Aparato respiratorio. (1)

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Sistema respiratorio
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 Generalidades del sistema respiratorio
 El sistema respiratorio está compuesto por los dos pulmones y una serie de vías aéreas que los comunican con el exterior. Dentro de los pulmones, las vías aéreas se ramifican en conductos cada vez menores hasta alcanzar los espacios aéreos más pequeños, llamados alvéolos.
Este sistema cumple con tres funciones principales: conducción del aire, filtración del aire e intercambio de gases (respiración). Esta última ocurre en los alvéolos. Además, el aire que atraviesa la laringe sirve para generar los sonidos del habla (fonación) y el aire que pasa por la mucosa olfatoria de las cavidades nasales transportan partículas que estimulan a los receptores del olfato. El sistema respiratorio también cumple en menor grado funciones endocrinas (producción y secreción de hormonas) y participa en la regulación de las respuestas inmunitarias a los antígenos inhalados.
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 Los pulmones se desarrollan en el embrión como una evaginación ventral del intestino anterior; en consecuencia, el epitelio de las vías respiratorias es de orígen endodérmico. Este divertículo respiratorio inicial crece dentro del mesénquima torácico. Los cartílagos bronquiales, el músculo liso y los otros elementos de tejido conjuntivo derivan del mesénquima torácico.
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 Las vías aéreas del sistema respiratorio se dividen en una porción conductora y una porción respiratoria.
 La porción conductora está formada por las vías aéreas que conducen el aire hacia la porción respiratoria (donde ocurre la hematosis) dentro de los pulmones. Estas vías comprenden tanto las que están afuera de los pulmones como las que están dentro de ellos y son las siguientes:
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 Cavidades nasales, que corresponden a dos espacios llenos de aire ubicados en la región más proximal del sistema respiratorio. La cavidad bucal también participa en la respiración.
 Nasofaringe, que se encuentra por detrás de las cavidades nasales y por encima de el paladar blando y se comunica por abajo con la orofaringe.
 Laringe, que es un órgano tubular hueco provisto de un armazón cartilagenoso y que tiene a su cargo la generación de sonidos.
 Traquea, que consiste en un tubo flexible que se extiende desde la laringe hasta el tórax donde se divide (mediastino) en dos bronquios primarios (extra pulmonares). Sirve para conducir el aire a los pulmones.
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 Bronquios principales (primarios) que se introducen en los pulmones a la altura del hilio. Dentro de los pulmones, los bronquios principales, también llamados bronquios fuente, sufren una ramificación extensa para finalmente dar orígen a los bronquiolos de distribución. Los bronquiolos son la parte final de la porción conductora.
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La porción respiratoria es la parte de las vías aéreas en donde ocurre el intercambio gaseoso. En orden son las siguientes:
 Bronquíolos respiratorios, que participan tanto en la conducción del aire como en el intercambio gaseoso.
 Conductos alveolares, que corresponden a vías aéreas alargadas cuyas paredes están formadas exclusivamente por alvéolos.
 Sacos alveolares, que son espacios Formados por cúmulos de alvéolos.
 Alvéolos, que constituyen los sitios primarios de intercambio gaseoso.
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 Los vasos sanguíneos entran en los pulmones junto con los bronquios. Las arterias se ramifican en vasos más pequeños mientras siguen el árbol bronquial dentro del parénquima pulmonar. Los capilares establecen un contacto estrecho con las unidades respiratorias terminales (los alvéolos). Esta relación íntima entre capilares y alvéolos es el fundamento estructural del intercambio gaseoso.
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 El aire que pasa a través de las vías aéreas tiene que ser acondicionado antes de que alcance las unidades respiratorias terminales.
