestra 
las diferentes partes de la dorsal oceánica.
corteza: capa superior de 
la Tierra
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Los científicos también descubrieron otra información sobre el fondo del océano. Por 
ejemplo, los sedimentos del fondo del océano han estado acumulándose durante un 
máximo de solo 300 millones de años. Si el fondo del océano no ha cambiado en la historia 
de la Tierra, estos sedimentos tienen 4 mil millones de años. De manera similar, los fósiles 
más antiguos del fondo del océano tienen solamente alrededor de 180 millones de años. 
Se cree que los fósiles marinos enterrados en los continentes de la Tierra son mucho más 
antiguos. Los científicos se dieron cuenta de que algún proceso debe de estar destruyendo 
sedimentos y fósiles más antiguos del fondo del océano. Como las rocas y fósiles de los 
continentes son mucho más antiguos que los del fondo del océano, este proceso debe 
afectar a la corteza del océano de manera diferente que a la corteza continental.
Si la corteza oceánica se está destruyendo, ¿adónde crees que va? ¿Qué sucede con la 
corteza después de destruirse? ¿De dónde proviene la nueva corteza? Piensa en estas 
preguntas, ¡luego sigue leyendo para conocer las respuestas!
Científicos destacados: Harry Hess y la expansión del suelo marino
Harry Hess fue un geólogo que formó parte de la armada de EE.UU. durante la Segunda 
Guerra Mundial. Hess usó la tecnología de la armada para la exploración oceánica para 
estudiar la dorsal oceánica y otras características oceánicas. En la década de los 50 y a 
comienzos de la década de los 60, Harry Hess usó esta investigación del fondo del océano 
para elaborar una hipótesis llamada expansión del suelo marino.
La expansión del suelo marino es un fenómeno por el 
cual el magma del manto (la capa que está debajo de la 
corteza) de la Tierra se eleva entre el valle central de la 
dorsal oceánica. Cuando el magma empuja hacia arriba 
por el centro de la dorsal oceánica, separa el fondo del 
océano. Esta ruptura de la corteza se llama proceso 
de rifting. Cuando el magma llega a la superficie de la 
corteza del océano, se enfría y se solidifica y genera 
roca ígnea. Esto forma una nueva corteza oceánica en 
el centro de la dorsal oceánica. Hess también planteó 
que la corteza más antigua se destruye a medida que se 
hunde en cuencas oceánicas profundas. La expansión 
del suelo marino explica por qué la corteza del océano 
es más joven que la corteza continental: la corteza del 
océano está reciclándose permanentemente.
Hess tuvo más suerte que Wegener. Vivió lo suficiente 
para ver cómo su hipótesis era validada por pruebas 
científicas posteriores y aceptada por la comunidad 
científica. En el proceso, Hess finalmente explicó lo que 
¿qué piensas?
La expansión del suelo 
marino surge cuando la 
roca fundida del manto 
terrestre fuerza su paso por 
las aberturas de la corteza 
oceánica Esto separa el 
fondo del océano y hace que 
la corteza de la Tierra se 
mueva.
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Wegenerno pudo con su hipótesis de la deriva continental. Los continentes se arrastran 
por la superficie terrestre por el movimiento de la corteza del océano a medida que esta se 
recicla.
La teoría de la tectónica de placas
Para la década de 1970, los científicos ya sabían lo 
suficiente sobre el modo en que la corteza terrestre 
se desplaza para poder elaborar una teoría integral. 
Esta teoría, llamada tectónica 
de las placas, establece que 
la litosfera sólida y rocosa 
de la Tierra se rompe en 
pedazos llamados placas 
tectónicas (también conocidas 
como placas de la litosfera). 
Donde las placas tectónicas 
están formadas por corteza 
oceánica, son más densas. 
Donde las placas tectónicas 
están formadas por corteza 
terrestre, son menos densas.
