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FACTORES QUE SE 
DEBEN CONSIDERAR 
PARA SELECCIONAR EL 
SISTEMA DE RIEGO MÁS 
ADECUADO
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O1. Clasificación somera de los 
principales sistemas de riego
Según la energía requerida para la captación 
y distribución del agua, los sistemas de 
riego pueden ser clasificados en:
Gravedad: El agua es captada y distribuida 
contando con la energía generada por el 
diferencial de altura entre el punto de 
captación y el área de regadío. 
Energía motriz: El nivel del agua está por 
debajo del nivel del área de regadío o a una 
altura insuficiente para distribuirse con la 
presión deseable. En estos casos el agua 
es captada y distribuida utilizando 
energía producida por un sistema de 
bombeo, impulsado por un motor a 
combustible o eléctrico, ariete, bomba 
eólica o manual. 
 
Sistema mixto: Dependiendo de la 
ubicación de la fuente de agua y del 
área de regadío, es posible combinar 
los dos sistemas anteriores, de tal 
manera de captar y elevar el agua 
mediante energía motriz y distribuirla 
por gravedad o viceversa.
 FACTORES QUE SE DEBEN CONSIDERAR 
PARA SELECCIONAR EL SISTEMA DE RIEGO 
MÁS ADECUADO
Según la forma de distribución del agua, 
los principales sistemas de riego pueden ser 
clasificados en:
Inundación: El agua es distribuida 
superficialmente sobre el terreno de 
regadío, inundándolo totalmente o en 
partes. Este sistema puede subdividirse en: 
a) Inundación en superficie total, cuando 
toda la superficie de regadío es inundada 
por el agua; y b) Inundación parcial o por 
surcos, cuando la superficie de regadío 
está conformada por surcos y camellones 
y el agua es distribuida a través de dichos 
surcos. 
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Aspersión: El agua es distribuida a través 
de aspersores, los cuales producen gotas de 
agua de diferentes tamaños, imitando una 
precipitación natural.
Micro aspersión: Es una modificación 
del sistema de aspersión tradicional que 
permite asperjar el agua a poca distancia de 
la planta y de manera localizada.
Goteo: El agua es distribuida de manera 
localizada, por gotas, a través de goteros 
instalados en mangueras de goteo, 
pequeños reservorios (galones, bambú, 
etc.) o tuberías de distribución.
2. Comparación entre los sistemas 
de riego más comunes
Una comparación entre los diferentes 
sistemas de riego, en relación a variables 
de carácter técnico-agronómico, social y 
económico, puede ayudar a la toma de 
decisión acerca de qué tipo de sistema 
implementar en un determinado proyecto.
En las páginas siguientes se presenta 
una serie de variables importantes y la 
adecuación de los principales sistemas de 
riego a las características y exigencias de los 
cultivos. 
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Inundación
Se adapta mejor a los cultivos que permiten la inundación total (por ejemplo: 
arroz) y a aquellos cuyo espaciamiento entre hileras posibilita la construcción 
del camellón y el surco. 
Aspersión
Se adapta mejor a aquellos cultivos que ocupan toda el área del terreno o que 
poseen espaciamiento pequeño, cuyos sistemas radiculares ocupan todo el 
volumen de suelo sembrado. Ejemplo: pastos. Es poco eficiente para aquellos 
cultivos sembrados en espalderas o ramadas, porque estas estructuras no 
permiten la distribución uniforme del agua. No es un sistema adecuado para 
los cultivos altos y frondosos.
Micro 
aspersión
Se adapta mejor a aquellos cultivos de espaciamiento amplio, cuyos sistemas 
radiculares no ocupan todo el volumen de suelo y, por lo tanto, el riego localizado 
es más eficiente. Ejemplo: frutales arbóreos o no arbóreos, güisquil, loroco, etc.
