O Amante das Nuvens

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El amante de las nubes / CIENCIORAMA 1 
 
Vagabundo sobre el mar de la nubes, Caspar David, 1818; 
Óleo sobre lienzo, 94 x 74,8 cm; Kunsthalle, Hamburgo. 
 
El amante de las nubes 
Efraín S. Galicia 
 
Eres nube, eres mar, eres olvido. 
Eres también aquello que has perdido. 
Jorge Luis Borges 
 
Alguien que no mira el cielo a menudo podría decir que todas las nubes 
son iguales. Sin embargo, a Luke Howard la forma y distribución que adoptan 
estos hidrometeoros a lo alto y ancho de la atmósfera le sirvieron para 
crear un sistema de clasificación sencilla y eficaz que permite distinguir la 
diferencia entre una nube y otra. Las nubes son un interfaz muy importante 
en el ciclo del agua y ayudan a regular la temperatura de nuestro planeta. 
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Sin ellas no contaríamos con los enormes beneficios que nos proporcionan: 
la lluvia y la remoción de partículas atmosféricas contaminantes de origen 
antropogénico. 
 
El nombre de las nubes 
Tras un largo periodo de oscurantismo científico, los amantes del 
conocimiento salieron de las cuevas de la ignorancia construidas, en la 
mayoría de los casospor la religión, y abrieron los ojos y observaron el cielo 
para encontrar respuestas y razones. Durante el periodo ilustrado, a finales 
del siglo XVIII,surgió gran interés de descubrir y descifrar los fenómenos más 
enigmáticos de la naturaleza. Surgió la Enciclopediaen la que se buscaba 
clasificar y describir todos los fenómenos de nuestro planeta. El naturalista 
sueco Carlos Linneo publicó en 1753 su trabajo sobre clasificación de plantas 
Speciesplantarum, obra en la nombra distintas plantas con un género y un 
epíteto específico, así como un nombre y un apellido. 
Linneo clasificó los seres vivos conocidos hasta ese entonces de 
acuerdo a los conocimientos con que se contaba en aquel momento. Dedicó 
gran parte de su vida a desarrollar su obra sobre la taxonomía y el orden 
de lo vivo. Por ahí se dice que “Dios creó al mundo y Linneo lo ordenó”. 
¿Pero quién se encargó de clasificar lo inanimado o sin vida, por 
ejemplo las nubes? De esta tarea se encargó Jean Baptiste Lamarck, el 
mismo naturalista francés que formuló una de las primeras teorías sobre la 
evolución biológica. Más allá de sus trabajos sobre esta rama, Lamarck 
también hizo aportes al campo de la meteorología.En 1802 se publicó la 
propuesta lamarckiana titulada Sobre la forma de las nubes (Sur la forme 
des nuages) fue publicada en el Décimo Anuario Meteorológico de la 
República Francesa (Annuarie Météorologique pour l´an X de la République 
Francaise). En ella da a conocer “una clasificación práctica de las nubes 
basada en el hecho de que estos hidrometeoros poseen ciertas formas 
generales que no son casuales sino que dependen del estado atmosférico 
y que podría ser útil su reconocimiento y determinación”. 
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Sin embargo su clasificación no prosperó, en primer lugar porque 
lanomenclatura de las nubes no estaba latinizada, y a menudo eran 
nombradas con palabras francófonas relacionadas a la simpleza de su 
aspecto (como nuagesgroupés o nubes en grupo); por lo que su propuesta 
no fue bien vista por franceses, alemanes, españoles o ingleses. 
Lamarck clasificó estos hidrometeoros según la temporada en la que 
aparecían, diferenciando los de primavera de los de invierno, por ejemplo. 
Para la comunidad científica este sistema carecía de precisión y especificidad. 
No obstante hay que mencionar que en su trabajo hubo algunos aciertos.En 
1896 el Congreso Meteorológico Internacional adoptó una versión de las tres 
categorías de clasificación de Lamarck, de acuerdo a la altura en que se 
encontraran: altas, medias y bajas. Este sistema sobrevive en la actualidad. 
Por otro lado, tras la publicación de Sur la forme des nuages en 1803, 
Luke Howard dio a conocer ante la Sociedad Askesiana de Londres 
(asociación que posteriormente se convirtió en la Sociedad Geológica de 
Londres)su ensayo titulado Modification clouds, (Sobre la modificación de las 
nubes en español). Este trabajo fue valorado por los científicos de la época 
por ser preciso y específico (figura 1). 
 
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Figura 1. Retrato del amante de las nubes; Luke Howard. A la derecha, la portada de su 
ensayo titulado “Modifications of clouds”. 
 
