¿En qué piensan los recién nacidos?

La ciencia a menudo sirve para demostrar que algunas de las intuiciones que todos compartimos y en las que confiamos en gran medida (y por buenas razones) en realidad están equivocadas. El contenido y el funcionamiento de la mente de los recién nacidos es uno de los mejores ejemplos de esto, como describo en el primer capítulo de mi reciente libro "La vida secreta de la mente".

La intuición que la mayoría de la gente tiene (y ha tenido a lo largo de la historia de la cultura humana) es que el cerebro de los recién nacidos es una Tabla Rasa. Luego, con el aprendizaje las experiencias sensoriales básicas y algunos reflejos básicos se perfeccionan progresivamente y los bebés a medida que crecen y desarrollan el lenguaje forjan conceptos más abstractos: la matemática, la música, lo que está bien o mal, la noción de sí mismo y de los demás... Esta es la visión más intuitiva simplemente porque los bebés no expresan de manera significativa ninguno de estos conceptos. Sin embargo, está equivocada.

Ahora tenemos una evidencia abrumadora que demuestra que los bebés nacen con la capacidad de formar conceptos abstractos. Desde los primeros días de vida tienen nociones de matemática, de lenguaje, de moralidad... Es como si (esto es sólo una metáfora) nacieran con un sistema operativo. Cuando compras un ordenador necesitas instalarle todos los programas, sin embargo, el ordenador ya tiene una forma de organizar la información. También los recién nacidos.

Esta revolución científica por la que hemos cambiado nuestra visión de cómo los bebés piensan ha sucedido recientemente, liderado por científicos como Andrew Meltzoff, Patricia Kuhl, Alison Gopnik, Susan Carey o Liz Spelke. Y se ha construido sobre una medida muy simple y sincera: observar la mirada. Los bebés no hablan, pero a lo largo de la mirada revelan lo que les sorprende, lo que pueden encontrar interesante, lo que sus cerebros pueden encontrar temeroso o distinto.

Por ejemplo Liz Spelke y Veronique Izard realizaron el siguiente experimento: Se le muestra a un bebé una serie de imágenes. Tres patos, tres cuadrados rojos, tres círculos azules, tres triángulos, tres palos... La única regularidad en esta secuencia es un elemento abstracto y sofisticado: son todos conjuntos de tres. Posteriormente se muestra al bebé dos imágenes. Uno tiene tres flores y la otra cuatro. ¿Qué miran más los recién nacidos? La mirada es variable, por supuesto, pero miran más tiempo a la que tiene cuatro flores. Y no es que estén mirando la imagen porque tiene más cosas en ella. Si se les mostró una secuencia de grupos de cuatro objetos, más tarde se pararían más tiempo en uno que tuviera un grupo de tres. Parece que se aburren de ver siempre la misma cantidad de objetos y se sorprenden al descubrir una imagen que rompe la regla.

En resumen, los bebés tienen una mente mucho más sofisticada y abstracta de lo que creemos (y hemos creído durante miles de años). Sin embargo, no pueden acceder, utilizar y representar este conocimiento de la manera que lo hacen los adultos. A menudo lo que los bebés necesitan aprender no es adquirir nuevos conocimientos, sino entender cómo usarlo de una manera significativa.