 Este acondicionamiento del aire ocurre en la porción conductora del sistema respiratorio y comprende el calentamiento, la humectación y la filtración (eliminación de partículas). Las secreciones mucosas y serosas desempeñan un papel importantísimo en el proceso de acondicionamiento. Estas secreciones humedecen el aire y atrapan partículas de polvo e impiden que el epitelio se deshidrate con el continuo paso del aire. Este moco es transportado hacia la faringe por los cilios y posteriormente es deglutido. 
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 Cavidades nasales
 Las cavidades nasales son fosas o cámaras pares separadas por un tabique óseo y cartilagenoso. La base de las fosas nasales tiene relación con el paladar duro y blando y un vértice estrecho que apunta hacia la fosa craneal anterior. Cada cavidad está comunicada por delante con el exterior a través de las narinas (orificio del vestíbulo de la nariz), por detrás con la nasofaringe a través de las coanas y lateralmente con los senos paranasales y los conductos nasolagrimales. Las cavidades nasales están divididas en tres regiones:
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 Vestíbulo nasal, que es un espacio dilatado de la cavidad nasal que se halla justo por dentro de las narinas y está tapizado por piel.
 Región respiratoria, que es la parte más extensa (los dos tercios inferiores) de las cavidades nasales y está tapizada por mucosa respiratoria (pseudoestratificado cilíndrico ciliado).
 Región olfatoria, que se encuentra en el vértice (el tercio superior) de cada cavidad nasal y está tapizada por una mucosa nasal y está tapizada por una mucosa especializada, la mucosa olfatoria.
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 Vestíbulo de la cavidad nasal.
 El vestíbulo nasal es la parte más anterior de las fosas nasales y que está comunicado con el exterior. Posee un revestimiento de epitelio estratificado plano que es una continuación de la epidermis de la piel de la cara y contiene una cantidad variable de pelos rígidos llamados (vibrisas) que atrapan partículas grandes. También hay glándulas sebáceas y su secreción ayuda a atrapar el material particulado. Hacia atrás donde termina el vestíbulo, el epitelio estratificado plano se adelgaza gradualmente y sufre una transición hasta convertirse en el epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado que caracteriza la región respiratoria. En este sitio no hay glándulas sebáceas.
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 Región respiratoria de la cavidad nasal
 La región respiratoria forma la mayor parte del volumen de las cavidades nasales. Está tapizada por una mucosa respiratoria que tiene un epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado en su superficie. La lámina propia subyacente se adhiere firmemente al periostio (hueso) y al pericondreo (cartílago) subyacentes. La pared medial de la cavidad (tabique nasal) es una superficie lisa pero las paredes laterales son irregulares porque tienen repliegues de forma de cresta llamados cornetes nasales; estos provocan turbulencias en el aire inspirado y aumentan la superficie de contacto con el aire.
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 El epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado de la mucosa respiratoria está compuesto por cinco tipos celulares:
 Células ciliadas, que son células cilíndricas altas con cilios que se proyectan dentro del moco que cubre la superficie del epitelio.
 Células caliciforme, que sintetizan y secretan moco.
 Células de gránulos pequeños (células de Kulchitsky), que se parecen a las células basales pero tienen gránulos de secreción. Son células endocrinas del sistema (APUD).
 Células basales, que son células madres de las que derivan los otros tipos celulares.
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 La mucosa de la región respiratoria calienta, humedece y filtra el aire inspirado.
 La lámina propia de la mucosa respiratoria posee una red vascular extensa que contiene un juego complejo de asas capilares. La disposición de los vasos permite que el aire inhalado se caliente por la sangre que fluye a través de la parte del asa más cercana a la superficie. Los capilares ubicados cerca de la superficie están dispuestos en hileras; la sangre fluye perpendicular al flujo de aire, de modo como se encontraría en un sistema mecánico de intercambio de calor. La lámina propia también
contiene glándulas de secreción muco serosa que suplementan a las células caliciformes del epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado.
