VÍA LÁCTEA

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VÍA LÁCTEA
Se conoce como la Vía Láctea a la galaxia en donde se encuentra nuestro Sistema Solar y, por ende, nuestro planeta.
Se encuentra en un cúmulo de unas cuarenta galaxias distintas llamado el Grupo Local (Local cluster), junto con otras galaxias de renombre como la de Andrómeda. Es la segunda más brillante de todo el conjunto y, según algunos estudios, podría ser la más masiva también.
La Vía Láctea es observable a simple vista desde nuestro planeta, como una banda de luz blanca y borrosa que se encuentra en toda la esfera celeste.
Es más brillante hacia su centro, en dirección a la constelación de Sagitario. Esto ha permitido su observación desde tiempos antiguos, cuando se pensaba que contenía todas las estrellas del universo.
En el siglo XVII Galileo Galilei fue el primero en observarla con un telescopio y percatarse de que estaba compuesta por un cúmulo de estrellas que le confieren forma de nebulosa. Sin embargo, sería Edwin Hubble en el siglo XX quien la delimitó y estudió a mayor profundidad.
ORIGEN DEL NOMBRE 
El nombre de nuestra galaxia tiene un origen mitológico: en la antigua Grecia pensaban que Hércules (el héroe y semidiós favorito del dios padre Zeus, fruto de la unión ilegítima de éste con una mortal llamada Alcmena) había sido llevado a los pocos meses de nacido hasta el Olimpo por el dios Hermes, donde halló a la diosa Hera, celosa mujer de Zeus, dormida.
Dispuso entonces Hermes que Hércules mamara la leche divina de la diosa, cosa que hizo con tanta fuerza que la lastimó y despertó en el acto, ocasionando que la leche se derramara en el firmamento. De allí que el nombre “Vía Láctea” signifique en latín “Camino de leche”.
DIMENSIONES DE LA VÍA LÁCTEA
Nuestra galaxia tiene un diámetro medio estimado en 100.000 años luz, equivalentes a casi un trillón y medio de kilómetros (9480 unidades astronómicas).
Se calcula que en ella habiten unos 100 a 400 miles de millones de estrellas diferentes, lo cual le confiere una masa total de 1012 masas solares. Además, tiene la forma de un lente convexo.
TIPO DE GALAXIA
La Vía Láctea es una galaxia en espiral barrada, es decir, presenta una barra central de estrellas brillantes desde las cuales nacen los “brazos” de la espiral. Existen otros tipos de galaxia de acuerdo a su forma, como las elípticas o las irregulares.
PARTES DE LA VÍA LÁCTEA
•	Halo. Es una estructura con forma esférica que rodea a la galaxia y presenta una baja concentración de estrellas y de nubes de gas. En cambio contiene muchos cúmulos globulares, conjuntos de estrellas viejas que giran en torno a la galaxia como satélites. También presenta abundante materia oscura, que influye gravitacionalmente en el movimiento de la galaxia.
•	Disco. En el disco están contenidas la mayoría de las estrellas jóvenes, ya que es la región con mayor contenido de gas y donde aún se dan los procesos de nacimiento de estrellas. En el disco se hallan los brazos del espiral galáctico, unos ocho en total, y está unido al bulbo de la galaxia por la barra de estrellas en su interior.
•	Bulbo. Esta es la región central de la galaxia, con mayor densidad estelar. Tiene una forma esférica achatada y presenta un movimiento giratorio similar al de un sólido rígido. Sin embargo, muchas investigaciones ponen en duda la existencia del bulbo y apuntan más a un pseudobulbo debido a la formación de una barra estelar en su centro.
GALAXIAS SATELITALES
Algunas otras galaxias orbitan alrededor de la nuestra, como son las Nubes de Magallanes, dos galaxias enanas también pertenecientes al Grupo Local, u otras galaxias elípticas enanas mucho menores, algunas de las cuales están tan próximas a la Vía Láctea que están siendo absorbidas por su interior.
MOVIMIENTO DE LA VÍA LÁCTEA
Como su forma elíptica lo sugiere, la galaxia rota sobre su eje a una velocidad de 270 kilómetros por segundo, completando un giro sobre su eje cada 225 millones de años (desde la perspectiva de nuestro Sol).
Dependiendo de qué tan cerca se encuentre uno del núcleo, girará más rápido o más despacio en torno al eje galáctico.
EL CENTRO GALÁCTICO
Se ignora qué hay en el brillante centro de nuestra galaxia, que no podemos observar debido a materiales opacos y gases fríos que impiden el acceso a la luz.
Algunos astrónomos especulan con la existencia de un gran agujero negro de 2,6 millones de masas solares en su interior.
En todo caso, el centro galáctico mide unos 8.000 años luz de diámetro y sus estrellas están muy juntas entre sí, mucho más que las de los brazos elípticos.
UBICACIÓN DEL SISTEMA SOLAR
Nuestro Sistema Solar se encuentra en las afueras de la galaxia, a unos 28 mil años luz del centro, en uno de los brazos de la espiral del disco galáctico. Si la galaxia fuera una gran ciudad, nosotros viviríamos en los suburbios.
ORIGEN DE LA VÍA LÁCTEA
Se piensa que la formación de nuestra galaxia empezó poco después del Big Bang que originó el universo, como una densificación de material cósmico que dio origen a los cúmulos globulares (aún presentes en el halo de la galaxia).
A esta proto-galaxia empezaron a sumarse otras acumulaciones de estrellas y eventualmente otras galaxias jóvenes, sumando así una mayor masa estelar.
Eventualmente la futura Vía Láctea tendría suficiente masa como para empezar a girar sobre su eje con cierta rapidez, haciendo colapsar el medio gaseoso en un disco plano en forma de espiral.