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Sinopsis Mi vida tal y como la conozco ha terminado. Y no, no estoy siendo dramática. He estado viviendo como humana, pero ahora tengo que volver a mis raíces de sirena porque mi padre es el nuevo rey de Valora. Nada más llegar, me envía a la Academia Dark Side. Los susurros y las miradas me saludan a cada paso. Los estudiantes acusan a mi padre de haber matado al anterior rey, su hermano. En mi primera noche, la chica más popular intenta matarme. Me escapo a duras penas, solo para toparme con Bash. Es mayor y está a un paso de ser expulsado. También es tan guapo como arrogante. Por alguna razón, no deja de mirarme con preocupación en los ojos mientras me dedica una sonrisa torcida. Casi me hace olvidar todos mis problemas. Pero no puedo dejarme llevar por él. No lo haré. Si quiero sobrevivir a la academia, tengo que centrarme en seguir viva. Por desgracia, eso significa depender de Bash, y él es una distracción que podría costarme todo. Dark Sea Academy 1 1 Los lamentos no paran. Cada vez es más fuerte. Busco a tientas las cosas en mi mesita de noche, tiro algunas cosas al suelo. Cuando finalmente encuentro mi teléfono, logro silenciar la alarma estridente. El cansancio me aprieta. ¿He dormido algo? Tendré que abrir los ojos para averiguarlo. Siete y media. ¡No! Me quedé dormida. ¿Por qué hoy? Me quito las mantas y salgo de la cama, casi chocando contra el suelo debido a las mantas enredadas. A mitad de camino a través de mi habitación, tropiezo con un zapato. Luego mi mochila. Casi me estrello de bruces contra la esquina de mi escritorio. Mamá tiene razón. Realmente debería recoger este desorden que llamo dormitorio. No es así como quiero empezar hoy. Hay demasiadas cosas en mi calendario para retrasarme tan temprano. Gran encuentro del atletismo. Examen de español. Algo más. Sin embargo, no puedo recordar qué. ¿El proyecto de historia? No eso no es. Correcto. Solicitudes para la universidad. Tengo que enviar esas cosas tediosas. Mi teléfono suena con un tono optimista. ¿Un mensaje de texto tan temprano? Solo mi mejor amiga se comunicaría a estas horas. Miro la pantalla. Sí, es Ivy. Leí su mensaje de camino al baño. Ivy: ¡¡Marra!! ¡Emma dice que a Roman le gustas! La proclamación es seguida por un montón de corazones y emojis de besos. Casi dejo caer el teléfono en el inodoro. ¿Le gusto a Roman Lewis? ¿El chico más sexy de la escuela? Ella tiene que haber cruzado sus señales. Como un mal juego de teléfono que solíamos jugar cuando éramos niñas, cuando alguien cambiaba el mensaje a propósito mientras viajaba por la línea. Es cierto que normalmente era yo. No esta vez. Alguien se está metiendo conmigo ahora. Mi corazón se acelera más rápido que mi mente mientras me lavo la cara. De ninguna manera le agrado a Roman. Es una broma cruel. Hay toneladas de chicas más bonitas para elegir. Las más populares. Seguro, soy la mejor corredora de la escuela. Los trofeos en mis paredes lo demuestran. Pero a nadie le importa el atletismo. Suena mi teléfono. No es Roman. Es Ivy. El alivio me invade. Acepto la llamada. ¡Marra! Viste mi mensaje. ¿Por qué no respondiste? ¿Puedes creer esto? Respiro profundamente de camino a mi habitación y luego busco en mi armario algo que ponerme. Algo lindo, por si acaso tiene razón sobre Roman. Aunque no lo es. ―¿Hola? Tierra a Marra. ―Si Ivy estuviera aquí, estaría agitando las manos frente a mi cara. Afortunadamente, no lo está. ―¿Dónde escuchaste ese rumor? ―Sostengo un top de encaje verde azulado que resalta mis ojos. ―Directamente de la hermana del mejor amigo de Roman. Contengo un gemido. Definitivamente un mal juego de teléfono. ―No suena prometedor. No voy a contener la respiración. Elijo la falda más corta permitida por el código de vestimenta de la escuela. Odio usar faldas. ―¡Es Roman Lewis! ―Ivy chilla. ―Le gustas. ―Lo dudo. Y, además, hoy tengo cosas importantes en las que pensar. Como ese encuentro de atletismo y completar el resto de mis solicitudes universitarias. Casi no tengo tiempo para pensar en él―. Puse mi teléfono en altavoz para vestirme. ―No me lo recuerdes. Las cosas me están volviendo loca. ¿Sigues postulando para Princeton? ―Harvard. ―Subo la cremallera de la falda. ―¿Crees que te aceptarán? ―Solo lo sabré si me presento, y eso no es probable que suceda si estoy distraída pensando en Roman. ―Sabes, podrían completar las solicitudes juntos. ―Suspira como si fuera la noción más romántica del mundo. Odio admitir que me gusta su forma de pensar, así que cambio de tema. ―¿Cómo van las cosas con Jackson? ―Vamos a romper. ―El tono de Ivy se agrava. ―Es solo una cuestión de quién deja a quién. ―¿Así de mal? ―Me miro en mi espejo de tocador y lamento mi cabello, que sobresale en todas direcciones. Demasiado tarde para lavarlo. ―¿Qué pasó? ―Ya no nos enviamos mensajes de texto, y cuando hablamos, siempre termina en una discusión. Siempre. Anoche, nos peleamos por quién llegaría al Super Bowl. ¿Qué tan patético es eso? Tal vez puedas convencer al mejor amigo de Roman para que salga conmigo. ―Haces que parezca como si Roman fuera mi novio. No va a suceder. ―Tomo mi cabello en un moño. Todavía es un desastre, pero al menos parece que lo decía en serio. Y, además, tal vez puedas arreglarlo con Jackson. Te gusta demasiado como para rendirte tan fácilmente. ―Hablemos en la escuela. Mamá está en pendiente de que salga por la puerta. Miro la hora. Definitivamente llegando tarde. ―Bien. Te veo allí. Terminamos la llamada y me aplico un delineador de ojos. No sé por qué lo intento. Con mi cabello rubio fresa, piel súper pálida y pecas, no hay forma de que Roman sepa que estoy viva y mucho menos tiene interés en mí. No hay nada interesante en mí. ¿Por qué Ivy tuvo que decir algo al respecto? Eso es todo en lo que voy a estar pensando. Me pongo un poco de rímel y lápiz labial. Realmente no es una gran mejora. ¡TOC Toc! ―¡Ya casi lista! ―Froto la base de maquillaje. Debería haber hecho eso primero. Soy pésima en esto. Ivy estaría muy decepcionada. ―¿Quieres que te haga un jugo verde, cariño? ―Mamá llama. ―¡Si gracias! ―Me alegro de que se ofrezca a ayudar en lugar de regañarme por llegar tarde. Termino de prepararme, guardo mis libros en mi mochila y luego bajo las escaleras. Y pienso en Roman Lewis en vez de carrera de atletismo. Necesito pensar en eso. Y en el examen de español. También en mis solicitudes. Tengo que olvidarme de él. Qué ridículo, Roman y yo. Como si eso fuera a suceder. Me detengo en la cocina. Mi padre está sentado en su sitio en la mesa, tomando café. Debería haberse ido hace horas. Me señala un vaso lleno de zumo verde con la cabeza. ―Siéntate, Marra. Su tono envía un escalofrío por mi espalda. Es peor por el hecho de que él está aquí y no en el trabajo. Los ojos de mamá están rojos, como si hubiera estado llorando. Ella no me mira, lo que me hace pensar que no quiere que sepa lo molesta que está. Mi corazón da un vuelco y trato de averiguar qué está mal. Tengo la esperanza de que no esté tan mal y finjo no darme cuenta. ―¿Esto puede esperar? Tengo un examen de español hoy y mi encuentro de atletismo esta tarde. Las solicitudes para la universidad cuando llegue a casa. Los ojos marrones de papá se vuelven amarillos por un segundo antes de volverse. Tal vez lo haya imaginado. Deja su taza. ―Tenemos que hablar ahora. Casi me ahogo con mi jugo. ―¿Por qué? Mamá se sienta en su lugar, manteniendo la mirada baja. Papá me mira fijamente. ―Siéntate. ―Papá tiene un aire de autoridad. Sus ojos se entrecierran, pero no como si estuviera enojado. Solo advirtiéndome. Con el pulso acelerado, me siento. Mi cerebro se apresura a descubrir lo que no me están diciendo. ―Nadie está enfermo, ¿verdad? No te estás muriendo, ¿verdad? Miro deun lado a otro entre los dos. No hay forma de que pueda soportar perder a alguien más. Miro la silla vacía y me duele el corazón. ―¿Qué pasa? Mamá y papá intercambian una mirada. Una de esas miradas que los padres se lanzan cuando hay malas noticias. Me gustaría que me dijeran que pasa. ¿Se va a morir alguno de ellos? Se me cierra la garganta. No quiero perder a ninguno de los dos. Claro, tenemos nuestras diferencias, pero no puedo vivir sin ellos. No puedo. Papá se inclina sobre la mesa para tomar la mano de mamá. Ella mira hacia otro lado y parpadea rápidamente. Coloca la otra sobre la mía. Me entra un sudor frío. ―¿Quién se está muriendo? ¿Soy yo? Me dedica una sonrisa amable. ―Nadie, cariño. Tardo un momento en darme cuenta de lo que acaba de decir. Miro entre ellos de nuevo. ―¿No estás enferma? ¿No soy yo? Los dos niegan con la cabeza. Luego intercambian otra mirada antes de que papá se aclare la garganta. Me lanza una mirada de disculpa, pero sus ojos brillan de emoción. ―Nos mudamos de nuevo a Valora. No hay forma de describir mi sorpresa. Decir que alguien ha sacado el aire de la habitación no le haría justicia. No puedo parpadear. No puedo hablar ni respirar. Mamá se acerca a papá, pero mantiene su mirada en mí. Sus ojos están definitivamente rojos. ―Tu... tu... ―Ella se vuelve para mirarlo. ―No puedo hacer esto. Díselo tu. Papá se vuelve hacia mí. ―Tu tío Tiberias está muerto. Hace años que no lo veo, pero la noticia me revuelve las tripas. Cuando era pequeña, era mi tío más cariñoso. Mi mente vuelve al momento en que descubrí que mi hermana menor, Aria, había muerto en un accidente automovilístico. Me cuesta respirar. Mi papá dice algo, pero no tengo ni idea de qué. No solo he perdido a mi tío, sino que esto también afecta a todos los demás aspectos de mi vida. Puedo olvidarme de Roman, de las solicitudes para la universidad y de obtener una beca de atletismo. Nos mudamos a