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 Los cornetes nasales aumentan la extensión de la superficie de la mucosa estos potencian la eficacia con que se calienta el aire inspirado, también potencian la filtración del aire dado que las turbulencias ocasionadas por el aire al pasar por esta superficie irregular hacen que las partículas de polvo se precipiten en un proceso denominado precipitación turbulenta.
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 Región olfatoria de la cavidad nasal.
 La región olfatoria está situada en parte del techo de cada cavidad nasal y, en una extensión variable, en las paredes lateral y medial contiguas. Está tapizada por una mucosa olfatoria especializada. En los seres humanos la extensión total de la mucosa es de solo 10 cm2; en animales con un sentido del olfato mayor ej algunas razas de perros esta superficie sobrepasa los 150cm2. La lámina propia de la mucosa olfatoria está en continuidad directa con el periostio y el hueso subyacente. Este tejido conjuntivo contiene una abundancia de vasos sanguíneos y linfáticos, nervios olfatorios amielínicos, nervios mielínicos y glándulas olfatorias. El epitelio olfatorio también es pseudoestratificado cilíndrico ciliado pero contiene grupos celulares diferentes que el de la mucosa respiratoria. Además carece de células caliciformes.
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 El epitelio olfatorio está compuesto por los siguientes tipos celulares:
 Células olfatorias, que son neuronas bipolares que ocupan Todo el espesor del epitelio y entran en el SNC
 Células de sostén, también llamadas de células sustentaculares, que son células cilíndricas semejantes a las neuroglias y Proveen sostén mecánico y metabólico a las células receptoras olfatorias.
 Células basales, que son células madres a partir de las cuales se diferencian las nuevas células receptoras olfatorias y las células de sostén.
 Células en cepillo, que corresponden a el mismo tipo celular que aparece en el epitelio de otras partes de la vía aérea.
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 Senos paranasales
 Los senos paranasales son cavidades llenas de aire en los huesos de las paredes nasales.
 Estos senos paranasales son extensiones de la región respiratoria de la cavidad nasal y está tapizado por epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado. Reciben su nombre de acuerdo con el hueso en donde están situados y por ello se conocen como senos (o celdillas) etmoidales, seno frontal, seno esfenoidal y senos maxilares. Los senos se comunican con la cavidad nasal a través de orificios estrechos en la mucosa respiratoria.
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 Faringe
 La faringe comunica las cavidades nasales y bucal con la laringe y el esófago. Permite el paso de aire y alimentos y actúa como cámara de resonancia para la fonación. La faringe se divide en tres regiones: nasofaringe, orofaringe y laringofaringe respectivamente. Las partes de la mucosa de la faringe que están expuestas a los efectos abrasivos de los alimentos están tapizadas por un epitelio estratificado plano no queratinizado, mientras que por otro lado las zonas que no están sujetas a este efecto abrasivo tienen un epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado con células caliciformes. La lámina propia es de tejido conjuntivo fibroelástico. Por fuera de la lámina propia se ubica el músculo estriado de los constrictores de la faringe, por fuera del músculo está la adventicia de tejido conjuntivo. Las trompas auditivas (de Eustaquio) comunican la nasofaringe con el oído medio.
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 Laringe
 La parte de la vía aérea que está entre la orofaringe y la tráquea es el órgano llamado laringe. Este segmento tubular complejo del sistema respiratorio está formado por placas irregulares de cartílago hialino y elástico (la epiglotis y las apófisis vocales de los cartílagos aritenoides). Además de servir como conducto para el paso del aire, la laringe es el órgano de la fonación.
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 Tráquea
 La tráquea es un tubo corto y flexible, de unos 2,5 cm de diámetro y más o menos de 10cm de longitud, que permite el paso del aire. Además, su pared contribuye al acondicionamiento del aire inspirado. La tráquea se extiende desde la faringe hasta la mitad del tórax, donde se divide en dos bronquios principales (primarios). La luz de la tráquea se mantiene abierta a causa de la disposición de sus anillos cartilaginosos incompletos. La pared de la tráquea está compuesta por cuatro capas bien definidas:
 Mucosa, compuesta por un epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado y una lámina propia con fibras elásticas abundantes.
