Piedra y obedientes a la máxima de «veracidad a los materiales», el mármol proporcionaba la señal más pura de propósito. «El blanco era el color de la espiritualidad», según su biógrafa.100 «En el blanco estudio de Barbara, con sombras grises, pintura blanca y piedra blanca, la radio estaba sintonizada a Stravinsky y a música antigua.» A lo largo de su carrera, Hepworth produjo formas abstractas lisas (piedras únicas, pares y tripletes, piedras anidadas o apiladas, macizas o perforadas con agujeros) de alabastro, piedra de Portland y mármol. El mármol blanco era el mejor, y a ella le parecía que siempre reflejaba una luz más viva, más mediterránea. Hepworth descubrió el material muy pronto, cuando visitó Carrara y aprendió a esculpirlo de un marmista romano. Pero un viaje a Grecia en 1954, después de la disolución de su matrimonio con el artista Ben Nicholson y de perder a su primer hijo en un accidente de aviación, se convirtió en un peregrinaje de segunda consagración artística, que llevó a una serie de esculturas tituladas de acuerdo con personajes míticos y lugares clásicos como Miconos y Micenas, ejecutadas en el mármol blanco translúcido más perfecto. Seleccionó el material para asegurar que el foco estuviera siempre en la forma, pero también como demostración del nacimiento orgánico de la escultura en el paisaje, y para forjar un nuevo eslabón en la cadena que pasa por Fidias y Miguel Ángel desde las figuras de greda de las colinas de la prehistoria. El ciclo de la vida y de la muerte no se detiene nunca, desde luego. El calcio es bueno para nosotros, se nos dice. Nos animan a beber leche y a comer queso con el fin de conservar nuestros huesos y dientes. (La greda y el queso pueden ser diferentes en muchos aspectos, pero se parecen en poseer un elevado contenido de calcio.) Tomamos suplementos de calcio: greda moldeada de nuevo en píldoras lisas y alargadas como mini hepworths o sarcófagos antiguos. Plinio cuenta el relato del colmo del suplemento de calcio en su Historia natural. Cuando Cleopatra engatusaba a Marco Antonio quiso impresionar al agotado romano anunciando que le ofrecería el banquete más caro jamás servido. Llegó el día y el menú usual hizo su aparición, relativamente rico pero sin acercarse al valor de diez millones de sestercios que la reina había prometido. Antonio protestó, y entonces Cleopatra requirió el plato principal. El sirviente dispuso ante ella un único vaso de vinagre. Ante un Antonio cada vez más perplejo, Cleopatra se quitó uno de los pendientes de perlas, con las perlas más grandes jamás vistas, heredadas de los reyes de Oriente, y lo dejó caer en el vinagre, esperó a que se disolviera, bebió el licor y reclamó su apuesta. Los eruditos literarios han impugnado esa historia. Ediciones recientes de la Historia natural llevan la nota a pie de página con la creencia popular de que el ácido acético del vinagre no es lo bastante fuerte para disolver perlas, y sugieren que «Cleopatra sin duda se tragó la perla (sin disolverla) y posteriormente la recuperó en el curso natural de los acontecimientos».101 Sin embargo, los químicos no están de acuerdo, y experimentos con perlas cultivadas ha demostrado que se disuelven en vinagre de vino ordinario para producir un cóctel potable, aunque desagradable. En cualquiera de los dos casos, la mixtura no pudo haber producido ningún daño duradero. Se dice, desde luego, que Cleopatra se envenenó de manera más efectiva empleando un áspid para que le quitara la vida cuando se enteró del suicidio de Marco Antonio después de su derrota en la batalla de Actio. El paradero de su tumba, y si la comparte con su amante romano, ha excitado mucha especulación entre los arqueólogos. Si se encontrara, sus tesoros podrían superar los de Tutankamón y Nefertiti. Recientemente, el foco de atención se encuentra entre las ruinas calizas del templo de Isis y Osiris en Taposiris Magna, al sur de Alejandría. El principal indicio hasta ahora es un pequeño busto de mujer, desenterrado en 2008. Lamentablemente, la nariz se ha desgastado, lo que hace difícil decir si representa o no a la reina de Egipto. Está esculpido en el más blanco de los alabastros. studio de Poston tiene también un piso superior, y éste es blanco de laboratorio. Bajo un guardapolvo de plástico hecho a la medida, en el centro de la sala se encuentra el mayor aparato de su equipo: el láser. Quizá porque se sienten intimidados por su reputación en la industria aeroespacial y en otras modernas y glamorosas, muchos artesanos consideran que el titanio es imposible de trabajar. Pero David, ingeniero e inventor a la vez que artesano, no le tiene ningún temor. Es verdad que es duro, y tiene un punto de fusión superior incluso al del hierro, pero tiene virtudes compensadoras que valen la pena. er. Se permitió este lujo en lugar de comprar un nuevo coche. «Es mucho más divertido», dice mientras hace que me siente ante la silenciosa máquina. Paso mis manos a través de dos agujeros al efecto para llegar a la cámara de soldadura, donde cojo dos delgadas piezas de lámina de titanio. Con una en cada mano, pongo mis ojos sobre el visor binocular y las pongo juntas, intentando enfocar sobre el ángulo que forman bajo el hilo del retículo de la mira. Nervioso, presiono suavemente con el pie un pedal para operar el láser. Noto una exhalación preparatoria de argón que me pasa por los dedos, lo que expulsa el oxígeno situado cerca del metal, que haría que éste ardiera bajo el calor del láser. Después con un agudo clic-clic-clic, los pulsos regulares del láser. Un intenso destello blanco (teñido de verde, a menos que mis ojos se engañen debido a la luz brillante) surge del metal