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MÓDULO 2202- EL MÉTODO EXPERIMENTAL EN PSICOLOGÍA 1 
 
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra: 
Kerlinger, F. N. (1999) Investigación del comportamiento. México. Ed. Mc Graw Hill. 
 UNIDAD II LAS VARIABLES: TIPOS Y CONTROL 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
L e c t u r a 1 
 
Kerlinger, F. N. (1999) Investigación del 
comportamiento. México. Ed. Mc Graw 
Hill. pp.30-47 
 
CCOONNSSTTRRUUCCTTOOSS,, VVAARRIIAABBLLEESS YY DDEEFFIINNIICCIIOONNEESS ........................................................................ 11 
Conceptos Y Constructos ................................................... 1 
Variables........................................................................... 2 
Definiciones Constitutivas Y Operacionales De Los 
Constructos Y Las Variables............................................... 3 
Tipos De Variables............................................................. 6 
Variables independientes y dependientes.............................................................. 6 
Variables activas y atributivas.............................................................................. 8 
Variables Continuas Y Categoricas..................................... 9 
Constructos, Variables Observables Y Latentes................ 10 
Ejemplos De Variables Y De Definicioiyes Operacionales.. 11 
 
CCOONNSSTTRRUUCCTTOOSS,, VVAARRIIAABBLLEESS YY DDEEFFIINNIICCIIOONNEESS 
 
Los científicos operan en dos niveles: el de teoría-hipótesis-
constructo y el de observación. Dicho en una forma más exacta, los 
científicos se mueven continuamente de un nivel a otro. Un psicólogo 
experimental diría: "La falta de estimulación temprana produce una 
deficiencia en el aprendizaje". Esta afirmación es una hipótesis formada 
de dos conceptos, "falta de estimulación temprana" y "deficiencia en el 
aprendizaje", unidos por la palabra de relación "produce". Dicha 
afirmación cae dentro del nivel de teoría-hipótesis-constructo. Los 
científicos operan en este nivel cada vez que hacen aseveraciones que 
expresan una relación, así como cada vez que utilizan conceptos, o 
constructos, como serán llamados en este libro. 
Los científicos también deben operar en el nivel de la observación. 
Tienen que recolectar datos para probar las hipótesis. Para hacer esto 
necesitan, de alguna manera, cambiar del nivel de constructo al nivel de 
la observación. No pueden simplemente realizar observaciones de "la 
falta de estimulación temprana" y de la "deficiencia en el aprendizaje". Se 
tienen que definir dichos constructos para que las observaciones sean 
posibles. El problema de este capítulo es examinar y aclarar la 
naturaleza de los conceptos o constructos científicos y la manera como 
los científicos de la conducta pasan del nivel de constructos al de la 
observaci6n; c6mo estos científicos cambian de un nivel a otro. 
 
Conceptos Y Constructos 
 
 
UU NN II DD AA DD II II .. 
 
Las Variables: Tipos y Control 
 
MÓDULO 2202- EL MÉTODO EXPERIMENTAL EN PSICOLOGÍA 2 
 
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 UNIDAD II LAS VARIABLES: TIPOS Y CONTROL 
Los términos "concepto" y "constructo" tienen significados similares. 
Sin embargo, existe una diferencia importante. Un concepto expresa una 
abstracción formada por generalizaciones sustraídas de casos 
particulares. "Peso" es un concepto: expresa numerosas observaciones 
y cosas que son más o menos "pesadas" o "ligeras". "Masa", "energía", y 
"fuerza" son conceptos usados por los científicos físicos. Naturalmente, 
estos son mucho más abstractos que los conceptos como "peso", "altura" 
y "longitud". 
Un concepto de más interés para los lectores de este libro es 
"aprovechamiento". Esta es una abstracción formada por la observación 
de ciertas conductas infantiles. Estas conductas están asociadas con el 
domino o "aprendizaje" de tareas escolares: lectura, problemas 
aritméticos, dibujos, etcétera. Las distintas conductas observadas son 
unidas y expresadas en una sola palabra: "aprovechamiento". "Inteligen-
cia", "agresividad", "conformidad" y "honestidad", todos son conceptos 
que se emplean para expresar variedades de la conducta humana. 
Un constructo es un concepto. Sin embargo, tiene un sentido 
adicional, el de haber sido inventado o adoptado de manera deliberada y 
consciente para un propósito científico especial. "Inteligencia", es un 
concepto, una abstracción de la observación de conductas consideradas 
como supuestamente inteligentes o no inteligentes. Pero, como 
constructo científico, "inteligencia" puede significar más y menos de lo 
que puede significar como concepto. Esto quiere decir que los científicos 
lo usan de manera consciente y sistemática en dos sentidos. Por un lado 
el constructo forma parte de los esquemas teóricos y está relacionado de 
varias maneras con otros constructos. Por ejemplo, puede decirse que el 
aprovechamiento escolar es en parte una función de la inteligencia y la 
motivación. Por otro lado, la "inteligencia", es tan definida y especifica 
que puede ser observada y medida. Se pueden hacer observaciones de 
la inteligencia de los niños, administrándoles una prueba de inteligencia 
X o preguntar a las maestras acerca del grado de inteligencia relativo de 
sus alumnos. 
 
Variables 
 
Los científicos llaman vagamente "variables" a los constructos o 
propiedades que estudian. Sexo, ingresos, educación, clase social, 
productividad organizacional, movilidad ocupacional, nivel de aspiración, 
aptitud verbal, ansiedad, religión, preferencia política, desarrollo político 
(de las naciones), orientación hacia las tareas, antisemitismo, 
conformidad, memoria de recuerdo, memoria de reconocimiento y 
aprovechamiento, son ejemplos de variables importantes en sociología, 
psicología y educación. Se puede decir que una variable es una 
propiedad que adquiere distintos valores. Diciendo esto en forma 
redundante, una variable es algo que varia. Aun cuando esta forma de 
hablar proporciona una noción intuitiva de lo que son las variables, es 
necesaria una definición más general y aún más precisa. 
Una variable es un símbolo al cual se le asignan numerales o valores. 
Por ejemplo, x es una variable: es un símbolo con valores numerales 
asignados. La variable x puede tomar cualquier conjunto de valores 
justificables: por ejemplo, las calificaciones en una prueba de inteligencia 
o en una escala de actitud. En el caso de la inteligencia, se asigna a x un 
conjunto de valores numerales dados por el procedimiento señalado en 
la prueba de inteligencia específica. Este conjunto de valores varia de 
menor a mayor, por ejemplo de 50 a 150. 
Sin embargo, una variable x puede tener sólo dos valores. Si sexo es 
el constructo en estudio, entonces a x se le puede asignar 1 y 0, 1 
representando a uno de los sexos y 0 representando al otro. Aun así, es 
una variable. Otros ejemplos de variables de dos valores son: muerto-
vivo, ciudadano-no ciudadano, clase media-clase trabajadora, maestro-
no maestro, demócrata-republicano, entre otras. A estas variables se les 
llama dicotomías o dicótomas. 
Algunas de las variables usadas en la investigación de la conducta 
son dicotomías verdaderas, esto es, están caracterizadas por la 
presencia o ausencia de una propiedad: femenino-masculino, muerto-
vivo, empleado-desempleado. Algunas variables son politomías. Un 
buen ejemplo es la preferencia religiosa: protestante, católico, judío u 
otro.1 Sin embargo, gran parte de las variables son teóricamente 
capaces de tomar valores continuos. Ha sido una práctica común en la 
investigación de la conducta convertir variables continuas en dicotomías 
o politomías. Por ejemplo la inteligencia, que es una variable continua, 
ha sido dividida en inteligencia alta e inteligencia baja, o en inteligencia 
alta, media y baja. Variables como ansiedad, introversión y autoritarismohan sido tratadas en forma similar. Aun cuando no es posible convertir 
una variable dicotómica verdadera, como sexo en una variable continua, 
siempre es posible convertir una variable continua en una dicotomía o 
una politomía. Como se vera más adelante, tales conversiones pueden 
servir a un propósito conceptual útil, aunque esto es una practica 
negativa en el análisis de los dates porque desperdicia información. 
 