Valora. Sacudo la cabeza y las lágrimas nublan mi visión. ―¡No! No me voy a mudar allí. Papá frunce el ceño. ―No tenemos otra opción. ―¿No podemos simplemente ir al funeral y volver? ―Suplico con la mirada, a pesar de saber la respuesta. No es tan sencillo. Pero tiene que haber una salida y la encontraré. ―Con mi hermano mayor muerto, soy el nuevo rey de Valora ―dice papá. ―No hay forma de evitarlo. Y además, ya nos perdimos el funeral. No es que seamos bienvenidos, de todos modos. Salto de mi asiento. ―¡Pero dijiste que nunca tendríamos que volver! ¡Lo prometiste! Mamá se seca los ojos. ―Nunca esperábamos que Tiberias muriera tan joven―. Su voz se quiebra. ―Es un shock para todos. Lucho por encontrar una escapatoria. Entonces me doy cuenta del más grande. ―¡Pero papá fue desterrado! No podemos volver. ¡No podemos! Sacude la cabeza. ―Tenemos que. A pesar de mis diferencias con Tiberias, ahora soy el nuevo líder. Se levanta mi destierro. ―No voy a ir. ―Clavo mi talón en el suelo. Papá me lanza una mirada comprensiva. ―No funciona de esa manera. Eres la siguiente en la fila después de mí. Ahora eres la nueva heredera del trono de Valora. ―No. ―Doy un paso atrás, negando con la cabeza. ¿Cómo pueden echarme todo esto encima a la vez? Mamá se levanta y me envuelve en un cálido abrazo. ―Sé que es un shock. Pero ahí es donde pertenecemos. No estamos destinados a vivir en la tierra. ―Estoy bien, muchas gracias. Sí, extrañaré al tío Tiberias. Pero no lo he visto desde que era una niña, y tengo mi vida aquí―. Doy un paso atrás y miro fijamente a papá. ―De hecho, me va tan bien que esta tarde voy a conseguir otra medalla de atletismo. Luego me iré a Harvard. ¿Te das cuenta de que ninguno de mis planes involucra una ciudad submarina? Ni uno. Papá se levanta. ―Tendrás una mejor educación en la Academia Dark Sea que incluso en una escuela de la Ivy League. Tendrás muchas más oportunidades como hija del rey. Y podrás usar tus verdaderos dones. Los que no tienen que ver con las piernas. ―¡No voy a ninguna parte! ―Agarro mi mochila y salgo corriendo de la casa. 2 Unas lágrimas de rabia nublan mi visión. Parpadeo y me concentro en la carretera. ¿Cómo pueden mis padres arrojarme esto? ¡La muerte repentina de mi tío y nosotros mudándonos a Valora! No hay manera de que vuelva. No va a suceder. He construido mi vida aquí en la tierra. Me he mezclado con los humanos. Hice amigos. Sueños creados. Tengo una vida plena por delante que no tiene nada que ver con una ciudad submarina o su política. He logrado apartar la mayoría de los pensamientos sobre ser una sirena. Mientras evite la playa, estoy bien. Nadie ha cuestionado nada. Bueno, nunca. Ivy se ha dado de que evito el agua. Es mi mejor amiga y lo sabe todo sobre mí. Bueno, casi. No puedo decirle esto. No es como si pensara que me vendería a la ciencia si supiera mi verdadera naturaleza, pero suena tan ridículo. Increíble. Si no hubiera vivido la vida de sirena cuando era niña, ni yo misma lo creería. ¡Bocinazo! Luz verde. Hago un gesto de disculpa y aprieto el acelerador. Es hora de concentrarse en la carretera. Una vez que llegue a la escuela, podré decidir qué hacer. Tiene que haber una solución, incluso si tengo que huir. Puedo hacerlo por mi cuenta. Claro, no será lo ideal, pero es factible. Será más difícil sin el dinero de mis padres, pero puedo encontrar la manera. Incluso si tengo que vivir en el armario de Ivy por un tiempo. Incluso eso sería preferible a Valora. El Instituto Shorecrest High aparece a la vista. Respiro profundamente. Puedo fingir que todo es normal hasta que llegue a casa. Mamá y papá estarán furiosos conmigo por haberme ido, pero lo superarán. Al igual que superarán que me quede en tierra. Al final. Quizás. Incluso si no lo hacen, ¿importa? No es como si alguna vez me los encontrara en la calle. Estaciono en el estacionamiento y me dirijo al edificio principal. ―¡Marra! ―Ivy me saluda desde el patio. Saludo con la mano y esbozo una sonrisa. Si actúo como si todo estuviera bien, tal vez lo esté. Al menos hasta que llegue a casa. Tengo hasta esta noche para decidir qué hacer. Cómo salir de este lío. Ivy me alcanza y me mira, con una sonrisa que cruza su rostro. ―Quieres impresionar a Roman. En toda la locura, me había olvidado de él. ―Deberías usar faldas con más frecuencia. ―Ella asiente con aprobación. ―Tienes piernas de infarto. Aunque te vendría bien un poco de crema bronceadora. ¿Quieres usar un poco de la mía? O podríamos ir a la peluquería por un spray. ―Si claro. Eso suena genial. Ella inclina la cabeza y me estudia. ―¿Estás bien? ―¿Por qué no iba a estarlo? ―Intento apartar todos los pensamientos sobre Valora. Buena suerte con eso. ―Pareces distraída―. Ivy pone las manos en las caderas. ―Tengo examen de español y la reunión de hoy. Tengo muchas cosas en la mente. Ella arquea una ceja. ―Y Roman Lewis. ―Lo creeré cuando lo vea. Ivy mira mi falda. ―Pero lo estás intentando. ¡Y ya le gustas! La agarro del brazo y la arrastro hacia la entrada. ―Vamos. Necesito sacar una carpeta de mi casillero. Ella se detiene, obligándome a mi también. ―¿Qué pasa? Definitivamente algo está mal. ―No pasa nada. Ivy entrecierra los ojos. ―Mentirosa. Soy tu mejor amiga. No puedes esconderme nada. Excepto que soy una sirena. ―¿Qué es? ¿Por qué no me lo dices? Ella hace pucheros. ―¿No confías en mí? La llevo más allá del patio, donde tenemos algo de privacidad. Voy a tener que confesar. ―No puedes decírselo a nadie. Ella finge cerrar los labios y tirar la llave. ―Sabía que escondías algo. Se me hace un nudo en la garganta. ―Estoy mudándome. Se queda con la boca abierta. ―¿Qué? Asiento con la cabeza, sin confiar en mi voz para decir algo más. ―¿Cuando? ―No lo sé. Su rostro se sonroja. ―¡Tienes que graduarte con nosotros! ¡Están arruinando tu vida! ¿Cómo pueden hacerteesto? Abro la boca, pero la cierro. No puedo decirle exactamente que mi padre ahora es el rey de un territorio submarino. ―Su trabajo. Tiene la oportunidad de ascender. Ivy se cruza de brazos. ―Aburrido. ¿Cuán lejos? ¿Dónde está? ―Bastante lejos. ―¿Todavía puedes venir aquí? Niego con la cabeza. ¿Recuerdas a Liberty Jones? Sus padres completaron algunos trámites y pudo graduarse con su clase, a pesar de que se mudó a un par de ciudades de distancia. ―Voy a estar más lejos que eso. A menos que… ―¿Me atrevo a contarle mi loca idea de vivir en su armario? ―¿Qué? ¿A menos que? Sus ojos se agrandan. ―¡Dime! Respiro profundamente. ―Estaba pensando que podría vivir contigo. En tu armario, si es necesario. Ivy chilla. ―¡Seríamos como hermanas! La emoción me recorre. Quizás podría funcionar. Su sonrisa se desvanece. ―Lo siento. Eso fue insensible. Tu hermana... Me duele el corazón ante la mención de mi hermana menor fallecida, pero no dejo que el dolor se refleje en mi expresión. ―No. Tienes razón. Si tu y yo viviéramos juntas, seríamos como hermanas. ―Nunca intentaría reemplazar a Aria. ―Lo sé. ¿Crees que tus padres estarían de acuerdo? ―Totalmente. ―Me abraza. ―E incluso si no lo hacen, lo haremos realidad. Será como el conejito que les escondí en sexto grado. ¿Te acuerdas? ―¿El que encontraron? Me lanza una mirada avergonzada. ―Dudo que se escape y se haga caca en su edredón. Me rio. ―Nunca se sabe... Ivy me empuja. Suena el timbre de aviso. Aprieto más mi bolso. Será mejor que nos vayamos. No puedo llegar tarde a español. Se dirige hacia el edificio. ―No quiero ser el portador de malas noticias, pero he oído que el examen de López es mortal. ―Menos mal que he estudiado. Mientras hago girar la combinación de mi casillero, algunos de nuestros amigos se unen a nosotras. Natalie se pasa los dedos por su perfecto cabello rubio natural. ―¿Ustedes dos se unen a nosotros en la fiesta en la piscina de Raven este fin de semana? ―No puedo ―digo demasiado rápido. ―Drama familiar. Perdón. ―¿Te da miedo ponerte un traje de baño, Marra? Cierro mi casillero de golpe. ―Dije que tengo cosas familiares con las que lidiar. Ella se acerca. ―Nunca vas a fiestas en la piscina. Como siempre. ―Quizás la próxima vez. ―Me encojo de hombros. ―Tengo que llegar a español. Emma me sonríe. ―Roman estará allí. Trago saliva. ¿Cuánta gente sabe de su supuesto interés por mí? ―Estoy segura de que se divertirá. ―Eres imposible. ―Se da la vuelta y se aleja. ―De verdad, lo eres. ―Natalie le remueve el cabello. ―Bonita falda. ¿Para Roman? Me arden las mejillas. Me doy la vuelta antes de que me vea sonrojarme. ―No les hagas caso ―susurra Ivy. ―Gracias. ―Marcho hacia la clase de español. Pero tal vez deberías ir a la fiesta. Será la distracción perfecta. Especialmente si Roman está allí. No quiero admitir lo mucho que me encantaría ir. Tal vez pueda ir sin meterme al agua. La gente va a fiestas en la piscina y simplemente pasa el rato, ¿verdad? ¿Posiblemente? Probablemente no. Puedes tomar prestado uno de mis trajes. ―Te lo agradezco, pero no puedo ir. Ivy frunce el ceño. ―¿Cuándo te mudas? Quiero decir, ¿cuándo se van a mudar tus padres? ¿Cuándo te mudas a mi armario? Me encojo de hombros. ―Me fui antes de que me lo dijeran. ―Hablaremos en el almuerzo. No te preocupes por eso. Mis padres lo aceptarán y, como he dicho, si no lo hacen, puedo esconderme. ―Siempre y cuando no esperes que me quede en la jaula de Fluffy. Se echa a reír. Nos separamos y entro en mi clase de español justo cuando suena la campana final. La señora López me fulmina con la mirada. Varios chicos se ríen. Finjo no darme cuenta mientras tomo asiento en la primera fila. Comienza a hablar en español rápido sobre el examen. Respiro profundamente y trato de concentrarme. Todo en lo que puedo pensar es en la fiesta en la piscina y en cómo no puedo ir sin que me salga una cola. Sería el