Kerlinger 1988 - MARLENE ESTEFANIA NOVILLO JARA

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UNIVERSIDAD NACIONAL ABIERTA 
DIRECCIÓN DE INVESTIGACIONES Y POSTGRADO 
MAESTRÍA EN EDUCACIÓN ABIERTA Y A DISTANCIA 
Epistemología e Investigación 
Unidad Curricular: Metodología de la Investigación II 
 
 
 
 
 
 
 
 
Capítulo 3: 
Constructos, Variables y 
Definiciones 
 
 
 
 
 
Kerlinger, F. (1988). Investigación del Comportamiento. 
 Segunda Edición. México: McGraw-Hill. 
(compilación con fines instruccionales) 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 30 
Capítulo 3 
 
Constructos, variables 
y definiciones 
 
Los científicos operan en dos niveles: el de teoría – hipótesis – constructo y el de observación. Dicho en 
una forma más exacta, los científicos se mueven continuamente de un nivel a otro. Un psicólogo experimental 
diría: “La falta de estimulación temprana produce una deficiencia en el aprendizaje”. Esta afirmación es una 
hipótesis formada de dos conceptos, “falta de estimulación temprana” y deficiencia en el aprendizaje”, unidos 
por la palabra de relación “produce”. Dicha afirmación cae dentro del nivel de teoría – hipótesis – 
constructo. Los científicos operan en este nivel cada vez que hacen aseveraciones que expresan una relación, 
así como cada vez que utilizan conceptos, o constructos. Como serán llamados en este libro. 
Los científicos también deben operar en el nivel de la observación. Tienen que recolectar datos para 
probar las hipótesis. Para hacer esto necesitan, de alguna manera, cambiar del nivel de constructo al nivel de 
la observación. No pueden simplemente realizar observaciones de “la falta de estimulación temprana” y de la 
“deficiencia en el aprendizaje”. Se tienen que definir dichos constructos para que las observaciones sean 
posibles. El problema de este capítulo es examinar y aclarar la naturaleza de los conceptos o constructos 
científicos y la manera como los científicos de la conducta pasan del nivel de constructos al de la observación; 
cómo estos científicos cambian de un nivel a otro. 
 
CONCEPTOS Y CONSTRUCTOS 
Los términos “concepto” y “constructo” tienen significados similares. Sin embargo, existe una diferencia 
importante. Un concepto expresa una abstracción formada por generalizaciones sustraídas de casos 
particulares. “Peso” es un concepto: expresa numerosas observaciones y cosas que son más o menos 
“pesadas” o “ligeras”. “Masa”, “energía”, y fuerza” son conceptos usados por los científicos 
físicos. Naturalmente, estos son mucho más abstractos que los conceptos como “peso”, “altura” y “longitud”. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 31 
Un concepto de más interés para los lectores de este libro es “aprovechamiento”. Esta es una 
abstracción formada por la observación de ciertas conductas infantiles. Estas conductas están 
asociadas con el dominio o “aprendizaje” de tareas escolares: lectura, problemas aritméticos, dibujos, 
etcétera. Las distintas conductas observadas son unidas y expresadas en una sola palabra: 
“aprovechamiento”. “Inteligencia”, “agresividad”, “conformidad” y “honestidad”, todos son conceptos 
que se emplean para expresar variedades de la conducta humana. 
Un constructo es un concepto. Sin embargo, tienen un sentido adicional, el de haber sido 
inventado o adoptado de manera deliberada y consciente para un propósito científico 
especial. “Inteligencia”, es un concepto, una abstracción de la observación de conductas 
consideradas como supuestamente inteligentes o no inteligentes. Pero, como constructo científico, 
“inteligencia” puede significar más y menos de lo que puede significar como concepto. Esto quiere 
decir que los científicos lo usan de manera consciente y sistemática en dos sentidos. Por un lado el 
constructo forma parte de los esquemas teóricos y está relacionado de varias maneras con otros 
constructos. Por ejemplo, puede decirse que el aprovechamiento escolar es en parte una función de 
la inteligencia y la motivación. Por otro lado, la “inteligencia”, es tan definida y específica que puede 
ser observada y medida. Se pueden hacer observaciones de la inteligencia de los niños, 
administrándoles una prueba de inteligencia X o preguntar a las maestras acerca del grado de 
inteligencia relativo de sus alumnos. 
VARIABLES 
Los científicos llaman vagamente “variables” a los constructos o propiedades que 
estudian. Sexo, ingresos, educación, clase social, productividad organizacional, movilidad 
ocupacional, nivel de aspiración, aptitud verbal, ansiedad, religión, preferencia política, desarrollo 
político (de las naciones), orientación hacia las tareas, antisemitismo, conformidad, memoria de 
recuerdo, memoria de reconocimiento y aprovechamiento, son ejemplos de variables importantes en 
sociología, psicología y educación. Se puede decir que una variable es una propiedad que adquiere 
distintos valores. Diciendo esto en forma redundante, una variable es algo que varía. Aún cuando 
esta forma de hablar proporciona una noción intuitiva de lo que son las variables, es necesaria una 
definición más general y aún más precisa. 
Una variable es un símbolo al cual se le asignan numerales o valores. Por ejemplo, x es una 
variable: es un símbolo con valores numerales asignados. La variable x puede tomar cualquier 
conjunto de valores justificables: por ejemplo, las calificaciones en una prueba de inteligencia o en 
una escala de actitud. En el caso de la inteligencia, se asigna a x un conjunto de valores numerales 
dados por el procedimiento señalado en la prueba de inteligencia específica. Este conjunto de 
valores varía de menor a mayor, por ejemplo de 50 a 150. 
Sin embargo, una variable x puede tener sólo dos valores. Si sexo es el constructo en estudio, 
entonces a x se le puede asignar 1 y 0, 1 representando a uno de los sexos y 0 representando al 
otro. Aun así, es una variable. Otros ejemplos de variables de dos valores son: muerto – vivo, 
ciudadano – no ciudadano, clase media – clase trabajadora, maestro – no maestro, demócrata – 
republicano, entre otras. A estas variables se les llama dicotomías o dicótomas. 
Algunas de las variables usadas en la investigación de la conducta son dicotomías verdaderas, esto 
es, están caracterizadas por la presencia o ausencia de una propiedad: femenino – masculino, 
muerto – vivo, empleado – desempleado. Algunas 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 32 
variables son politomías. Un buen ejemplo es la preferencia religiosa: protestante, católico, judío y 
otro.1 Sin embargo, gran parte de las variables son teóricamente capaces de tomar valores 
continuos. Ha sido una práctica común en la investigación de la conducta convertir variables 
continuas en dicotomías o politomías. Por ejemplo la inteligencia baja, o en inteligencia alta, media y 
baja. Variables como ansiedad, introversión y autoritarismo han sido tratadas en forma similar. Aun 
cuando no es posible convertir una variable dicotómica verdadera, como sexo en una variable 
continua, siempre es posible convertir una variable continua en una dicotomía o una politomía. Como 
se verá más adelante, tales conversiones pueden servir a un propósito conceptual útil, aunque esto 
es una práctica negativa en el análisis de los datos porque desperdicia información. 
 