 
1 Estas variables dicotómicas y politómicas han sido llamadas "variables cualitativas''. 
La cuestionable naturaleza de esta designación se comentará más tarde. 
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Definiciones Constitutivas Y Operacionales De Los 
Constructos Y Las Variables 
 
La distinción hecha en párrafos anteriores entre "concepto" y 
"constructo" lleva de modo natural hacia otra distinción importante: la de 
los tipos de definiciones de constructos y variables. Las palabras o 
constructos pueden ser definidos en dos formas generales. Primera, es 
posible definir una palabra usando otras; esto es lo que de manera usual 
hace un diccionario. Puede definirse "inteligencia" diciendo que es el 
"intelecto operativo", "la agudeza mental" o "la habilidad para pensar en 
forma abstracta". Tales definiciones utilizan otros conceptos o 
expresiones conceptuales en lugar de la expresi6n que se esta 
definiendo. 
Segunda, una palabra se define diciendo que acciones o conductas 
expresa o implica. Si se define así "inteligencia", es necesario que se 
especifiquen las conductas de los niños que son consideradas 
"inteligentes" y las consideradas "no inteligentes". Por ejemplo, se 
considera "inteligente" a un niño de siete años que lee con éxito un 
cuento que se le ha proporcionado. Si el niño no puede leer el cuento, se 
dice que "no es inteligente". En otras palabras, este tipo de definición 
puede ser llamada conductual u observacional; ambas definiciones, 
"observacional" y "otra palabra", son usadas con frecuencia en la vida 
diaria. 
Hay cierta vaguedad perturbante en lo que se ha dicho antes. Aun 
cuando los científicos emplean los tipos de definiciones que se acaban 
de describir, lo hacen en una forma más precisa. Será descrito el use de 
las definiciones exponiendo y explicando la distinción de Margenau entre 
definiciones constitutivas y operacionales.2 Una definición constitutiva 
define un constructo por medio de otros constructos. Por ejemplo, se 
define "peso" diciendo que es la "pesadez" de los objetos. O puede 
definirse "ansiedad" como un "miedo subjetivo". En ambos casos se ha 
sustituido un concepto por otro. Algunos de los constructos de una teoría 
científica pueden ser definidos de manera constitutiva. Torgerson, 
basándose en Margenau, dice que todos los constructos, para ser 
científicamente útiles, deben poseer un significado constitutivo.3 Esto 
significa que deben ser susceptibles de usarse en las teorías. 
 
2 H. Margenau, The Nature of Physical Reality. New York: McGraw-Hill, 1950, caps. 4. 
5 y 12. Los presentes comentarios descansa principalmente en el trabajo de Margenau y 
en la excelente presentación de Torgerson sobre la misma distinción: W. Torgerson, 
Theory and Methods of Scaling. New York: Wiley, 1958, pp. 2-5. 
3 Ibid., p. 5. 
Una definición operacional proporciona el significado a un constructo 
o a una variable especificando las actividades u "operaciones" 
necesarias para medirlo. De modo alternativo, la definición operacional 
es una especificación de las actividades del investigador para medir o 
manipular una variable. Dicha definición es como un tipo de manual de 
instrucciones para el investigador. En efecto, le dice "haz tal cual cosa 
en ésta y esta forma". En pocas palabras, define o da sentido a una 
variable diciéndole palabra por palabra al investigador lo que debe hacer 
para medir el constructo. 
Un ejemplo muy conocido, de definición operacional pero quizás 
extremo, es: inteligencia (ansiedad, rendimiento, etc.) es la calificación 
de una prueba de inteligencia X o inteligencia es lo que la prueba de 
inteligencia X mide. Esta definición especifica lo que hay que hacer para 
medir inteligencia, pero no dice nada acerca de que tan bien es medida 
la inteligencia por un instrumento en particular (supuestamente la 
pertinencia de la prueba fue establecida antes de que el investigador la 
utilizara). De esta forma, la definición operacional es una ecuación en 
donde se estipula: "dejemos que la inteligencia sea igual a las 
calificaciones en la prueba de inteligencia X". Parecería que se estuviese 
diciendo "el significado de la inteligencia (en esta investigación) es 
expresada por las calificaciones en la prueba de inteligencia X". 
En general, existen dos tipos de definiciones operacionales: (1) de 
medida y (2) experimental. La definición mencionada anteriormente está 
más relacionada con la definición de medida que con las definiciones 
experimentales. Una definición de medida describe cómo una variable 
será medida. Por ejemplo, el rendimiento puede ser definido por medio 
de una prueba estandarizada de rendimiento, por una prueba de 
rendimiento hecha por el maestro o por las calificaciones del curso. 
Hiller, Fisher y Kaess, al estudiar la efectividad de las exposiciones en 
clase, definieron vaguedad de la exposición especificando palabras y 
frases que hacen que la exposición sea vaga, por ejemplo "un par", 
"unos pocos", "algunos veces", "todo esto", "y esas cosas", "no muchas", 
"bastante". Fueron analizadas grabaciones de exposiciones reales 
utilizando esta "definición" de vaguedad y otras variables verbales 
definidas operacionalmente, como interés, información y fluidez verbal.4 
Se podría incluir en un estudio la variable consideración. Esta puede 
estar definida operacionalmente, enumerando conductas infantiles que 
son supuestas conductas consideradas y después pidiendo a los 
 
4 J. Hiller, G. Fishery W. Kaess, "A Computer Investigation of Verbal Characteristics of 
Effective Classroom Lecturing", American Educational Research Journal, 6 (1969), 661-
675. 
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 UNIDAD II LAS VARIABLES: TIPOS Y CONTROL 
maestros que califiquen a los niños con base en una escala de cinco 
puntos. Estas conductas suelen presentarse cuando los niños dicen 
entre si "lo siento" o "discúlpame", cuando un niño proporciona a otro 
niño el juguete que éste le pide (pero no con un tono de agresión o 
amenaza) o cuando un niño ayuda a otro con la tarea escolar. 
Una definición operacional experimental explica los detalles 
(operacionales) de las manipulaciones de un experimentador con una 
variable. El reforzamiento puede ser definido operacionalmente dando 
los detalles de como los sujetos deben ser reforzados (recompensados) 
y no reforzados (no recompensados) por un comportamiento especifico. 
Por ejemplo, en el estudio de Hurlock discutido antes, algunos niños 
fueron premiados, otros acusados y otros ignorados. Dollard y cols., 
definen frustración como la impotencia para alcanzar una meta o la 
"...interferencia en la ocurrencia de una respuesta tendiente a lograr una 
meta en el momento apropiado de la cadena conductual...”5 Esta 
definición contiene implicaciones claras para la manipulación 
experimental. Freedman, Wallington, y Bless definieron "culpabilidad" en 
forma operacional induciendo a sus sujetos a mentir. Se supuso que 
decir mentiras generaría culpabilidad. (En apariencia así sucedió.)6 Otros 
ejemplos de ambasclases de definiciones operacionales serán 
mencionados mas adelante. 
Los investigadores científicos tarde o temprano deben enfrentarse a 
la necesidad de medir las variables de las relaciones que están 
estudiando. Algunas veces la medición es fácil, otras veces es difícil. 
Medir sexo o clase social no requiere de mucho trabajo; medir 
creatividad, conservadurismo o eficiencia organizativa es difícil. No se 
puede realzar en extremo la importancia de las definiciones 
operacionales. Son ingredientes indispensables de la investigación 
científica, ya que capacitan al investigador a medir variables y además 
son el puente entre el nivel de la teoría-hipótesis-constructo y el de la 
observación. No puede haber investigación científica sin observaciones, 
y estas son imposibles sin instrucciones claras y especificas sobre que 
observar y cómo. Las definiciones operacionales son esas instrucciones. 
Aunque son indispensables, las definiciones operacionales dan silo 
significados limitados de los constructos. Ninguna definición operacional 
puede expresar una variable en su totalidad. Por ejemplo, no hay una 
definición operacional que pueda expresar los ricos y diversos aspectos 
 