Goteo
Se adapta mejor a aquellos cultivos de espaciamiento amplio, cuyos sistemas 
radiculares no ocupan todo el volumen de suelo y, por lo tanto, el riego 
localizado es más eficiente. La forma y tipo de crecimiento de los cultivos, sean 
altos y frondosos o bajos y de escaso follaje, no tiene importancia para el riego 
por goteo. Donde el agua es escasa y el diferencial de altura pequeño, es mejor 
que el sistema de micro-aspersión.
Inundación
Se adapta mejor en caso de terrenos planos o semi planos, normalmente aluviones 
a las orillas de ríos y quebradas (vegas). En áreas altas y con más pendiente, las 
dificultades para conducir y distribuir adecuadamente el agua son muy grandes. 
Además, los riesgos de erosión son elevados. 
Aspersión
Se adapta mejor a terrenos planos o semi planos. A medida que aumenta 
la pendiente, se incrementa el riesgo de erosión debido al desprendimiento 
de partículas de suelo que causa el impacto de las gotas. Además, a medida 
que aumenta la pendiente, la distribución del agua es cada vez más desigual, 
formando un círculo de menor rayo del lado superior del aspersor, donde se 
aplica más agua y con más presión. En áreas con pendiente se recomienda 
utilizar aspersores que producen gotas pequeñas y que requieren menos carga 
o presión.
Micro 
aspersión y 
goteo
Por igual, ambos sistemas se adaptan bien a terrenos de cualquier pendiente.
2.1 Adaptación a los cultivos
2.2 Adaptación a las características del terreno 
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Inundación Puede trabajar con agua de mala calidad física (sedimentos, algas, detritos, etc.).
Aspersión
La presencia de detritos sólidos suele bajar la eficiencia del sistema, porque 
tapona los picos de los aspersores, cambiándoles el caudal de distribución. 
Además, partículas duras, como arena, desgastan las boquillas, afectando la 
uniformidad de distribución del agua a mediano plazo.
Micro 
aspersión y 
goteo
Ambos sistemas son muy susceptibles a la presencia de sólidos en suspensión, 
porque taponan los orificios de los micro aspersores o goteros. Inclusive, la 
presencia de algunas sales puede taponarlos, al precipitarse en las boquillas 
cuando cesa el riego.
Inundación
Aunque es posible controlar la cantidad de agua aplicada a través del uso de 
compuertas o sifones, es muy difícil saber exactamente qué cantidad de agua 
se está aplicando en cada punto del terreno. Para que haya un humedecimiento 
uniforme del suelo es necesario que la superficie sea bien uniforme para que no 
se produzcan pozas y lugares secos.
Aspersión
Se puede controlar bien la cantidad de agua aplicada a través de pluviómetros 
sencillos o por la relación caudal/tiempo de los aspersores. Sin embargo, si la 
presión en los aspersores es baja o desigual entre ellos, la distribución del agua 
también es desigual dentro del perímetro regado; por lo tanto, se aplica más 
agua en algunas áreas que en otras.
Inundación 40 - 65%
Aspersión 80 - 85%
Micro aspersión 85 - 90%
Goteo 90 - 95%
Inundación
Es el que más consume agua, por lo tanto, con excepción de las vegas de los ríos, 
donde no hay altura para instalar otros sistemas por gravedad, los sistemas por 
inundación deberían ser evitados, principalmente donde el agua es escasa. 
Aspersión Utiliza menos agua que el anterior, pero por lo menos el doble que el sistema de goteo.
Micro 
aspersión
Consume menos agua que el sistema por aspersión tradicional, principalmente 
si se trata de cultivos de espaciamiento amplio, en los cuales el riego localizado 
es mucho más eficiente.
Goteo
Es el más eficiente en el uso del agua, principalmente si se trata de cultivos de 
espaciamiento amplio; consume poco y por ofrecer una distribución lenta los 
cultivos suelen aprovecharla mejor.