DEFINICIONES CONSTITUTIVAS Y OPERACIONALES DE LOS 
CONSTRUCTOS Y LAS VARIABLES 
La distinción hecha en párrafos anteriores entre “concepto” y “constucto” lleva de modo natural 
hacia otra distinción importante: la de los tipos de definiciones de constructos y variables. Las 
palabras o constructos pueden ser definidos en dos formas generales. Primera, es posible definir una 
palabra usando otras; esto es lo que de manera usual hacen un diccionario. Puede definirse 
“inteligencia” diciendo que es el “intelecto operativo”, “la agudeza mental” o “la habilidad para pensar 
en forma abstracta”. Tales definiciones utilizan otros conceptos o expresiones conceptuales en lugar 
de la expresión que se está definiendo. 
Segunda, una palabra se define diciendo qué acciones o conductas expresa o implica. Sise 
define así “inteligencia”, es necesario que se especifiquen las conductas de los niños que son 
consideradas “inteligentes” y las consideradas “no inteligentes”. Por ejemplo, se considera 
“inteligente” a un niño de siete años que lee con éxito un cuento que se le ha proporcionado. Si el 
niño no puede leer el cuento, se dice que “no es inteligente”. En otras palabras, este tipo de 
definición puede ser llamada conductual u observacional; ambas definiciones, “observacional” y “otra 
palabra”, son usadas con frecuencia en la vida diaria. 
Hay cierta vaguedad perturbante en lo que se ha dicho antes. Aun cuando los científicos 
emplean los tipos de definiciones que se acaban de describir, lo hacen en una forma más 
precisa. Será descrito el uso de las definiciones exponiendo y explicando la distinción de Margenau 
entre definiciones constitutivas y operacionales.2 Una definición constitutiva define un constructo por 
medio de otros constructos. Por ejemplo, se define “peso” diciendo que es la “pesadez” de los 
objetos. O puede definirse “ansiedad “ como un “miedo subjetivo”. En ambos casos se ha sustituido 
un concepto por otro. Algunos de los constructos de una teoría científica pueden ser definidos de 
manera constitutiva. Torgerson, basándose en Margenau , dice que todos 
 