5 I. Dollard y cols., Frustration and Aggression. New Haven: Yale University Press, 
1939, p. 7. 
6 J. Freedman, S. Wallington y E. Bless, "Compliance Without Pressure: The Effect of 
Guilt". Journal of Personality and Social Psychology, 7 (1967), 117-124. 
del prejuicio humano. Esto quiere decir que las variables medidas por los 
científicos son siempre limitadas y especificas en significado. La 
"creatividad" estudiada por los psicólogos no es aquella a la que se 
refieren los artistas, aun cuando habrá por supuesto elementos 
comunes. 
Algunos hombres de ciencia dicen que tales significados 
operacionales limitados son los únicos que "significan" algo y que todas 
las otras definiciones son disparates metafísicos; afirman que los 
comentarios sobre ansiedad son también tonterías metafísicas, a menos 
que se proporcionen y utilicen definiciones operacionales de ansiedad. 
Este punto de vista es extremo, aunque tiene aspectos recomendables. 
Insistir en que cada término que se use en el discurso científico sea 
definido operacionalmente seria demasiado limitado, restrictivo, y 
científicamente erróneo, como se verá con posterioridad.7 
A pesar de los peligros del operacionalismo extremo, se puede decir 
con seguridad que este ha sido y aun es una sana influencia porque, 
como afirma Skinner, "la actitud operacional, a pesar de sus limitaciones, 
es buena en cualquier ciencia, pero especialmente en psicología debido 
a la presencia de un amplio vocabulario de origen antiguo y no 
científico".8 Cuando se consideran los términos que se utilizan en 
educación, es claro que esta también tiene un vocabulario amplio lleno 
de términos antiguos y no científicos. Considérese lo siguiente: el niño 
en su totalidad, el enriquecimiento horizontal y vertical, la satisfacción de 
las necesidades del alumno, el plan de estudio básico, el ajuste 
emocional y el enriquecimiento curricular. 
Para aclarar las definiciones constitutivas y operacionales —y la 
teoría también— Véase la figura 3-1, que ha sido adaptada de Margenau 
y Torgerson. Se parte del supuesto de que el diagrama ilustra una teoría 
bien desarrollada. Las líneas sencillas representan conexiones teóricas o 
relaciones entre constructos. Estos constructos, representados por letras 
minúsculas, están definidos de manera constitutiva; esto es, c4 es de 
alguna forma definido por c3, o viceversa. Las líneas dobles representan 
definiciones operacionales. Los constructos C están directamente aso-
ciados a datos observables; son asociaciones indispensables con la 
 
7 Para una Buena discusión sobre este punto, Véase F. Northrop, The Logic of the 
Sciences and the Humanities. New York: Macmillan, 1947, caps. V I y VII. Northrop dice, 
por ejemplo: "La importancia de las definiciones operacionales es que hacen la verificación 
posible y enriquecen el significado. Sin embargo, estas definiciones no agotan el 
significado científico" (p. 130). Margenau hace el mismo señalamiento en su amplia 
exposición sobre constructos científicos (Véase Margenau, op. cit., pp. 232ff). 
8 B. Sinner, “The operacional análisis of Psychological Terms”. En H. Feigl y M. 
Brodbeck, eds., Readings in the Phylosophy of Science. New York: Appleton, 1953, p. 586. 
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 UNIDAD II LAS VARIABLES: TIPOS Y CONTROL 
realidad empírica. Pero es importante notar que no todos los constructos 
es una teoría científica son definidos operacionalmente. En realidad, una 
teoría con todos sus constructos así definidos es una teoría muy 
limitada. 
 
 
 
Para ilustrar estas nociones, se construye la siguiente "pequeña 
teoría" sobre bajo aprovechamiento. Supóngase que un investigador 
cree que el bajo aprovechamiento es, en parte, una función del 
autoconcepto de los alumnos. El piensa que los alumnos que se 
perciben "en forma inadecuada", que tienen autopercepciones negativas, 
tienden también a lograr menos de lo que su capacidad potencial y su 
aptitud indican. Cree asimismo que las necesidades del ego (que no 
definiremos aquí) y la motivación de logro (llamada n-logro o necesidad 
de logro) está ligada al bajo rendimiento. Naturalmente, también esta 
consciente de la relación entre aptitud, inteligencia y logro en general. 
Un diagrama para ilustrar esta "teoría" podría verse como el de la figura 
3-2. 
 
 
El investigador no tiene una medida directa del concepto de si mismo, 
pero supone que se pueden hacer inferencias sobre el concepto de si 
mismo de un individuo a partir de una prueba consistente en dibujar una 
figura. A continuación, define el concepto de si mismo como ciertas 
respuestas a dicha prueba. Este es quizá el método más común de 
medir constructos psicológicos (y educativos). La línea gruesa entre c1 y 
C1, indica la naturaleza más o menos directa de la supuesta relación 
entre el concepto de si mismo y la prueba (la línea doble entre C1 y el 
nivel de observación indica una definición operacional, como se hizo en 
la fig. 3-1). De la misma forma, el constructo de logro (c4) es definido 
operacionalmente como la discrepancia entre las calificaciones en la 
prueba de logro (C2) y en la aptitud (C5). En este modelo, el investigador 
no tiene una medida directa de la motivación de logro ni una definición 
operacional del mismo. Por supuesto que el podría, en otro estudio, 
hipotetizar en forma especifica una relación entre el aprovechamiento y 
la motivación de logro, en cuyo caso trataría de definir motivación de 
logro en forma operacional. 
Una línea sólida entre los conceptos, por ejemplo, la que esta entre el 
constructo de logro (c4) y la prueba de aprovechamiento (C2), indica la 
relación relativamente bien establecida entre el aprovechamiento 
postulado y lo que miden las pruebas de aprovechamiento 
estandarizadas. Las líneas sólidas sencillas entre C1, y C2, y entre C2 y 
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C3, indican relaciones obtenidas entre las calificaciones en esas pruebas 
(las líneas entre C, y C2, y entre C2 y C3, son denominadas r por 
“relación" o "coeficiente de correlación"). 
Las líneas discontinuas simples indican relaciones postuladas, que no 
están relativamente bien establecidas, entre los constructos. Un buen 
ejemplo de este tipo de relación es la postulada entre el concepto de si 
mismo y la motivaciónde logro. Uno de los objetivos de la ciencia es 
convertir estas líneas discontinuas en líneas sólidas llenando el vacío 
entre la definición operacional del constructo y la medición del mismo. 
En este caso, es fácil concebir que canto el concepto de si mismo como 
la motivación de logro pueden ser definidos operacionalmente y medidos 
en forma directa. 
En esencia, esta es la forma en que opera el científico de la 
conducta. Pasa continuamente del nivel de teoría-constructo al nivel de 
observación y viceversa. Esto lo realiza por medio de la definición 
operacional de las variables de su teoría que son susceptibles de tal tipo 
de definición, y mediante el cálculo de las relaciones entre Las variables 
medidas y definidas de modo operacional. Hace inferencias acerca de 
las relaciones entre los constructos, basándose en el cálculo de éstas. 
En el ejemplo anterior, se calculó la relación entre C1 (prueba de dibujo 
de una figura) y C2 (prueba de aprovechamiento) y, si la relación es 
establecida en este nivel de observación, se infiere que existe una 
relación entre los constructos c1 (concepto de si mismo) y c4 
(aprovechamiento). 
 
