El surgimiento de este enfoque es un ejemplo modélico de lo que Merton (1973) llamó invento múltiple; para identificar un descubrimiento al que, en forma independiente y en el mismo período, llegan diversos grupos de investigadores distintos en diversas partes del mundo: En América eran Skinner y algunos colaboradores quienes proponían, allá por 1953, la aplicabilidad de la psicología del aprendizaje para explicar y tratar los comportamientos desviados. En Sudáfrica, poco después (1958), Wolpe, con Lazarus y Rachman, haría lo propio para afrontar los trastornos de ansiedad. Mientras (1959), en Inglaterra, Eysenck junto a Meyer y Shapiro, envueltos en sus controversias con el enfoque psicoanalítico, proporcionaron un amplio muestrario de aplicaciones clínicas del modelo del condicionamiento, como alternativa científica al tratamiento de los trastornos neuróticos.