En el ensayo, Howardrecopiló información sobre muchos años de observación 
de la atmósfera y dioa conocer una terminología latinizada para los cuatro 
tipos de nubesa los que nombró: cumulus, nimbus, cirrus y stratus. Asimismo, 
los acompañó de otros nombres pertenecientes a nubes con formas 
intermedias debidas al cambio de altitud, temperatura y dirección del 
viento.Comparado con la nomenclatura de Lamarck, Howard dio nombres 
relativamente cortos y básicos a las nubes: cirruso nubes en forma de plumas 
o hilos, cumulus con aspecto de coliflor, y stratus, cuya estructura es igual 
a la de unabarra esponjosa de algodón. Actualmente estos términos se 
siguen empleando y no han sufrido modificaciones significativas. A partir de 
estos nombres surgieron las categorías actuales de las nubes. 
 
Diario de una pasión 
Howard nacióen Londres el 28 de noviembre de 1772. A tempranaedad 
aprendió latín, lengua muerta que más tarde le serviría para elaborar su 
clasificación de nubes. A los 11 años fue testigo de una serie de eventos 
climatológicos provocados por las erupciones del volcán Laki, ubicado en la 
costa sur de Islandia (figura 2). Tales eventos provocaron cambios bruscos 
e inusuales en el clima del viejo continente. Las erupciones del volcán 
islandés produjeron abundancia de polvoy aerosoles en suspensión como 
ácido fluorhídrico y dióxido de azufre, que influyeron en forma directaen el 
proceso de formación de nubesdel cielo europeo de la época (ver en 
Cienciorama “Cazadores de nubes”). Con el tiempo buscó una salida a su 
curiosidad por los fenómenos observados durante la erupción y se dedicó 
al estudio de la meteorología y la botánica, por mencionar sólo algunas de 
las disciplinas que abarcó, además de ser farmacéutico. 
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Figura 2. Fotografía de la actividad volcánica del Laki. Imagen tomada de 
scendingstarseed.wordpress.com 
 
Ha nacido una nube 
Las nubes son formaciones acuosas que divagan en el aire, que se desplazan 
a merced del vientoy que adquieren diversos perfiles y colores en función 
de las condiciones atmosféricas y de la incidencia de la luz solar. Estos 
hidrometeoros constan de pequeñas partículas de agua o hielo que a 
menudo son confundidas con vapor de agua, y de partículas no acuosas en 
suspensióno aerosoles como dióxido de azufre (SO2) proveniente de 
erupciones volcánicas, cloruro de sodio (NaCl)derivado de la evaporación del 
agua de mar, o gases de origen antropogénico como el dióxido de carbono 
(CO2) producto de la quema de combustibles fósiles (ver en Cienciorama la 
noticia “Los pájaros ayudan a salvar el Ártico”). 
Detrás de la simplicidad de las miles de formas de las nubes, se 
esconde un proceso de formación complejo que requiere de condiciones 
específicas de humedad, temperatura y presiónpara favorecer la unión de 
las partículas de agua y hieloen torno a los aerosoles. 
El proceso inicial que da origen a una nube comienza cuando la 
energía solar calienta la humedad de la superficie terrestre. El aire caliente 
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se eleva y a medida que se desplaza por la atmósfera se expande y 
posteriormente se enfría hasta alcanzar el punto de rocío,temperatura a la 
que el vapor de agua se condensa en el aire. En ese momento las gotitasy 
cristales de agua se condensanen los aerosoles (partículas higroscópicas que 
pueden retener la humedad como el cloruro de sodioo dióxido de azufre). 
La presiónatmosféricaactúa sobre cada uno de estos elementos hasta que 
nacen las nubes.Si la cantidad de aerosoles, gotas y cristales de agua es 
muy grande, la nube también será muy grande, pero si éstas son escasas, 
las nubes serán pequeñas. Por esta razón las nubes de la temporada de 
huracanes como los cumulunimbus son muy grandes, en comparación con 
los efímeros cirrus que se forman a finales del invierno. A este proceso se 
le denomina etapa media. Luego de este proceso que lleva cuestión de 
minutos, la nube suele alejarse para finalmente esfumarse por efectos de la 
radiación solar (ver figura 3). 
 