Tipos De Variables 
 
Variables independientes y dependientes 
 
Con el fundamento de las definiciones, es necesario regresar al tema 
de las variables. Estas pueden ser clasificadas de diversas maneras. En 
este libro, tres tipos de variables son muy importantes, y se les dará más 
énfasis: 1) variables independientes y dependientes; 2) variables activas 
y atributivas; y 3) variables continuas y categóricas. 
La forma más útil de categorizar variables es como independientes y 
dependientes. Esta categorización es muy útil por su aplicabilidad 
general, sencillez e importancia especial en la conceptualización, el 
diseño y la comunicación de los resultados de la investigación. Una 
variable independiente es la supuesta causa de la variable dependiente, 
y esta el supuesto efecto. La variable independiente es el antecedente; 
la dependiente es el consecuente. Cuando se dice: si A entonces B, se 
tiene una unión condicional de una variable independiente (A) y de una 
variable dependiente (B). 
Los términos "variable independiente" y "variable dependiente" vienen 
de las matemáticas, donde X es la variable independiente y Y la variable 
dependiente. Probablemente esta sea la mejor forma de conceptualizar 
las variables independiente y dependiente debido a que no hay 
necesidad de emplear palabras delicadas como "causa" u otras 
similares, y porque tal use de símbolos se aplica a la mayor parte de las 
situaciones de investigación. No hay ninguna restricción teórica para el 
número de X y Y que se pueden incluir. Más tarde, al comentar el 
pensamiento y el análisis multivariados se trataran algunas variables 
independientes y dependientes. 
En experimentos, la variable independiente es la variable manipulada 
por el experimentador. Por ejemplo, cuando los investigadores 
educacionales estudian los efectos de diferentes métodos de 
enseñanza, se manipula el método, la variable independiente, a través 
del empleo de diferentes métodos. En la investigación no experimental, 
en donde no hay posibilidad de manipular experimentalmente, la variable 
independiente es la que "por lógica" tiene algún efecto sobre la variable 
dependiente. Así, en la investigación sobre la conducta de fumar 
cigarrillos y el cáncer de pulmón, la variable independiente es fumar, lo 
cual ha sido realizado por muchos de los sujetos. 
La variable dependiente desde luego, es la variable que se predice 
para, mientras que la variable independiente es aquella que se predice a 
partir de. La variable dependiente Y, es el supuesto efecto, que varia de 
manera simultánea con cambios o variaciones en la variable 
independiente, X. Es la variable que el experimentador no manipula. Más 
bien es observada como un posible resultado de variaciones en la va-
riable independiente. Al predecir de X a Y, se puede tomar cualquier 
valor de X que se desee, mientras que los valores de Y que se predicen 
"dependen" de los valores de X que hayan sido seleccionados. La 
variable dependiente es, por regla general, la condición que se trata de 
explicar. La variable dependiente más común en educación, por ejemplo, 
es el rendimiento académico o "aprendizaje". Para explicarlo se dispone 
de un gran número de posibles X o variables independientes. 
Cuando es estudiada la relación entre inteligencia y rendimiento 
académico, la inteligencia es la variable independiente y el rendimiento 
académico, la variable dependiente (¿sería posible pensar que esta 
relación pudiera ser a la inversa?). Otras variables independientes que 
pueden estudiarse en relación con la variable dependiente aprendizaje 
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son: clase social, métodos de enseñanza, tipos de personalidad, tipos de 
motivación (recompensa y castigo), actitudes hacia la escuela, atmósfera 
en la clase, etcétera. Cuando se estudian los posibles determinantes de 
la delincuencia, factores como las condiciones de la vida en los barrios, 
los hogares deshechos y la falta de amor paternal son variables 
independientes y, naturalmente, la delincuencia (hablando con más 
exactitud, la conducta delictiva) es la variable dependiente. En la 
hipótesis de frustración-agresión antes mencionada, la frustración es la 
variable independiente y la agresión es la variable dependiente. Algunas 
veces un fenómeno es estudiado por si mismo, y ya sea una variable 
independiente o una dependiente es implicada. Así sucede cuando las 
conductas y otras características del maestro son estudiadas. La 
variable dependiente implicada con mayor frecuencia es el rendimiento 
académico de los alumnos o la conducta de los niños en general. La 
conducta del maestro, desde luego, puede ser considerada como la 
variable independiente. 
La relación entre una variable independiente y una dependiente 
puede ser entendida con más claridad si se trazan dos ejes 
perpendiculares, uno representando la variable independiente y el otro la 
dependiente. (Cuando dos ejes son perpendiculares, se conocen como 
ortogonales.) Siguiendo una costumbre matemática, el eje horizontal es 
X, la variable independiente, y el eje vertical es Y, la variable 
dependiente (X es llamada abscisa y Y ordenada). Los valores de X se 
colocan a lo largo del eje X y los valores de Yen el eje Y. Una forma 
común y útil de "ver" e interpretar una relación es graficar los valores de 
los pares XY, empleando los ejes X y Y como marco de referencia. 
Supóngase que en un estudio de desarrollo infantil se tienen dos con-
juntos de medidas: la X mide la edad cronol6gica y la Y la edad de 
lectura:9 
 
X: Edad cronológica 
(en meses) 
Y: Edad de lectura 
(en meses) 
72 48
84 62 
96 69 
108 71 
 
9 Edad de Lectura es la llamada edad de crecimiento. Las medidas seriativas del 
crecimiento de los individuos (en estatura, peso, inteligencia y otras) están expresadas 
como la edad cronológica promedio en la cual ellas aparecen en la población estándar. 
 
 
120 100 
132 112
 
Estas medidas están graficadas en la figura 3-3. 
La relación entre edad cronológica (EC) y edad de lectura (EL) 
pueden ahora ser "vistas" y analizadas de un modo general. Obsérvese 
que hay una pronunciada tendencia, como podría esperarse, a que la 
EC más avanzada se asocie con la EL mayor, la EC media con la EL 
media y la EC menos avanzada con la EL menos avanzada. En otras 
palabras, la relación entre las variables dependiente e independiente, en 
este caso entre EC y EL, puede ser representada en una gráfica como la 
presente. Una línea recta ha sido dibujada para "mostrar" la relación. 
Esta línea es un promedio aproximado de todos lospuntos de la gráfica. 
Obsérvese que si alguien tiene información sobre las medidas de la 
variable independiente y de una relación como la mostrada en la figura 
3-3, podría predecir con considerable exactitud las medidas futuras de la 
variable dependiente. Graficas como esta pueden ser, por supuesto, utili-
zadas con cualquier valor de las variables independiente y dependiente. 
 
