El archipiélago consta de alrededor de diez islas grandes y docenas de islas pequeñas, todas de origen volcánico. La geología de las Islas Galápagos es inusual y ha tenido un profundo efecto en las criaturas que allí viven. Durante cientos de millones de años, las islas han seguido un ciclo sorprendente: se alzaron sobre el suelo oceánico en la parte oeste del archipiélago, se movieron ligeramente hacia el este, se hundieron bajo las olas y finalmente desaparecieron bajo la cosa oeste de América Central. De modo que en un momento dado, las islas más antiguas y erosionadas están en la parte este del archipiélago, mientras que las más nuevas y más activas volcánicamente están en el oeste. Hoy en día, estamos habituados a la idea de que los continentes pueden moverse, pero hace cincuenta años era una polémica y hace sesenta años se consideraba una locura. En 1912, el meteorólogo de Berlín, Alfred Wegener, se tomó en serio una similitud que cientos de personas deben de haber notado: la costa este de América del Sur y la costa oeste de África encajan la una con la otra como si de piezas de un puzle se tratase. Alegó que esta era la prueba de la «deriva continental». En escalas de tiempo geológicas, los continentes no están fijos, al contrario, se mueven, muy lentamente, sobre la superficie del planeta. Harold Jeffreys, que se dedica a la matemática aplicada, se oponía a que ningún mecanismo físico puede emplear las fuerzas colosales necesarias para hacer que los continentes se abran paso en el suelo oceánico. Sin embargo, esto era totalmente correcto; en la década de los sesenta del siglo XX, se vio claro que Wegener tenía razón. El suelo oceánico se mueve con los continentes, como una gigantesca cinta transportadora. Un nuevo suelo se forma a lo largo de las dorsales oceánicas a medida que el magma mana del manto terrestre, se enfría y se extiende hacia los lados; el viejo suelo es «subducido», se desliza bajo el manto en el borde de los continentes. De hecho, a veces es derribado. Como resultado, la superficie de la Tierra se divide en ocho grandes «placas tectónicas» y muchas más pequeñas. Estas placas son de hecho rígidas, aunque se pueden mover de maneras complejas, conducidas por enormes corrientes de convección en la lava del manto terrestre. E interactúan a lo largo de sus fronteras comunes. Las Islas Galápagos están colocadas en la unión de tres placas: la placa de Cocos, la de Nazca y la del Pacífico. Este punto de encuentro, conocido como triple unión de Galápagos, es geológicamente inusual porque las placas no se encuentran formando una sencilla Y. En su lugar, dos «microplacas» mucho más pequeñas parecen estar atrapadas en la unión, giran en sincronía la una con la otra como dos ruedas dentadas adyacentes. El geólogo canadiense J. Tuzo Wilson explicó este curioso comportamiento en 1963, sugiriendo que bajo las islas hay un «punto caliente» donde una enorme columna de lava surge a través del manto, rompe la corteza oceánica y forma conos volcánicos. Se cree que un punto caliente parecido creó la cadena de islas hawaianas, pero estas no están sobre el límite de una placa. Durante al menos veinte millones de años, el punto caliente de las Galápagos ha permanecido más o menos en el mismo lugar, aunque se ha tambaleado un poco; el suelo oceánico ha ido a la deriva hacia el este, llevado por el movimiento de las placas tectónicas. Actualmente la placa de Nazca se está moviendo a una velocidad de 60 kilómetros cada millón de años, mientras que la placa de Cocos se mueve a 80 kilómetros cada millón de años. Estas velocidades podrían parecer muy pequeñas como para tener importancia, pero la deriva continental hará que las Islas Galápagos lleguen a América del Sur en apenas doce millones de años, un período de tiempo muy pequeño para los estándares geológicos. El Archipiélago de Hawái parece haberse formado a la vez, cada volcán pasó a estar inactivo a medida que se alejaban del punto caliente, pero las Galápagos son más complicadas. Prácticamente todas ellas han estado volcánicamente activas en los últimos cientos de años, lo que geológicamente es un simple instante, y sus períodos de formación se han solapado considerablemente. En la actualidad, la isla más joven del archipiélago es Fernandina, que es un volcán en activo. Como consecuencia del aislamiento y el continuo movimiento tectónico, las Islas Galápagos son un poco como la famosa hacha, exactamente la misma hacha que mi padre me dio, aunque ha tenido tres nuevas cabezas y cuatro nuevas empuñaduras. Este rápido movimiento de tierra ha hecho que la flora y la fauna de las Galápagos sean diferentes a cualquier otra que se pueda encontrar en el planeta. Darwin pasó cinco semanas en las Galápagos. Caminando sobre su terreno irregular de lava negra como el carbón, le impactó el hecho de que era una tierra nueva y de que sus extrañas criaturas debían de ser recién llegadas. Mucho más tarde, empezó a darse cuenta de lo que había encontrado y tuvo un gran efecto sobre él. Nada de eso (aparte de unos pocos comentarios generales a partir de la segunda edición) aparece en El origen de las especies, pero sus cartas y cuadernos muestran lo importantes que fueron las Islas Galápagos en su pensamiento. Darwin era un coleccionista obsesivo y trajo con él una colección de cadáveres de pájaros de las Galápagos. Pensaba que eran variedades de mirlos, pinzones y picogruesos. El ornitólogo John Gould observó los especímenes y dijo a Darwin que todos eran pinzones, una docena o así de especies diferentes. Diferían en el tamaño, el color y especialmente en la forma y tamaño de los picos. Las diferencias no eran enormes, pero suficientes para indicar distintas especies. Hoy en día son conocidos colectivamente como los pinzones de Darwin, un nombre que data de 1936, y reconocemos trece especies en las