Una relación intercultural ocurre cuando personas o grupos requieren convivir e interactuar y sus culturas son diferentes. Para fines prácticos, definimos a la relación intercultural deseable como la interacción y el diálogo respetuoso y equilibrado entre personas o grupos con diferentes culturas; no se trata de la simple yuxtaposición de contenidos ya elaborados. Sin embargo, sabemos que esto no siempre ocurre: la humanidad tiene experiencia en la imposición de una cultura sobre otra, la resistencia cultural e incluso la exterminación de una de ellas. Las opciones que se presentan en este ámbito son:
Relación intercultural espontánea. Es aquella que se establece entre individuos o grupos de diferentes culturas, sin preparación ni capacitación previa, y que se guía –por lo general– mediante el sentido común. En ocasiones tal tipo de situación es forzada por las circunstancias, cuando se requiere sobrevivir o adaptarse dentro de una cultura diferente a la propia; por ejemplo, como resultado de la migración forzada o los viajes turísticos.
Relación intercultural informada. Es la que realiza una de las partes mediante el acopio de información –casi siempre escrita– acerca de la cultura con la que se propone interactuar, pero sin buscar la participación activa del otro o de los otros. Esta situación es frecuente entre quienes viajan como turistas a otros países y se preparan para ello.
Relación intercultural apropiada o propositiva. Es aquella que se efectúa de manera voluntaria y con vocación humanista después de una preparación, sensibilización y capacitación que conduce a mejores resultados mediante el diálogo respetuoso, tolerante y flexible entre las personas o grupos de las dos culturas.