Figura 3. Formación y crecimiento de las nubes. Representación gráfica tomada de 
pasionporvolar.com 
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El atlas de las nubes 
En 1956 la Organización Meteorológica Mundial publicó el Atlas Internacional 
de Nubes. Esta obra retoma formalmente la propuesta de Lamarck, junto con 
tres de los cuatro tipos de nubes establecidos por Luke Howard, cirrus, 
cumulus y stratus. A partir de ellos, se derivan otros tipos que corresponden 
a formas o combinaciones intermedias, pero que difieren por la altura a la 
que se forman a causa de las condiciones del aire, la humedad, la cantidad 
de aerosoles y la altitud (figura 4). 
La formación de nubes depende de la cantidad de aerosoles dispersos 
en el aire y de la humedad. Por ejemplo, las nubes de tipo cumulus son las 
típicas nubes de días lluviosos, temporada del año donde la humedad relativa 
en el ambiente es muy elevada. En comparación con las nubes tipo cirrus, 
–y al igual que los stratus– se desarrollan en mayor grado debido a los 
altos niveles de humedad y aerosoles, y según la presión en la atmósfera 
en ese momento; por tanto, éstas tienen mayor potencial de precipitación 
en forma de lluvia o nieve. 
Por otro lado, los cirrus se forman bajo condiciones meteorológicas 
diferentes, donde la humedad es menor, de ahí su sencilla apariencia 
filamentosa similar a un mechón de cabellos. Estos hidrometeoros se 
desarrollan a grandes alturas donde las bajas temperaturas permiten su 
formación. De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y 
Atmosférica (NOAA), este tipo de nubes son reminiscencias de un cumulus, 
y por ello es común verlas en los cielos despejados de finales de otoño e 
inicios de invierno. 
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Figura 4. Clasificación de las nubes de acuerdo con su morfología y altitud. Ilustración de 
Ivette Torres Vera, disponible en coursehero.com 
 
Actualmente todos los tipos de nubes están clasificados por su altura. A 
principio del siglo XIX la altitud de las nubes era meramente perceptiva. Pero 
Luke Howard jamás hizo referencia a ello, únicamente les dio un nombre. La 
altura de las nubes se determinó hasta mediados del siglo, cuando el italiano 
Filipi Cecci desarrolló el nefoscopio (figura 5). Este instrumento es una 
especie de disco que mide la velocidad y trayectoria de las nubescon ayuda 
de una brújula integrada. Con estos datos los meteorólogos de la época, 
podían calcular la altura de las nubes mediante el uso de distintas fórmulas 
trigonométricas. Este aparato fue sustituido por el nefobasímetro (fig. 5), que 
emite una luz láser hacia la región basal de las nubes y después registra el 
retorno de esta luz para dar una medida aproximada de la altura de estos 
hidrometeoros. Este artefacto también puede calcular la cantidad de 
aerosoles dispersos en la atmósfera. 
 
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Figura 5. A) Fotografía del nefoscopio de Filipo Cecci. B) Neofobasímetro láser. Imagen 
tomada de wikipedia.org 
 
El legado de Howard 
La clasificación de las nubes de Howard fue bien aceptada por la comunidad 
científica aunque fuese meramente descriptiva e ilustrativa.Con el tiempo su 
trabajo tuvo ajustes.Quince años más tarde, en 1840, el meteorólogo alemán 
Ludwing Kaemetz introdujo el término nimbostratus y stratocumulus, y el 
francés Emilien Renou añadió los altocumulus y altostratusal grupo de nubes 
altas. Claro que sus trabajos se apoyaron en el nefoscopio de Cecci y en 
esas útiles y engorrosas fórmulas trigonométricas. 
El legado de Luke Howard y de otros meteorólogos y amantes de las 
nubes al campo de la meteorología es de gran importancia, ya que de 
acuerdo con la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio 
(NASA, por sus siglas en inglés) la clasificación de las nubes juega un gran 
papel para conocerlas mejor, pues estos fenómenos –efímeros y viajeros– 
son parte integral del ciclo del agua y del balance energético de la Tierra 
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(BET) que regulan la temperatura terrestre. Sin las nubes la Tierra se vendría 
abajo. No habría lluvia que fertilizara los bellos campos que nos brindan 
alimentos, y de no ser por estos gigantes de algodón la temperatura global 
sobrepasaría el estado ideal y óptimo para el funcionamiento de todos los 
ecosistemas que conocemos. No hay que olvidar que el proceso que da 
origen a una nube remueve partículas contaminantes como el dióxido de 
carbono y de azufre, compuestos que están implicados en la formación de 
ozono troposférico. Ya podrás imaginar qué sería de nuestro hermoso planeta 
con un cielo sin nubes. 
 
Figura 6. Desarrollo de un cumulunimbus en el horizonte. Acuarela de Luke Howard y 
Edward Kennion.Imagen de Science Museum/Science & Society Picture Library.Para ver 
otras acuarelas da click aquí. 
 
 
 
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Referencias 
• Hamblyn, R., The invention of clouds, Picador, EUA, 2001. 
• Pouncy, F.J.,“A history of clouds codes and symbols”, Weather 2003, 58, 69-
80. 
• Howard, L., On the modifications of clouds and on the principles of their 
production, suspension, and destruction: being the substance of an essay 
read before the Askesian Society in the session 1802-03, J. Taylor, Londres, 
1804. 
• Rutgers, the State University of New Jersey,” Icelandic Volcano Caused 
Historic Famine In Egypt, Study Shows” ScienceDaily, 22 de noviembre de 
2006. www.sciencedaily.com/releases/2006/11/061121232204.htm 
• Rojas, R., Astronomía elemental, Editorial USM, España,2015. 
http://www.sciencedaily.com/releases/2006/11/061121232204.htm