 
1 Estas variables dicotómicas y politómicas han sido llamadas “variables cualitativas”. La cuestionable 
naturaleza de esta designación se comentará más tarde. 
2 H. Margenau, The Nature of Physical Reality. New York: McGraw-Hill, 1950, caps. 4,5 y 12. Los presentes 
comentarios descansa principalmente en el trabajo de Margenau y en la excelente presentación de Torgerson 
sobre la misma distinción: W. Torgerson, Theory and Methods of Scaling. New York: Wiley, 1958,pp.2-5. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 33 
los constructos, para ser científicamente útiles, deben poseer un significado constitutivo.3 Esto 
significa que deben ser susceptibles de usarse en las teorías. 
Una definición operacional proporciona el significado a un constructo o a una variable 
especificando las actividades u “operaciones” necesarias para medirlo. De modo alternativo, la 
definición operacional es una especificación de las actividades del investigador para medir o 
manipular una variable. Dicha definición es como un tipo de manual de instrucciones para el 
investigador. En efecto, le dice “haz tal cual cosa en ésta y esta forma”. En pocas palabras, define o 
da sentido a una variable diciéndole palabra por palabra al investigador lo que debe hacer para medir 
el constructo. 
Un ejemplo muy conocido, de definición operacional pero quizás extremo, es: inteligencia 
(ansiedad, rendimiento, etc.) es la calificación de una prueba de inteligencia X o inteligencia es lo que 
la prueba de inteligencia X mide. Esta definición específica lo que hay que hacer para medir 
inteligencia, pero no dice nada acerca de qué tan bien es medida la inteligencia por un instrumento en 
particular (supuestamente la pertinencia de la prueba fue establecida antes de que el investigador la 
utilizara). De esta forma, la definición operacional es una ecuación en donde se estipula: “dejemos 
que la inteligencia sea igual a las calificaciones en la prueba de inteligencia X”. 
En general, existen dos tipos de definiciones operacionales:(1) de medida y (2) 
experimental. La definición mencionada anteriormente está más relacionada con la definición de 
medida que con las definiciones experimentales. Una definición de medida describe cómo una 
variable será medida. Por ejemplo, el rendimiento puede ser definido por medio de una prueba 
estandarizada de rendimiento, por una prueba de rendimiento hecha por el maestro o por las 
calificaciones del curso. Hiller, Fisher y Kaess, al estudiar la efectividad de las exposiciones en clase, 
definieron vaguedad de la exposición especificando palabras y frases que hacen que la exposición 
sea vaga, por ejemplo “un par”, “unos pocos”, “algunas veces”, “todo esto”, “y esas cosas”, “no 
muchas”, “bastante”. Fueron analizadas grabaciones de exposiciones reales utilizando esta 
“definición“ de vaguedad y otras variables verbales definidas operacionalmente, como interés, 
información y fluidez verbal.4 Se podría incluir en un estudio la variable consideración. Esta puede 
estar definida operacionalmente, enumerando conductas infantiles que son supuestas conductas 
consideradas y después pidiendo a los maestros que califiquen a los niños con base en una escala 
de cinco puntos. Estas conductas suelen presentarse cuando los niños dicen entre sí “lo siento” o 
“discúlpame”, cuando un niño proporciona a otro niño el juguete que éste le pide (pero no con un tono 
de agresión o amenaza) o cuando un niño ayuda a otro con la tarea escolar. 
Una definición operacional experimental explica los detalles (operacionales) de las 
manipulaciones de un experimentador con una variable. El reforzamiento puede ser definido 
operacionalmente dando los detalles de cómo los sujetos deben ser reforzados (recompensados) y 
no reforzados (no recompensados) por un comportamiento específico. Por ejemplo, en el estudio de 
