Ecologia Cultural

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VII. Ecología cultural
1. JULIAN HAYNESS STEWARD (1902–1972)
Antropólogo estAdounidense
Nació en la ciudad de Washington, Estados Unidos. Proveniente de una familia de 
nivel socioeconómico alto, fue el segundo hijo del presidente del Tribunal de Exáme-
nes de Patente y sobrino del jefe de Pronósticos del Tiempo en las oficinas del clima 
de su país. A los 16 años se inscribió en la preparatoria Primavera Profunda, en la 
sierra de Nevada, enfocada en formar a futuros líderes y fue allí donde tuvo su primer 
acercamiento con las montañas y los grupos indígenas locales: shoshones y paiute.
En 1921 tomó un curso de introducción a la antropología que impartieron 
Kroeber, Lowie y Gifford. Posteriormente, en 1922, se trasladó a la Universidad de 
Cornell, donde se licenció en letras. El director del colegio, el antropólogo Livings-
tong Farrand, le aconsejó regresar a California y ya en Berkeley, con un grupo de 
compañeros, se interesó por la influencia del entorno físico en las culturas, ideas pro-
movidas por Carl Saucer, del Departamento de Geografía. 
AnAbellA bArrAgán SolíS y MAriA del CArMen lerMA Gómez
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Ejerció como profesor en la Universidade de Michigan, 
donde compartía créditos con su colega Leslie White; también 
trabajó en la universidad de Utha y California; perteneció al De-
partamento de Etnología Americana del Smithsonian Institute, 
y se convirtió en profesor investigador en la Universidad de Illi-
nois. Steward recopiló descripciones y análisis de petroglifos en 
Michigan, Utha, California y Baja California, en los que descu-
brió indicaciones de cronología y función.
Fue rebelde desde su juventud y se alejó de la religión cris-
tiana que profesaba con sus padres para dedicarse a buscar cau-
sas naturales por medio de las explicaciones científicas. Se casó 
con Jane Cannon y ambos iniciaron dos años de investigaciones 
etnográficas sobre las culturas shoshonas. Escribió un gran nú-
mero de obras, lo que fue decisivo para que se le otorgara la beca 
Ford en 1956, e iniciara un nuevo programa de investigación 
sobre las regularidades de diferentes culturas.
En 1959 fue nombrado uno de los cinco miembros del 
Centro de Estudios Avanzados y junto con Oscar Lewis y John 
McGregor ayudó a establecer de manera independiente el depar-
tamento antropología en esa escuela. Estuvo en la Universidad 
de Illinois hasta su muerte, en 1972, a los 70 años de edad, a 
causa de una enfermedad circulatoria. Fue un hombre organi-
zado, útil y constante, se le consideró como un hombre sincero, 
intenso, reservado y seguro de su trabajo.
Este antropólogo es reconocido por su énfasis en demos-
trar la relación entre la ecología y los tipos culturales median-
te el estudio comparativo de los procesos de cambio en las 
distintas culturas; ideas que se han denominado evolución 
multilineal o ecología cultural. Es un método encaminado a 
comprobar cómo la adaptación de una cultura a su entorno 
puede provocar el cambio ecológico. Con esta nueva propues-
ta aportó un enfoque moderno de la evolución cultural en la 
antropología.
Steward retomó el estudio del desarrollo tecnológico que 
trabajaron Morgan y Tylor y, el marxismo desde el punto de vis-
ta de Godelier, para crear su ecología cultural. En ella afirma que 
la adaptación se da por la cultura y que hay que considerar el 
desarrollo de las tecnologías culturales. La comparación se con-
virtió en su método principal para encontrar regularidades de 
desarrollo y funcionamiento en los elementos que componen a 
la cultura. 
