¿Por qué los científicos insisten en que el agua es necesaria para la vida extraterrestre? ¿No pueden evolucionar para consumir otra sustancia...

Los Grandes Lagos o pequeños mares de hidrocarburos de Titán de Saturno. observados por la sonda Cassini-Huygens mediante radar de apertura sintética desde el espacio, a través de la densa atmósfera titánica.

Q. ¿Por qué los científicos insisten en que el agua es necesaria para la vida extraterrestre? ¿No pueden evolucionar para consumir otra sustancia abundante para vivir?

No necesariamente. "Los científicos" han postulado numerosas alternativas posibles al agua. Pero es muy difícil imaginar una vida remotamente parecida a la terrestre, y de hecho una bioquímica, sin un disolvente líquido a temperatura ambiente en cantidad suficiente para que las distintas moléculas puedan circular e interactuar libremente. Y diríase que los disolventes polares son especialmente aptos para soportar vida.

Esto nos da varias posibles opciones: además del agua, tenemos el amoniaco , el fluoruro de hidrógeno, la formamida, el metanol, el sulfuro de hidrógeno, el cloruro de hidrógeno… hay bastantes disolventes polares que podrían soportar bioquímicas más o menos análogas a la terrestre, e incluso algunos no-polares como el metano. Sin embargo, el agua supone "la apuesta más probable" cuando buscamos tan a ciegas como lo hacemos ahora mismo, porque reúne varias cualidades que parecen favorables a la vida tal como la entendemos:

—es la más abundante de todas en el universo. Hay agua por todas partes hasta donde somos capaces de mirar. No tiene nada de extraño: el agua se compone de hidrógeno y oxígeno (H₂O), y se da la circunstancia de que estos son el 1ᵉʳ y 3ᵉʳ elementos más abundantes en el universo conocido (el 2º es el helio, un gas noble que normalmente no reacciona con nada.) Esos otros disolventes posibles no son tan comunes. Cae de pura lógica que es más probable que se dé vida… en el disolvente más probable disponible en más lugares.

—es fuertemente polar, lo que como digo parece favorecer la vida del tipo de la terrestre.

—el rango térmico del agua líquida son 100°C. La mayoría de los otros se congelan o se evaporan con rangos térmicos más reducidos.

—el agua se mantiene líquida a una temperatura en que muchísimas moléculas son estables y pueden darse abundantes interacciones químicas. Por ejemplo, otra alternativa aparentemente muy buena como el dióxido de silicio es líquido con un rango térmico mayor, unos 125°C… pero tiene el problema de ese rango está entre 1.600 y 1.725 °C, cuando ya muy pocas moléculas son estables y muchas interacciones químicas no son posibles.

—tiene una importante capacidad calorífica (lo que tiende a estabilizar los climas planetarios) y también una significativa entalpía de vaporización, favoreciendo la estabilización de mares, océanos, áreas lacustres, etc., donde formas de vida análogas a la terrestre pueden ir surgiendo y desarrollándose con más facilidad durante largos periodos de tiempo.

Etc., etc., etc. Ya ves por dónde van los tiros. ¿Es esta la única vida posible, son estas las únicas vidas posibles? ¡Ah, no! del compañero al respecto, y yo añado que la Astrobiología contempla otras posibilidades muchísimo más, digamos, exóticas. De hecho, la pregunta ¿qué es la vida? tiene abundantes implicaciones no sólo científicas, sino también filosóficas y de otros tipos.

Pero al final "tenemos que centrarnos" y aquí entra otro factor: la única vida que conocemos e identificamos como tal existe en un planeta con abundante agua superficial y gracias a la misma. O sea, la Tierra. Parece un buen punto de partida para iniciar tan difícil búsqueda y ya no te digo con los escasísimos presupuestos disponibles a tal efecto, ¿no?

Ideación artística del aspecto que podría tener un planeta con vida basada en el amoniaco.