 
Figura 3-3. 
 
El estudiante deberá estar alerta a la posibilidad de que una variable 
sea la variable independiente en un estudio y la dependiente en otro, o 
tal vez ambas en el mismo estudio. Un ejemplo de esto es el desarrollo 
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económico. Así, McClelland lo utilizó como variable dependiente al 
estudiar la relación entre protestantismo y desarrollo económico.10 Por 
otro lado, Cutright lo empleó como la variable independiente que 
predecía a la variable dependiente, desarrollo político.11 La ansiedad ha 
sido estudiada como una variable independiente que afecta a la variable 
dependiente aprovechamiento.12 Pero la ansiedad también puede ser 
concebida y utilizada como variable dependiente, por ejemplo si se 
deseara estudiar la efectividad para reducir la ansiedad, los tipos de 
enseñanza, los tipos de conductas de apoyo de los maestros o los tipos 
de pruebas.13 En otras palabras, la clasificación de las variables 
dependiente e independiente, es en realidad una clasificación de los 
usos de las variables más que una distinción entre las diferentes clases 
de estas. 
 
Variables activas y atributivas 
 
Una clasificación que será útil más adelante, cuando se trate el 
diseño de investigación, esta basada en la distinción entre variables 
experimentales y de medida. AI planear y ejecutar una investigación, es 
importante distinguir entre estos dos tipos de variables. Las variables 
manipuladas serán llamadas activas y las variables medidas serán 
llamadas atributivas. 
De esta manera, cualquier variable que es manipulada constituye una 
variable activa. "Manipulación" significa en esencia, hacer cosas 
diferentes a grupos de sujetos distintos, como se verá con claridad en 
capítulos posteriores, cuando se comenten a profundidad las diferencias 
entre investigación experimental y no experimental. Si un 
experimentador hace algo a un grupo, por ejemplo, reforzar en forma po-
sitiva cierto tipo de conducta, y hace algo diferente a otro, o hace que los 
dos grupos sigan instrucciones diferentes, esta manipulando. Cuando 
uno utiliza métodos de enseñanza diferentes, recompensa a los sujetos 
de un grupo y castiga a los de otro, o crea ansiedad a través de 
 
10 D. McClelland, The Achieving Society. Princeton, N.J.: Van Nostrand, 1961, pp. 50ff. 
11 P. Cutright, "National Political Development", American Sociological Review, 28 
(1963), 229- 
245. 
12 Por ejemplo, F. Dowaliby y H. Schumer, "Teacher-Centered Versus Student-
Centered Mode of College Classroom Instruction as Related to Manifest Anxiety", Journal 
of Educalional Psychology, 64(1978), 125-132. 
13 Véase S. Tobias, "Anxiety Research in Educational Psychology", Journal of 
Educational Psycho-logy, 71 (1979). 573-582. 
instrucciones problemáticas, esta manipulando activamente las variables 
de método, reforzamiento y ansiedad. 
Las variables que no pueden ser manipuladas son variables 
atributivas. Es imposible, o al menos muy difícil, manipular muchas 
variables. Por ejemplo, todas aquellas que son atributos humanos: 
inteligencia, aptitud, sexo, estatus socioeconómico, conservadurismo, 
dependencia de campo, necesidad de logro y actitudes, son variables 
atributivas. Los sujetos vienen a estos estudios con las variables 
(atributos) ya establecidas. El ambiente temprano, la herencia y otras 
circunstancias han hecho a los individuos como son.14 Además, la 
palabra "atributo" es muy precisa cuando se utiliza con objetos 
inanimados o referentes. Las organizaciones, las instituciones, los 
grupos, las poblaciones, los hogares y las áreas geográficas, tienen 
atributos. Las organizaciones son variablemente productivas; las 
instituciones se vuelven obsoletas; los grupos difieren en su cohesividad; 
las áreas geografías difieren con notariedad en sus recursos. 
Esta distinción activo-atributo es general, flexible y útil. Se reconocerá 
que algunas variables, por su misma naturaleza, son siempre atributos, 
pero otras que son atributos también pueden ser activas. Esta última 
característica hace posible investigar la "misma" relaci6n de diferentes 
maneras. Un buen ejemplo es de nuevo la variable ansiedad. Puede ser 
medible la ansiedad de los sujetos. En este caso, la ansiedad es con 
certeza una variable atributiva. Pero la ansiedad también puede ser 
manipulada. Es posible inducir diferentes grados de ansiedad diciendo 
por ejemplo a los sujetos de un grupo experimental que la tarea que 
están a punto de realizar es difícil, que su inteligencia esta siendo 
medida y que su futuro depende de las calificaciones que obtengan. A 
 
14 Esas variables son también llamadas variables organísmicas. Una variable 
organísmica es cualquier posesión, característica o atributo de un individuo. Forman parte 
del organismo, como el habla. En otras palabras, las variables organísmicas son aquellas 
características que los individuos tienen en grados diversos cuando se enfrentan a una 
situación experimental. El termino diferencias individuales comprende variables 
organísmicas. 
Otra clasificación relacionada, y utilizada principalmente por psicólogos, es la de 
variable estimulo y respuesta. Una variable de estimulo es cualquier condición o 
manipulación del ambiente que el experimentador realiza para provocar una respuesta en 
un organismo. Una variable de respuesta es cualquier conducta presentada por el 
organismo. El supuesto principal es que para cada conducta hay siempre un estimulo; la 
conducta del organismo es entonces la respuesta. Esta clasificación esta reflejada en la 
ecuación: R = f(O, S), la cual significa: "las respuestas son una función de las variables del 
organismo y de los estímulos" o "las variables de respuesta son una función de las 
variables organísmicas y las variables de estimulo". 
 
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los sujetos de otro grupo experimental se les dice que den su máximo 
esfuerzo pero que no se preocupen, que los resultados no son tan 
importantes y que no tendrán ninguna influencia en su futuro. En 
realidad, no puede asumirse que la ansiedad medida (atributo) y la 
manipulada (activa) sean las mismas. Se puede suponer que ambas son 
"ansiedad" en un sentido amplio, pero que ciertamente no son iguales. 
 
