Antropología Cultural 1-páginas-50

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Capítulo 5 Lenguaje y comunicación 113
cosas que representan. La complejidad del len-
guaje, ausente en los sistemas de comunicación 
de otros animales, permite a los humanos refe-
rirse a imágenes elaboradas, discutir el pasado y 
el futuro, compartir experiencias con otros, y be-
nefi ciarse de éstas.
Los antropólogos estudian el lenguaje en sus 
contextos social y cultural. La antropología lin-
güística ilustra el interés característico de la an-
tropología en la comparación, la variación y el 
cambio. Una característica fundamental del len-
guaje es precisamente que siempre se encuentra 
en constante cambio. Algunos antropólogos lin-
güistas reconstruyen lenguas antiguas compa-
rándolas con las contemporáneas y al hacerlo 
realizan descubrimientos acerca de la historia. 
Otros estudian diferencias lingüísticas para des-
cubrir diversos puntos de vista y encontrar pa-
trones de pensamiento en una multitud de cultu-
ras a lo largo de todo el mundo. La sociolingüística 
examina la diversidad lingüística en los estados-
nación, que varían desde el multilingüismo hasta 
los diversos dialectos y estilos que se presentan 
en un solo idioma, para mostrar cómo el habla 
refl eja las diferencias sociales (Fasold, 1990; La-
bov, 1972a, 1972b). Los antropólogos lingüísticos 
también exploran el papel del lenguaje en la colo-
nización y la expansión de la economía mundial 
(Geis, 1987).
COMUNICACIÓN NO 
HUMANA DE LOS PRIMATES
Sistemas de llamadas
Sólo los humanos hablan. Ningún otro animal 
tiene algo que se aproxime a la complejidad del 
lenguaje. Los sistemas de comunicación natura-
les de otros primates (monos y simios) son siste-
mas de llamadas o sonidos. Dichos sistemas 
vocales constan de un número limitado de soni-
dos, llamadas, que se producen sólo cuando se 
encuentran estímulos ambientales particulares. 
Estas llamadas difi eren en intensidad y dura-
ción, pero son mucho menos fl exibles que el len-
guaje humano porque son automáticos y no se 
pueden combinar. Cuando los primates encuen-
tran alimento y peligro simultáneamente, sólo 
pueden hacer una llamada. No pueden combi-
nar las llamadas por alimento y peligro en una 
sola emisión que indique que ambos están pre-
sentes. Sin embargo, en algún punto de la evo-
lución humana, nuestros ancestros comenzaron 
a combinar llamadas y a entender las combina-
ciones. El número de llamadas también se incre-
mentó, llegando a ser tan amplio como para no 
ser transmitidas por los genes. La comunicación 
empezó a darse casi por completo por aprendi-
zaje.
Aunque los primates salvajes usan sistemas 
de llamadas, el tracto vocal de los simios no es 
adecuado para el habla. Hasta la década de 1960, 
los intentos por enseñar lenguaje hablado a los 
simios sugirieron que carecen de habilidades lin-
güísticas. En la década de 1950, una pareja crió 
un chimpancé, Viki, como miembro de su familia 
y sistemáticamente trataron de enseñarle a ha-
blar. No obstante, Viki sólo aprendió cuatro pala-
bras (“mamá”, “papá”, “arriba” y “taza”).
Lenguaje de signos
Experimentos más recientes demuestran que los 
simios pueden aprender a usar un verdadero len-
guaje, aunque no lo hablen (Miles, 1983). Muchos 
simios aprendieron a conversar con la gente a 
través de medios distintos al habla; uno de ellos 
es el lenguaje de signos americano (ASL por sus 
siglas en inglés), que usan ampliamente los esta-
dounidenses con trastornos auditivos. El ASL 
emplea un número limitado de unidades gestua-
les básicas que son equivalentes a sonidos en el 
lenguaje hablado. Dichas unidades se combinan 
para formar palabras y unidades de signifi cado 
más amplias.
Los simios, como estos chimpancés del Congo, se co-
munican en la selva a través de un repertorio de lla-
madas. Sus sistemas vocales consisten en un número 
limitado de sonidos (llamadas) que sólo producen 
cuando se encuentran con estímulos ambientales 
particulares.
sistemas de 
llamadas
Sistemas de comunica-
ción de los primates no 
humanos.
lenguaje
Principal medio de co-
municación humana, ha-
blado y escrito.
114 PARTE 2 Valorar la diversidad cultural
El primer chimpancé en aprender ASL fue 
Washoe, una hembra que murió en 2007, a la edad 
de 42 años. Capturada en África occidental, R. 
Allen Gardner y Beatrice Gardner, científi cos en la 
Universidad de Nevada en Reno, adoptaron a 
Washoe en 1966, cuando tenía un año de edad. 
