Antropología Cultural 1-páginas-26

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Capítulo 3 Método y teoría en antropología cultural 59
gráfi ca bien establecida. Los primeros etnógrafos 
desarrollaron la anotación y los símbolos para li-
diar con el parentesco, la descendencia y el ma-
trimonio. La genealogía es un elemento esencial 
en la organización social de las sociedades no in-
dustriales, donde la gente vive y trabaja cada día 
con sus parientes cercanos. Los antropólogos ne-
cesitan recolectar datos genealógicos para enten-
der las relaciones sociales actuales y reconstruir la 
historia. En muchas sociedades no industriales, 
los vínculos de parentesco son básicos para la vida 
social. Los antropólogos incluso llaman a tales cul-
turas “sociedades basadas en el parentesco”. To-
dos se hallan relacionados y pasan la mayor parte 
de su tiempo con los parientes. Las reglas de com-
portamiento vinculadas a las relaciones de paren-
tesco particulares son fundamentales para la vida 
cotidiana (vea Carsten, 2004). El matrimonio tam-
bién es crucial en la organización de las socieda-
des no industriales, pues uniones estratégicas en-
tre villas, tribus y clanes crean alianzas políticas.
Informantes culturales clave
En toda comunidad existen personas que, por 
accidente, experiencia, talento o capacitación, 
pueden ofrecer la información más completa o 
útil acerca de aspectos particulares de la vida. 
Dichas personas son informantes culturales 
clave, también llamados consultores clave. En 
Ivato, la villa betsileo de Madagascar donde 
pasé la mayor parte de mi tiempo, un hombre 
llamado Rakoto era particularmente conocedor 
de la historia de la villa. Sin embargo, cuando le 
pedí trabajar conmigo en una genealogía de las 
50 a 60 personas enterradas en el cementerio de 
la villa, llamó a su primo Tuesdayfather, quien 
sabía más al respecto. Tuesdayfather sobrevivió 
a una epidemia de infl uenza que devastó Mada-
gascar, junto con gran parte del mundo, alrede-
dor de 1919. Inmune a la enfermedad, Tuesday-
father enfrentó la lúgubre tarea de enterrar a sus 
parientes conforme morían. Por eso recordaba a 
todos los difuntos. Tuesdayfather me ayudó con 
la genealogía del panteón. Rakoto se le unió 
para indicar detalles personales acerca de los 
habitantes fallecidos.
Historias de vida
En las sociedades no industriales, como en cual-
quiera otra, varían las personalidades, intereses 
y habilidades individuales. Algunos pobladores 
resultan estar más interesados en el trabajo del 
etnógrafo y son más útiles, amenos y agradables 
que otros. Los antropólogos desarrollan gustos y 
aversiones en el trabajo de campo como lo hacen 
en casa. Con frecuencia, cuando encuentran a al-
guien inusualmente interesante, recopilan su 
historia de vida. La recolección de experiencias 
de la vida de una persona ofrece un retrato cul-
tural más íntimo y personal que otros métodos. 
Las historias de vida, que pueden registrarse o 
videograbarse para su revisión y análisis poste-
riores, revelan cómo personas específi cas perci-
ben, reaccionan y contribuyen con los cambios 
que afectan sus vidas. Tales relatos pueden ilus-
trar la diversidad que existe dentro de cualquier 
comunidad, pues se enfocan en cómo diferentes 
personas interpretan y lidian con algunos de los 
mismos problemas. Muchos etnógrafos incluyen 
la colección de historias de vida como parte sus-
tancial de su estrategia de investigación.
Creencias y percepciones locales, 
y las del etnógrafo
Una meta de la etnografía es descubrir las visio-
nes, creencias y percepciones locales (nativas), 
que pueden compararse con las observaciones y 
conclusiones propias del etnógrafo. En el trabajo 
de campo, los etnógrafos por lo general combi-
nan dos estrategias de investigación, la emic 
(orientada a lo nativo) y la etic (orientada a lo 
científi co). Muchos antropólogos han aplicado a 
la etnografía esos términos que se derivan de la 
lingüística. Marvin Harris (1968/2001) estableció 
los siguientes signifi cados para esos términos: un 
enfoque emic investiga qué piensa la gente local: 
¿cómo perciben y categorizan el mundo?, ¿cuáles 
son sus reglas de comportamiento?, ¿qué tiene 
signifi cado para ellos?, ¿cómo imaginan y expli-
can las cosas? Al operar de manera emic, el etnó-
grafo busca el “punto de vista nativo”, y se apoya 
en la gente local para explicar las cosas y decir si 
algo es signifi cativo o no. El término informante 
cultural, o consultor, se refi ere a los individuos que 
el etnógrafo busca conocer en el trabajo de campo, 
informante cultural 
clave
Experto en un aspecto 
particular de la vida 
local.
Los antropólogos como Christie Kiefer usualmente forman relaciones persona-
les con sus informantes culturales, como con esta tejedora guatemalteca.
historia de vida
De un informante clave; 
un retrato personal de la 
vida de alguien en una 
cultura.
emic
Estrategia de investiga-
ción que se enfoca en 
las explicaciones y signi-
fi cados locales.
informante cultural
Personas que instruyen a 
un etnógrafo acerca de 
su cultura.
etic
Estrategia de investiga-
ción que enfatiza las ex-
plicaciones y categorías 
del etnógrafo.
60 PARTE 1 Introducción a la antropología
Lusaka
NdolaKitwe
Chingola Mufulira
Luanshya
Kabwe
Mansa
Kasama
ChililabombweSolwezi
Mongu
Gwembe
Chipata
Livingstone
Kaoma
Luangwa
Petauke
Serenje
Kafue
Choma
Sesheke
Zambezi
Mwinilunga
Nchelenge Mporokoso
Mumbwa
Namwala Mazabuka
Lundazi
Mpika
Isoka
Mbala
Harare
Lilongwe
Lubumbashi
Likasi
Tete
Hwange
Mbeya
Sumbawanga
Moba
Manono
Kolwezi
Dilolo
 M
uch
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ga 
 