Desde estos puntos de vista, estudió varios pueblos a los 
largo del río Columbia y el valle de Owen. Visitó California, Ne-
Apuntes biográficos pArA teoríA AntropológicA
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vada y Baja California, así como también la región del Gran Río 
Salado. A la cultura shoshona del Gran Basin, a los indios ca-
rrier de Columbia Británica, a pueblos nativos de Ecuador, Perú, 
Puerto Rico, México, Brasil y Colombia. También dirigió a un 
grupo de investigadores que trabajaron en Nigeria, Tanganica, 
Kenia, Birmania, Malasia, México, Japón y Perú, lugares que vi-
sitó personalmente para coordinar las investigaciones.
Se consideró el antropólogo más importante del desarro-
llo de la ecología cultural entre 1930 y 1960. Aunque en sus 
escritos postuló leyes generales, se debatió entre el particula-
rismo de Boas y la búsqueda de leyes culturales para estudiar 
cada cultura especifica y, al mismo tiempo, rastrear diferencias 
y similitudes entre las diversas culturas. Su teoría de la evolu-
ción multilineal examina la ruta en la cual las sociedades se 
adaptan a su entorno natural, propuesta que luego fue matiza-
da por Leslie White.
títulos del Autor que se sugieren pArA conocer sus propuestAs
1936 – Principios económicos y sociales de las primeras bandas 
primitivas
1946 – 1959 – Guía de los indígenas de Sudamérica (siete 
volúmenes)
1955 – Teoría del cambio cultural
1956 – La gente de Puerto Rico
ejercicio didáctico
Conceptos para pensar:
Modelos de desarrollo paralelo
Tipos culturales
Ecología humana
Ecología cultural
Adaptación ambiental
Tecnología-adaptación
Cultura-adaptación
Evolución multilineal
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2. LESLIE ALVIN WHITE (1900–1975)
Antropólogo estAdounidense
Nació en Colorado, Estados Unidos. Su padre fue un ingeniero próspero cuyas ocupa-
ciones obligaron a que la familia se mudara con frecuencia. Así White vivió en Kansas y 
Louisiana, aunque cuando tenía cinco años de edad, sus padres decidieron divorciarse, 
quedándose su padre con la custodia de los tres hijos. Cuando por motivos de salud su 
padre dejó el trabajo, se fueron a vivir a una granja en Greeley que, aunque no tenía ni 
servicio eléctrico ni drenaje, ello no impidió que tuvieran una buena vida. White des-
de muy joven quería ser profesor de física o de astronomía. Estudió inicialmente en la 
Universidad de Louisiana en 1919, pero durante la Primera Guerra Mundial su idea de 
formarse como especialista en física se vio truncada al tener que enlistarse en la marina 
durante un breve lapso. A raíz de su experiencia en la guerra, un par de años después 
cambió su interés por la física hacía las ciencias sociales, fue entonces que se trasladó a 
la Universidad de Columbia, donde estudió la licenciatura y la maestría en psicología.
Apuntes biográficos pArA teoríA AntropológicA
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Su camino hacia la antropología fue sinuoso ya que pri-
mero incursionó en la historia, las ciencias políticas, la sociolo-
gía y la filosofía. En 1923 obtuvo su Master en letras y más tarde 
en filosofía. Finalmente, en la Universidad de Chicago, hizo sus 
estudios de doctorado en sociología, donde conoció a Edward 
Sapir. Entonces dejó de lado a la psicología y empezó a adentrar-
se en la antropología.
Aunque nunca tomó clases con Franz Boas, trató de hacer 
suyas sus propuestas. En 1927 trabajó en la Universidad de Bú-
falo como profesor de los cursos de sociología y antropología. 
Ya entonces seguía el enfoque antievolutivo de Boas debido al 
interés que dio a las lecturas de la escuela boasiana antes de su 
doctorado, con una especial influencia de Robert Lowie presen-
tes en su libro Sociedades antiguas. 
Durante su estancia en esta universidad desarrolló su pasión 
teórica, la cual se convirtió en la obra de su vida: el renacimiento 
de la teoría evolucionista. Cuando retomó el evolucionismo tuvo 
problemas y dificultades para exponer y defender las teorías de 
Boas en sus clases por lo que se acopló más a los textos de Mor-
gan, Spencer y Tylor, textos que habían sido descartados por la 
antropología cultural.
