¿Por qué un pájaro puede descansar sobre cables de alto voltaje sin recibir descargas eléctricas?

Como otros no lo hacen, seré el primero en cuestionar los supuestos de esta pregunta: los pájaros no se posan sobre cualquier cable de alto voltaje.

Sobre tendidos eléctricos de 300 (o más) kV, nunca veremos pájaros.

Y no es casualidad. Es que no es lo mismo una línea de, digamos, 30.000 voltios (30 kV) que otra de 300 kV.

Claro si alguien habla de esos tendidos eléctricos, se referirá a ambos como de "alta tensión", y está bien, es razonable. Pero a decir verdad, la diferencia entre 30 kV y 300 kV existe y es relevante, al menos en cuanto al tema de la pregunta.

Tal vez, para los tendidos de 300 kV o más habría que usar otra expresión como súper alto voltaje o algo así, para diferenciarlos de otras líneas de tensiones no tan altas.

De hecho China, que parece empeñada en dejar atrás a EE.UU. en todo sentido, cuenta con redes de 1100 kV ¡de más de un millón de voltios! a las que llama de ultra alto voltaje.

Pero volviendo a la pregunta, repito, si bien se pueden ver pájaros posados sobre cables de 30 kV no los veremos nunca sobre tendidos de 300 kV.

¿Por qué?

Porque solamente por acercarse a un cable con esa tensión, se produce una desagradable descarga, un arco eléctrico que en la práctica es casi como una electrocución. Es por eso que los operarios que trabajan en esas redes deben usar unos trajes especiales, con una malla metálica entretejida, para evitar recibir ese arco en sus cuerpos. Conectan, por medio de una eslinga metálica, su traje a los cables y luego sí pueden moverse por ellos.

Y lo mismo ocurre cuando deben abandonar el tendido, se bajan sin desconectar sus trajes del cable y sólo antes de partir en el helicóptero desconectan una varilla tipo pararrayos (que fue lo primero que usaron para conectarse a los cables) para que sea ella (y no directamente sus cuerpos) la que reciba la descarga que inevitablemente se produce.

Es decir, a tensiones tan elevadas no es necesario que haya dos conductores (dos fases) para que se produzcan situaciones riesgosas.

De hecho hay un fenómeno que se relaciona con éste y que se verifica aun a voltajes "normales". Me refiero a lo que sucede con los "buscapolos". Creo que todos conocemos esa herramienta tan útil para los electricistas. Si tocamos el cable "vivo" de 220 voltios de una instalación con un buscapolo ¿qué sucede? En principio, nada, ya que sólo cuando apoyamos un dedo en el otro extremo se enciende la lucecilla indicadora. La pregunta sería ¿por qué el buscapolo detecta una corriente? ¿No estamos tocando acaso una sola fase?

Pensemos que el buscapolo funciona aunque estemos parados sobre un piso de madera con zapatos de suela aislante y funcionaría igual aunque lo usáramos sin tocar el piso en absoluto, desde un helicóptero. Es decir, si se enciende la lucecilla gracias a nuestro dedo es porque hay una pequeña diferencia de potencial entre el cable y nuestro cuerpo.

Bien, multipliquemos esa pequeña diferencia de potencial por 100 000 y obtendremos la respuesta que estamos buscando: lo que en 220 voltios apenas alcanza para iluminar una pequeña luz de neón, se transforma, a esas altas tensiones, en una descarga capaz de generar un pequeño rayo.

Un ejemplo, aquí vemos claramente el arco eléctrico que se produce entre la varilla que el operario tiene conectada a su traje y el cable (*).

De no mediar esa suerte de pararrayos personal, el arco iría directamente a su mano… y no creo que la sensación sea muy agradable.

De hecho en la foto de la respuesta de vemos que el operario que camina por los cables lleva, a su derecha esa eslinga conectada a uno de los tres cables (los tres son de la misma fase obviamente) y a su izquierda, colgando, vemos su “pararrayos”. Y, por cierto, no se ven pájaros.

En el siguiente vídeo vemos colocar separadores en una línea de 765 kV (hacia el minuto 2:05 aprox.) sin que el encargado de dicha tarea se baje del helicóptero.

Observemos que lo primero que hace es tocar los cables, no con su mano, sino con esa suerte de pararrayos, para que sea éste y no uno de sus dedos, el que reciba el impacto directo de ese arco eléctrico.

Luego conecta la eslinga conductora al helicóptero (si reducen la velocidad de reproducción a 0.25 y se fijan en el minuto 2:11 verán que aún se forma un pequeño arco cuando coloca la mordaza en el cable) y sólo después comienza a colocar el separador.

Finalmente, al partir, se produce otro arco cuando retira la varilla.

Actualización (enero del 2022)

Encontré este fascinante video donde todo se ve aun más claramente:

Lo increíble es que este trabajador se compara a sí mismo justamente con un "pájaro sobre un alambre" pero, en todo caso, es un pájaro enfundado en un traje con un 25% de hilos de acero inoxidable.

Y, hasta donde sé, no se confeccionan trajes de ese tipo destinados a pájaros. Por eso es que nunca los veremos descansando en alguna de estas líneas.

(*) Como indica el ingeniero Pérez, llamada Descarga de Townsend - Wikipedia, la enciclopedia libre