Cuando las placas tectónicas 
se mueven, se rozan. Estos 
movimientos provocan 
terremotos. Los movimientos 
de las placas tectónicas 
también generan aberturas 
en la corteza de la Tierra, 
donde el magma puede llegar a la superficie del planeta; a estas aberturas las llamamos 
volcanes. Al identificar las ubicaciones de terremotos y volcanes, los científicos han podido 
localizar los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Este mapa muestra los nombres 
y las ubicaciones de las placas tectónicas más importantes de la Tierra, así como algunas 
placas menores.
La corteza continental es menos densa que la corteza oceánica, por eso flota más alto 
a medida que se desplaza por la superficie de la Tierra. Todas las placas tectónicas 
flotan sobre la astenosfera de la Tierra, la capa superior del manto que está exactamente 
debajo de la litosfera. La astenosfera es sólida, pero lo suficientemente suave para flotar. 
Esta propiedad se llama plasticidad. La plasticidad le permite a la astenosfera fluir como 
masa o plastilina. Las placas tectónicas son menos densas que el material suave de la 
astenosfera, por eso flotan sobre ella.
¡atención!
Entre las principales placas tectónicas de la Tierra se 
encuentran la placa africana, la placa euroasiática, 
la placa indo-australiana, la placa norteamericana, la 
placa sudamericana y la placa del Pacífico.
litosfera: capa de la Tierra 
compuesta de corteza y manto 
superior
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Límites de las placas tectónicas
Las placas tectónicas están moviéndose permanentemente a diferentes ritmos y en 
diferentes direcciones e interactúan de diferentes maneras. Esto da lugar a distintos tipos 
de límites de las placas tectónicas. Los límites de la placa tectónica pueden separarse en 
las siguientes tres categorías:
• Límites convergentes de placas: En estos límites, las placas tectónicas se desplazan 
unas hacia otras.
• Cuando las placas de la corteza 
continental se juntan, pueden 
empujar hacia arriba la tierra con el 
tiempo. Esto puede crear grandes 
cadenas montañosas, como la 
del Himalaya. Estas montañas se 
formaron hace millones de años, 
cuando la placa indo-australiana 
chocó con la placa euroasiática.
• Cuando las placas de la corteza 
oceánica se juntan, pueden crear una 
zona de subducción. Una zona de 
subducción es un límite convergente 
donde la más densa de las dos 
placas es empujada por debajo de la 
otra. Finalmente, la placa más densa 
es empujada lo suficientemente lejos 
dentro del manto que comienza a 
derretirse. Las zonas de subducción 
también se forman donde la corteza 
oceánica choca con la corteza continental. Como la corteza oceánica es más 
densa, siempre se subducciona por debajo de la corteza continental en una zona 
de subducción. Los volcanes son comunes en las zonas de subducción, ya que la 
corteza se derrite en el magma. Las zonas de subducción también generan las fosas 
oceánicas profundas donde la corteza oceánica se destruye.
• Límites divergentes de placas: En estos límites, las placas tectónicas se separan.
• El siguiente diagrama muestra una dorsal oceánica: un tipo de límite divergente entre 
dos placas de corteza oceánica. El magma asciende entre las placas, luego se enfría 
para formar nueva corteza oceánica. La formación de nueva corteza terrestre ayuda a 
separar más a las dos placas.
En esta zona de subducción, la placa más 
densa de Juan de Fuca es forzada por 
debajo de la placa norteamericana. Esta 
colisión formó las montañas y volcanes de 
la Cordillera de las Cascadas del noroeste 
del Pacífico.
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• Los continentes también pueden ser 
separados por límites divergentes. 
A estos se los llama zonas de rift o 
valles de rift. El Gran Valle del Rift 
de África del Este se forma por el 
movimiento de las placas tectónicas 
en un límite divergente. Finalmente, 
las placas se separarán tanto que 
parte de África se separará del resto 
del continente.
• Límites de transformación de placas: En estos límites, las placas tectónicas se 
deslizan en forma horizontal una junto a la otra en direcciones opuestas.