En 1930 se trasladó a la Universidad de Michigan, donde 
remplazó a Julian Steward, y allí permaneció hasta su jubila-
ción en 1970. En 1931 se casó con Mary Pattison, quien había 
sido su alumna en la Universidad de Búfalo. En esta época fue 
profesor invitado en Chicago, Yale, Columbia y Harvard. Hizo 
trabajo de campo en Búfalo, en la reserva seneca y principal-
mente en el sudoeste de Estados Unidos, con el pueblo acoma 
y keresan, en San Felipe,Santo Domingo y Santa Ana en Nuevo 
México.
Tras la Segunda Guerra Mundial, su mayor interés fue la 
delimitación de la ciencia de la cultura y la evolución en general. 
Sustentó fuertemente sus ideas sobre escritores evolucionistas 
del siglo xix. De hecho hizo una profunda investigación sobre la 
vida y obra de Morgan, no sólo realizó un estudio exhaustivo de 
las fuentes literarias, sino que intentó reconstruir literalmente 
sus viajes. Adoptó muchas de las ideas de los primeros evolucio-
nistas, a las que dio un nuevo enfoque, así como también desa-
rrolló un nuevo término que denominó “culturología”. Acuñó 
este concepto porque creyó que las culturas no podían explicar-
se en términos de psicología biológica o sociológica, así, este 
término lo entendío como “el campo de la ciencia que estudia 
e interpreta el orden de los fenómenos en los distintos periodos 
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de la cultura”. La construcción de su teoría fue el producto de 
una fuerte influencia de las teorías económicas marxistas y evo-
lucionistas darwinianas y del trabajo de campo que hizo en sus 
primeros años.
Como reacción a la falta de acuerdo y explicaciones de 
cómo y por qué las culturas llegan a ser diferentes unas de otras, 
desarrolló el concepto de “neoevolucionismo” y, a diferencia de 
los evolucionistas, quienes hablan del tránsito de las sociedades 
por diferentes “estadios” sociales, afirmó que es fácil demostrar 
algunas tendencias generales en la sucesión de las formas cul-
turales. 
Para White la evolución de la cultura es esencialmente la 
lucha del hombre con el medio ambiente por conseguir recur-
sos y sustentar su existencia para perpetuar la especie. Afirmaba 
que el origen de la cultura se produjo en el momento en que 
el hombre adquirió la capacidad de simbolizar o de originar 
libre y arbitrariamente un significado a una cosa o hecho, y 
correspondientemente, captar y apreciar tal significado. Al mis-
mo tiempo que se interesó por dilucidar los significados cultu-
rales, se ocupo en entender y explicar el desarrollo tecnológico, 
especialmente en los avances y su relación con los efectos de la 
cultura. Creyó que la tecnología, la eficacia, el control del uso 
y la producción de la energía son los motores de los sistemas 
culturales.
Para muchos académicos de ese tiempo la postura de Whi-
te resultaba contradictoria, ya que inició su vida académica con 
la antropología cultural, posteriormente revivió el evolucionis-
mo y fue considerado un fuerte impulsor de la ecología cultu-
ral, aunque era firmemente materialista. Sus escritos y teorías no 
fueron muy bien recibidos sino casi hasta el final de su carrera, 
ya que consideraba a Boas y a sus seguidores en un sentido po-
lémico, debido a la tensión teórica entre el evolucionismo y la 
propuesta boasiana que intentó sintetizar. 
Fue un hombre que trabajó arduamente en la investiga-
ción, incluso después de su jubilación de la Universidad de Mi-
chigan siguió trabajando en la Universidad de California, en 
Santa Bárbara. White murió en 1975, a la edad de 75 años, en 
Lone Pine.