2.5 Eficiencia de riego (relación del agua benéficamente utilizada en los cultivos y el 
agua total utilizada en la práctica del riego)2.6 Control del agua aplicada
2.3 Consumo de agua
2.4 Calidad del agua 
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Inundación
Normalmente, las cantidades de agua aplicadas por inundación son excesivas 
y contribuyen a lixiviar los nutrientes más solubles, principalmente en suelos 
de textura leve, de francos a más arenosos. Como en las zonas de riego por 
inundación normalmente la capa freática está cerca de la superficie o por encima 
de la misma, el riesgo de contaminación por iones, como nitratos y sulfatos, es 
relativamente alto, principalmente si se utilizan elevadas dosis de fertilizantes 
en los cultivos. Por otro lado, si el agua es de mala calidad, salina o contaminada 
con metales pesados, los problemas pueden ser graves para el suelo, por la 
cantidad de agua utilizada. La construcción de surcos y camellones produce 
transporte de suelo, lo cual favorece el proceso erosivo. Por las dificultades y 
riesgos en el manejo del suelo y agua, el riego por inundación debe ser evitado 
en zonas de laderas.
Aspersión
La aspersión funciona como si fuera una lluvia natural. Las gotas aspergidas 
chocando contra la superficie del suelo pueden producir erosión. De ser posible, 
el riego por aspersión debe ser evitado en zonas de laderas o utilizado con 
mucho cuidado, protegiéndose bien el suelo con cobertura vegetal y utilizando 
aspersores de baja energía, que producen gotas más pequeñas (Tipo Bowler), 
bien regulados y mantenidos.
Micro 
aspersión y 
goteo
En ambos sistemas se puede controlar bien la cantidad de agua aplicada a través 
de la relación caudal/tiempo de los micro aspersores o goteros o por el consumo 
en la estructura de almacenamiento (pila, barriles, etc.). Sin embargo, si los 
micro aspersores o goteros son improvisados o adaptados o la presión entre 
ellos es desigual, la distribución del agua en cada uno es diferente; por lo tanto, 
se aplica más agua en algunos puntos del área que en otros.
2.7 Diferencial de altura (cota) para distribución del agua por gravedad
Inundación
Casi no necesita altura, solamente la suficiente para que el agua fluya de la fuente 
hasta la parte más elevada del terreno y de ésta a toda la superficie. Si la altura es 
reducida es mejor, porque es más fácil de manejar y causa menos deterioro.
Aspersión
Requiere bastante altura para funcionar bien por gravedad (más o menos 
unos 14 m. de cota por cada aspersor). Si no hay suficiente presión, el rayo de 
mojadura del aparato es más pequeño y la formación y distribución de las gotas 
muy desigual.
Micro 
aspersión Requiere menos altura que la aspersión común, pero más altura que el goteo. 
Goteo Requiere de poca altura entre la fuente de agua y los puntos de distribución (2 m. son suficientes para lograr un buen goteo).
2.8 Riesgo ambiental
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Inundación
El agua corriendo a través del surco puede transportar diferentes patógenos o 
semillas de malezas. Es reconocido el efecto de la dispersión de patógenos tales 
como Rhizoctonia, Pythium y Fusarium en surcos de riego, causando “muerte 
caminante” de las plantas. Los nemátodos igualmente pueden ser dispersados a 
través del agua que inunda el terreno. De la misma manera, si el suelo permanece 
saturado de agua por demasiado tiempo puede ser fatal para ciertos cultivos 
susceptibles a hongos del suelo.
Aspersión
La salpicadura de las gotas de agua contra el suelo y su depósito sobre los tallos 
y hojas de los cultivos pueden transportar ciertos patógenos, así como desde 
plantas enfermas hacia otras sanas.
Micro 
aspersión y 
goteo
Como el riego es localizado y el agua no entra en contacto con la parte aérea 
de las plantas, el peligro de dispersión de plagas o enfermedades por el área 
de mojadura es menor. Además, la cantidad de agua puede ser controlada y 
evitarse así el exceso de humedad en el suelo.
Inundación
Los requerimientos de mano de obra para la construcción y mantenimiento 
de canales suelen ser altos. Igualmente, en la preparación del terreno y la 
construcción de camellones y surcos, aunque esta labor puede ser realizada con 
la ayuda de tracción animal. En la operación del riego, se requiere de mano de 
obra permanente para las operaciones de distribución y control del agua.