 Submucosa, compuesta por un tejido conjuntivo apenas más denso que el de la lámina propia.
 Capa cartilaginosa, compuesta por cartílagos hialinos con forma de letra C
 Adventicia, compuesta por un tejido conjuntivo que adhiere la tráquea a las estructuras contiguas.
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Una característica distintiva de la tráquea es la presencia de una serie de cartílagos hialinos con forma de letra C apilados uno en cima del otro para crear una estructura de sostén. Estos cartílagos podrían describirse como un armazón esquelético, que impide el colapso de la luz traqueal, en particular durante la espiración. El tejido fibroelástico y el músculo liso (músculo traqueal) cierran la brecha entre los extremos libres entre los cartílagos con forma de letra C, en la cara posterior de la tráquea contigua al esófago.
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 Epitelio traqueal
 El epitelio traqueal es semejante al epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado de otras partes de la vía aérea de conducción, las células principales de este epitelio son las siguientes:
 Células ciliadas, que son el tipo celular traqueal más abundante, se extienden a través de todo el espesor del epitelio. Los cilios aparecen como “pelitos” cortos que se proyectan desde la superficie celular apical. Cada célula presenta unos 250 cilios aproximadamente. Las células ciliadas actúan como una barredora mucociliar que barren las partículas de polvo desde las porciones distales de la vía aérea hacia la faringe.
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 Células mucosas tienen un aspecto similar a las células caliciformes intestinales y por ello se designan con el mismo nombre. Están dispersas entre las células ciliadas y también se extienden a través de todo el espesor del epitelio. La identidad de las células mucosas se hace evidente por la ausencia de cilios y la presencia de una zona clara (vacía) en su citoplasma debido a la pérdida del mucinógeno que ha desaparecido producto de la técnica histológica de (H-E).
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 Células en cepillo, son células cilíndricas con microvellosidades romas en la superficie apical. La superficie basal establece contacto sináptico con una terminación nerviosa aferente (sinapsis epiteliodendrítica), por lo que se considera a estas células como células receptoras.
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 Células de gránulos pequeños (células de Kulchitsky) son los equivalentes respiratorios de la clase general de las células enteroendocrinas del intestino y sus derivados. Su presencia se explica por el desarrollo de las vías respiratorias y los pulmones a partir de una evaginación del intestino anterior primitivo. En un tipo de célula de gránulos pequeños la secreción es una catecolamina y un segundo tipo celular produce hormonas polipeptídicas como serotonina, calcitonina y péptido liberador de gastrina (bombesina)
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 Células basales sirven como población celular de reserva que mantiene el reemplazo de las células individuales en el epitelio. Sus núcleos forman una hilera muy cerca de la lámina basal.
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 Membrana basal y lámina propia.
 El epitelio traqueal se caracteriza por una membrana basal gruesa.
Situada debajo del epitelio traqueal hay una capa bien definida que de manera característica recibe el nombre de membrana basal. Suele aparecer como un estrato poco teñido, vítreo u homogéneo, de 25 y 40 mm de espesor.
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 La lámina propia, con exclusión de
la parte que corresponde a la membrana basal, está compuesta por un tejido conjuntivo laxo típico. Es muy celular y contiene linfocitos abundantes, muchos de los cuales infiltran el epitelio. Los otros tipos celulares que se ven en esta capa son los plasmocitos, mastocitos, eosinófilos y fibroblastos. En la lámina propia y en la submucosa de la pared traqueal siempre hay un tejido linfático difuso y nodular. También lo hay en otras partes del sistema respiratorio en la porción conductora. Este tejido linfático corresponde al denominado tejido linfático asociado con los bronquios (BALT), que es un equivalente del GALT del tubo digestivo.