Apuntes biográficos pArA teoríA AntropológicA
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títulos del Autor que se sugieren pArA conocer sus propuestAs
1949 – La ciencia de la cultura
1959 – La evolución de la cultura
1962 – El pueblo de Sia
1964 – Sociedades antiguas
1973 – El concepto de cultura
1976 – El concepto de los sistemas culturales
ejercicio didáctico
Conceptos para pensar:
Neoevolucionismo
Culturología
Sistema cultural
Energía-teconología-eficacia-desarrollo cultural
Cultura-adaptación
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3. MARSHALL DAVID SAHLINS (1930– )
Antropólogo estAdounidense
Nació en Chicago, Estados Unidos. Antes de licenciarse ya trabajaba con Leslie Whi-
te en la Universidad de Michigan, donde concluyó su licenciatura y su maestría en 
letras. Posteriormente fue a la Universidad de Columbia, donde obtuvo su doctorado. 
En 1954 se casó con Bárbara Vollen y al año siguiente se mudaron a Fiji. Entre 1957 
y 1962 trabajó como profesor en la Universidad de Michigan y la Universidad de Co-
lumbia. En el lapso de 1960 y 1970 estudió en Francia con Lévi-Strauss.
Al principio de su carrera se centró en hacer trabajos de historia y etnografía 
en Polinesia. Después se acercó a las comunidades de Hawai. Estos estudios con los 
nativos de diversos países los realizó en distintas universidades de Estados Unidos, 
Europa y Asia. En la década de los sesenta se convirtió en activista político y participó 
en las protestas contra la guerra de Vietnam. En esa época pasó dos años en París, pe-
riodo en el que entró en contacto con la filosofía de Lévi-Strauss.
Apuntes biográficos pArA teoríA AntropológicA
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Desde 1976 es miembro de la Academia Americana de 
Artes y Ciencias, donde le han otorgado varios reconocimien-
tos, entre ellos el nombramiento como profesor honorario en 
antropología en la Universidad de Chicago, donde permanece 
actualmente. Sus más recientes conferencias tratan sobre las in-
terpretaciones colectivas de la cultura.
Sahlins reconoció la necesidad que tiene la antropología de 
desarrollar procesos novedosos para la recuperación de cada cultu-
ra en particular e hizo una crítica a la misma antropología occiden-
tal, a la que considera copartícipe de la devastación de las culturas 
de los pueblos indígenas; hecho ante el cual la comunidad an-
tropológica no ha interpuesto ninguna resistencia. Por otra parte 
señala que la antropología debería vislumbrar en sus horizontes 
la oportunidad de renovar su sentido en relación con los nuevos 
modelos de la vida humana.
Este autor es de los antropólogos que retoman la teoría 
evolutiva, pero cuestionando el evolucionismo lineal. Él propo-
ne que la evolución cultural y la biológica se mueven en dos 
direcciones que pueden ser complementarias y explicativas del 
progreso y la diversidad. Para este autor es de fundamental im-
portancia entender los procesos de cambio que dan como re-
sultado nuevas formas culturales y de adaptación al entorno, 
fenómenos observables en culturas históricas particulares y que 
permiten pensar en perspectivas generales de desarrollo de la so-
ciedad. Estas premisas guiaron sus estudios en el Pacífico, prin-
cipalmente en Fiji y Hawai.
Es uno de los antropólogos más importantes de nuestros 
tiempos. Después de la publicación de su libro Cultura y ra-
zón práctica (1976), replanteó la relación entre la historia y la 
antropología, y la manera en cómo hacen la historia diversas 
culturas. 
En los últimos años de la década de los noventa, este autor 
se enredó en una discusión con Gananath Obeyesekere, antro-
pólogo emérito de la Universidad de Princeton, sobre los deta-
lles de la muerte del Capitán J. Cook en las islas hawaianas en 
1779, tema que se ha convertido en un mito antropológico.
