¿Por qué los animales grandes no contraen cáncer?

El cáncer es una condición biológica devastadora que tiene algunas propiedades desconocidas que todavía no podemos entender hoy.

Los animales más grandes parecen ser casi inmunes al cáncer, con animales como elefantes, rinocerontes y ballenas que casi no tienen casos conocidos de cáncer en sus cuerpos.

Esto no tiene sentido, ya que cuantas más células tenga un organismo, más probable será que una de sus células pueda comenzar a mutar sin control y causar cáncer, pero este no es el caso.

Para tratar de comprender esta paradoja, primero debemos observar la naturaleza del cáncer en sí.

Nuestras células están formadas por innumerables partes móviles, guiadas por reacciones químicas, que las hacen crear y desmantelar estructuras, mantener un metabolismo para crear energía y replicar copias perfectas de sí mismas.

Estas redes bioquímicas están entrelazadas y apiladas una encima de la otra, funcionando perfectamente en conjunto hasta que algo sale mal.

Afortunadamente, si la red bioquímica en una célula comienza a deteriorarse, nuestras células tienen un interruptor de muerte incorporado que hace que sufran apoptosis o muerte celular programada, de modo que la célula cancerosa muera antes de que pueda mutar.

Desafortunadamente, este interruptor de matar no es infalible, y a veces puede actuar como un fracaso, sin hacerle nada a la célula.

Por suerte para nosotros, cuando este es el caso, nuestro sistema inmunitario ataca estas fallas y muchas veces elimina el problema antes de que se descontrole, pero si esta segunda línea de defensa también falla, un grupo de células cancerosas forma un tumor.

Todos los animales tienen que lidiar con este problema, porque todos los animales tienen aproximadamente las mismas células de tamaño.

Hablando lógicamente, un hámster que tiene menos células y un tiempo de vida más corto debería significar que hay menos tiempo y posibilidad de que algo salga mal, y por lo tanto, una menor probabilidad de que ocurra cáncer.

Sin embargo, a pesar de que esto tiene sentido lógico, esta no es la realidad.

Como las tasas de cáncer en roedores es aproximadamente la misma que en humanos.

Lo que hace que esto sea aún más loco es que las ballenas azules tienen una vida media más larga que los humanos, y casi 3000 veces la cantidad de células que tenemos, pero no contraen cáncer.

Esta es la paradoja de Peto.

Richard Peto fue un epidemiólogo británico que primero teorizó que la tasa de cáncer en una especie en realidad no se correlaciona con la cantidad de células que tiene un organismo, a pesar de lo que sabemos sobre las causas del cáncer.

Esta paradoja puede explicarse posiblemente a través de dos teorías diferentes: evolución e hiper-tumores.

La primera explicación potencial para este fenómeno es que las especies necesitan desarrollar defensas contra el cáncer, o arriesgarse a estar tan plagadas de cáncer que ya no pueden funcionar como especies.

A medida que los seres multicelulares se hicieron más grandes, esta teoría afirma que todas las especies de hoy invirtieron en defensas específicas contra el cáncer, o se extinguieron.

Esta defensa podría presentarse en forma de genes supresores de tumores, que pueden evitar que ocurran mutaciones en las células u ordenar la apoptosis de una célula que no puede cerrarse por sí sola.

Al observar organismos, las especies más grandes tienen una cantidad desproporcionadamente mayor de estos genes supresores de tumores en comparación con las especies más pequeñas.

Debido a esta adaptación evolutiva, una célula de ballena requiere muchas más mutaciones que una célula de hámster para llegar al punto de ser cancerosa.

Esto hace que las especies más grandes sean mucho más resistentes a la formación de cáncer, y seguramente viene con algún tipo de inconveniente en otros aspectos de la evolución, pero aún se desconocen cuáles podrían ser esos inconvenientes.

La segunda explicación potencial para esta paradoja es la existencia de hiper-tumores.

Similar a los hiperparásitos (parásitos que se alimentan de otros parásitos), los hiper-tumores llenan el mismo nicho en lo que respecta esencialmente a ser un tumor para un tumor.

Si una célula cancerosa logra mutar rápidamente en una colección de células, necesita el apoyo del cuerpo para crecer, por lo que imita las células normales y convence al cuerpo de construir vasos sanguíneos que se conectan directamente al tumor, nutriendo así el tumor canceroso.

Las células cancerosas son inherentemente inestables, y continuarán mutando sin control hasta que finalmente una de las células replicadas se ramifique y comience a drenar los nutrientes del cuerpo que el tumor canceroso original necesita para sobrevivir, dejándolo morir de hambre y comenzando a crecer nuevamente.

Este ciclo puede suceder continuamente durante toda la vida de un organismo, lo que hace que los tumores cancerosos nunca crezcan lo suficiente como para ser un problema antes de que una versión maliciosa del cáncer original se haga cargo y comience el proceso nuevamente.

La teoría de los hiper-tumores se puede aplicar en un sentido práctico de por qué los animales más pequeños sufren de cáncer en mayor proporción que los más grandes.

Un tumor de una onza en un hámster es el 10% de su peso corporal total, que es más que suficiente para mostrar los síntomas y los efectos secundarios de los tumores.

En comparación, este mismo tumor representa el 0.002% del peso corporal de un ser humano y el 0.000009% del peso de una ballena, por lo que para cuando se puede formar un hiper tumor, cortando los nutrientes del tumor inicial y reiniciando el proceso de crecimiento, se ha hecho más daño a Los organismos más pequeños.

Al descubrir exactamente qué es lo que hace que los organismos más grandes sean más resistentes al cáncer, podríamos usar esa información para desarrollar nuevos tratamientos y terapias para combatir el cáncer de manera más efectiva.

Si la primera explicación es cierta, necesitamos encontrar una manera de agregar artificialmente más supresores de tumores a nuestro cuerpo, pero asegurarnos de que los efectos secundarios no sean peores que los tumores que están combatiendo.

Si la segunda explicación es cierta, entonces al ingresar constantemente nuevos tumores en el cuerpo sobre la ubicación de los tumores preexistentes, esencialmente podríamos reiniciar el reloj del cáncer.

A pesar de que el siguiente paso parece claro en cada una de estas situaciones, ambas son extremadamente peligrosas y ni siquiera deberían intentarse hasta que comprendamos más sobre ellas y qué causa exactamente la paradoja de Peto.

El cáncer es una condición devastadora que afecta a la humanidad, y ahora estamos más cerca que nunca de descubrir qué podemos usar para luchar contra él a nivel celular.