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 El límite entre la mucosa y la submucosa está definido por una membrana elástica.
 Dispersas entre las fibras colágenas hay una gran cantidad de fibras elásticas. Donde termina la lámina propia el material elástico es más abundante y en las muestras teñidas para detectar estas fibras se ve como una banda bien definida. Esta banda o membrana elástica señala el límite entre la lámina propia y la submucosa. Sin embargo, en los preparados teñidos con H&E este límite no es obvio.
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 La submucosa es diferente de la mayoría de los demás órganos, donde este tejido conjuntivo es característicamente denso. En la tráquea el tejido conjuntivo de la submucosa es relativamente laxo y su aspecto es similar al de la lámina propia, lo cual dificulta la determinación del sitio donde comienza. La submucosa contiene los vasos sanguíneos de distribución y los vasos linfáticos mayores de la pared traqueal. En la submucosa también hay glándulas compuestas por acinos mucosecretores con semilunas serosas. Sus conductos excretores están formados por un epitelio simple cúbico.
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 Los cartílagos traqueales, que son alrededor de 16 a 20 en los seres humanos, constituyen la siguiente capa de la pared de la traquea. Los cartílagos tienen forma de letra C. A veces se anastomosan con los cartílagos vecinos, pero su distribución provee flexibilidad al tubo traqueal y también mantiene la permeabilidad de la luz.
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 La adventicia, que es la capa más externa, está ubicada por fuera de los anillos traqueales y del músculo traqueal. Fija a la tráquea a las estructuras contiguas en el cuello y el mediastino y contiene los vasos sanguíneos y los nervios más grandes que irrigan e inervan la pared traqueal, así como los vasos linfáticos mayores que la drenan.
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 Bronquios
 La tráquea se divide en dos ramas que forman los bronquios principales (primarios). Desde el punto de vista anatómico, estas dos divisiones con frecuencia se designan simplemente bronquios fuente derecho e izquierdo, terminología que es más útil a causa de la diferencia física que existe entre los dos. El bronquio derecho es más amplio y más corto que el izquierdo. Al introducirse en el hilio pulmonar, cada bronquio principal se divide en los bronquios lobares (bronquios secundarios). El pulmón izquierdo está dividido en dos lóbulos, mientras que el derecho lo está en tres. Por consiguiente el bronquio derecho se divide en tres ramas bronquiales lobares y el izquierdo en dos, una rama para cada lóbulo.
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El pulmón izquierdo a su vez está subdividido en 8 segmentos broncopulmonares y el pulmón derecho en 10 de estos segmentos. En consecuencia, en el pulmón derecho los bronquios lobares dan origen a 10 bronquios segmentarios ( bronquios terciarios); los bronquios lobares del pulmón izquierdo dan origen a 8 bronquios segmentarios. 
Un bronquio segmentario (bronquio terciario) y el parénquima pulmonar que depende de él constituyen un segmento broncopulmonar.
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 Al principio, los bronquios tienen la misma estructura histológica general que la tráquea. En los sitios en que los bronquios entran en los pulmones para convertirse en intrapulmonares la estructura de la pared cambia. Los anillos cartílagos se reemplazan por placas cartilagenosas de forma irregular. Las placas se distribuyen con una orientación lineal alrededor de toda la circunferencia de la pared, que en los cortes transversales le imparte a los bronquios una forma circular, a diferencia de la forma ovoide con el polo posterior aplanado que exhibe la tráquea. Conforme los bronquios disminuyen su tamaño a causa de su ramificación, las placas de cartílago se tornan más pequeñas y menos abundantes. Estas placas desaparecen en donde la vía aérea alcanza un diámetro de alrededor de 1 mm y a partir de aquí al bronquio empieza a llamarse bronquíolo.
