¿Por qué no hay animales grandes, como mamíferos, con más de cuatro extremidades?

Los humanos de seis extremidades podrían tener algunas ventajas reales sobre los de cuatro extremidades. Cuatro patas nos darían una mayor estabilidad sin afectar nuestra capacidad de mantener cosas en las manos.

Pero la evolución casi nunca crea nuevos órganos; solo modifica los existentes. Entonces esas extremidades adicionales tendrían que provenir de un órgano existente.

Algunos animales modificaron su cola para funcionar como una especie de quinta extremidad.

Otros animales modificaron sus narices para que funcionaran como un sustituto para una quinta extremidad.

Los elefantes incluso han evolucionado dedos al final de sus trompas.

Los primeros fósiles que parecen ser los ancestros de los animales terrestres tenían cuatro aletas/extremidades. No se puede agregar dos extremidades más al diseño existente de los vertebrados sin comenzar desde algo y no hay nada obvio que pueda servir como punto de partida para esas extremidades adicionales.

Lo mismo es cierto para los dedos. Algunos mamíferos, como los caballos, tienen un solo dedo del pie y otros tienen hasta cinco, como nosotros, pero casi ningún animal vivo tiene más. Algunos de los primeros animales terrestres tenían más dedos de los pies (se muestra uno a continuación). Estos se originaron a partir de aletas de pescado modificadas. El número de dedos de los pies finalmente se redujo a cinco y ha sido difícil que la evolución cree más (Life on Land: The evolution of five fingers and toes).

Nuestro cuerpo tiene el potencial para más dedos; tener dedos en las manos o pies extras es un defecto de nacimiento raro (polidactilia), pero los dedos extra que aparecen en la polidactilia no se desarrollan en una manera con la que la evolución pueda trabajar.

Hay una excepción interesante a esta regla. Los pandas desarrollaron un pulgar de algunos de los huesos en el borde de su mano. Es realmente una versión larga y desplazada de un hueso que tenemos.

Los artrópodos, como los insectos y los ciempiés, pueden desarrollar muchas extremidades, que técnicamente se llaman apéndices. Tienen un diseño de cuerpo segmentado que les permite obtener extremidades adicionales al agregar segmentos adicionales. A veces, los segmentos se fusionan, como en los camarones y las langostas, pero cada apéndice aún proviene de un segmento del cuerpo.

Esta es una característica extremadamente importante de la evolución; solo puede producir cambios en las partes del cuerpo existentes. Los mamíferos, por ejemplo, son extremadamente diversos, pero todos son solo modificaciones de un diseño básico.