Hurlock discutido antes, algunos niños fueron premiado, otros acusados y otros ignorados. Dollard y 
cols., definen frustración como la impotencia para alcanzar una meta o la “...interferencia en la 
 
 
3 Ibid., p. 5. 
4 J. Hiller, G. Fisher y W. Kaess, “Computer Investigation of Verbal Characteristics of Effective Classroom 
Lecturing”, American Educational Research Journal, 6 (1969), 661-675. 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 34 
ocurrencia de una respuesta tendiente a lograr una meta en el momento apropiado de la cadena 
conductual...”5 Esta definición contiene implicaciones claras para la manipulación 
experimental. Freedman, Wallington, y Bless definieron “culpabilidad “ en forma operacional 
induciendo a sus sujetos a mentir. Se supuso que decir mentiras generaría culpabilidad. (En 
apariencia así sucedió)6 Otros ejemplos de ambas clases de definiciones operacionales serán 
mencionados más adelante. 
Los investigadores científicos tarde o temprano deben enfrentarse a la necesidad de medir las 
variables de las relaciones que están estudiando. Algunas veces la medición es fácil, otras veces es 
difícil. Medir sexo o clase social no requiere de mucho trabajo; medir creatividad, conservadurismo o 
eficiencia organizativa es difícil. No se puede realzar en extremo la importancia de las definiciones 
operacionales. Son ingredientes indispensables de la investigación científica, ya que capacitan al 
investigador a medir variables y además son el puente haber entre el nivel de la teoría – hipótesis-
constructo y el de la observación. No puede haber investigación científica sin observaciones, y éstas 
son imposibles sin instrucciones claras y específicas sobre qué observar y cómo. Las definiciones 
operacionales son esas instrucciones. 
Aunque son indispensables, las definiciones operacionales dan sólo significados limitados de los 
constructos. Ninguna definición operacional puede expresar una variable en su totalidad. Por 
ejemplo, no hay una definición operacional puede expresar una variable en su totalidad. Por ejemplo, 
no hay una definición operacional que pueda expresar los ricos y diversos aspectos del prejuicio 
humano. Esto quiere decir que las variables medidas por los científicos son siempre limitadas y 
específicas en significado. La “creatividad” estudiada por los psicólogos no es aquella a la que se 
refieren los artistas, aun cuando habrá por supuesto elementos comunes. 
Algunos hombres de ciencia dicen que tales significados operacionales limitados son los únicos 
que “significan” algo y que todas las otras definiciones son disparates metafísicos; afirman que los 
comentarios sobre ansiedad son también tonterías metafísicas, a menos que se proporcionan y 
utilicen definicionesoperacionales de ansiedad. Este punto de vista es extremo, aunque tiene 
aspectos recomendables. Insistir en que cada término que se use en el discurso científico sea 
definido operacionalmente sería demasiado limitado, restrictivo y científicamente erróneo, como ser 
verá con posterioridad.7 
A pesar de los peligros del operacionalismo extremo, se puede decir con seguridad que éste ha 
sido y aún es una sana influencia porque, como afirma Skinner, “la actitud operacional, a pesar de 
sus limitaciones, es buena en cualquier ciencia, pero especialmente en psicología debido a la 
presencia de un amplio vocabulario de origen antiguo y no científico”, 8 Cuando se consideran los 
términos que se utilizan en educación, es claro que ésta también tiene un vocabulario amplio lleno de 
términos antiguos y no científicos. Considérese lo siguiente: el niño en su totalidad, el 
enriquecimiento horizontal y vertical, la satisfacción de las necesidades del alumno, el plan de estudio 
básico, el ajuste emocional y el enriquecimiento curricular. 
 