Variables Continuas Y Categoricas 
 
Una distinción muy útil en la planeación de la investigación y del 
análisis de datos —aquella entre variables continuas y categóricas— ya 
ha sido descrita con antelación. Sin embargo, su importancia 'anima 
justifica una consideración mas extensa. 
Una variable continua es capaz de tomar un conjunto ordenado de 
valores dentro de cierto rango. Esta definición significa, primero, que sus 
valores reflejan por lo menos un orden jerárquico; un mayor valor de la 
variable significa que la propiedad en cuestión se posee en un grado 
superior. Los valores proporcionados por una escala para medir 
dependencia, por ejemplo, expresan diferentes cantidades de esta 
desde alta hasta baja, pasando por median. Segundo, las medidas 
continuas en su uso real están contenidas dentrode una jerarquía, y 
cada individuo obtiene una "calificación" dentro de dicha jerarquía. Una 
escala para medir dependencia puede tener el rango de 1 a 7. Machas 
de las escalas que se emplean en las ciencias de la conducta tienen 
también una tercera característica: hay un conjunto de valores 
teóricamente infinitos dentro del rango (las escalas de rangos son un 
tanto diferentes y serán comentadas más adelante). Esto es, la 
calificación de un individuo en particular podría ser 4.72 en lugar de 4 ó 
5. 
Las variables categóricas, como serán llamadas, pertenecen a una 
clase de medida conocida como nominal (la cual será explicada en el 
cap. 25). En una medida nominal, hay dos o más subconjuntos del 
conjunto de objetos que se están midiendo. Los individuos son 
clasificados o categorizados por la posesión de las características que 
definen cualquier subconjunto. "Categorizar" significa asignar un objeto a 
una subclase o subconjunto de una clase o conjunto, basándose en que 
el objeto posea las características que definen al subconjunto. El 
individuo categorizado puede tener o no la propiedad que define al 
conjunto; éste es un proceso de todo o nada. Los ejemplos más simples 
son variables dicotómicas categóricas: sexo, republican-demócrata, 
blanco-negro. Las politomías, variables con más de dos subconjuntos o 
divisiones, son muy comunes, especialmente en sociología y economía: 
religión, educación (por lo general), nacionalidad, elección ocupacional, 
etcétera. 
Las variables categóricas (y las medidas nominales) tienen requisitos 
simples: todos los miembros de un subconjunto son considerados 
iguales y a todos se les asigna el mismo nombre (nominal) y el mismo 
número. Si la variable es religión, por ejemplo, todos los individuos con 
religión protestante son iguales, todos los católicos son iguales y todos 
los demás individuos con "otra religión" son iguales. Si un individuo es 
católico —operacionalmente definido en una forma adecuada—, se le 
coloca en la categoría "católico" y se le asigna un número "1" en dicha 
categoría. En pocas palabras, se (e cuenta como "católico". Las 
variables categóricas son "democráticas", ya que no hay órdenes de 
rango mayor-que y menor-que entre las categorías, y todos los 
miembros de una de estas tienen el mismo valor: 1. 
La expresión "variables cualitativas" ha sido algunas veces aplicada a 
las variables categóricas, en especial alas dicotómicas, probablemente 
en contraste con las "variables cuantitativas" (nuestras variables 
continuas). Tal uso refleja un poco la distorsionada noción de lo que son 
las variables. Ellas son siempre cuantificables o no son consideradas 
como variables. Si x tiene sólo dos subconjuntos y puede tomar seta dos 
valores, 1 y 0, estos todavía son valores, y la variable varia. Si x es una 
variable politómica, como la religión, se cuantifica de nuevo asignando 1 
y 0 a los individuos. Si un individuo es católico, entonces se coloca en el 
subconjunto católico y le es asignado el numero 1. Es muy importante 
entender esto, ya que por un lado esta es la base de la cuantificación de 
muchas variables (aun en los tratamientos experimentales) para los 
análisis complejos. En el análisis de regresión múltiple, como se vera 
mas adelante, sodas las variables, continuas o categóricas, son tomadas 
como variables en el análisis. En el ejemplo sobre sexo que se mencionó 
anteriormente, el número 1 se asignó a un sexo y el 0 al otro. Es posible 
hacer una columna de los 1 y otra de los 0, como ocurriría al hacer una 
columna de calificaciones de dependencia. La columna de los valores 1 
y de los valores 0 es la cuantificación de la variable sexo. No hay 
misterio alguno en este procedimiento, y el método se puede extrapolar 
con facilidad a las variables politómicas.15 
 
15 Estas variables han sido llamadas "variables dummy". Este tipo de variables debería 
ser perfectamente entendida, ya que son en gran medida Miles y poderosas, e incluso 
indispensables, para el análisis de datos de la investigación moderna. Véase F. Kerlinger y 
E. Pedhazur, Multiple Regression Analysis in Behavioral Research. New York: Holt, 
Rinehart y Winston, 1973, caps. 6 y 7 y capitulo 34 de este volumen. Una variable 
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Constructos, Variables Observables Y Latentes 
 
En gran parte de los comentarios anteriores de este capítulo se ha 
establecido aunque no en forma explicita, que existe una gran diferencia 
entre los constructos y las variables observables. De hecho, es posible 
decir que los constructos son inobservables y las variables observables 
cuando son definidas operacionalmente. La distinción es importante 
porque, si el investigador no esta por completo consciente del nivel de 
inferencia cuando habla acerca de variables, es difícil que tenga una 
idea clara de lo que esta haciendo. 
Más adelante, se empleara con frecuencia una expresión importante 
y fructífera: "variable latente". La variable latente es una "entidad" no 
observada, que se supone sirve de base a otras variables observadas. 
El ejemplo más conocido de una variable latente importante es la 
"inteligencia". Es posible observar que Las pruebas de labilidad verbal, 
numérica y espacial están relacionadas de manera positiva y sustancial. 
En general, esto significa que las personas con calificaciones altas en 
una de las pruebas tendrán calificaciones altas en las otras; en forma 
similar, las personas con calificaciones bajas en una prueba tenderán a 
obtener calificaciones bajas en las otras. Se tiene la certeza de que algo 
es común a las tres pruebas, o variables observadas, y se le llama 
"inteligencia". Esto es una variable latente. 
Se han mencionado muchos ejemplos de variables latentes en las 
páginas previas: aprovechamiento, creatividad, clase social, 
antisemitismo, conformidad, etcétera. En realidad, cuando se citan los 
nombres de los fenómenos en los cuales la gente o los objetos varían, 
se hace referencia a variables latentes. El interés real de la ciencia se 
centra mas en las relaciones que se establecen en las variables latentes, 
que en las relaciones de las variables observables, porque se busca 
explicar fenómenos y sus relaciones. Cuando una teoría es enunciada, 
se expresan en parte relaciones sistemáticas entre variables latentes. 
Por ejemplo, puede no haber mucho interés en la relación entre las 
conductas observadas de frustración y agresión aun cuando se debe, 
por supuesto, trabajar con ellas a nivel empírico. El interés esta centrado 
en la relaci6n que existe entre las variables latentes frustración y 
agresión. 
Sin embargo, se debe ser cauto cuando se trata con no observables. 
 
politómica es una división de los miembros de un grupo en tres o mas subdivisiones. 
 