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 Los bronquios pueden identificarse por sus placas de cartílago y una capa de músculo liso para formar una capa circular completa. El músculo liso se torna en una capa cada vez más obvia conforme disminuye la cantidad de cartílago. Al principio las células musculares lisas se organizan en haces entrelazados que forman una capa continua. En los bronquios más pequeños la capa de músculo liso puede aparecer discontinua.
Por lo tanto podemos afirmar que la pared del bronquio está formada por cinco capas dado que aquí el músculo liso es un estrato separado.
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 Mucosa
 Compuesta por un epitelio seudoestratificado cilíndrico ciliado, con las mismas células que su homólogo en la tráquea, las células de este epitelio disminuyen su altura conforme se reduce el calibre de los bronquios. La membrana basal en los bronquios primarios es muy evidente, pero esta disminuye su evidente presencia cada vez más, a medida que profundizamos en el árbol bronquial, siendo en los bronquios secundarios una estructura poco definida. La lámina propia es semejante a la traqueal con la particularidad de que disminuye proporcionalmente al diámetro de los bronquios.
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 Muscular
 Es una capa continua de músculo liso en los bronquios mayores. En los bronquios menores está más delgada y menos organizada y puede ser discontinua a causa de su trayecto en espiral. La contracción de este músculo mantiene el diámetro adecuado de la vía aérea.
 Submucosa
 Formada por un tejido conjuntivo bastante laxo. En los bronquios mayores, encontramos glándulas y tejido adiposo.
 Cartilaginosa
 Formada por placas cartilaginosas discontinuas que se tornan cada vez más pequeñas conforme se reduce el diámetro bronquial.
Adventicia
 Formada por tejido conjuntivo de densidad moderada que se continúa con el conjuntivo de las estructuras contiguas, como las ramas de las arteria pulmonar y el parénquima pulmonar.
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Un bronquio segmentario (bronquio terciario) y el parénquima pulmonar que depende de él constituyen un segmento broncopulmonar.
 Bronquíolos
 Los segmentos broncopulmonares se subdividen a su vez en lobulillos pulmonares; a cada lobulillo le llega un bronquíolo. Los delicados tabiques de tejido conjuntivo que separan parcialmente los lobulillos contiguos pueden verse en la superficie del pulmón como regiones poligonales apenas delineadas. Los acinos pulmonares son unidades estructurales más pequeñas que forman los lobulillos. Cada acino consiste en un bronquíolo terminal y los bronquíolos respiratorios y alvéolos que reciben aire de él. Así, la unidad funcional más pequeña de la estructura pulmonar es la unidad bronquiolar respiratoria, que consiste en un solo bronquíolo respiratorio y los alvéolos a los que envía aire.
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 Estructura bronquiolar
 Los bronquíolos son vías aéreas de conducción que miden 1 mm de diámetro o menos. Los bronquíolos más grande son ramas de los bronquios segmentarios (terciarios). Estos conductos sufren ramificaciones consecutivas para dar orígen a los bronquíolos terminales, que son más pequeños y también se ramifican. Por último, los bronquíolos terminales dan orígen a los bronquíolos respiratorios.
BR
BT
VS
VS
VS
A
A
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 En los bronquíolos no hay placas cartilaginosas ni glándulas.
 Los bronquíolos de mayor diámetro al principio tienen un epitelio seudoestratificado cilíndrico ciliado que gradualmente se transforma en un epitelio simple cilíndrico ciliado
conforme el conducto se estrecha. Las células caliciformes todavía están presentes en los bronquíolos más grandes pero faltan por completo en los bronquíolos terminales. En los bronquíolos no hay glándulas subepiteliales ni tampoco las placas cartilaginosas. En la pared de los bronquíolos hay una capa de músculo liso relativamente gruesa (músculo de Reisseisen)
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Tráquea
Bronquios primarios (fuente) der e izq
Bronquios secundarios (lobares)
Bronquios terciarios (segmentarios)
Bronquíolos terminales
Bronquíolos respiratorios
Conductos alveolares
Sacos alveolares
Alvéolos 
 
 Porción conductora
 Porción respiratoria
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 Los bronquíolos pequeños tienen un epitelio simple cúbico. Los bronquíolos de conducción más pequeños de todos, es decir los bronquíolos terminales, están revestidos de un epitelio simple cúbico en el cual hay dispersas células de Clara entre las células ciliadas. Las primeras aumentan en cantidad mientras que las segundas disminuyen a lo largo del bronquíolo.
