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social, por no hablar del ateísmo, estas cifras no deberían ser sorprendentes ni especialmente desalentadoras para quienes aceptamos la ciencia. Armado con el tiempo profundo y la selección natural, Darwin tenía ahora la respuesta a las incógnitas de su Cuaderno B. Pero como cristiano puro (si bien es cierto que unitario, una secta con frecuencia caracterizada como creyentes en «a lo sumo un Dios»), era consciente, aunque le hacía sentirse incómodo, que lo que se traía entre manos era dinamita teológica. Su esposa, Emma, era muy religiosa; él sabía que ella encontraría sus nuevas teorías ofensivas y no tenía ningún deseo de disgustarla. Tampoco tenía ningún deseo de ser visto como alguien que ataca a la Iglesia. Así que hizo lo que la mayoría de nosotros haría en tales circunstancias: titubeó. Acumulaba evidencias más y más amplias de la selección natural. Se dejaba llevar por sus debilidades también, la mayor fortaleza de Darwin era su honestidad intelectual. Discutió sus ideas con unos pocos colegas en los que confiaba, entre ellos Lyell y Joseph Hooker. En su cabeza, Darwin concebía una obra enorme de varios volúmenes, tan perfecta y tan bien argumentada que nadie sensato podría estar en desacuerdo con ella. Habría jugueteado, pulido, corregido y titubeado para siempre, si no fuera por los eventos que estaban teniendo lugar en el otro extremo del mundo y de los cuales no sabía todavía nada. Los agentes de estos eventos eran un tifón tropical y un explorador victoriano llamado Alfred Russel Wallace. Darwin provenía de una familia adinerada, Wallace no y se ganaba la vida viajando a partes lejanas y exóticas, recolectando mariposas, escarabajos y otras criaturas exóticas y, luego, vendiéndolas. Estos artículos eran populares entre la clase media y alta en la época victoriana y había comerciantes especializados en ellos. Wallace fue al Amazonas en 1848 y en 1854 estuvo en Borneo cazando orangutanes. Empezaba a pensar que quizá representasen a nuestros antepasados humanos. Encerrado cuando el tifón estaba provocando lluvias por todo Borneo, Wallace empezó a jugar con unas pocas ideas que, de repente, se le habían ocurrido sobre lo que llamó «la introducción de especies». Las escribió como un artículo científico y lo envió a Annals and Magazine of Natural History. Era una publicación con bastante poco prestigio, pero Lyell se dio cuenta de la publicación del artículo de Wallace y se lo dijo a Darwin, ya que parecía haber algunas similitudes con las ideas que Darwin había explicado a sus amigos. Otro amigo, Edward Blyth, también lo atrajo a la atención de Darwin, escribiendo para decirle que pensaba que el artículo era «¡Bueno en su totalidad!». Un Darwin preocupado consiguió una copia y escribió por detrás poniendo de relieve que «nada realmente nuevo... parece que todo es creación con él». Así que Darwin se relajó. Era generoso y animó a Wallace a continuar con su trabajo, sin darse cuenta de adónde podría llevarlo. Wallace siguió el consejo dado con buena intención y pronto propuso una idea mejor, en esencia idéntica al concepto de Darwin de selección natural. En junio de 1858, envió a Darwin una carta de veinte páginas esbozando el razonamiento, del cual se hacía obvio de modo inmediato que Wallace proponía una teoría muy similar, tan similar que Darwin declaró que había «machacado» el trabajo de su vida, añadiendo «Si Wallace tuviese mis apuntes de 1842, no podría haber hecho ¡un resumen mejor!». Tratando de rescatar algo de los escombros, Lyell sugirió que los dos hombres deberían publicar sus descubrimientos a la vez, y Wallace estuvo de acuerdo. No deseaba quitarle la primicia a Darwin, él no se había dado cuenta de que ese gran hombre había estado trabajando en algo remotamente relacionado. Como ahora sabía que Darwin tenía evidencias mucho mejores y mucho más material, Wallace no quería robarle protagonismo. Incitado por la preocupación de que se le adelantasen, Darwin rápidamente preparó una pequeña versión de su propio trabajo. Hooker y Lyell recibieron los dos artículos puestos en el programa de la Sociedad Linneana. La sociedad estaba a punto de cerrar para las vacaciones de verano, pero su consejo encontró un hueco para una reunión extraordinaria en el último minuto. Los dos artículos fueron debidamente leídos a una audiencia de unos treinta miembros... y ya hemos visto cómo los recibieron. Darwin perfeccionó su ensayo y cambió su título al de «El origen de las especies y la diversidad por medio de la selección natural». Siguiendo el consejo de su editor, John Murray, recortó «y la diversidad». La primera edición de 1.250 copias salió a la venta en noviembre de 1859 y se agotó inmediatamente. La teoría de Wallace-Darwin de la selección natural es aparentemente simple, como se hará patente. Los principales puntos son: 1. Los seres vivos difieren unos de otros, incluso dentro de una especie dada. 2. Muchas de estas diferencias pueden pasarse a sus crías. 3. El entorno no puede preservar a todas las crías que nacen, de modo que existe una competición por la supervivencia. 4. Los supervivientes tienden a ser «mejores» para sobrevivir que las generaciones anteriores. La deducción es que las especies pueden cambiar gradualmente y, si se les da el tiempo suficiente, pequeños cambios pueden convertirse en grandes. Así, dijo Darwin, es como surgen nuevas especies de las ya existentes. La selección natural es aparentemente simple, la mayoría de los intentos de explicar las ideas en términos no técnicos, incluyendo mi propio intento aquí, se ven forzados a simplificar un proceso muy complejo. Con frecuencia se simplifican en exceso. Un ejemplo clásico es la caracterización de la selección natural de Herbert Spencer como «supervivencia del más apto». Otra es «la naturaleza de rojos dientes y garras», de un poema de Tennyson, «In Memoriam A.H.H.», que en realidad se refiere a la