hazmerreír de la escuela. No va a suceder. La profesora nos dice que saquemos nuestros lápices mientras reparte los exámenes. El intercomunicador suena. Entonces la voz de la secretaria suena por el altavoz. ―Por favor envíe a Marra Ayers a la oficina. Se me hace un nudo en el estómago. En serio, ¿podría empeorar este día? ―Sí, por supuesto. ―La señora López me mira y hace un gesto con la cabeza hacia la puerta. Un chico susurra: ―¡Estás en problemas! Lo ignoro y agarro mi bolso. Mientras me dirijo hacia la puerta, otros chicos susurran y se ríen. No puedo evitar preguntarme si los chicos son mejores en la academia submarina. Me quito esa idea de la cabeza. ¿A quién le importa si son mejores? No voy a ir. Salgo apresuradamente del aula y me dirijo a la oficina. ¿Estoy en problemas? No se me ocurre nada que haya hecho mal. No he faltado a ninguna tarea ni he hecho nada que interfiera con la participación en la carrera. Tal vez solo necesiten decirme algo sobre la reunión. Sí, probablemente sea eso. Eso espero. Cuando llego a la oficina, la secretaria me sonríe. ―Hola, Marra. Tu papá está ahí dentro, esperándote―. Hace un gesto hacia una sala de conferencias. Mi papá. Excelente. Si se ausentó del trabajo por esto, realmente lo aceptaré. Puedo correr. Nunca mirar atrás. ―Adelante. ―La secretaria me lanza una mirada tranquilizadora. Respiro profundo y entro en la sala de conferencias con la cabeza en alto. solo le diré que les diga a todos en Valora 'hola' de mi parte. Está de pie junto a la mesa, con las manos en los bolsillos. Ni siquiera está sentado. solo espera. Sus labios se fruncen. ―Necesitamos continuar la conversación que comenzamos antes. ―Ya he dicho todo lo que tenía que decir. Yo no voy. Papá simplemente niega con la cabeza. No me muevo. Él tampoco lo hace. Pero su postura es más intimidante de lo habitual. Espero que sea solo mi imaginación porque estamos en la oficina de la escuela y no alguna cosa regia que lo esté cambiando de manera más permanente. ―Di lo que has venido a decir. ―Aquí no. ―Entonces, ¿por qué hiciste que me llamaran? Se acerca. ―Vamos a discutir esto en casa. ―¿Ahora ? ―Sí. ―Pero acabo de llegar a la escuela. Tengo mi examen de español y una reunión de atletismo después de la escuela. ―No vas a hacer nada de eso, Marra. Abro la boca para protestar. Me interrumpe. ―Ven conmigo. ―Sus manos se cierran en un puño. ―Ahora. ―Nos vemos en casa. El niega con la cabeza. ―Voy a conducir. ―Pero mi auto está aquí. Sus ojos brillan de color amarillo. Es tan breve que dudo en verlo. ―No lo necesitarás más. La habitación gira a mi alrededor. ―¿Qué? ―Vamos. ―Coloca su mano firmemente en mi espalda y me guía fuera de la habitación. ―Nos vamos ahora. No se refiere al instituto Shorecrest High. Nos vamos de todo. Hoy. 3 Mis padres se sitúan en extremos opuestos de la sala de estar, cada uno bloqueando mi único medio de escape. Me dejo caer en el sofá y juego con un mechón de cabello suelto. De ninguna manera voy a mirarlos. No cuando me están haciendo esto. Quitándome todo y a todos los que me importan, sin importar cómo me afecte. ―Sabemos que esto es difícil ―dice mi mamá. La fulmino con la mirada. ―¡No tienes ni idea de lo que es esto para mí! ―Nosotros también dejamos nuestras vidas, Marra. ―¡Pero tienes vidas a las que regresar en Valora! Yo no. ¡Era una niña la última vez que estuve allí! ¿No lo entiendes? ―Tu madre acaba de decir que sabemos que esto es difícil. ―Las cejas de mi papá se fruncieron. ―¿Difícil? Eso hace que suene como una carrera de atletismo. ¡Esto es imposible! Ni siquiera me dejas despedirme de mis amigos. No tienes en cuenta mis sentimientos. Se acerca, dejando un poco de espacio para que pueda salir corriendo de la habitación. Espero una mejor oportunidad. Sus ojos se fijan en mí. ―Es nuestro deber. Con Tiberiasmuerto, somos los siguientes en la línea. Soy el rey. Eres la princesa. Me siento con la espalda recta. ―Nadie me preguntó si esto es algo que quiero. Para que conste, no lo es. ―Aria lo quería. Soñaba con volver a Valora. También podría haberme dado una bofetada en la cara. Ignoro el nudo que crece en mi garganta. ―Bueno, ella no está aquí ahora, ¿verdad? Era su sueño, no el mío. Sus ojos se entrecierran. Se vuelven amarillos. ―Necesitas calmarte. Deja de actuar como una niña pequeña. Nos vamos, y eso es definitivo. Me pongo de pie de un salto y evito mirarlo a los ojos. ―Quiero despedirme de Ivy. Me debes eso. ―Envíale un mensaje de texto. ―¿Quieres que me despida de mi mejor amiga a través de un mensaje de texto? ―¡No tenemos tiempo! ―Levanta los puños y salen disparados pequeños rayos amarillos de electricidad. La estática recorre la habitación, y hace que se me ericen los pelos del brazo. ―¿Por qué no hay tiempo para que me despida? Me estás arrancando de mi vida. No creo que sea mucho pedir. Se acerca a mí, deteniéndose justo antes de que nuestros pies se toquen. La carga eléctrica es aún más fuerte. Sus ojos siguen siendo amarillos. Me mira fijamente. ―Nos vamos, y eso es definitivo. No me lleves la contraria. He intentado ser amable. Ahora me pongo firme. La electricidad baila a mi alrededor. Hace que se me ponga la piel de gallina a lo largo de los brazos y en la espalda. Trago saliva. ―¿Qué pasa con nuestras cosas? ¿La casa? ―¿Crees que algo sobrevivirá bajo el agua? Has visto lo que sucede cuando las casas se inundan, todo se destruye. ―Entonces, ¿lo dejamos? ―No necesitamos nada de eso. ―¡Pero las fotos! Recuerdos. Mis trofeos. Qué hay de... ? ―¡Basta! ―Se gira hacia mamá. Haz que tu hija entre en razón. Nos vamos en diez minutos. ¿Diez minutos? Mis manos caen a los lados. Diez minutos. Ese es el tiempo que tengo para despedirme de mi vida. Papá sale corriendo de la habitación y el aire vuelve a la normalidad. Mamá se vuelve hacia mí con lágrimas en los ojos. ―Está muy estresado. Necesitamos apoyarlo. Nos necesita. La imagen de él con ojos amarillos y la electricidad en los puños aparece en mi mente. ―Tiene una forma curiosa de demostrarlo. ―Como dije, esto es estresante. Tiene que pasar de su vida aquí en la tierra a ser rey. Rey. ¿Te imaginas eso? ―Y yo soy una princesa. ―La palabra misma me hace estremecer. Me hace pensar en un personaje de dibujos animados con ojos grandes y una mascota que la sigue a todas partes. Me rodea con el brazo y solloza. Doy un paso atrás y la estudio. ―¿Por qué estás más molesta por la muerte del tío Tiberias que papá? Mamá se aclara la garganta. ―Ya sabes lo complicada que era su relación. Esos dos no se llevaban bien. ¿Por qué crees que nos desterraron? ―No lo recuerdo. Era muy joven cuando nos fuimos. Se limpia los ojos. ―¿Por qué no te tomas un minuto para llamar a Ivy? Mi pecho se aprieta. ―¡No puedo tener esa conversación por teléfono! ―Vas a tener que hacerlo. Tuve que avisar en mi trabajo. En realidad, no fue un preaviso. Fue renunciar en el acto. No es fácil, pero todos tenemos que sacrificarnos. ―Papá no lo hace. Mamá suspira. ―Está sufriendo por dentro. Simplemente no podemos verlo. Vuelvo a centrar la conversación en la mudanza. ―¿No podremos volver? Mamá niega con la cabeza. ―Lo siento. Pero en lugar de lamentar lo que estás perdiendo, trata de mirar hacia adelante con lo que vas a recibir. Primos. Viejos amigos. Halen estará encantada de verte. La mención de mi mejor amiga de la infancia me trae un torbellino de recuerdos. Casi todos mis primeros recuerdos la involucran. Ambas crecimos en el castillo y teníamos la misma edad, pero eso no fue lo que nos unió. Nos compenetramos. A ninguna de las dos nos entusiasmaban las rígidas normas impuestas por las autoridades. solo queríamos divertirnos, y lo hacíamos cada vez que teníamos la oportunidad. Entre las dos, ideamos todo tipo de problemas posibles. Pero nada de eso importa. Tengo una competencia de atletismo. Solicitudes para la universidad. Una fiesta en la piscina. Y Roman Lewis quiere que esté allí. Miro a mi mamá. ―¿Por qué me dijeron que nunca volveríamos a Valora? ―Porque tu papá fue desterrado. Tiberias nos dijo que nunca volveríamos a ver nuestra amada ciudad. Su amada ciudad. No la mía. Aprieto los dientes. Contengo los comentarios que solo me meterían en problemas. ―¿Qué va a pasar con nuestras cosas? ¿Esta casa? Ella toma una respiración profunda. ―Tenemos una cuenta bancaria llena y todas las facturas se pagan automáticamente, así que imagino que se quedará aquí hasta que se agoten los fondos. ―¿Y luego qué? ―Todo será embargado. El banco venderá la casa, y subastará nuestras cosas. Mi estómago se revuelve ante la idea de que haya gente pujando por mis pertenencias. ―¿Cuánto tiempo? ―¿Importa? ―Sí. Mamá se encoge de hombros. ―¿Dos años? ¿Tres? No estoy segura. No estaremos aquí para verlo. Llama a Ivy. Nos vamos en cuestión de minutos―. Me da un beso antes de salir de la habitación, con la mirada perdida en sus pensamientos. Miro hacia la puerta. Si me escapo, nadie podría detenerme. Sin embargo, sería un desafío llegar a la escuela sin mi automóvil. ¿Cuánto tardarán en remolcarlo? ¿Cuándo se dará cuenta la gente de que me he ido? ¿Que toda mi familia ha desaparecido? ―Marra ―llama mamá. Me quejo. ―No tienes mucho tiempo. ¿Qué se supone que debo decirle a mi mejor amiga? La verdad. Eso es exactamente lo que le diré. Subo corriendo a mi habitación y trato de no pensar en el hecho de que probablemente sea la última vez que la vea. ¿O no? Si la casa va a quedarse dos o tres años, siempre puedo volver. Me deja la oportunidad de huir de Valora y tener un lugar al que regresar. Ni siquiera necesitaré el armario de Ivy. Tendré una casa entera con una cuenta bancaria llena. Esto no es un adiós. Es un hasta luego. Volveré, de una forma u otra. Me