5 J. Dollard y cols., Frustration and Aggression. New Haven: Yale University Press, 1939, p.7. 
6 J. Freedman, S. Wallington y E. Bless, “Compliance Without Pressure: The Effect of Guilt”. Journal of 
Personality and Social Psychology, 7 (1967), 117-124. 
7 Para una Buena discusión sobre este punto, véase F. Northrop, The Logic of the Sciences and the 
Humanities. New York: Macmillan, 1947, caps. VI yVII. Northrop dice, por ejemplo: “La importancia de las 
definiciones operacionales es que hacen la verificación posible y enriquecen el significado. Sin embargo, estas 
definiciones no agotan el significado científico” (p.130). Margenau hace el mismo señalamiento en su amplia 
exposición sobre constructos científicos (véase Margenau, op. Cit., pp. 232ff). 
8 B. Skinner, “The Operational Analysis of Psychological Tems”, en H. Feigl y M. Brodbeck, eds., Readings in 
the Philosophy of Science. New York: Appleton, 1953, p.586. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 35 
C3
C2
C1
C4 O.D.
O.D.
O.D.
C1
C3
C5
C6
C2
Datos obserables; 
Realidad empírica
Figura 3-1
C3
C2
C1
C4 O.D.
O.D.
O.D.
C1
C3
C5
C6
C2
Datos obserables; 
Realidad empírica
Figura 3-1 
Para aclarar las definiciones constitutivas y operacionales –y la teoría también–véase la figura 
3-1, que ha sido adaptada de Margenau y Torgerson. Se parte del supuesto de que el diagrama 
ilustra una teoría bien desarrollada. Las líneas sencillas representan conexiones teóricas o relaciones 
entre constructos. Estos constructos, representados por letras minúsculas, están definidos de 
manera constitutiva; esto es, C4 es de alguna forma definido por C3 , o viceversa. Las líneas dobles 
representan definiciones operacionales. Los constructos C están directamente asociados a datos 
observables; son asociaciones indispensables con la realidad empírica. Pero es importante notar que 
no todos los constructos en una teoría científica son definidos operacionalmente. En realidad, una 
teoría con todos sus constructos así definidos es una teoría muy limitada. 
Para ilustrar estas nociones, se construye la siguiente “pequeña teoría” sobre bajo 
aprovechamiento. Supóngase que un investigador cree que el bajo aprovechamiento es, en parte, 
una función del autoconcepto de los alumnos. El piensa que los alumnos que se perciben “en forma 
inadecuada”, que tienen autopercepciones negativas, tienden también a lograr menos de lo que 
capacidad potencial y su aptitud indican. Cree asimismo que las necesidades del ego (que no 
definiremos aquí) y la motivación de logro (llamada n – logro o necesidad de logro) está ligada al bajo 
rendimiento. Naturalmente, también está consciente de la relación entre aptitud, inteligencia y logro 
en general. Un diagrama para ilustrar esta “teoría” podría verse como el de la figura 3-2. 
El investigador no tiene una medida directa del concepto de si mismo, pero supone que se 
pueden hacer inferencias sobre el concepto de sí mismo de un individuo a partir de una prueba 
consistente en dibujar una figura. A continuación, define el concepto de sí mismo como ciertas 
respuestas a dicha prueba. Este es quizá el método más común de medir constructos psicológicos (y 
educativos). La línea gruesa entre c1 y C1 indica la naturaleza más o menos directa de la supuesta 
relación entre el concepto de sí mismo y la prueba (la línea doble entre C1 y el nivel de observación 
indica una definición operacional, como se hizo en la fig. 3-1). De la misma forma, el constructo de 
logro (c4) es definido operacionalmente como la discrepancia entre las calificaciones en la prueba de 
logro (C2) y en la aptitud (C5). En este modelo, el 
 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 36 
C3
C 2
C1
C4
O.D.
O.D.
O.D.
C1
C3
C5
C2
Observaicones
Figura 3-2
Prueba de dibujo
de la figura
( r)
Prueba de 
aprovechamietno
( r)
Concepto 
de sí mismo
Necesidades 
del ego
M otivación 
del logro
Aprovechamiento
Aptitud
Prueba de
aptitud
C3
C 2
C1
C4
O.D.
O.D.
O.D.
C1
C3
C5
C2
Observaicones
Figura 3-2
Prueba de dibujo
de la figura
( r)
Prueba de 
aprovechamietno
( r)
Concepto 
de sí mismo
Necesidades 
del ego
M otivación 
del logro
Aprovechamiento
Aptitud
Prueba de
aptitud
 