AnAbellA bArrAgán SolíS y MAriA del CArMen lerMA Gómez
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títulos del Autor que se sugieren pArA conocer sus propuestAs
1958 – Estratificación social en Polinesia
1960 – Evolución y cultura
1962 – Maola: cultura y naturaleza en una isla de Fiji
1968 – Miembros de una tribu
1972 – Economía de la Edad de Piedra
1976 – Cultura y razón práctica
1976 – Uso y abuso de la biología
1981 – Metáforas históricas y realidades míticas
1985 – Islas de historia
1985 – Ensayo en economía antropológica
1995 – Cómo piensan los nativos acerca del Capitán Cook
ejercicio didáctico
Conceptos para pensar:
Evolución general
Evolución específica
Evolución-diversidad-progreso
Población
Diversidad-adaptación
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4. PHILIPPE DESCOLA (1949– )
Antropólogo frAncés
Nació en París, Francia. Estudió filosofía en la Escuela Normal Superior de Saint-
Claude, para incorporarse posteriormente a L’École des Hautes Études de Sciences 
Sociales. Realizó su tesis dirigido por su profesor Claude Lévi-Strauss.
Después de varios años de investigación etnográfica en el Amazonas, ingresó a 
la L’École des Hautes Études de Sciences Sociales como conferencista. Es miembro del 
Laboratorio de Antropología Social del Colegiode Francia y se ha desempeñado como 
director de estudios de la L’École des Hautes Études de Sciences Sociales, así como pro-
fesor de antropología de la naturaleza en el Colegio de Francia. 
Debido a que es un investigador prolífico y por sus trabajos antropológicos acer-
ca del uso de la naturaleza de las sociedades tribales, en el año 2000 fue destacado con 
la medalla de plata del Centro Nacional de Investigación Científica. Descola se pro-
AnAbellA bArrAgán SolíS y MAriA del CArMen lerMA Gómez
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pone demostrar que las sociedades tradicionales, preindustriales 
pueden enseñarnos cómo vivir en forma sustentable.
Tiene una clara posición acerca de la relación del medio 
ambiente con los seres humanos y desarrolla una crítica al dog-
ma central de la antropología: el dualismo naturaleza-cultura, 
que conlleva a otras dicotomías como mente-cuerpo, sujeto-
objeto, individuo-sociedad. En sus discusiones académicas este 
autor defiende el concepto de naturaleza como conjunto de 
interacciones sociales en las que el hombre no es más que un 
mero actor, quien sin embargo ha convertido a la naturaleza en 
un artefacto sometido a las leyes del mercado. Según Descola, 
la ecología puede inspirar a las ciencias sociales y humanas e 
ir más allá de las teorías deterministas. Sus posturas, seguidas y 
desarrolladas por sus discípulos académicos como Laura Rival, 
constituyen una nueva mirada de la antropología ecológica, la 
ecología humana, la antropología, la sociología y la etnobiolo-
gía, aunque incumbe también a la fundamentación de la ética 
de la ciencia, el conocimiento indígena, los derechos de los ani-
males y a la sociología de la ciencia. 
Descola continúa siendo un prolífico conferencista. En oc-
tubre del 2009 fue el principal actor de un ciclo de conferencias y 
un seminario en el Instituto de Investigaciones Antropológicas de 
la unam, en la ciudad de México.
títulos del Autor que se sugieren pArA conocer sus propuestAs
1986 – La nature domestique
1988 – Las ideas de la antropología
1991 – Diccionario de etnología y antropología
1993 – Le remontée de l´Amazone
1994 – Las lanzas del crepúsculo
1996 – Naturaleza y sociedad
1999 – La producción social
2005 – Mas allá de la naturaleza y la cultura
Apuntes biográficos pArA teoríA AntropológicA
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ejercicio didáctico
Conceptos para pensar:
Ecología cultural
Ecología humana
Antropología ecológica
Etnobiología
Naturaleza-sociedad
Naturaleza-cultura
Individuo-sociedad
Desarrollo sustentable
Modos de identificación
Modos de interacción
Modos de clasificación