siento en mi cama desordenada y saco mi teléfono. Miro alrededor de mi habitación por un momento, asimilando todo como si fuera la primera vez. Mis trofeos. Logros académicos enmarcados. Fotos, principalmente de Ivy y de mí, pero también de otros amigos. Toda una vida de recuerdos. Intento grabarlos en mi mente. Entonces llamo a Ivy. Probablemente su teléfono esté apagado porque está en la escuela. Ni siquiera es la hora del almuerzo. No podré hablar con ella. Voy a tener que hacer esto por mensaje de texto. Pero intentaré llamar. Tengo que hacerlo. Mi pulgar tiembla mientras se cierne sobre el botón de llamada. Lo empujo. Las lágrimas nublan mi visión. Esto no es un adiós. Voy a hacer acto de presencia como heredera al trono, me pondré al día con Halen y luego aprovecharé mi primera oportunidad para escapar. Volveré aquí antes de darme cuenta, con tiempo suficiente para que se envíen las solicitudes para la universidad. ―¡Espera! ―responde Ivy. Suenan ruidos amortiguados durante unos momentos. Mamá llama desde abajo. ―¡Solo unos minutos más, Marra! Se me hace un nudo en el estómago. ―¡Date prisa, Ivy! Más ruidos ahogados. ―Bien. Estoy aquí. Tuve que dejar mi clase. Estoy en el baño. ¿A dónde fuiste? Todo el mundo habla de que te llamaron a la oficina y luego desapareciste. ―Ivy, mis padres me van a mudar ahora mismo. ―¿Qué? ―Es horrible y cruel, pero eso es lo que están haciendo. ―¿Te vas ahora mismo? ―Su voz se tambalea. ―¿Nunca volverás a la escuela? Me va a hacer llorar. Me aclaro la garganta. ―No, a menos que encuentre una manera de volver. ―No puedo creer que te estén haciendo esto. ¿Quién se aleja tan repentinamente? ―Aparentemente, los Ayers. ―¡No pueden hacer esto! ―Ella solloza. ―¿No pueden quedarse el tiempo suficiente para organizarte una fiesta de despedida? ―No. Nos vamos como en un minuto. ―No puedo creer esto. ¿No estás luchando contraellos? Recuerdo los ojos amarillos de papá. ―Lo intenté. ―¡Tienes que hacer algo! ―Lo sé. Voy a hacerlo, pero tendrá que ser más tarde. Una vez que las cosas se calmen. Entonces encontraré la manera de volver. Vamos a pasar el resto de nuestras carreras de secundaria juntas. Esto es solo un descanso. ―Los odio. ―Ivy vuelve a sollozar. ―Realmente lo hago. Puedes decirles eso. Son unos padres horribles por hacerte esto. ―Créeme, lo sé. Pero voy a encontrar un camino de regreso. ―Casi se lo prometo, pero no quiero hacer el mismo tipo de promesa que me hicieron mis padres. Mamá aparece en mi puerta. ―Tu papá está en el auto, esperándonos. ―Ivy, tengo que irme. ―Mi voz se quiebra. ―Te voy a extrañar mucho. Mamá frunce el ceño y me rodea con sus brazos. ―No lo hagas ―me ruega Ivy. Como si tuviera otra opción. ―Te veré más tarde, Ivy. Y lo haré. Pronto. 4 Mi corazón se acelera cuando papá estaciona en la playa. Tuvimos que conducir hasta el océano porque esa es la única forma de llegar a Valora. Está en las profundidades más oscuras del Pacífico. Muy abajo donde los exploradores humanos solo sueñan con llegar, pero nunca lo harán, porque la gente del mar nunca lo permitirán. Papá me devuelve la mirada. ―Vamos, Marra. Quiero preguntarle si será monarca o dictador, pero mantengo la boca cerrada. Voy a seguir el juego con este cruel giro del destino hasta que tenga la oportunidad de nadar de regreso a la orilla. Me tomaré unos días para ponerme al día con la vida bajo el mar, luego volveré al lugar al que realmente pertenezco. Si mis padres quieren otro heredero, pueden tener otro hijo. Sin decir nada, salgo del auto y cierro la puerta. Papá pone la alarma. Para qué, no lo sé. No es como si estuviera volviendo por el. Pero tal vez sí. Necesitaré una forma de llegar a casa cuando regrese a tierra. Me vuelvo hacia él. ―¿Qué vas a hacer con las llaves? ―No te preocupes por eso. ―Se las mete en el bolsillo del pantalón. Tomo una nota mental para mirar. ¿Las tomará o las arrojará? Mi pulso late más fuerte en mis oídos con cada paso que damos hacia el agua. El viento azota a nuestro alrededor, tirando de mi cabello del moño suelto. Me quito la cinta del cabello y dejo que mi cabello caiga sobre mis hombros. Las olas salpican la orilla rocosa. El agua azul oscuro parece tan fría. Me rodeo con los brazos y me empujo con el viento. Las gaviotas graznan en lo alto. Mis pies se retuercen sobre el irregular camino rocoso. Realmente estamos haciendo esto. Dejando atrás la tierra. Volviendo a Valora. Me pellizco para ver si estoy realmente despierta. ¡Ay! Sí, esto está sucediendo. No hay posibilidad de que me despierte y descubra que todo esto es solo una pesadilla. Algunas personas están a un lado con cometas. Me aclaro la garganta. ―No podemos transformarnos ahora. Mira, hay gente allá. Papá niega con la cabeza. ―Pasaremos por el otro lado. No importa por dónde entremos. Por supuesto. Giramos en la dirección opuesta, y tan pronto como los humanos se pierden de vista, papá marcha directamente hacia el agua. No se molesta en quitarse los zapatos ni los calcetines. Mamá me mira y me hace un gesto para que la acompañe. Siento que el corazón se me va a salir del pecho. Quiero girar y correr. Soy más rápida que ellos. Soy una estrella del atletismo. Una sirena más rápida que la mayoría de los humanos con piernas naturales. Ese nudo en la garganta crece y mis lágrimas amenazan de nuevo. Dudo y me dirijo hacia las olas. No voy a ceder a las lágrimas. Esto son solo unas vacaciones. Regresaré a casa antes de darme cuenta. En tierra, donde debo estar. Quizás a tiempo para esa fiesta en la piscina. Tan pronto como el agua helada me rodea los tobillos, un calor se extiende por mis piernas, y luego sube por mi torso y baja por mis brazos. Siento un cosquilleo en toda la piel. Las piernas me hacen cosquillas, empiezan a arder. Esto sucede mucho más rápido que cuando me baño en el agua desinfectada en casa. Los pantalones de papá se rompen. Le doy la espalda. Los pantalones de mamá se rompen. ―Date prisa ―me insta papá. Necesitamos estar lo suficientemente profundo para nadar cuando nuestras piernas se funden en una sola cola. Siento que mis huesos arden mientras me adentro en el agua. Aprieto los puños y contengo la respiración. Si el océano estuviera más frío, aliviaría el ardor. Al menos eso es lo que me digo. La verdad es que nada ayudará. solo me sentiré mejor una vez que termine el proceso, cuando mis piernas hayan desaparecido y me quede una cola. Ahora estoy hasta la cintura. No puedo mover los dedos de los pies, porque ya no tengo ninguno. Mis pies también desaparecerán pronto. El dolor se apodera de mí. Grito, incapaz de soportarlo. La agonía me recorre todo el cuerpo, subiendo y bajando por mis piernas y columna vertebral. Siento que todo mi cuerpo va a explotar. Creo que mis rótulas se están desprendiendo. Ahora no puedo mantenerme en pie. Caigo en el agua. Me calma el dolor. El agua entra en mi nariz, pero no duele. Llena mi boca, y se hace paso por mi garganta. Ahora respiro agua. Pateo. No, no pateo. Agito mi cola. Empujo hacia adelante. Estoy nadando. Necesito abrir mis ojos. Todo lo que quiero es volver a la escuela. Sufriré con gusto el dolor punzante de la transformación sin quejarme si puedo volver a tierra. A mis amigos. Mi vida. Roman. Alguien dice mi nombre. Instintivamente, mis ojos se abren. Todo parece tan claro. Mamá nada hacia mí, con su cola acuática reluciente. Papá está justo detrás de ella, su cola azul profundo se mueve rápidamente mientras se desliza por el agua. Miro mi cola verde esmeralda. Brilla mucho más que en la bañera. Todos seguimos con las camisas puestas, pero hemos perdido todo rastro de las cubiertas de las piernas. ―¡Vamos! ― Mamá me hace señas para que me acerque a papá. Nado, siguiéndolos. Me siento tan libre. Tan bien. Y eso me enoja. No quiero disfrutar esto. Nada de esto. Pero mi cuerpo me traiciona. Nado en círculos y hago volteretas. Esto se siente tan bien. Mucho mejor que estar en una bañera confinada. Todos nadamos alrededor, actuando como niños pequeños. Es difícil no hacerlo. Hemos negado nuestra verdadera naturaleza durante tanto tiempo. Cuanto más lejos viajamos, más oscuro se vuelve. Todavía puedo ver, mucho más de lo que un humano podría ver en estas profundidades, pero las cosas son más tenues. Nos dirigimos más abajo. El fondo del océano está demasiado lejos para verlo. Los peces a esta profundidad se parecen más a extraterrestres que a vida marina. La mayoría de ellos nos ignoran. Algunos nos miran con extrañeza, pero mantienen la distancia. Deben sentir que pertenecemos a un grupo. ¿Por qué sigo pensando estas cosas? ¡No pertenezco aquí! Mi lugar está en tierra. Simplemente estoy visitando el lugar donde pasé mi primera infancia. Eso es todo. Veré cómo está Halen. Veré a algunos primos, si es que no me odian por lo que hizo mi padre para que nos echaran de Valora. ¿El tío Tiberias convenció a todos de que somos monstruos? Respiro profundamente el agua. Me tranquiliza. No es que quiera que me calme. La oscuridad crece, haciendo difícil ver más que unos pocos metros a mi alrededor. Me acerco más a mis padres. Lo último que necesito es separarme y perderme. Y esto me hace preguntarme como de fácil será volver a tierra. Me había olvidado de las aguas oscuras. Lo fácil que sería perder mi camino. Desviarme del camino y acabar cenando para alguna criatura horrible. Todavía puedo volver por mi cuenta. Encontraré una manera. Grr! ―¿Qué fue eso? ―Agarro el brazo de mamá. ―Probablemente nada, cariño. ―¿Nada nos acaba de gruñir? Papá echa un vistazo. ―¡Shh! Me muerdo la lengua Grrr! Un escalofrío recorre mi espalda. El sonido está más cerca, pero no puedo ver qué está haciendo el ruido. Unos Enormes ojos blancos aparecenfrente a