• La Falla de San Andrés atraviesa el estado de California. Es un límite de 
transformación ubicado entre la placa del Pacífico y la placa norteamericana.
• Cuando las placas tectónicas chocan en los límites de transformación, se genera 
presión hasta que las placas de repente se deslizan. Esta emisión repentina de 
presión provoca un terremoto. Además, puede permitirle al magma salir del manto. 
Esto en ocasiones puede causar erupciones volcánicas.
Las imágenes satelitales han ofrecido pruebas de las placas tectónicas al demostrar 
que las características geológicas se forman en los límites entre las placas 
tectónicas. El Gran Valle del Rift (izquierda) es tan grande que puede verse desde 
el espacio. La falla de San Andrés (derecha) está separando lentamente al sur de 
California y parte del oeste de México del resto de América del Norte.
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¿Qué tanto sabes?
Las imágenes página continuación muestran tres límites de placa diferentes. Identifica 
cada límite como convergente, divergente o de transformación. Luego, ubica estas 
características o hechos al lado del tipo de límite al que normalmente se lo asocia. 
(Algunos se asocian normalmente con varios tipos de límites).
• Dorsal oceánica
• Zona de subducción
• Terremotos
• Creación de montañas
• Volcanes
• Destrucción de corteza antigua
• Creación de corteza nueva
• Falla
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TEORÍA DE LAS PLACAS TECTÓNICAS
Límite Características o hechos asociados
Este es un límite ____________________.
Este es un límite ____________________.
Este es un límite ____________________.
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TEORÍA DE LAS PLACAS TECTÓNICAS
Observar corrientes de convección
Las corrientes de convección son las 
principales fuerzas conductoras detrás del 
movimiento de las placas tectónicas. Para 
ayudar a su hijo a visualizar el proceso de 
convección que conduce al movimiento 
de la placa tectónica, intenten hacer este 
experimento simple.
Primero, consiga una botella de colorante 
para alimentos y un recipiente de vidrio 
transparente grande. El recipiente debe 
poderse calentar en una hornilla. 
Coloque el colorante para alimentos en 
el refrigerador durante unos 20 minutos. 
Luego, llene el recipiente hasta cerca de 
tres cuartos de su capacidad con agua a 
temperatura ambiente. Coloque el recipiente 
con el agua sobre una hornilla, pero deje la 
estufa apagada por el momento. Coloque 
unas pocas gotas de colorante para 
alimentos frío en el recipiente e indique a 
su hijo que observe atentamente el modo 
en que el colorante se hunde hacia el fondo 
del recipiente. No mezcle el colorante 
para alimentos. Una vez que el colorante 
para alimentos se haya hundido en el 
fondo del recipiente, ponga la estufa a una 
temperatura muy baja, lo suficiente para 
calentar el recipiente lentamente,pero no 
lo suficiente como para que el agua hierva. 
Indique a su hijo que observe el movimiento 
del colorante para alimentos en el agua a 
medida que se calienta. Después de unos 
pocos minutos, apague la estufa otra vez e 
indique a su hijo que observe el movimiento 
del colorante para alimentos en el agua a 
medida que se enfría nuevamente.
Estas son algunas preguntas sobre las que 
puede comentar con su hijo:
• ¿Qué sucede cuando el colorante para 
alimentos frío se agrega al agua a 
temperatura ambiente?
• ¿Qué sucede con el colorante para 
alimentos a medida que el agua se 
calienta?
• ¿Qué sucede con el colorante para 
alimentos a medida que el agua se 
enfría nuevamente?
• ¿El material de la astenosfera es líquido 
como el agua?
• ¿Crees que el material de la astenosfera 
se mueve tan rápido como el colorante 
para alimentos en el agua?
• ¿Cómo se relaciona este experimento 
con lo que has aprendido sobre el 
movimiento de las placas tectónicas?
conéctese con su hijo
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