Aspersión
El mayor uso de mano de obra está en la operación del sistema y, más 
específicamente, en la rotación de los equipos en el terreno en cada turno de 
riego. En todo caso, esta labor es menos ardua que la requerida para el manejo 
de los sistemas de inundación, principalmente por surcos.
Micro 
aspersión y 
goteo
Como se trata de sistemas fijos, gran parte de la mano de obra es utilizada 
en la instalación del equipo. La operación consiste en una visita diaria para 
inspeccionar el sistema y, en particular, el funcionamiento de los micro 
aspersores o goteros.
Micro 
aspersión
Como las gotas producidas son pequeñas, no hay riesgos de deterioro por 
erosión, principalmente si el suelo en el perímetro mojado está cubierto. Como 
la mojadura es relativamente lenta y localizada es más difícil que se lixivien los 
nutrientes solubles. Si el agua utilizada está contaminada, el volumen mojado y 
contaminado es reducido.
Goteo
El goteo aparentemente no produce ningún proceso de deterioro. La energía del 
agua que llega al suelo es insuficiente para producir erosión. Como la mojadura 
es muy lenta y controlada es más difícil que se lixivien los nutrientes solubles. 
Si el agua utilizada está contaminada, el volumen mojado y contaminado es 
mínimo.
2.9. Dispersión de plagas y enfermedades
2.10 Utilización de mano de obra
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2.11 Conocimiento y sencillez para la instalación y operación del sistema
Inundación
Es un sistema fácilmente comprensible y aceptado por los productores porque se 
aproxima al concepto de “echar agua al suelo”. Sin embargo, manejar bien el agua, 
con criterio de “riego”, en un sistema por inundación no es una tarea fácil, pues 
requiere de estructuras (compuertas, canales de distribución y desagüe, etc.) y 
mano de obra constante. Además, requiere que la superficie esté bien nivelada o 
bien preparada con surcos y camellones cuidadosamente desnivelados para que 
el agua pueda fluir despacio, sin causar daño. Ello requiere tiempo y trabajo.
Aspersión
Similar al anterior, es fácilmente comprensible y aceptado por los productores 
porque imita la lluvia y se aproxima al concepto de “echar agua al suelo”. La 
operación no es difícil: requiere de cierta mano de obra para rotar los equipos y 
controlar el funcionamiento de la tubería y aspersores.
Micro 
aspersión y 
goteo
En ambos casos, la instalación requiere de ciertos conocimientos debido a que 
estos sistemas se alejan del concepto tradicional de “echar agua al suelo”. Sin 
embargo, su construcción no es mayormente complicada y su operación es 
sencilla. Lo que sí requieren es que los cultivos estén sembrados de tal manera 
que permitan el establecimiento de sectores o ramales de riego a nivel, para 
evitar diferencias de presión en los diferentes micro aspersores o goteros.
Cuadro 2: Análisis aproximado del comportamiento de diferentes sistemas de riego 
según algunos indicadores relacionados a los atributos de sostenibilidad del sistema 
de producción. 
Indicadores de sostenibilidad
Sistema de Riego
Inundación 
por surcos
Aspersión Goteo
Inversión inicial Baja Mediana Alta
Utilización de mano de obra en la 
operación Alta Mediana Baja
Riesgo de erosión en zonas de laderas Alto Mediano Bajo
Necesidad de energía para distribuir el 
agua Baja Alta Mediana
Consumo de agua Alto Mediano Bajo
Control de consumo de agua Alto Bajo Bajo
Transmisión de enfermedades Alta Alta BajaPosibilidades de generar conflicto por el 
agua Alto Mediano Bajo
Riesgo de ineficiencia energética Alto Mediano Bajo
Posibilidades de consumo de 
plaguicidas Alta Alta Baja
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En los casos en que se utiliza riego por 
inundación en laderas es de vital importancia 
lograr la transición al uso del riego por goteo, 
como primera opción, o a aspersión, como 
segunda alternativa, si se logran presiones 
suficientes para el funcionamiento de los 
aspersores o los goteros. 