Cuatro años después, se mudaron a Norman, 
Oklahoma, a una granja que se convirtió poste-
riormente en el Instituto para Estudios de los Pri-
mates. El caso de Washoe revolucionó la discusión 
sobre las habilidades de aprendizaje del lenguaje 
en los simios (Carey, 2007). Al principio, Washoe 
vivió en un remolque y no escuchaba lenguaje ha-
blado. Los investigadores siempre usaron ASL 
para comunicarse entre ellos en su presencia. La 
chimpancé gradualmente adquirió un vocabula-
rio de más de 100 signos que representaban pala-
bras en inglés (Gardner, Gardner y van Cantfort, 
eds., 1989). A los dos años de edad, Washoe co-
menzó a combinar hasta cinco signos en oraciones 
rudimentarias como “tú, yo, ir, fuera, rápido”.
El segundo chimpancé en aprender ASL fue 
Lucy, un año más joven que Washoe. Lucy murió 
asesinada por cazadores furtivos, en 1986, des-
pués de que la introdujeron a “la vida salvaje” en 
África en 1979 (Carter, 1988). Desde su segundo 
día de vida, hasta su traslado a África, Lucy vivió 
con una familia en Norman, Oklahoma. Roger 
Fouts, investigador del mencionado Instituto para 
Estudios de los Primates, iba dos días a la semana 
para poner a prueba y mejorar el conocimiento en 
ASL de Lucy. Durante el resto de la semana, Lucy 
usaba ASL para conversar con sus padres adopti-
vos. Después de adquirir lenguaje, Washoe y Lucy 
mostraron muchos rasgos humanos: insultaban, 
bromeaban, decían mentiras y trataban de ense-
ñar el lenguaje a otros (Fouts, 1997).
En el Instituto, cuando Washoe se enojaba con 
sus vecinos primates les decía“monos sucios”. 
Lucy insultaba a su gato diciéndole “gato sucio”. 
Al llegar al lugar de Lucy, Fouts encontró una 
vez una pila de excremento en el suelo. Cuando 
preguntó a la chimpancé qué era eso, ella replicó: 
“sucio, sucio”, su expresión para heces. Le pre-
guntó de quién era “sucio, sucio”, y Lucy men-
cionó a la colaboradora de Fouts, Sue. Cuando 
Fouts se rehusó creerle acerca de Sue, la chim-
pancé culpó del excremento al mismo Fouts.
Un atributo fundamental del lenguaje es la 
transmisión cultural de un sistema de comuni-
cación a través del aprendizaje. Washoe, Lucy y 
otros chimpancés trataron de enseñar ASL a otros 
animales, incluida su propia descendencia. Was-
hoe enseñó gestos a otros chimpancés del Insti-
tuto, entre éstos a su hijo Sequoia, quien murió 
en la infancia (Fouts, Fouts y van Cantfort, 1989).
Debido a su tamaño y fuerza, los gorilas adul-
tos no son sujetos idóneos para realizar experi-
mentos similares a los que se mencionaron. Los 
gorilas machos adultos delgados en la vida sal-
vaje pesan 180 kilogramos, y las hembras total-
mente desarrolladas pueden con facilidad alcan-
zar los 110 kilogramos. Debido a esto, el trabajo 
de la psicóloga Penny Patterson con gorilas en la 
Universidad de Stanford parece más audaz que 
los experimentos que se realizaron con chimpan-
cés. En un remolque junto a un museo de Stan-
ford, Patterson crió a Koko, una gorila hembra 
totalmente desarrollada. El vocabulario de Koko 
sobrepasa el de cualquier chimpancé. Ella regu-
larmente emplea 400 signos ASL y alguna vez 
incluso usó alrededor de 700.
Koko y los chimpancés también muestran que 
los simios comparten además otra habilidad lin-
güística con los humanos: la productividad. Los 
hablantes usualmente utilizan las reglas de sus 
idiomas para producir expresiones completa-
mente nuevas que son comprensibles para otros 
hablantes de la misma lengua. Por ejemplo, un 
angloparlante puede crear “baboonlet” para re-
ferirse a un babuino infante. El hablante hace 
esto por analogía con las palabras inglesas en las 
queel sufi jo –let designa al joven de una especie. 
Quienquiera que hable inglés inmediatamente 
comprende el signifi cado de la nueva palabra. 
Koko, Washoe, Lucy y otros han mostrado que 
los simios también son capaces de usar el len-
guaje productivamente. Lucy utilizó gestos que 
ya conocía para crear “drinkfruit” (“frutabeber”) 
por sandía. Washoe, al ver un cisne por primera 
vez, acuñó “waterbird” (“aveagua”). Koko, 
quien conocía los gestos para “dedo” y “braza-
lete”, formó “brazalete dedo” cuando se le dio 
un anillo.
Chimpancés y gorilas tienen una capacidad 
rudimentaria para el lenguaje. Probablemente en 
la vida salvaje, nunca hubieran creado un sis-
tema gestual signifi cativo. Sin embargo, con el 
sistema ASL, muestran muchas habilidades hu-
manas para el aprendizaje y uso del mismo. 
Desde luego, el lenguaje que usan los simios es © Tom Chalkley/Condé Nast Publications/ cartoonbank.com
“Dice que quiere un abogado”
transmisión cultural
Transmisión a través del 
aprendizaje, básica para 
el lenguaje.
productividad
Creación de nuevas ex-
presiones que son com-
prensibles para otros 
hablantes.