investigador no tiene una medida directa de la motivación de logro ni una definición operacional del 
mismo. Por supuesto que él podría, en otro estudio, hipotetizar en forma específica una relación 
entre el aprovechamiento y la motivación de logro, en cuyo caso trataría de definir motivación de logro 
en forma operacional. 
Una línea sólida entre los conceptos, por ejemplo, la que está entre el constructo de logro (C4 ) 
y la prueba de aprovechamiento (C 2), indica la relación relativamente bien establecida entre el 
aprovechamiento postulado y lo que miden las pruebas de aprovechamiento estandarizadas. Las 
líneas sólidas sencillas entre C1 y C2, y entre C2 y C3 ,son denominadas r por “relación” o 
“coeficiente de correlación”). 
Las líneas discontinuas simples indican relaciones postuladas, que no están relativamente bien 
establecidas, entre los constructos. Un buen ejemplo de este tipo de relación es la postulada entre el 
concepto de sí mismo y la motivación de logro. Uno de los objetivos de la ciencia es convertir estas 
líneas discontinuas en líneas sólidas llenando el vacío entre la definición operacional del constructo y 
la medición del mismo. En este caso, es fácil concebir que tanto el concepto de sí mismo como la 
motivación de logro pueden ser definidos operacionalmente y medidos en forma directa. 
En esencia, ésta es la forma en que opera el científico de la conducta. Pasa continuamente del 
nivel de teoría – constructo al nivel de observación y viceversa. Esto lo realiza por medio de la 
definición operacional de las variables y su teoría que son susceptibles de tal tipo de definición, y 
mediante el cálculo de las relaciones entre las variables medidas y definidas de modo 
operacional. Hace inferencias acerca de las relaciones entre los constructos, basándose en el cálculo 
de las relaciones entre las variables medidas y definidas de modo operacional. Hace inferencias 
acerca de las relaciones entre los constructos, basándose en el cálculo de éstas. En el ejemplo 
anterior, se calculó la relación entre C1 (prueba de dibujo de un figura) y C2 (prueba de 
aprovechamiento) y, si la relación es establecida en este nivel de observación, se 
 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 37 
infiere que existe una relación entre los constructos C1 (concepto de si mismo) y C4 
(aprovechamiento). 
TIPOS DE VARIABLES 
Variables independientes y dependientes 
Con el fundamento de las definiciones, es necesario regresar al tema de las variables. Estas 
pueden ser clasificadas de diversas maneras. En este libro, tres tipos de variables son muy 
importantes, y se les dará más énfasis: 1) variables independientesy dependientes; 2) variables 
activas y atributivas; y 3) variables continuas y categóricas. 
La forma más útil de categorizar variables es como independientes y dependientes. Esta 
categorización es muy útil por su aplicabilidad general, sencillez e importancia especial en la 
conceptualización, el diseño y la comunicación de los resultados de la investigación. Una variable 
independiente es la supuesta causa de la variable dependiente, y está el supuesto efecto. La variable 
independiente es el antecedente; la dependiente es el consecuente. Cuando se dice: si A entonces B, 
se tiene una unión condicional de una variable independiente (A) y de una variable dependiente (B). 
Los términos “variable independientes” y “variables dependiente” vienen de la matemáticas, 
donde X es la variable independiente y Y la variables dependiente. Probablemente ésta sea la mejor 
forma de conceptuar las variable independiente y dependiente debido a que no hay necesidad de 
emplear palabras delicadas como “causa” y otras similares, y porque tal uso de símbolos se aplica a 
la mayor parte de las situaciones de investigación. No hay ninguna restricción teórica para el número 
de X y Y que se pueden incluir. Más tarde, al comentar el pensamiento y el análisis multivariados se 
tratarán algunas variables independientes y dependientes. 
En experimentos, la variable independiente es la variable manipulada por el 
experimentador. Por ejemplo, cuando los investigadores educacionales estudian los efectos de 
diferentes métodos de enseñanza, se manipula el método, la variable independiente, a través del 
empleo de diferentes métodos. En la investigación no experimental, en donde no hay posibilidad de 
manipular experimentalmente, la variable independiente es la que “por lógica” tiene algún efecto 
sobre la variable dependiente. Así, en la investigación sobre la conducta de fumar cigarrillos y el 
cáncer de pulmón, la variedad independiente es fumar, lo cual ha sido realizado por muchos de los 
sujetos. 
La variable dependiente desde luego, es la variables que se predice para, mientras que la 
variable independiente es aquella que se predice a partir de. La variable dependiente Y, es el 
supuesto efecto, que varía de manera simultánea con cambios o variaciones en la variable 
independiente, X. Es la variable que el experimentador no manipula. Más bien es observada como 
un posible resultado de variaciones en la variable independiente. Al predecir de X a Y, se puede 
tomar cualquier valor de X que se desee, mientras que los valores de Y que se predicen “dependen” 
de los valores de X que hayan sido seleccionados. La variable dependiente es, por regla general, la 
condición que se trata de explicar. La variable dependiente más común en educación, por ejemplo, 
es el rendimiento académico o “aprendizaje”. Para explicarlo se dispone de un gran número de 
posibles X o variables independientes. 
Cuando es estudiada la relación entre inteligencia y rendimiento académico, la inteligencia es la 
variable independiente y el rendimiento académico, la variable 
 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 38 
dependiente (¿sería posible pensar que esta relación pudiera ser a la inversa?). Otras variables 
independientes que pueden estudiarse en relación con la variable dependiente aprendizaje son: clase 
social, métodos de enseñanza, tipos de personalidad, tipos de motivación (recompensa y castigo), 
actitudes hacia la escuela, atmósfera en la clase, etcétera. Cuando se estudian los posibles 
determinantes de la delincuencia, factores como las condiciones de la vida en los barrios, los hogares 
deshechos y la falta de amor paternal son variables independientes y, naturalmente, la delincuencia 
(hablando con más exactitud, la conducta delictiva) es la variable dependiente. En la hipótesis de 
frustración – agresión antes mencionada, la frustración es la variable independiente y la agresión es 
la variables dependiente. Algunas veces un fenómeno es estudiado por sí mismo, y ya sea una 
variables independiente o una dependiente es implicada. Así sucede cuando las conductas y otras 
características del maestro son estudiadas. La variable dependiente implicada con mayor frecuencia 
es el rendimiento académico de los alumnos o la conducta de los niños en general. La conducta del 
maestro, desde luego, puede ser considerada como la variables independiente. 
La relación entre una variable independiente y una dependiente puede ser entendida con más 
claridad si se trazan dos ejes perpendiculares, uno representando la variable independiente y el otro 
la dependiente. (Cuando dos ejes son perpendiculares, se conocen como ortogonales.) Siguiendo 
una costumbre matemática, el eje horizontal es X, la variable independiente, y el eje vertical es Y, la 
variable dependiente (X es llamada abscisa y Y ordenada). Los valores de X se colocan a lo largo del 
eje X y los valores de Y en el eje Y. Una forma común y útil de “ver” e interpretar una relación es 
graficar los valores de los pares XY, empleado los ejes X y Y como marco de referencia. Supóngase 
que en un estudio de desarrollo infantil se tienen dos conjuntos de medidas: la X mide la edad 
cronológica y la Y la edad de lectura:9 
 