3. Riego por goteo combinado con 
plasticultura
El riego por goteo asociado a la 
plasticultura es una tecnología que merece 
ser mencionada como una opción para 
incrementar los rendimientos y mejorar la 
calidad de la producción. La plasticultura o 
agroplasticultura, como su nombre lo indica, 
es una tecnología basada en el uso de 
plástico aplicado a la producción agrícola. 
Las principales ventajas de la plasticultura 
son las siguientes: 
• El cubrimiento de las plantas con 
plástico controla el clima del suelo 
(temperatura, humedad), lo cual crea 
mejores condiciones para el desarrollo 
de las plantas y previene el crecimiento 
de malezas.
• La irrigación por goteo, complementada 
con el uso de plástico, permite un control 
efectivo y un mejor aprovechamiento de 
la humedad del suelo, además de una 
óptima fertilización del cultivo, cuando 
se utiliza fertirriego.
• Permite la reducción potencial de 
enfermedades y un mejor manejo de 
plagas. 
• Reduce los requerimientos de mano de 
obra en el manejo del cultivo.
Aunque no muy aplicada en la agricultura 
familiar de Centroamérica, la plasticultura, 
combinada con el riego por goteo, es 
una práctica de manejo de los cultivos, 
principalmente las hortalizas, muy 
prometedora ya que permite un incremento 
significativo de los rendimientos y un ahorro 
de agua para el riego estimado en un 50 
por ciento, permitiendo consecuentemente 
elevar los beneficios económicos para los 
pequeños productores.
Dado que el sistema de manejo del cultivo 
con cobertura de plástico requiere de una 
preparación del terreno que implica la 
formación de camas de cultivo con remoción 
del suelo, se recomienda en terrenos planos 
o ligeramente inclinados.
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En Nicaragua, para citar una experiencia, 
la agroplasticultura se practicó en los años 
70 en cultivos de flores. Actualmente, se 
utiliza en zonas de escasa precipitación 
pluvial, donde hay problemas de vientos, 
malezas, insectos-plagas y escasez de agua. 
Es una alternativa muy conveniente para la 
producción de alimentos frescos (vegetales), 
especialmente si se encuentra cercana a las 
ciudades. 
En El Salvador, el uso de plástico asociado 
al riego por goteo presenta resultados 
alentadores a nivel de pequeños productores 
dedicados al cultivo de hortalizas. En 
los meses de febrero, marzo y abril, la 
población de insectos, especialmente 
mosca blanca, es muy alta, al igual que la 
transmisión de enfermedades, lo que incide 
negativamente en los rendimientos de los 
cultivos, como tomate y chile. Para encarar 
el problema, se ha usado el goteo más el 
“agril” o microtúnel (estructura de alambre 
y cobertura de plástico), lo que permite 
controlar las plagas. El cultivo se destapa al 
inicio de la floración. 
El costo de instalación de un cultivo bajo 
plástico, incluyendo el sistema de riego 
por goteo, se calcula en unos EE.UU. 
$360.00/500 m2, a los cuales hay que 
agregar los insumos necesarios para 
la producción del propio cultivo. Estos 
costos pueden ser prohibitivos para gran 
parte de los pequeños productores de 
Centroamérica, dada su escasa capacidad 
de inversión. Sin embargo, el uso del 
plástico, combinado con el riego por goteo, 
permite reducir los costos derivados del 
control de plagas y malezas (productos y 
mano de obra) y mejorar considerablemente 
los rendimientos del cultivo. Pequeños 
productores salvadoreños que han utilizado 
esta tecnología han obtenido hasta 150 
cajas de tomate por tarea (437 m2). 
En el Anexo 2 se incluye información sobre 
los costos de producción e ingresos de una 
parcela de tomate de 500 m2, al igual que 
los costos de la tecnología de cultivo bajo 
plástico con riego por goteo.