 Las células de Clara son células no ciliadas que exhiben una prominencia característica redondeada con forma de cúpula de la superficie apical producen un agente tensioactivo, una lipoproteína que impide la adhesión luminal si la pared de la vía aérea colapsa, en particular en la espiración
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 Función bronquiolar
 Los bronquíolo respiratorios son la primera parte del árbol bronquial que permite el intercambio gaseoso.
 Los bronquíolos respiratorios forman una zona de transición en el sistema respiratorio y participan tanto en la conducción del aire como en el intercambio gaseoso. Tienen un diámetro reducido y presentan un epitelio simple cúbico. En los segmentos iniciales el epitelio presenta células ciliadas y células de Clara. La pared del bronquiolo respiratorio tiene evaginaciones de paredes delgadas (alvéolos) que están diseminadas en toda su longitud. En los alvéolos ocurre el intercambio de gases entre el aire y la sangre.
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 Alvéolos
 Los alvéolos son el sitio donde ocurre el intercambio de gases
 La extensión de la superficie disponible para el intercambio gaseoso es acrecentada por los alvéolos pulmonares. Los alvéolos son los espacios aéreos terminales del sistema respiratorio y en estas estructuras ocurre el intercambio gaseoso entre el aire y la sangre. Cada alvéolo está rodeado por una red capilar que contienen la sangre en una situación de proximidad estrecha al aire inspirado que está en la luz alveolar. En cada pulmón hay aproximadamente de 150 a 250 millones de alvéolos; la extensión de su superficie interna combinada es de alrededor de 75 metros cuadrados, más o menos las dimensiones de una cancha de tenis. Cada alvéolo es una cavidad poliédrica de paredes delgadas que mide unos 0,2 mm de diámetro y confluye en un saco alveolar
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 Los conductos alveolares son vías aéreas alargadas que casi no tienen paredes, sino sólo alvéolos, como sus límites periféricos.
 Los sacos alveolares son espacios rodeados por cúmulos de alvéolos. Los alvéolos circundantes se abren hacia estos espacios
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 El epitelio alveolar está compuesto por células alveolares tipo I y tipo II y alguna que otra célula en cepillo.
 La superficie alveolar forma una interfaz biológica vulnerable que está sometida a muchas fuerzas superficiales desestabilizantes y a la exposición continua a las partículas, los agentes patógenos y a las toxinas que se han inhalado. El epitelio alveolar está compuestos por varias células especializadas y sus productos, algunos de los cuales tienen funciones defensivas y protectoras:
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 Las células alveolares tipo I, también conocidas como neumocitos tipo I, corresponden al 40 % del total de las células del revestimiento alveolar. Son células pavimentosas o planas muy delgadas que revisten el 95 % de la superficie de los alvéolos. Estas células están unidas entre sí y a las otras células del epitelio alveolar por uniones ocluyentes. Las uniones forman una barrera eficaz entre el espacio aéreo y los componentes de la pared septal. Las células alveolares tipo I no son capaces de dividirse.
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 Células alveolares tipo II, también conocidas como neumocito tipo II o células de los tabiques, son células secretoras. Estas células cúbicas están dispersas entre las células tipo I pero tienen la tendencia a congregarse en las uniones en las uniones septales. Las células tipo II constituyen el 60 % de las células del revestimiento alveolar, pero a causa de su forma diferente sólo cubren alrededor del 5 % de la superficie alveolar. Estas células producen el surfactante una mezcla de fofolípidos que impide el colapso de los alvéolos.