Después de su primera entrevista con Gregory Mason, Karles le llamó un par de veces para interesarse por su evolución. El famoso jugador de ringwar parecía estar superando su bache emocional sin demasiados problemas. El predicador había recibido una llamada de uno de los directivos de los Thalans, para informarle del buen rendimiento de Mason y agradecerle su valiosa ayuda. De hecho, le aseguró que siempre tendría un lugar reservado en el palco del Arthur Clark Coliseum, el estadio donde jugaba el equipo, por si deseaba ir a ver un partido. En los últimos días Karles había estado muy ocupado, pero la inesperada anulación de dos compromisos le dejó un hueco en su agenda y decidió probar suerte con el espectáculo del ringwar. Además, deseaba ver a Mason en su elemento, pues había descubierto que, en contra de lo que podría esperarse de alguien como él, Greg tenía una mente compleja y era una persona muy inteligente; una muestra más del gran error que suponían los prejuicios. Cuando llegó al Arthur Clark, quedó sorprendido por la impresionante marea de gente que venía de todas partes para ver el partido. Por lo que Karles había visto hasta entonces, a la gente del Anillo no le gustaban las reuniones multitudinarias. Una vez dentro, el androide que le acompañó hasta el palco le informó de que las gradas estarían repletas. Había mucha expectación en torno a los Thalans, sobre todo gracias a Mason. Era un equipo que llenaba de ilusión a los aficionados, como Karles pudo comprobar al observar las miles de personas que gritaban y animaban a su equipo, con unas sonrisas radiantes y la admiración prendida en sus miradas. Cuando llegó al palco, un hombre corpulento y muy bien vestido se identificó como el principal accionista de los Thalans: —Soy Bobby Thorne. Encantado de tenerle con nosotros, predicador. —Muchas gracias. Karles miraba todo con evidente curiosidad y el señor Thorne no tardó en comprender que era la primera vez que veía un estadio de ringwar. —¿Es la primera vez que viene a ver un partido? —Me temo que sí —contestó Karles con una sonrisa, aunque sin el menor sentimiento de vergüenza. —No se preocupe. Venga, siéntese a mi lado y le explicaré cómo funciona esto. —Gracias. —No hay de qué. Somos nosotros los que tenemos que agradecerle la ayuda que le ha prestado a Greg. —Jugará hoy, ¿no es así? —¿Bromea? ¿A qué cree que ha venido toda esta gente? —¡Vaya! Debe suponer una gran presión… tener que satisfacer las expectativas de tantas personas. —Greg está muy acostumbrado. El señor Thorne hizo una señal a uno de los androides que se ocupaban del control del palco y los cristales que lo cubrían modificaron su tonalidad para permitir ver el terreno de juego desde el interior. El estadio consistía en un inmenso cuenco de forma ovalada con gradas en todo el perímetro. Dentro del mismo había una enorme estructura rectangular, con forma de caja alargada. —Le explico —comenzó Thorne, que al parecer estaba muy complacido por la gran cantidad de público que animaba en las gradas y por el soberbio aspecto que presentaba todo el estadio, bastante nuevo además—: ese prisma alargado que ve en el centro contiene el terreno de juego. Mide casi ciento cincuenta metros de largo, unos ciento diez de ancho y setenta de alto. —¿Tanto? —exclamó Karles. —Sé que parece más pequeño desde aquí, pero debe entender que en las gradas hay casi quinientas mil personas. —No puede ser. El predicador miraba a uno y otro lado, anonadado. —Pues así es. Bueno, el terreno de juego real es más pequeño que el prisma, y está dentro de él. Cuando empieza el partido, unos artefactos de alta tecnología de los que no sé nada aparte de su precio, bastante elevado por cierto, hacen que los espectadores podamos observar lo que ocurre en el interior de un modo que sin duda le resultará interesante. Ya verá… Es precisamente esta tecnología la que hace que la gente prefiera ver el espectáculo en directo antes que desde sus casas. El campo propiamente dicho es otro prisma, pero hexagonal. Los sistemas… Un rugido ensordecedor hizo callar al señor Thorne. Los jugadores de los dos equipos acababan de atravesar una arcada que había en la parte inferior de las gradas y marchaban en formación hacia el oscuro rectángulo central. La ovación fue ensordecedora cuando apareció Mason, que saludó con la mano a sus enardecidos seguidores. Después, ambos conjuntos se introdujeron en el gran prisma de juego, cuyo interior se hizo visible para los espectadores. La computadora personal de Karles le informó rápidamente de que disponía de varios servicios que ofrecían los ordenadores del estadio para ver holográficamente primeros planos de algún jugador particular o determinadas perspectivas especiales. Karles observó que muchos espectadores miraban hologramas de Greg. —Prepárese para el espectáculo —dijo Thorne frotándose las manos. El prisma de juego medía exactamente ciento veinte metros de largo y cada una de sus seis caras tenía cuarenta metros de ancho. Había una zona neutral con una longitud de ochenta metros, en el centro, mientras los extremos estaban ocupados por las áreas de defensa de cada equipo. Todos los jugadores llevaban armaduras que les hacían parecer mucho más corpulentos de lo que eran en realidad. Karles sabía que era un juego violento, pero aquéllas parecían armaduras de combate. Mason ocupó su posición en el campo, algo retrasado y a la derecha. El señor Thorne le explicó que la posición natural de Greg le hacía jugar en la defensa, pero que era tan bueno que no podían dejarle en el banquillo durante las jugadas de ataque, aunque en éstas no tuviera un papel fundamental. El acalorado accionista de los Thalans también le hizo comprender algunas de las reglas básicas del juego, que el predicador encontró bastante complicadas. El equipo visitante era, según palabras de Thorne, un conjunto flojo y sin demasiada experiencia. Los aficionados esperaban ver una paliza. Los jugadores de los Thalans no decepcionaron a sus seguidores. Tras dos primeras partes sobrias y eficientes, en las que lograron una amplia ventaja en el marcador, ofrecieron un tercer y último tiempo de espectáculo en el que deleitaron a los espectadores con buena parte de su repertorio ofensivo, ante la inocente oposición de sus rivales. A falta de seis minutos para la conclusión, un salto acrobático de Mason sobre uno de los obstáculos que aparecían aleatoriamente en la zona de juego neutral le permitió interceptar un pase y hacerse con el control del anillo magnético. Con la defensa rival desordenada, Greg aprovechó para realizar una de sus características jugadas: un pase de más cien metros que rebotó en el repetidor de otro de los obstáculos de la zona neutral antes de alcanzar su objetivo: uno de los receptores de los Thalans, que estaba desmarcado y pudo anotar sin problemas en la ranura del equipo rival, que no esperaba un lanzamiento tan largo y preciso. El público enloqueció tras el magnífico pase de Mason, que había sido el más largo del partido. Casi todos los espectadores observaban embelesados las imágenes repetidas de Greg arqueando el cuerpo y soltando su poderoso brazo derecho para lanzar el formidable pase de rebote. El partido finalizó y el marcador mostraba un contundente cincuenta y tres a dieciocho, un resultado que dejó a todos satisfechos, excepto al vapuleado equipo rival, que no obstante fue aplaudido al retirarse del terreno de juego. Thorne le preguntó a Karles si le gustaría bajar a los vestuarios para ver a Mason. El predicador aceptó encantado y ambos se dirigieron a las duchas para felicitar a los jugadores de los Thalans.