nosotros. Lo único más aterrador que ellos son los dientes afilados directamente debajo de ellos. Filas y filas de ellos. Sea lo que sea, es lo suficientemente grande como para tragar a papá entero y luego terminar su comida con mamá y conmigo. Los ojos de papá brillan en amarillo, iluminando el agua que nos rodea. Cualquiera que sea el monstruo, es del tamaño de un manatí. Y hay otro detrás. Me aferro a mi mamá. ―¿Qué hacemos? ―Sigue el ejemplo de tu padre. Estoy temblando tanto que no estoy segura de poder hacer eso. No estoy segura de poder hacer nada. Voy a ser comida para peces. Nunca volveré a ver a Ivy ni a mi habitación. Papá levanta los puños. Los relámpagos corren entre ellos, zumbando. Son más brillantes que en casa. Más fuerte. La electricidad más fuerte. Masajea mi piel. Alivia mi preocupación. La enorme criatura retrocede. El alivio me invade. De hecho, vamos a sobrevivir a esto. Luego, el otro pez abre la boca y se abalanza sobre nosotros. La ola ondulante de su movimiento me aleja de mis padres. Intento nadar hacia ellos, pero la corriente es demasiado fuerte. El primer pez expone aún más dientes y se lanza hacia mi papá. Una combinación de miedo e indignación late a través de mí. Esa cosa no le hará daño. Corro hacia él, la furia me golpea. Todo adquiere un tono diferente. Casi del mismo color que mi cola, pero mucho más brillante. El monstruo se enfoca. Con claridad cristalina. Paso por delante de mi mamá y alcanzo a la bestia con los puños apretados. Los rayos verdes salen disparados y se aferran a los ojos y dientes de la cosa. Gime, retrocede. ―¡Déjame hacer esto! ―Papá grita, me empuja a un lado. Se coloca en frente de mí y lo ataca con su propia electricidad. Gruñe mientras continúa atacándolo. La otra criatura se acerca, apuntando directamente hacia nosotros. Me muevo alrededor de papá y concentro mi energía en la electricidad que he creado. Una energía verde sale disparada de mis dedos. Aturde al pez. Aturdido, mira hacia todos lados, no se mueve. Grita. Ambos se giran y se alejan enojados. Bajo las manos y jadeo en busca de aire, quiero decir, agua. Me masajea las entrañas, me calma. Mi papá se vuelve hacia mí, con las cejas fruncidas y sus ojos amarillos. ―¿En qué estabas pensando? ―¡Estaba tratando de luchar contra esas cosas! Sus fosas nasales se dilatan. ―Bueno, no vuelvas a hacerlo. ¿Me entiendes? ―Pero yo... ―Nunca más. Mamá se vuelve hacia él. Drake, ¿viste eso? Ella tiene el poder de Ayers. Su boca se contorsiona mientras continúa mirándome. ―No sabes cómo controlarlo. Agotará toda tu energía. Entonces, ¿dónde estamos? Vamos. Necesitamos llegar a Valora. 5 La luz finalmente brilla en la distancia. Tan lejos bajo la superficie, eso solo puede significar una cosa. Una ciudad. Ya hemos pasado por otras tres civilizaciones submarinas. ―¿Esa es Valora? ―La esperanza se me escapa. Me duele el cuerpo por viajar tan lejos y de usar músculos que hace tiempo han sido ignorados. ―La ciudad más grande bajo los mares. ―Papá sonríe con orgullo. Intento sonreír, pero no puedo, así que me limito a asentir. Sigue hablando de lo fantástica que es la ciudad, pero no puedo prestarle atención. solo puedo pensar en la vida que estoy dejando atrás. En mi mejor amiga. El equipo de atletismo, que se ha convertido en una familia más que en un equipo. Y Roman... ¿que podría haber sido? Si realmente le gusto, ¿podría haber funcionado? El brillo de Valora hace que me duelan los ojos después de haber estado en una oscuridad tan profunda durante tanto tiempo. Es más brillante que el más caluroso día de verano en la superficie. Los edificios son tan coloridos. Desde esta distancia, parece un arcoíris. Llegamos a los bordes exteriores de la enorme ciudad. La muralla que la rodea está revestida de conchas y gemas que brillan como si acabaran de ser limpiadas. Los dos guardias bajan sus armas y se inclinan cuando nos acercamos. Papá hace una leve inclinación de cabeza cuando pasamos, pero no puedo mirarlos. No puedo soportar que me hagan una reverencia. Es tan ridículo. Cuando entramos por la puerta, una calidez me invade. Todo es tan luminoso que es me cuesta recordar que no estoy en tierra. Toda la experiencia es surrealista. He tenido mucho tiempo para pensar en nuestro camino, pero todavía no puedo asimilar el hecho de que realmente estamos llegando a Valora. Voy a ver a Halen. ¿Se emocionará mi mejor amiga de la infancia al verme? ¿Se alegrará alguien de nuestro regreso? ¿O mi tío ha manchado tanto nuestra reputación que la gente retrocederá al vernos? Dada la angustia entre los dos hermanos, esta última situación no me sorprendería: nuestro pueblo podría estar disgustado con la idea de que mi padre sea el rey y, por lo tanto, con que yo sea la heredera del trono. Un escalofrío me recorre. Ahora quiero volver a casa por razones completamente diferentes. ¿Pero podría encontrar el camino? Papá nos trajo hasta aquí. Podría encontrar el camino a la superficie, pero con mi suerte, terminaría en medio del océano con kilómetros y kilómetros de agua entre la tierra y yo. Los imponentes edificios frente a mí me sacan de mis pensamientos. Mamá y yo comprábamos en muchos de ellos cuando era niña. A menudo llevábamos a Halen, y las dos nos metíamos en problemas todo el tiempo. Una vez nos alejamos y nos perdimos. En otra ocasión, derribó un maniquí y se llevó por delante toda una fila de ellos. Me rió solo de pensarlo. Mamá se vuelve hacia mí. ―¿Estás contenta de estar aquí? ―solo recordando aquel maniquí. ―¿El que rompiste? ―Fue Halen. Papá nos mira. ―Vamos. Ya llegamos tarde. ―¿No eres rey? ―Pregunto―. ¿No puedes aparecer cuando te apetezca? ―No en mi primer día. Tengo que demostrar a todo el mundo que voy en serio y que lo digo en serio. ―¿Importa? Todavía tienen que hacer lo que dices, ¿verdad? Me lanza una de sus miradas y sé que debo dejar el tema. Me retumba el estómago y me duelen los músculos. Si me da alguna opinión sobre lo que hacemos cuando lleguemos al castillo, voy a almuerzar mucho y luego dormiré durante horas antes de encontrar a Halen. Atravesamos la ciudad y nos acercamos a la parte más transitada. Logramos evitar las zonas más concurridas y finalmente llegamos al castillo. Se cierne ante nosotros, el edificio más grande y decorado de todo Valora. La luz que lo rodea es aún más brillante que en cualquier otro lugar. Me dirijo a mamá. ―¿Dónde están las luces? ―¿No te acuerdas? ―Han pasado más de diez años. Todo está borroso. ―El encantamiento de Valora mantiene todo iluminado. Es lo que hace que todo funcione. ―Oh. ―Eso parece algo que debería recordar, pero en muchos sentidos, se siente como si fuera mi primera vez aquí. Los recuerdos apenas se sienten como propios. Son más como ver una película casera de la vida de otra persona. Llegamos a la entrada del castillo. Recuerdo vagamente que hay muchas entradas, pero no puedo estar segura. Los guardias bajan sus armas y se inclinan aún más que los guardias de las puertas de la ciudad. Abren las puertas y papá se adelanta a toda prisa. Mamá y yo tenemos que apurarnos para alcanzarlo. Zigzagueamos por pasillos y corredores. Es suficiente para que mi cabeza dé vueltas. ¿Cómo pude orientarme sola cuenta cuando era pequeña? La gente se aparta de nuestro camino. Algunos jadean. Otros señalan. La mayoría se inclina. Casi todos susurran. Somos un espectáculo, y esto es dentro del castillo. ¿Cómo será la ciudad? ¿O peor, en la academia? Se me hace un nudo en el estómago al pensar en eso. Ahora mismo tengo a mis padres. En la escuela, estaré sola. Tal vez Halen esté conmigo, o tal vez haya pasado página y ya no me quiera como amiga. No es que pueda culparla. Han pasado muchos años. Todo ha cambiado. Nosotros hemos cambiado. He pasado la mayor parte de mi vida fingiendo ser humana. Todos aquíhan pasado toda su vida en Valora. Papá nos lleva a una gran sala. Podría albergar a cientos de personas. Y aunque está casi vacía, es terriblemente intimidante. Me acerco a mamá mientras papá levanta la cabeza y se dirige al frente de la sala, donde hay dos sillas con joyas incrustadas se sobre en una plataforma Coge un tridente y lo sostiene en el aire. ―Finalmente, eres mío. El arma dorada se vuelve más brillante y se desprenden ondas de luz. Una sonrisa se extiende por la cara de papá. ―¿Puedes sentir ese poder? Mamá se acerca a él. ―Puedo verlo. ―¿Pero puedes sentirlo ? ―Lo sostiene más alto, la luz brilla más. ―Sí puedo. Te sienta bien, cariño. Se sienta en el más grande de los dos asientos y extiende las palmas de las manos hacia el resto de la enorme sala. ―Imagínate esta noche. Muchos de nuestros súbditos reales estarán reunidos aquí mientras doy mi primer discurso como rey. Mira a su alrededor y sonríe. ―Va a ser todo lo que siempre has soñado que sería. ¿Siempre había soñado con este momento? No puede ser. Siempre me dijeron que viviríamos el resto de nuestras vidas en tierra. ¿Pero ahora dicen que han estado planeando esto? Nado hacia ellos. ―¿Qué quieres decir? ―¿A qué? ―Mamá se sienta en el segundo asiento y su expresión se nubla. Se seca los ojos. ―¿Has estado soñando con esto? ―Pregunto. Papá apoya su tridente en el suelo. ―Por supuesto, hija. Mi padre era rey. Mi hermano era lo único que se interponía entre este trono y yo desde que nuestro padre murió. ―Pero dijiste... ―No importa nada de lo de antes. Esta es nuestra nueva vida. Mi estómago ruge lo suficientemente fuerte como para que se oiga por todo el castillo. Papá arquea una ceja y parece que se está conteniendo una risa. ―Parece que deberíamos comer antes de enviarte a la academia. ―¿Ya? ―Exclamo. ―¡Ni siquiera he podido instalarme todavía! No he visto mi habitación. Necesito una siesta después de