Los científicos, al emplear términos como "hostilidad", "ansiedad" y 
"aprendizaje", están conscientes de que hablan de constructos 
inventados cuya "realidad" ha sido inferida de la conducta. Si desean 
estudiar los efectos de diferentes tipos de motivación, deben saber que 
“motivación" es una variable latente, un constructo inventado como 
referencia de la supuesta conducta "motivada". Deben también saber 
que su "realidad" es solo una realidad postulada. Únicamente mediante 
el comportamiento pueden juzgar si los jóvenes están motivados o no. 
Aun así, para poder estudiar la motivación deben medirla o manipularla. 
Pero no pueden medirla directamente porque es una variable imaginaria, 
una entidad inobservable; en resumen, una variable latente. El 
constructo fue inventado para "algo" que se supone que existe dentro de 
los individuos, "algo"que los impulsa a comportarse de tal o cual 
manera. Esto significa que los investigadores siempre deben medir 
supuestos indicadores de la motivación y la motivación misma. En otras 
palabras, tienen que medir siempre algunas clases de conductas, ya 
sean marcas en papel, palabras habladas o gestos significativos, y 
después hacer inferencias acerca de las supuestas características —o 
variables latentes. 
Se han utilizado otros términos para expresar más o menos las 
mismas ideas. Por ejemplo, a los constructos se les llama variables 
interventoras.16 Variable interventora es un término inventado para 
representar procesos psicológicos internos no observables que 
responden por el comportamiento. La variable interventora es una va-
riable imaginaria. No puede verse, oírse o sentirse. Es inferida de la 
conducta. La "hostilidad" es inferida de presuntos actos hostiles o 
agresivos. La "ansiedad" es inferida de calificaciones de pruebas, de 
respuestas de la piel, del latido cardiaco y de ciertas manipulaciones 
experimentales. Otro término es el de "constructo hipotético". En virtud 
de que esta expresión significa más o menos lo mismo que variable la-
tente con algo más de generalidad, no es necesario comentarla. Sin 
embargo, se debe mencionar que "variable latente" parece ser una 
expresión más general y aplicable que "variable interventora" y 
"constructo hipotético" porque, como se vera mas adelante, puede ser 
usada en forma implícita para cualquier fenómeno que supuestamente 
influye o es influido por otros fenómenos. En otras palabras, "variable 
latente" puede ser utilizada con fenómenos psicológicos, sociológicos y 
de otros tipos. "Variable latente" parece ser un mejor termino por su 
generalidad y porque ahora es posible, en el análisis del enfoque de 
 
16 E. Tolman, Behavior and Psychological Man. Berkeley, Calif.: University of California 
Press, 1958, pp. 115-129. 
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covarianza, medir los efectos de las variables latentes en ellas mismas y 
en las llamadas variables manifiestas u observables. Este comentario 
abstracto se hará después, más concreto y, como se espera, mas signifi-
cativo. Entonces, será palpable que la idea de las variables latentes y de 
las relaciones entre ellas es en extremo importante, fructífera y útil, 
además de que esta ayudando a cambiar las aproximaciones 
fundamentales a los problemas de investigación. 
 
Ejemplos De Variables Y De Definicioiyes Operacionales 
 
Una diversidad de constructos y definiciones operacionales fueron ya 
proporcionados. Para ilustrar y aclarar los comentarios anteriores, en 
especial aquel sobre la distinción entre variables experimentales y de 
medida, y entre constructos y variables definidas de modo operacional, 
se presentan a continuación varios ejemplos de constructos o variables, 
y definiciones operacionales. Si una definición es experimental, se le 
denomina (E); si es de medida, se le designa como (M). 
Las definiciones operacionales difieren en el grado de especificidad. 
Algunas es-tan bastante ligadas a las observaciones. Algunas 
definiciones de "pruebas", como "la inteligencia es definida como la 
calificación en la prueba X" son muy específicas. Una definición como 
"frustración es la imposibilidad de alcanzar una meta" es más general y 
requiere de mayor especificación para poder ser medible. 
Clase social: "...dos o más ordenes de gente a quien se considera en 
una posición socialmente superior e inferior, y es clasificada por rangos 
de acuerdo con dichas posiciones por los miembros de la comunidad".17 
Para que la definición (M) sea operacional, tiene que ser especificada 
por preguntas dirigidas a las creencias de las gentes sobre las 
posiciones sociales de otras gentes. Esta es, sin embargo, una definición 
subjetiva de clase social. Por otro lado, la clase social, o estatus social, 
es definida también con objetividad usando indicadores como ocupación, 
ingreso y educación, o por combinaciones de tales indicadores. Por 
ejemplo, "...se ha dado mucho énfasis al nivel educativo y estatus 
ocupacional del jefe de la familia a la que pertenece cual un individuo".18 
(M) 
Rendimiento academico (escuela, aritmética, ortografía): por lo 
 
17 W. Warner y P. Lunt, The Social Life of a Modern Community, New Haven: Yale 
University Press, 1941, p. 82. 
18 O. Duncan, D. Featherman y B. Duncan, Socioeconomic Background and 
Achievement. New York: Seminar Press, 1972, p. 6. 
común, es definido operacionalmente citando una prueba estandarizada 
de rendimiento (por ejemplo, Iowa Tests of Basic Skills, Elementary), 
mencionando el promedio escolar o incluyendo los juicios del maestro. 
 
El criterio de rendimiento académico, el promedio de calificación... era por lo general 
obtenido asignando pesos de 4, 3, 2, 1 y 0 a las calificaciones A, B, C, D y F, 
respectivamente. Sólo los cursos del área básica, como matemáticas, ciencia, estudios 
sociales, lengua extranjera e ingles, fueron usados para calcular el promedio de 
calificaciones.19 (M). 
Popularidad: la popularidad es con frecuencia definido 
operacionalmente por la cantidad de elecciones sociométricas que un 
individuo recibe de otros (en su clase, grupo de juego, etc.). A los sujetos 
se les pregunta: “¿Con quién te gustaría trabajar?" “Con quién te 
gustaría jugar?", etcétera. Se pide a coda individuo que elija uno, dos o 
más integrantes de su grupo en base a las preguntas (M). 
Respuesta visceral (contracciones intestinales): "Se seleccionan las 
contracciones intestinales a observar y se registran en una rata 
curarizada con un pequeño globo lleno de agua situado a unos 4 cm. 
dentro del ano. Los cambios en la presión del globo fueron 
transformados en voltajes eléctricos que producían un movimiento en el 
polígrafo".20 (M). 
Participación en la tares. "...cada conducta del niño durante una clase 
fue codificada, cada 6 segundos, como apropiada o desviada. Las 
calificaciones de participación en la tarea para cada clase fue el 
porcentaje de intervalos de 6 segundos en los cuales la conducta del 
niño fue considerada como 'apropiada' ".21 (M). 
Reforzamiento: El reforzamiento ha sido definido en varias formas. 
Muchas de estas definiciones implican, en una forma u otra, el principio 
de recompensa, pero pueden incluir el reforzamiento positivo y negativo. 
 
...aseveraciones de acuerdo o paráfrasis"22 (E). El autor, entonces, da 
definiciones experimentales específicas de "reforzamiento". Por ejemplo: 
 
En el segundo periodo de 10 minutos, cada aseveración A fue registrada por el E y 
reforzada. En dos grupos, el E estuvo de acuerdo con coda aseveración diciendo: "Si, 
 
19 W. Holtzman y W. Brown, "Evaluating the Study Habits and Attitudes of High School 
Students", Journal of Educational Psychology, 59 (1968), 404409. 
20 N. Miller, "Learning of Visceral and Glandular Responses", Science. 163 (1969), 434-
445 (438). 
21 J. Kounin y P. Doyle, "Degree of Continuity of a Lesson's Signal System and the 
Task Involvement of Children", Journal of Educational Psychology, 67 (1975), 159-164. 
22 W. Verplanck, "The Control of the Content of Conversation: Reinforcement of 
Statements of Opinion", Journal of Abnormal and Social Psychology, 51 (1955), 668-676. 
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estás en lo correcto", "eso es", etc., o dando una aprobación con la cabeza y sonriendo si 
no podíainterrumpir al individuo. (E). 
...al modelo y al niño se les administro en forma alternada 12 conjuntos diferentes de 
reactivos sobre cuentos... En cada uno de esos 12 reactivos, el modelo presentó en forma 
consistente juicios contrarios a la orientación moral del niño… y el experimentador reforzó 
las conductas del modelo con las aprobaciones verbales como "muy bien", "eso esta bien" 
y "perfecto". El niño fue reforzado de la misma forma cuando adoptaba el tipo de juicios 
morales del modelo en respuesta a su propio conjunto de reactivos.23 (E). [Esto se llama 
"reforzamiento social".] 
 
