Tradicionalmente, se ha entendido que la mayoría del oxígeno en la Tierra es producido por los árboles y las plantas terrestres a través de la fotosíntesis. Sin embargo, estudios recientes han arrojado luz sobre el papel crucial que desempeñan los microorganismos marinos en la producción de oxígeno. Algas, fitoplancton y cianobacterias marinas generan una cantidad significativa de oxígeno a través de un proceso similar a la fotosíntesis.