X: Edad cronológica Y: Edad de lectura 
(en meses) (en meses) 
72 48 
84 62 
96 69 
108 71 
120 100 
132 112 
Estas medidas están graficadas en la figura 3-3. 
La relación entre edad cronológica (EC) y edad de lectura (EL) pueden ahora ser “vistas” y 
analizadas de un modo general. Obsérvese que hay una pronunciada tendencia, como podría 
esperarse, a que la EC más avanzada se asocie con la EL mayor, la EC media con la EL media y la 
EC menos avanzada con la EL menos avanzada. En otras palabras, la relación entre las variables 
dependientes e independientes, en este caso entre EC y El, puede ser representada en una gráfica 
como la presente. Una línea recta ha sido dibujada para “mostrar” la relación. Esta línea es un 
promedio aproximado de todos los puntos de la gráfica. Obsérvese que si alguien tiene información 
sobre las medidas de la variable independiente y de una relación como la mostrada en la figura 3-3, 
podría predecir con considerable exactitud las medidas futuras de la variable dependiente. Gráficas 
como ésta pueden ser, por supuesto, utilizadas con cualquier valor de las variables independientes y 
dependiente. 
 
9 Edad de Lectura es la llamada edad de crecimiento. Las medidas seriativas del crecimiento de los individuos (en estatura, 
peso, inteligencia y otras) están expresadas como la edad cronológica promedio en la cual ellas aparecen en la población 
estándar. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 39 
96
84
72
60
48
108
120
Y
132120108968472
Figura 3-3
X
96
84
72
60
48
108
120
Y
132120108968472
Figura 3-3
X
 
El estudiantes deberá estar alerta a la posibilidad de que una variable sea la variable 
independiente en un estudio y la dependiente en otro, o tal vez ambas en el mismo estudio. Un 
ejemplo de esto es el desarrollo económico. Así. McClelland lo utilizó como variable dependiente al 
estudiar la relación entre protestantismo y desarrollo económico.10 Por otro lado, Cutright lo empleó 
como la variable independiente que precedía a la variable dependiente, desarrollo político. 11 La 
ansiedad ha sido estudiada como una variable independiente que afecta a la variedad dependiente 
aprovechamiento.12 Pero la ansiedad también puede ser concebida y utilizada como variable 
dependiente, por ejemplo si se deseara estudiar la efectividad para reducir la ansiedad, los tipos de 
enseñanza, los tipos de conductas de apoyo de los maestros o los tipos de pruebas.13 En otras 
palabras, la clasificación de las variables dependientes e independientes, es en realidad una 
clasificación de los usos de las variables más que una distinción entre las diferentes clases de éstas. 
Variables activas y atributivas 
Una clasificación que será útil másadelante, cuando se trate el diseño de investigación, está 
basada en la distinción entre variables experimentales y de medida. Al planear y ejecutar una 
investigación, es importante distinguir entre estos dos tipos de 
 
 
10 D. McClelland, The Achieving Society. Princeton, N.J.: Van Nostrand, 1961,pp.50ff. 
11 P. Cutright, “National Political Development”, American Sociological Review, 28 (1936), 229-245. 
12 Por ejemplo, F. Dowaiby y H. Shumer, “Teacher-Centered Versus Student-Centered Mode of College 
Classroom Instruction as Related to Manifest Anxiety”, Journal of Educational Psychology, 64 (1978), 125-132. 
13 Véase. Tobias, “Anxiety Research in Educational Psychology”, Journal of Educational Phychology, 71 (1979), 
573-582 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 40 
variables. Las variables manipuladas serán llamadas activas y las variables medidas serán llamadas 
atributivas. 
De esta manera, cualquier variable que es manipulada constituye una variable 
activa. “Manipulación” significa en esencia, hacer cosas diferentes a grupos de sujetos distintos, 
como se verá con claridad en capítulos posteriores, cuando se comenten a profundidad las 
diferencias entre investigación experimental y no experimental. Si un experimentador hace algo a un 
grupo, por ejemplo, reforzar en forma positiva cierto tipo de conducta, y hace algo diferente a otro, o 
hace que los dos grupos sigan instrucciones diferentes, está manipulando. Cuando uno utiliza 
métodos de enseñanza diferentes, recompensa a los sujetos de un grupo y castiga a los de otro, o 
crea ansiedad a través de instrucciones problemáticas, esta manipulando activamente las variables 
de método, reforzamiento y ansiedad. 
Las variables que no pueden ser manipuladas son variables atributivas. Es imposible, o al 
menos muy difícil, manipular muchas variables. Por ejemplo, todas aquellas que son atributos 
humanos: inteligencia, aptitud, sexo, estatus socioeconómico, conservadurismo, dependencia de 
campo, necesidad de logro y actitudes, son variables atributivas. Los sujetos vienen a estos estudios 
con las variables (atributos) ya establecidas. El ambiente temprano, la herencia y otras 
circunstancias han hecho a los individuos como son.14 Además, la palabra “atributo” es muy precisa 
cuando se utiliza con objetos inanimados o referentes. Las organizaciones, las instituciones, los 
grupos, las poblaciones, los hogares y las áreas geográficas, tienen atributos. Las organizaciones 
son variablemente productivas; las instituciones se vuelven obsoletas; los grupos difieren en su 
cohesividad, las áreas geográficas difieren con notoriedad en sus recursos. 
Esta distinción activo-atributo es general, flexible y útil. Se reconocerá que algunas variables, 
por su misma naturaleza, son siempre atributos, pero otras que son atributos también pueden ser 
activas. Esta última característica hace posible investigar la “misma” relación de diferentes 
maneras. Un buen ejemplo es de nuevo la variable ansiedad. Puede ser medible la ansiedad de los 
sujetos. En este caso, la ansiedad es con certeza una variable atributiva. Pero la ansiedad también 
puede ser manipulada. Es posible inducir diferentes grados de ansiedad diciendo por ejemplo a los 
sujetos de un grupo experimental que la tarea que están a punto de realizar es difícil, que su 
inteligencia está siendo medida y que su futuro depende de las calificaciones que obtengan. A los 
sujetos de otro grupo experimental se les dice que den su máximo esfuerzo pero que no se 
preocupen, que los resultados no son tan importantes y que no tendrán ninguna influencia en su 
futuro. En realidad, no puede asumirse que la ansiedad medida (atributo) y la manipulada (activa) 
sean las mismas. Se puede suponer que ambas son “ansiedad” en un sentido amplio, pero que 
ciertamente no son iguales. 
 