haber nadado hasta aquí. No puedo pensar en la escuela hoy. Hace un gesto con la mano hacia mí y luego se gira hacia un lado. ―Sirviente, tráenos la comida. Echo un vistazo y me sobresalto cuando veo a un hombre de pie detrás de la plataforma. Se ha mezclado perfectamente. Examino la habitación y me fijo en un puñado de sirvientes que no había visto antes. ¿Podría haber algo más espeluznante? Papá hace un gesto a uno que ni siquiera había visto. ―Coge una silla para la princesa. ―Si su Majestad. ―Se inclina y sale corriendo de la habitación. Me dirijo a mis padres. ―No me van a enviar a la academia ahora, ¿verdad? Mamá apoya una mano en el brazo de papá. ―Drake. Acabamos de llegar. Papá golpea el tridente en el suelo. ―Exactamente por eso tiene que darse prisa. La irritación me recorre. ―Eso no tiene ningún sentido. El sirviente regresa con una silla y me ayuda a sentarme junto a mi mamá. Papá pasa los dedos por la barra dorada. ―Tiene mucho sentido. Eres la princesa, heredera del trono, y has pasado la mayor parte de tu vida lejos de Valora. Necesitas aprender nuestra cultura y todo lo relacionado con la ciudad, y la mejor manera de hacerlo es en la Academia Dark Sea. Es donde toda la realeza ha ido durante generaciones. Frunzo el ceño. ―¿No sería mejor que lo hiciera con calma? Quiero decir, de verdad piénsalo. Me he despertado esta mañana en el mundo humano. He pasado la mayor parte de mi vida allí. Deja que me adapte. Baja el tridente de golpe. Sus ojos brillan de color amarillo mientras sus fosas nasales se ensanchan. ―He tomado mi decisión. La primera lección que debes aprender es la obediencia. Los humanos son tan desafiantes. Criaturas horribles y sin cultura. Irás a la academia después del almuerzo, y no armarás un escándalo. ¿Entendido? ¿Ha perdido la razón? Abro la boca para protestar, pero mi madre habla primero. Estoy segura de que nos hará sentir orgullosos, Drake. Se adaptará rápidamente. Entorna los ojos hacia mí. ―Será mejor que lo hagas. Mamá se inclina y me susurra al oído: ―No lo cuestiones delante de sus súbditos. Se verá obligado a aplicar una disciplina estricta. Tenemos que recordar que es el rey, incluso para nosotras. Me muerdo la lengua con tanta fuerza que sangra. Si digo lo que quiero, probablemente me hará meter en un calabozo. O algo peor. Quizás ir a la academia no sea tan malo. Allí no tendré que someterme a la máxima autoridad de mi padre. Mi madre siempre ha sido una esposa cariñosa, pero incluso esto es demasiado. ¿Cómo puede estar de acuerdo con esto? Actuando como si tuviera que ser obedecido. Quiero tomar mi silla y tirarla al otro lado de la habitación. Por suerte, los sirvientes llegan con comida. Salivo ante los aromas; no puedo decir que se me haga la boca agua, ya que el agua es ahora lo que respiro. Es tan natural como el aire, pero parece tan extraño. Los sirvientes preparan las mesas y reparten la comida. Me levanto para engullir todo lo que puedo, pero mi madre me agarra del brazo. Sacude la cabeza y hace un gesto hacia mi padre. Gruño, recordando algo sobre que el rey lo hace todo primero antes de que los demás lo sigan. La Academia Dark Side suena cada vez más atractiva. 6 Apenas pongo la servilleta en la mesa, papá llama a un sirviente para que me lleve a la academia. ―¡Mamá! ―Le ruego con la mirada que hable con papá, ya que cualquier cosa que diga parece tomarse como un ataque directo a su autoridad. Me besa en la mejilla. ―Lo harás fantásticamente. Sé que nos harás sentir orgullosos. La miro fijamente. ―¿Vas a dejar que un sirviente me lleve? ¿No van a venir ustedes dos? Papá sacude la cabeza y se levanta. ―Tenemos asuntos importantes que atender. ―¿No van a ver cómo estoy? ―Por supuesto. El personal nos mantendrá informados. Qué imbécil. Lo único que le importa es ser rey. Ahora que tiene el puesto con el que aparentemente ha estado soñando, ser padre es solo un inconveniente. Si tan solo pudiera tenerlo a solas en una habitación para regañarlo. Al menos no tendré que mirar su cara cuando esté en la academia. Mamá se levanta y me rodea con sus brazos. ―Te echaré de menos, cariño. Pero tu padre tiene razón. La escuela es el lugar al que perteneces. Allí aprenderás todo lo que necesitas saber. O me retrasaré en mis estudios de verdad. No puedo esperar a volver a la tierra y a mi antigua vida. Ojalá pueda hacerlo antes de que todos se olviden de mí. Papá se limita a asentir antes de volver a su trono. Muerdo un comentario molesto antes de darme la vuelta. Casi me tropiezo con una sirena de cola rosa y cabello castaño, que no puede ser mucho mayor que yo. Se inclina. ―Estoy aquí para llevarte a la academia. ―No tienes que hacer una reverencia. ―Sí, su alteza. ―Se inclina de nuevo. Esto va a envejecer muy rápido. ―De acuerdo. ―Me doy la vuelta para despedirme de mis padres, pero ambos están rodeados de sirvientes y funcionarios reales. Supongo que sé a qué atenerme. Así que me giro hacia la sirvienta. ―Vamos, entonces. ―Sígueme. ―Se inclina de nuevo antes de conducirme fuera de la habitación y a través de un laberinto de pasillos. Salimos por una puerta lateral del castillo. Sabía que había varias salidas. Nos enfrentamos a una versión submarina de un bosque. Está lleno de plantas marinas, más espesas que cualquier bosque que haya visto. Los colores son diferentes a todo lo que he visto en tierra. Tantos colores oscuros como brillantes. El follaje tiene todas las formas imaginables, incluyendo estrellas y remolinos. Lo único que se me ocurre para compararlo sería el juego Candy Land. La sirvienta se dirige directamente al bosque. ―¿Vamos a entrar ahí? Me devuelve la mirada. ―Sí, su majestad. ―¿Puedes llamarme por mi nombre? Sus ojos se abren de par en par y sacude la cabeza. ―¿Por qué no? ―Sería una abominación. ―¿En serio? ―Sí, señora. Me aguanto las ganas de poner los ojos enblanco. ―Entonces al menos déjame llamarte por tu nombre. ―solo llámame sirvienta. Vamos. No podemos llegar tarde. ―Sí, sería un desastre. ―Pongo los ojos en blanco. Voy a perder la cabeza si no me voy pronto de este lugar. Vivir en casa sin mis padres y sus estúpidas reglas y aún más estúpidas reglas reales suena como un sueño. ―Sería un desastre. ―Los ojos de la sirvienta se agrandan aún más. ―Tu padre tendría mi cabeza―. Hace un movimiento de corte delante de su cuello. Me tapo la boca. ―¡Tienes que estar bromeando! Ella sacude la cabeza. ―Mi padre nunca mataría a nadie. Se acerca y baja la voz. ―No, su majestad. Él es peor. Me quedo con la boca abierta. Claro que se comporta como un idiota, pero no es un asesino. ―Vamos. A menos que quieras ver mi cabeza rodar. ―De acuerdo. ―Me apresuro hacia el bosque. ―Y no te preocupes, no le diré a nadie que has dicho eso de él. ―No me preocupa, quiere que todos lo sepan. ―¿Qué? ―Así tiene una estricta obediencia. ¿Acaso conozco a mis padres? ¿O mi padre está proyectando esa imagen para que el pueblo no se subleve? Tal vez teme un levantamiento por el cambio de poder. Tiene que ser eso. Aunque no puedo evitar preguntarme cuánto me han estado ocultando. La sirvienta aparta algunas plantas. Odio pensar en ella como una simple sirvienta; necesita un nombre. ―Si no me dices tu nombre, te llamaré Sally. ―Como quieras. ―Me gustaría que me dijeras tu nombre. ―Sally es aceptable. ¿Cómo puede esta gente vivir así? Si supieran cómo es la vida en la superficie, estarían tan ansiosos por irse como yo. ―Apúrese, su majestad. ―Vuelve a hacer ese movimiento de corte frente a su cuello. Me dirijo hacia el bosque y dejo que ella me guíe. En poco tiempo, las plantas se extienden y llegamos a varios caminos. Sally corre hacia el del medio. ―Este lleva a la academia. La sigo y, al poco tiempo, se me pone la piel de gallina en los brazos y se me eriza el vello de la nuca. ―¿Nos está observando alguien? ―Posiblemente. ―¿Y te parece bien? ―Podrían ser peces. Hay algunos bichos que viven en estos bosques. Realmente espantosos. Mi piel se eriza aún más. ―¿Eso no te preocupa? ―Tengo un arma. De alguna manera, eso no me hace sentir mejor. Sin embargo, me acerco a ella. ―¿Por qué mi padre no me dio un arma? ―No se le permitirá una en la escuela, señora. No fuera de su clase de armas. ―¿Clase de armas? ―Suena interesante. Divertido, incluso. ―Sí. Es un curso básico requerido para todos los estudiantes reales. Tienes que saber cómo defenderte. ―¿Por qué? Me mira con extrañeza. ―Porque la gente siempre trata de matar a los que están en el poder. Cuanto más alto sea tu rango, más peligra tu vida. Jadeo. ―¡Me estás tomando el pelo! O, quiero decir, mi cola. ―¿Tirando de la cola? ―Es una expresión. ―Me froto las sienes. ―Lo que quiero decir es que no puedes hablar en serio. ―Por supuesto que sí. ―Entonces, soy la heredera del trono. En otras palabras, la segunda más probable de Valora para ser asesinada. Sally asiente, su expresión como si estuviera hablando de algo tan inocente como qué comer para el almuerzo. ―¿Y solo se me permite un arma en la clase de armas? ―Nadie va a intentar matarte en la academia. Hay reglas estrictas contra eso. ―Oh, eso me hace sentir mucho mejor. ―Quiero volver corriendo al castillo y abofetear a mis padres. ¿Cómo han podido traerme a un lugar tan vicioso? ¿Qué les pasa? ¿Y cuánto tiempo han estado planeando esto? Nada es como parecía esta mañana. Mis padres me han estado mintiendo desde el momento en que dejamos esta ciudad años atrás. Sally sigue tomando un camino tras otro. Cada uno se bifurca aquí y allá. Nunca podré encontrar el camino de vuelta al castillo. No es que tenga que hacerlo sola. Los sirvientes nunca se apartarán de mi lado. ―¿Cómo es la academia? ―Pregunto. Ella se vuelve hacia mí. ―Tendrás tu habitación y tus clases. ―Eso