Actitudes hacia los negros: "Las actitudes raciales fueron 
determinadas ...por el use del Multifactor Racial Attitude Inventory 
(Woodmansee y Cook, 1967)".24 (M). Una forma muy común de 
definición operacional es: la especificación del instrumento utilizado para 
medir una o varias variables. Es conveniente referir siempre las fuentes 
originales, como se ha hecho aquí. 
Autoestima: "...es medida por un índice de 10 reactivos. .."25 (M). Los 
autores describen después las fuentes de los reactivos, el tipo de la 
escala y los puntajes. 
Rendimiento académico (ejecución académica). "La ejecución 
académica... es operacionalizada como el reporte, en 1966, de las 
calificaciones de los individuos que participaron en el estudio del año 
anterior (el cual fue el noveno grado, 1965-1966)".26 (M). Obsérvese que 
esta es una medida de autoreporte, la cual puede estar sujeta a una 
gran cantidad de error. 
Raza: "A todos los estudiantes ...les fue administrado el TAQ (una 
escala de ansiedad) por un experimentador blanco o por uno negro".27 
(E). Se observó que los sujetos del estudio fueron asignados al azar por 
los experimentadores. Esta definición operacional es poco usual, ya que 
por lo regular la raza es una variable medida. 
Memoria: recuerdo y reconocimiento. “...dos métodos básicos. Uno, el 
recuerdo, es preguntar al sujeto que recite lo que recuerde de los 
 
23 A. Bandura y F. McDonald, "Influence of Social Reinforcement and the Behavior of 
Models in Shaping Children's Moral Judgments", Journal of Abnormal and Social 
Psychology, 67 (1963), 274-281. 
24 S. Jones y S. Cook, "The Influence of Attitude on Judgments of the Effectiveness of 
Alternative Social Policies", Journal of Personality and Social Psychology, 32 (1975), 767-
773. 
25 J. Bachman y P. O'Malley, "Self-Esteem in Young Men: A Longitudinal Analysis of 
the Impact of Educational and Occupational Attainment", Journal of Personality and Social 
Psychology, 35 (1977), 365-380 (368). 
26 Ibid., p. 369. 
27 S. Baratz, "Effect of Race of Experimenter, Instructions, and Comparison Population 
Upon Level of Reported Anxiety in Negro Subjects", Journal of Personality and Social 
Psychology, 7 (1967), 194-196. 
reactivos que se le mostraron previamente, dándole un punto por cada 
reactivo que sea idéntico a los estímulos que se le presentaron. El otro 
procedimiento, el reconocimiento, consiste en mostrar al sujeto los 
reactivos de prueba y preguntarle si éstos formaban parte de la lista de 
estímulos que se le presentó al inicio".28 (M). 
Éxito: "A la mitad de los sujetos se les dieron las siguientes 
instrucciones, diseñadas pare crear una situación de exactitud" (luego se 
dieron instrucciones para dar respuestas correctas en una entrevista). "A 
los sujetos de los otros grupos se les dieron instrucciones para crear una 
situación de éxito"29 (siguieron instrucciones apropiadas). (E). 
Discriminación contra los judíos: "Esta tendencia fue medida a través 
de la cantidad de acuerdo del supervisor con cuatro… reactivos de un 
cuestionario"30 (los reactivos siguieron. Uno de ellos era: "cualquiera que 
emplea a mucha gente debe ser cuidadoso de no contratar a un gran 
porcentaje de judíos". Los sujetos expresaron acuerdo o desacuerdo en 
una escala de 6 puntos). (M) 
Valores: " 'Clasifique por rangos los tres objetivos en orden de 
importancia para usted'. 1) tener éxito financiero; 2) ser querido; 3) tener 
éxito en la vida familiar; 4) ser capaz intelectualmente; 5) vivir bajo 
principios religiosos; 6) ayudar a otros; 7) ser normal, adaptado; 8) ser 
cooperativo con los demás; 9) hacer un trabajo bien hecho; 10) tener 
éxito ocupacional".31 (M). 
Democracia (democracia política): "el índice [de democracia política] 
consiste en tres indicadores de soberanía popular y tres de libertades 
políticas. Las tres medidas de soberanía popular son: 1) elecciones 
justas, 2) selección efectiva del poder ejecutivo y 3) selección legislativa. 
Los indicadores de las libertades políticas son: 4) libertad de prensa, 5) 
libertad de los grupos de oposición y 6) sanciones gubernamentales".32 
(M). El autor da detalles operacionales de los seis indicadores en un 
apéndice (pp. 585-586). Nótese el use del termino "indicadores". Los 
 
28 D. Norman, Memory and Attention: An lntroducnon To Human Information 
Processing, 2' ed., New York: Wiley, 1976, p. 97. 
29 E. Jones. Ingratiation: A Social Psychological Analysis, New York: Appleton-Century-
Crofts, 1964, p. 53. 
30 R. Quinn, R. Kahn, J. Tabor y L Gordon, The Chosen Few: A Study of Discrimination 
in Executive Selection. Ann Arbor: Institute for Social Research, Survey Research Center, 
University of Michigan, 1968, pp. 7-8. 
31 T. Newcomb, The Acquaintance Process. New York: Holt, Rinehart y Winston, 1961, 
pp. 40 y 83. 
32 . Boller, "Political Democracy and the Timing of Development", American Sociological 
Re-view, 44 (1979), 572-587 (580). Este es panicular mente un buen ejemplo de definición 
operacional de un concepto complejo; adonis, es una excelente descripción de los 
ingredientes de la democracia. 
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indicadores (por lo general llamados indicadores sociales) son variables 
que miden (indican) las características principales de una sociedad: 
seguridad de tráfico, enfermedad mental, riqueza (y su distribución), 
acceso a la educación, crimen, propiedad de bienes raíces, salario de 
profesores, inversiones, etcétera.33 
Los beneficios del pensamiento operacional han sido machos. 
Además el operacionalismo fue y es uno de los movimientos más 
importantes y significativos de nuestro tiempo. Por supuesto que el 
operacionalismo extremo puede ser peligroso, ya que nubla el 
reconocimiento de la importancia de los constructos y de las definiciones 
constitutivas en la ciencia de la conducta y porque también puede 
restringir la investigación a problemas triviales. Sin embargo, existen 
muy pocas dudas de que su influencia es saludable. Es la clave 
indispensable para alcanzar la objetividad —sin la cual no habría 
ciencia— porque, al demandar que las observaciones lean publicas y 
replicables, ayuda a poner las actividades de investigación aparte y fuera 
de los investigadores y de sus predilecciones. Como Underwood ha 
señalado: 
 
...Yo diría que el pensamiento operacional hace mejores científicos. El operacionalista 
está obligado a quitar la paja de sus conceptos empíricos… 
 
...el operacionalismo facilita la comunicación entre los científicos porque el significado de 
los conceptos así definidos es difícil que se malinterprete.34 
 
 
 
33 Véase R. Bauer, ed., Social Indicators. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1966; E. 
Sheldon y R. Parke, "Social Indicators", Science, 188 (1975), 693-699. 
34 B. Underwood, Psychological Research. New Cork: Appleton, 1957, p.53.