M
ts
. 
VICTORIA
FALLS
 Caprivi Strip 
L. Tanganyika
L. Mweru
L. Rukwa
L. Bangweulu
L. Nyasa
(Malawi)
L. Kariba
Lu
al
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 Lungwebungu K
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Dongwe Lu
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Kafue 
Kafue 
Zambezi 
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Lu
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Chambeshi 
Luvua 
Cuando 
 Okavango 
Lu
fira
 
WESTERN
LUSAKA
SOUTHERN
CENTRAL
EASTERN
NORTHERN
LUAPULA
COPPERBELT
NORTH-
WESTERN
DEM. REP.
OF THE CONGO
ANGOLA
N
A
M
IB
IA
BOTSWANA
ZIMBABWE
MOZAMBIQUE
MALAWI
TANZANIA
Z A M B I A
15ºS
25ºE 30ºE
30ºW
10ºS
15ºS
10ºS
200 km
0
0
100 200 mi
100
FIGURA 3.2 Ubicación de Gwembe en Zambia
las personas que le enseñan acerca de su cultura 
son los que proporcionan la perspectiva emic.
El enfoque etic (orientado a lo científi co) cam-
bia el foco de las observaciones, categorías, expli-
caciones e interpretaciones locales, a las del antro-
pólogo. Del enfoque etic se deriva la interpretación 
de las culturas de manera imparcial, ya que los 
miembros de una cultura con frecuencia están 
demasiado involucrados en su vida cotidiana 
para hacerlo. Al operar de manera etic, el etnó-
grafo enfatiza lo que (el observador/la observa-
dora) nota y considera relevante. Como científi co 
capacitado, el etnógrafo debe tratar de plantear 
un punto de vista objetivo y comprensivo al estu-
dio de otras culturas. Desde luego, el etnógrafo, 
como cualquier otro científi co, también es un ser 
humano con visiones culturales que evitan la ob-
jetividad completa. Como en otras ciencias, la 
capacitación adecuada puede reducir, mas no eli-
minar totalmente, los prejuicios del observador. 
Pero los antropólogos están capacitados especial-
mente para comparar el comportamiento entre 
diferentes sociedades.
¿Cuáles son algunos ejemplos que ilustran la 
perspectiva emic frente a la etic? Considere los 
días festivos. Para los estadounidenses, el Día de 
Acción de Gracias posee un signifi cado especial. 
En la visión estadounidense (emic) se trata de una 
celebración cultural única que conmemora temas 
históricos particulares. Pero una perspectiva más 
amplia (etic) considera a tal fecha sólo como un 
ejemplo más de los festivales posteriores a la cose-
cha que se realizan en muchas sociedades. Otro 
ejemplo: los locales (incluidos muchos estadouni-
denses) pueden creer que los enfriamientos y las 
corrientes de aire causan resfriados; sin embargo, 
los científi cos saben que se producen por gérme-nes. En culturas que carecen de explicaciones teó-
ricas sobre el papel de los gérmenes en las enfer-
medades, los padecimientos se explican de 
manera emic, es decir, por diversas causas que se 
relacionan con los espíritus de los ancestros y 
hasta con brujas. El padecimiento se refi ere a la per-
cepción y explicación de la mala salud de una cul-
tura (emic), mientras que la enfermedad se refi ere a 
la explicación científi ca (etic) de la salud deterio-
rada, que involucra patógenos conocidos.
Los etnógrafos usualmente combinan las estra-
tegias emic y etic en sus trabajos de campo. Las 
afi rmaciones, percepciones, categorías y opinio-
nes de los locales ayudan a los etnógrafos a com-
prender cómo funcionan las culturas. Las creen-
cias locales también son interesantes y valiosas en 
sí mismas. Sin embargo, las personas con frecuen-
cia no suelen admitir, o incluso reconocer, ciertas 
causas y consecuencias de su comportamiento. 
Esto es tan cierto para los estadounidenses como 
para las personas en otras sociedades.
Etnografía orientada 
a problemas
Aunque los antropólogos están interesados en 
todo el contexto del comportamiento humano, es 
imposible estudiarlo todo. La mayoría de los et-
nógrafos ahora entran al trabajo de campo con 
un problema específi co por investigar, y recopi-
lan datos relevantes a dicho problema (vea Chi-
seri-Strater y Sunstein, 2007; Kutsche, 1998). Las 
respuestas de los locales a las preguntas no son la 
única fuente de datos. Los antropólogos también 
recopilan información acerca de factores como 
densidad de población, calidad ambiental, clima, 
geografía física, dieta y uso de la tierra. En oca-
siones esto implica la medición directa, ya sea de 
la lluvia, la temperatura, los campos, los cultivos, 
las cantidades dietéticas o la asignación del 
tiempo (Bailey, 1990; Johnson, 1978). Con fre-
cuencia es necesario consultar registros o archi-
vos gubernamentales.
La información de interés para los etnógrafos 
no se limita a lo que los locales pueden decir y 
comentan. En un mundo cada vez más interco-
nectado y complicado, los locales carecen de co-