es útil. ―Varía según la persona. Puede que tengas deportes o un club de debate. Tal vez estés en el coro. No tengo ni idea de cómo será tu experiencia. Respiro profundamente. ―Bien, entonces. ¿Cómo fue tu experiencia? ―Oh, no fui a la Academia Dark Sea. ―¿Fuiste a una de las otras? ―Por supuesto, su majestad. Fui a la academia de sirvientes. Así es. Todas se basan en la clase. Qué clase. ―¿Cómo se llamaba? ―No tiene nombre. ―Ahora sí que me estás tomando el pelo. Ella solo sacude la cabeza. Este lugar es absolutamente loco. Realmente una locura. Empiezo a decir lo mismo cuando el edificio aparece a la vista. Y llamarlo edificio es un insulto. No es tan grande como el castillo, pero está cerca. Y la Academia Dark Sea es el nombre perfecto. La estructura es de ladrillo negro y las altas y delgadas torretas hacen que parezca algo sacado de una película de terror. Las tallas de las cabezas de los peces con dientes afilados lo hacen aún más. Por lo que puedo ver, la estructura está protegida con varillas altas y gruesas, de color negro, con extremos puntiagudos. Deben contener algún tipo de magia para evitar que la gente de mar pase nadando por encima. Me gusta el edificio. De hecho, es el primer lugar de Valora que quiero visitar. Un escalofrío me recorre la espalda. Siento que estoy a punto de entrar en una auténtica mansión encantada. No me sorprendería ver a los murciélagos salir volando, excepto que los murciélagos no respiran bajo el agua. Sally se vuelve hacia mí. ―Sé que parece intimidante, pero no es tan malo. ―En absoluto. Ella inclina la cabeza. ―Deja que te enseñe a entrar. Nos dirigimos a las puertas delanteras. No hay guardias. Nadie se inclina. Qué alivio. Sally abre una de las puertas y me hace un gesto para que entre. Lo hago, y lo que veo es todo lo que esperaba: estatuas espeluznantes, retratos antiguos en las paredes de madera oscura e incluso una canción que suena en un órgano. Sonrío de verdad. Este lugar podría ser realmente divertido. ―Por aquí. ―Sally me guía por un pasillo bien iluminado que, por desgracia, es mucho más alegre. Estatuas brillantes de tritones y sirenas se alinean en el camino. Gemas y conchas de colores decoran el suelo; no hay que preocuparse de que algo se destruya sin que los pies lo pisoteen. Se oye una conversación no muy lejana. Me asomo a la dirección y veo gente en las mesas. Los libros se alinean en las paredes hasta donde puedo ver. ―Esa es la biblioteca principal ―dice Sally. Varios estudiantes levantan la vista. Los ojos se abren de par en par. La gente susurra y señala. Más miran hacia mí. Algunos fruncen el ceño. Otros recogen sus libros y huyen. Qué bien. Tal vez este lugar apeste tanto como el resto de Valora. Echo de menos ser invisible en casa. Nadie me prestaba atención. Si hubiera sabido apreciar tal lujo. Me doy cuenta de que Sally ha seguido adelante y la alcanzo. ―Supongo que todos saben quién soy. ―Eres la heredera del trono. ―Seguimos por el pasillo. Retratos de personas importantes se alinean en las paredes. Debajo de los marcos, algunos tienen placas con sus nombres. La mayoría de los tritones y sirenas estirados eran decanos de la academia. Docenas y docenas de ellos. ―¿Cuántos años tiene este lugar? Sally hace una pausa. ―¿Varios cientos de años? Tal vez más. No estoy del todo segura. Estoy segura de que alguien que venga aquí lo sabrá. ―Probablemente. Me lleva por otro pasillo. Ahora reconozco a las personas de los retratos. Antiguos reyes y reinas. Mis antepasados. El último es de mi tío. Me pregunto cuánto tiempo pasará antes de que mi padre insista en que se añada su foto a la alineación. Sally se detiene. ―Esta ala es tu escuela. La miro dos veces. ―¿No es todo el edificio mi escuela? ―Toda la estructura es tu academia. Tu escuela es el grupo de estudiantes de tu clase. ―Entonces, ¿todos son de primer año? Ella respira profundamente. ―No. Tú eres partede la clase real, como todos los de tu escuela. ―A ver si lo entiendo: todos los estudiantes forman parte de la academia, y dentro de la academia hay diferentes escuelas, según la clase social. Sally asiente. ―Precisamente. Y hay un orden jerárquico en cada escuela. No todos en la academia son de la clase real. Pero todos pertenecen a la clase social alta. ―¿En qué se basa el orden jerárquico de las escuelas? ―En varias cosas. Pueden ser las notas o el rendimiento, o pueden ser los talentos y las habilidades. Ya lo descubrirás. Las cosas son mucho más sencillas en mi instituto. ―Déjame presentarte a la decana de las sirenas de tu escuela. Ella se encargará de todo, desde dónde vives hasta qué clases tomas. Harás bien en mantenerte en su lado bueno. Ella puede hacer tu vida agradable o miserable. ―Impresionante. Entonces, ¿cómo se llama mi escuela? ―The Royals. Qué original. ―Tenemos que darnos prisa. No podemos permitir que la decana le diga a tu padre que llegamos tarde. ―No, no podemos tener eso. ―Muerdo un comentario más sarcástico. Sally me lleva por un pasillo lleno de puertas. Se detiene en una con una placa dorada en la que se lee Señora Daphne Middlebrooks. No suena tan mal. ―Puede entrar ―dice una voz nasal desde el otro lado de la puerta. Sally gira el pomo y empuja la puerta. Me hace un gesto para que entre, luego me sigue y mira a la decana. ―Esta es Marra Ayers. La meretriz de cabello oscuro me mira, y su boca se tuerce en un ceño fruncido. ―Sé quién es. Me pongo más erguida y me obligo a sonreír a la mujer sentenciosa que básicamente tiene el destino de mis próximos cuatro años en sus manos. ―Un placer conocerla. ―Tome asiento―. La Sra. Middlebrooks se aparta el cabello de los ojos y mira a Sally. ―Ya puedes irte. Sally se va antes de que pueda agradecerle su amabilidad. Me siento y miro la habitación. Los premios se alinean en las paredes y los libros llenan las estanterías. La meretriz estrecha los ojos y me mira fijamente. ―Hagamos esto rápido. No tengo todo el día. En realidad, solo hay una cosa que necesitas saber para superar tu educación en la Escuela Real. Me inclino hacia delante. ―¿Qué es? Su labio superior se curva y sus ojos se vuelven negros. ―Apártate de mi camino y lo harás bien. 7 El terror me atraviesa, pero rápidamente me recupero del shock. ―Está bien. La Sra. Middlebrooks se pasa el cabello largo por detrás del hombro y el color de sus ojos vuelve a la normalidad. ―Creo que quiso decir 'Sí, señora'. Un escalofrío recorre mi columna vertebral. ―Sí, señora. Endereza los hombros y sonríe lentamente. ―Mucho mejor. Ahora, como he dicho, no tengo tiempo para ti. Aquí tienes una hoja informativa con todo lo que necesitas saber. Mientras ella rebusca en un cajón, yo la evalúo, intentando averiguar qué tiene la señora Middlebrooks contra mí. ¿Es partidaria de Tiberias y odia a mi familia por haber asumido su reinado? ¿O es algo totalmente distinto? ¿Odia a los líderes en general? ¿O está celosa? Me entrega una pila de papeles. Son más pesados que el típico papel... o debería decir papel usado en tierra. Es el peso normal del papel de aquí, hecho de plantas especiales que duran siglos en el agua salada. No estoy acostumbrada. La señora Middlebrooks pulsa un botón. ―Acompaña a la heredera a su habitación. No hay respuesta. La decana hojea papeles y murmura para sí misma. Bueno, no quería que me doblegaran. Debería ser feliz. Tal vez debería desear que no hubiera extremos. Pero tengo la sensación de que eso es todo lo que conseguiré aquí como hija del rey. ¡Toc, toc! Espero que sea Sally. Probablemente no lo sea, pero eso no me impide tener esperanzas. Lo más probable es que sea alguien con tanto desprecio por mí como la Sra. Middlebrooks. ―Entra. ―No levanta la vista de sus papeles. La puerta se abre y entra el tipo más guapo que he visto nunca. El corazón me da un vuelco. Si estuviera en tierra, se me secaría la boca. Este tipo es la encarnación física de la perfección masculina, con el cabello negro ligeramente ondulado que le cuelga justo por encima de las orejas, ojos azules penetrantes y la cantidad justa de vello facial. Ni siquiera me mira. solo mira a la decana. ―¿Me has llamado? ―Sí. ―Sigue sin apartar su atención del papeleo. ―Lleva a Marra Ayers a su habitación. Ahora mira hacia mí, luego me mira por encima de la cabeza para... fin. Mátame ahora. El corazón se me va a salir del pecho. No puedo pensar. Esos ojos. Levanta una ceja y, con ese único gesto, juro que me disuelve en un charco, si es que eso es posible en el fondo del Pacífico. Se revuelve el cabello, y al mover el brazo me doy cuenta de lo musculoso que es. ―¿La Marra Ayers? Necesito decir algo. Se me ha ido la voz. Asiento con la cabeza como una idiota. El tipo levanta la otra ceja y tuerce la boca. No puedo decir si está impresionado o le da igual. Se vuelve hacia la señora Middlebrooks. ―Supongo que está en la Escuela Real. ―Sí, Bash. ―Ella hojea un papel. ―Está todo en su documentación. Bash. Ese tiene que ser el nombre más perfecto de la historia. ¿Qué me pasa? ¿Por qué estoy cayendo mentalmente por este tipo? Es solo un tritón en Valora. Voy a volver a la tierra y a centrarme en el atletismo, la universidad y... ¿cómo se llama? ¡Piensa! Bash hace esa cosa con su boca de nuevo. ―Vamos, princesa. Me levanto. ―Puedes llamarme Marra. ―Como quieras, princesa. ―Se da la vuelta y sale al pasillo. Odio que me guste que me llame así. De todos modos, no importa. Una vez que me lleve a mi habitación, probablemente nuestros caminos no vuelvan a cruzarse. El tatuaje que asoma por su camiseta más ajustada de lo necesario me lo dice. Bajamos en la dirección opuesta a la que me llevó Sally. Bash se vuelve hacia mí. ―¿Cuál es tu número de habitación? ¿Dónde está mi voz? Me encojo de hombros, ya que