¿Podemos decir algo auténticamente científico sobre la vida en otros planetas? Yo creo que podemos gracias, de nuevo, al papel de la inferencia cie...

¿Podemos decir algo auténticamente científico sobre la vida en otros planetas? Yo creo que podemos gracias, de nuevo, al papel de la inferencia científica. Nuestra comprensión actual de los orígenes de la vida en la Tierra sugiere que no hay nada particularmente especial sobre nuestro planeta, así que deberíamos esperar encontrar vida en otro lugar. Incluso vida inteligente, extraterrestres. Algunos científicos no están de acuerdo, y argumentan que la Tierra es especial, de modo que la vida en cualquier otro lugar sería muy poco común, y vida compleja todavía menos común. En su libro Rare Earth (Tierra rara), Peter Ward y Donald Brownlee crean un caso convincente para esta afirmación, listando numerosas características de la Tierra y el Sistema Solar que lo hacen particularmente apropiado para la vida. Aceptan que la vida en otro lugar es totalmente posible, pero lo esperado sería, en una mayoría, al nivel de las bacterias. La inteligencia, alegan, sería realmente muy rara. Otros van todavía más lejos y aseguran que nuestro planeta es único, el único lugar en todo el vasto universo donde la vida existe. Las opiniones científicas sobre las posibilidades de vida alienígena toman una de estas tres amplias posiciones: • La vida extraterrestre no existe (no por definición, pero por principios científicos sensatos). • La vida extraterrestre existe, pero debe ser muy parecida a la vida terrestre. • La vida extraterrestre existe y la mayor parte de ella es totalmente diferente a la vida terrestre. La primera postura es bastante negativa, pero puesto que no hay actualmente evidencias convincentes de vida alienígena, está a salvo de los ataques, al menos por ahora. Sin embargo, la comprensión de los orígenes de la vida de los científicos actuales, gracias a la física natural y a los procesos químicos, no limita la vida a un planeta entre doscientos mil millones de galaxias, cuando cada una tiene de media cuatrocientos mil millones de estrellas, y una proporción significativa de ella, quizá una de cada cuatro, probablemente tenga varios planetas. De modo que sería una gran sorpresa si la Tierra es realmente el único lugar en el universo donde la vida existe, incluso si tiene que ser exactamente como la nuestra. La segunda postura es la más respetable científicamente, aunque no la más imaginativa. Sabemos que las formas de vida como la nuestra son definitivamente posibles, y no sabemos con seguridad que algo diferente pueda ocurrir de manera natural (de manera no natural es otro tema). La ciencia emergente de la astrobiología, o exobiología, combina la biología terrestre con la astronomía. Hasta hace poco estaba casi exclusivamente centrada en las posibilidades de vida como la de la Tierra, lo que requería un planeta como la Tierra. Cuanto más comprendimos sobre los orígenes de la vida en la Tierra, más rigurosos se hacían estos requisitos, y nuestra mejor estimación de la oportunidad de encontrar tales tipos de vida se reducía en la misma medida. Sin embargo, la tercera postura está lentamente ganando terreno. Hay muchas razones científicas válidas para pensar que la vida extraterrestre no necesita ser exactamente como la nuestra. Una de las características más importantes de la vida es que se adapta a su entorno, la característica básica de la evolución. Parece no haber ninguna buena razón por la que los organismos no puedan evolucionar y llegar a estar tan adaptados a un entorno que difieran de cualquiera encontrado en la Tierra. Insistir en un entorno como el de la Tierra como prerrequisito para la vida parece demasiado limitado. Sería como los exploradores de la época victoriana, esperando que todos los seres humanos recordasen a los ingleses de la época por su vestir, sus maneras y su estructura social, y excluyesen los bosques de África como un hábitat para los humanos basándose en que no hay sombrererías en él. Muchos astrobiólogos le están dando vueltas a la idea de que mientras otras Tierras (justo como la nuestra) podrían ser realmente raras, la vida alienígena podría existir en mundos que difieren del nuestro. Un término mejor para esta visión es xenobilogía, la biología de la vida foránea, «xenociencia» podría ser incluso mejor, para indicar que la «biología» de los extraterrestres podría ser radicalmente diferente de cualquier biología que haya en nuestros libros de texto. ¿Cuál es la probabilidad de que la Tierra sea el único planeta, en todo el universo, con vida inteligente? Para mantener los números simples, asumamos que hay 10^22 planetas. Por la ley de los grandes números, para que haya un solo planeta de media con vida inteligente, la probabilidad de un planeta albergando inteligencia debe ser 10^-22, una oportunidad en diez mil trillones. Si la probabilidad es 100 veces más grande, entonces esperaríamos 100 de dichos planetas; si es 100 veces más pequeña, esperaríamos 1/100 de dichos planetas, lo cual me inclino a interpretar como «ninguno». Por lo tanto, requiere algunos ajustes cosmológicos finos y precisos dar con el mágico número 1, que hace que nuestro propio mundo sea único. Parece improbable que cualquier mecanismo físico plausible pudiese traducir la probabilidad de vida inteligente en un número concreto de planetas. De modo que, o la Tierra ganó el bote en una lotería cósmica, o no estamos solos. Cálculos estándar indican que en el caso crítico cuando la probabilidad es exactamente 10^-22, la probabilidad de que la vida inteligente sea única es del 37%. La probabilidad de ningún planeta con vida inteligente es también del 37% y la probabilidad de dos o más es del 26%. Estas probabilidades no son malas, pero te hace pensar que incluso cuando el universo está ajustado con sumo detalle para que los humanos sean únicos, deberíamos esperar que ningún mundo tuviese vida inteligente con la misma frecuencia que una sola. Y más de una es casi igual de probable. Si algún día descubrimos que realmente estamos solos, entonces o bien necesit