¿Es posible que los humanos desarrollen una mutación que les permita respirar bajo el agua?

La mutación de la tribu BAJAU: los primeros humanos adaptados genéticamente para sumergirse en aguas profundas.

Los BAJAU son una tribu que vive principalmente en la península de Zamboanga y el archipiélago de Joló, situados en el suroeste de Filipinas. Se dice que los BAJAU soportan hasta 13 minutos bajo el agua a profundidades de entre 60 y 70 metros.

La mayoría de los humanos "normales" aguantan la respiración bajo el agua entre 2 y 3 minutos, pero para los Bajau, 3 minutos es prácticamente nada.

Los BAJAU son una tribu que tiene una extraña mutación que les permite nadar libremente en profundidades marinas que alcanzan los 60 y 70 metros durante un periodo prolongado de 13 minutos; esta capacidad les permitió desarrollar bazos de mayor tamaño. Así lo afirma un estudio publicado en la revista científica Cell que contó con la colaboración de científicos de la Universidad de Copenhague, California, y personal de la Universidad de Cambridge. Los Bajau son conocidos popularmente con el sobrenombre de "nómadas del mar", que durante más de mil años recorrieron las costas del sureste asiático en palafitos ("casas construidas sobre pilotes y en la superficie del agua"), alimentándose siempre de los recursos que les proporcionaba el mar mediante la caza con arpón.

Dado que nunca realizan esta actividad como forma de competición, se desconoce por completo la resistencia máxima que pueden alcanzar bajo el agua; un miembro de la tribu aseguró a la investigadora Melissa Ilardo que era capaz de sumergirse durante 13 minutos consecutivos. Ilardo declaró a The Atlantic que buceó con Pai Bayubu, un miembro de la isla que le mostró lo fácil que es bajar al océano.

Pero, ¿cómo es posible que puedan sumergirse en el agua durante tanto tiempo?

Al contener la respiración, el cuerpo activa automáticamente una respuesta cardiovascular: el ritmo cardíaco disminuye, mientras los vasos sanguíneos y el bazo se contraen. Este mecanismo de protección pretende ayudar a ahorrar energía mientras se dispone de una cantidad limitada de oxígeno. En el pasado, se especuló con que el bazo podría desempeñar un papel importante para que los seres humanos pudieran sumergirse libremente en el agua durante largos periodos de tiempo. Sin embargo, la relación entre el tamaño del bazo y la capacidad de buceo nunca se había estudiado desde una perspectiva genética. Ahora hay pruebas de que se ha producido una adaptación genética en algunos humanos, que poseen habilidades de buceo superiores a las del hombre medio.

Tras un par de visitas al lugar, Ilardo escaneó los cuerpos de 59 BAJAUS con un ecógrafo, descubriendo que sus "bazos" eran un 50% más grandes que los de los SULAN, una tribu vecina que no tiene vida acuática

Cuando el bazo se contrae, se produce una expulsión de glóbulos rojos al torrente sanguíneo que favorece un aumento de los niveles de oxígeno. Algunos estudios estiman que esta reacción aumenta los niveles de oxígeno hasta en un 9%, prolongando así el tiempo que podemos permanecer sumergidos en el agua. Esta adaptación genética favorece un aumento de los niveles de esta hormona tiroidea que, en consecuencia, se traduce en un aumento del tamaño del bazo. En una investigación con ratones de laboratorio, se eliminó la hormona tiroxina mediante una alteración genética, lo que provocó una reducción del tamaño del bazo.

Es la primera vez que se identifica una adaptación genética al buceo en humanos.