mi caja de voz parece estar rota. Me quita los papeles de la mano y los hojea. ―Sorpresa, sorpresa. Estás en la suite. Me aclaro la garganta. ―¿Cuál es el problema? Bash empuja los papeles hacia mí, y yo los cojo a propósito rozando mi mano con la suya. Es muy suave. Debe ser el agua. Inclina la cabeza. ―¿La suite? ―Sí. ―Enderezo la espalda y me decido a demostrarle que no soy la princesa que él cree que soy. ―Suele estar reservada para estudiantes de cuarto año que han acumulado un montón de logros a lo largo de los años. No para una de primer año que ha pasado toda su vida en tierra. Así que sabe de mí. ―Todo el mundo sabe de ti, princesa. ¿He dicho eso en voz alta? Mi cara se sonroja. Necesito cambiar de tema. Rápido. ―Entonces, ¿qué clase de nombre es Bash, de todos modos? Me sostiene la mirada con esos ojos azules helados. ―Diminutivo de Sebastian. ―¿Sebastian qué? ―Marlowe. Bash Marlowe. Suena bien. Y me mira como si esperara una respuesta. ―Eso es bonito. ¿Por qué ir por Bash? ―Porque Seb suena como un perdedor. Bash suena como alguien que debe ser respetado. ―Tiene sentido. ―Lo que sea. Vayamos. Tengo más trabajo que hacer después de mostrarte el lugar. ¿Tienes alguna pregunta sobre la academia? Sí. ¿Todos los chicos son tan atractivos como él? ¿Voy a tropezar con mis palabras y pensamientos cada vez que me cruce con un estudiante masculino? ―¿No? Perfecto. ―Me lleva a una escalera, lo que me parece irónico ya que ninguno de nosotros tiene pies. Pasamos otro nivel y seguimos subiendo. Bash entra en un vestíbulo y yo lo sigo. ―Aquí es donde se reúnen los de arriba. Normalmente son los estudiantes de primer año, pero como vives en esta planta, puede que te incluya a ti. ―¿Los de primer año suelen vivir en otro sitio? Señala el techo. ―En el nivel superior. Este nivel es para los de cuarto año, el siguiente es para los de tercero, y así sucesivamente. ―Oh. ―Empiezo a preguntar por qué estoy aquí, pero me detengoantes de que las palabras lleguen a mi boca. Es por mi padre. O bien ha movido hilos o simplemente que ellos 'quienesquiera que sean' me han puesto aquí porque él es el rey. Todo el mundo va a estar resentido por haber recibido un trato especial. Esto va a apestar de verdad. Sí, entiendo la ironía de ese pensamiento. ―Vamos, princesa. Déjame mostrarte la suite. ―En serio, no tienes que llamarme así. Me llamo Marra. No responde. solo me lleva por un pasillo hasta la puerta del fondo. ―Tu suite. Me quedo mirando la puerta. ¿Está cerrada con llave? ¿Entro sin más? ¿Quién es mi compañero de habitación? ¿Alguien más que me odia? ―¿Vas a entrar o qué? ―¿No necesito una llave? ―¿No está en tus papeles? ―Arquea una ceja. No soy un charco. No soy un charco. ―¿Cómo voy a saberlo? Bash coge los papeles y sostiene un sobre. ―Tu llave. Se la arrebato y abro la puerta. Me quedo helada al verla. No es un dormitorio, es prácticamente un apartamento. ―¿Tengo cocina? ―Tienes de todo. ―Sonríe. Mis órganos internos se desintegran. Tengo que dejar de mirarlo. Me aclaro la garganta y consigo recomponerme. ―No lo he cogido de un alumno de último curso, ¿verdad? Su sonrisa se intensifica. Desvío la mirada. Quienquiera que haya tenido la suite antes que yo me va a odiar con pasión. ―¿Están en otra suite? ―solo hay una suite por escuela, princesa. Por supuesto que la hay. ―¿Quién es mi compañero de habitación? ―Ya me tienes. Date prisa y ponte el uniforme. Como dije, tengo cosas que hacer, pero primero tengo que mostrarte el lugar. ―De acuerdo. Relájate. ―¿Relajarme? ―Es una expresión. No importa. ―Me apresuro a entrar y a ver la suite. La mitad está dispuesta como dormitorio para dos personas, y un lado ya está lleno de pertenencias. Entre el dormitorio y la cocina hay una zona de estar. ―He dicho que te des prisa. Vístete. ―Bash da un portazo. Me acerco al escritorio de mi compañero de habitación y miro las fotos enmarcadas. ¡Halen! El alivio me invade. Mi mejor amiga de la infancia es mi compañera de habitación. La única persona que no me despreciará por mi condición de heredera del trono. ¿O lo hará? No la he visto en más de diez años. ¿Y si le he caído tan mal como a los estudiantes que me miraban con desprecio en la biblioteca? ¿O tanto como a la Sra. Middlebrooks? ¡Toc, toc! ―¿Ya te has vestido? ―¡Aguanta tu caballo! ―¿Mi qué? Ugh. ―¡Ten un poco de paciencia! Estudio las fotos de Halen. Tiene la misma sonrisa brillante que recuerdo. El mismo cabello oscuro rizado y los mismos ojos amables. Una foto de ella con un collar de perlas la hace parecer elegante y adulta. En ninguna de las fotos aparezco yo. No hay ninguna de nuestra infancia. Se me revuelve el estómago. ¿Y si papá preparó esto, pero ella no lo quería? Tal vez solo dijo que sí para poder vivir en la suite. ¡Toc, toc! ―¡Hola, princesa! Ese tipo es molesto cuando no consigo mirarlo. No me molesto en responder. En su lugar, miro a mi alrededor en busca de mi uniforme. No hay nada en mi cama ni en mi escritorio. Todo está vacío y sin personalidad, y sin embargo no tengo ninguna pertenencia que añadir. Mis cosas no durarían ni bajo el agua. Abro una puerta entre mi escritorio y la cama. Es un armario. Tiene dos camisas idénticas de color azul oscuro tipo polo. Del mismo color que el que lleva Bash. ¿Está en la escuela real? ¿Es malo que haya asumido que no lo estaba? Me sacudo de mis pensamientos y me quito la camisa. Toc, toc. ―¿Sigues ahí? ¿Tengo que entrar? ―¡Ya casi estoy vestida! ―Cojo una camisa y me la pongo antes de que decida irrumpir. Luego me miro en el espejo. La camisa me queda perfecta, como si me la hubieran hecho a medida. ¿Cómo es posible? La puerta se abre y entra Bash. ―No tengo todo el día. Me doy la vuelta. ―¡Menos mal que estoy vestida! Me mira por encima. ―Que sí―. Ni su expresión ni su tono me dicen si eso es algo bueno o malo. ―Si tanto tienes que irte, vete. Me mostraré por ahí. ―¿Y arriesgarme a la ira de Middlebrooks? ―Sacude la cabeza. ―No va a suceder. Miro su tatuaje. ―No pareces el tipo de persona que se preocupa por meterse en problemas. Frunce los labios. ―Un paso en falso más y me voy de aquí. ―¿Qué significa? ―Expulsado. ―¿Te has metido en tantos problemas? ―Le pregunto. ―¿Por qué crees que te estoy enseñando? Es un castigo. La decepción me invade, aunque no debería sorprenderme. Desvío la mirada. ―No le diré que te has ido. Estoy segura de que puedo descubrir este lugar por mi cuenta. ―No puedo arriesgarme. Vamos, princesa. ―¡Deja de llamarme así! ―¿Por qué? ―Porque tengo un nombre. ―Lo que sea. ―A continuación, me muestra la cocina comunitaria. ―Tampoco es que lo vayas a necesitar. Continúa la visita, asegurándose de señalar todas las cosas que yo personalmente no necesitaré porque le quité la suite a unos meritorios estudiantes de cuarto año. Luego, finalmente, dejamos la zona de estar y me lleva a la parte del edificio donde están las aulas. ―Hay más fuera. ―Señala con la cabeza un conjunto de puertas dobles. ―Gimnasia, coro y banda, y algunas de las clases de magia. Básicamente, cualquier cosa que pueda ser ruidosa. ¿Quieres verlas? Sacudo la cabeza. ―No querría quitarte más de tu precioso tiempo. ―Es mi trabajo. Si quieres verlas, te las enseño. ―Como he dicho, puedo averiguarlo por mi cuenta. Bash se encoge de hombros y mira un reloj en la pared. ―Será mejor que vayas al comedor. Es casi la hora de la cena―. Mira detrás de mí. ―Ah, y ahí viene tu compañera de habitación. Se me cae el estómago al suelo. Es el momento de la verdad. Estoy a punto de descubrir si Halen sigue siendo una mejor amiga o se ha convertido en un enemigo. 8 Intento ocultar que estoy temblando mientras me doy la vuelta lentamente. Halen es igual que en las fotos. Como la recuerdo, pero más vieja. Más guapa, más curvilínea. Sus ojos se abren de par en par. Se me corta la respiración. Esto va a ser malo. ―¿Marra? Me muerdo el labio inferior. ―Halen. Sonríe y se abalanza sobre mí, casi derribándome con un abrazo tan fuerte que me impide respirar. Vuelvo a caer contra Bash. Es tan firme. Puedo sentir cada músculo presionado contra mi espalda. Se hace a un lado y tose. ―Las veo a las dos de primer año ahí dentro. Antes de que ninguna de las dos responda, entra corriendo en una enorme sala llena de largas mesas y bandejas de comida. Halen me suelta y me mira. ―¡No puedo creer que seas realmente tú! Nunca pensé que te volvería a ver―. Me da otro abrazo. Le devuelvo el abrazo, por fin empiezo a pensar con claridad. Apenas puedo creer mi suerte. Seguimos siendo amigas. ―Yo tampoco lo pensé nunca. Me mira. ―Estás aún más guapa que antes. No es justo. Me rio. ―¿No es justo? Eres preciosa. ―Difícilmente. ―Halen me hace señas para que me vaya. ―¿De qué estás hablando? ―Exclamo―. ¿Te has mirado en un espejo recientemente? Suena un timbre. ―¡No podemos llegar tarde! ―Me agarra del brazo, me arrastra hacia el comedor y me lleva a la larga mesa que está segunda a la derecha. ―Siempre nos sentamos aquí. Esto es para la Escuela Real. ―¿No se nos permite comer con nadie más? Me mira como si estuviera loca y luego se sienta en una silla vacía cerca de una plataforma en la parte delantera de la sala. ―Nunca. Tomo asiento junto a ella y miro a mi alrededor. La plataforma tiene una mesa larga similar con adultos sentados en ella. Todos los de la mesa tienen la misma camiseta que yo. Nadie parece haberse dado cuenta de que estoy aquí, pero eso no durará mucho. Busco a Bash. Está en el otro extremo, cerca de las puertas. Debe querer hacer una salida rápida. O estar lo más lejos posible de mí. Probablemente sea uno de esos tipos que se sientan al fondo de la clase para evitar ser llamados. ―Halen quita la tapa de una fuente y se echa algo cremoso en el plato. Quiero