14 Estas variables son también llamadas variables organísmicas. Una variable organísmica es cualquier 
posesión, características o atributo de un individuo. Forman parte del organismo, como el habla. En otras 
palabras, las variables organísmicas son aquellas características que los individuos tienen en grados diversos 
cuando se enfrentan a una situación experimental. El término diferencias individuales comprende variables 
organísmicas. 
Otra clasificación relacionada, y utilizada principalmente por psicólogos, es la de variable estímulo y 
respuesta. Una variable de estímulo es cualquier condición o manipulación del ambiente que el experimentador 
realiza para provocar una respuesta en un organismo. Una variable de respuesta es cualquier conducta 
presentada por el organismo. El supuesto principal es que para cada conducta hay siempre un estímulo; la 
conducta del organismo. El supuesto principal es que para cada conducta hay siempre un estímulo; la 
conducta del organismo es entonces la respuesta. Esta clasificación está reflejada en la ecuación: R=f(O,S), la 
cual significa: “las respuestas son una función de las variables del organismo y de los estímulos” o “las variables 
de respuesta son una función de las variables organísmicas y las variables de estímulo”. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 41 
Variables Continuas y Categóricas 
Una distinción muy útil en la planeación de la investigación y del análisis de datos -aquella entre 
variables continua y categóricas- ya ha sido descrita con antelación. Sin embargo, su importancia 
última está consideración más extensa. 
Una variable continua es capaz de tomar un conjunto ordenado de valores dentro de cierto 
rango. Esta definición significa, primero, que sus valores reflejan por lo menos un orden jerárquico; 
un mayor valor de la variable significa que la propiedad en cuestión se posee en un grado 
superior. Los valores proporcionados por una escala para medir dependencia, por ejemplo, expresan 
diferentes cantidades de ésta desde alta hasta baja, pasando por mediana. Segundo, las medidas 
continuas en su uso real están contenidas dentro de una jerarquía, y cada individuo obtiene una 
“calificación” dentro de dicha jerarquía. Una escala para medir dependencia puede tener el rango de 
1 a 7. Muchas de las escalas que se emplean en las ciencias de la conducta tienen también una 
tercera característica: hay un conjunto de valores teóricamente infinitos dentro del rango (las escalas 
de rangos son un tanto diferentes y serán comentadas más adelante). Esto es, la calificación de un 
individuo en particular podría ser 4.72 en lugar de 4 ó 5. 
Las variables categóricas, como serán llamadas, pertenecen a una clase de medida conocida 
como nominal (la cual será explicada en el cap. 25). En una medida nominal, hay dos o más 
subconjuntos del conjunto de objetos que se están midiendo. Los individuos son clasificados o 
categorizados por la posesión de las características que definen cualquier subconjunto. “Categorizar” 
significa asignar un objeto a una subclase o subconjunto de una clase o conjunto; basándose en que 
el objeto posea las características que definen al subconjunto. El individuo categorizado puede tener 
o no la propiedad que define al conjunto; éste es un proceso de todo o nada. Los ejemplos más 
simples son variables dicotómicas categóricas: sexo, republicano-demócrata, blanco-negro. Las 
politomías, variables con más de dos subconjuntos o divisiones, son muy comunes, especialmente en 
sociología y economía: religión, educación (por lo general), nacionalidad, elección ocupacional, 
etcétera. 
Las variables categóricas (y las medidas nominales) tienen requisitos simples; todos los 
miembros de un subconjunto son considerados iguales y a todos se les asigna el mismo nombre 
(nominal) y el mismo número. Si la variables es religión, por ejemplo, todos los individuos con religión 
protestante son iguales, todos los católicos son iguales y todos los demás individuos con “otra 
religión” son iguales. Si un individuoes católico operacionalmente definido en una forma adecuada , 
se le coloca en la categoría “católico” y se le asigna un número “1” en dicha categoría. En pocas 
palabras, se le cuenta como “católico”. Las variables categóricas son “democráticas”,ya que no hay 
órdenes de rango mayor-que y menor-que entre las categorías, y todos los miembros de una de éstas 
tienen el mismo valor: 1. 
La expresión “variables cualitativas” ha sido algunas veces aplicada a las variables categóricas, 
en especial a las dicotómicas, probablemente en contraste con las “variables cuantitativas” (nuestras 
variables continuas). Tal uso refleja un poco la distorsionada noción de lo que son las 
variables. Ellas son siempre cuantificables o no son consideradas como variables. Si x tiene sólo 
dos subconjuntos y puede tomar sólo dos valores, 1 y 0, éstos todavía son valores, y la variable 
varía. Si x es una variable politómica, como la religión, se cuantifica de nuevo asignando 1 y 0 a los 
individuos. Si un individuo es católico, entonces se coloca en el subconjunto católico y le es asignado 
el número 1. Es muy importante entender esto, ya que por un lado ésta es la base de la 
cuantificación de muchas variables (aun en los tratamientos 
 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 42 
experimentales) para los análisis complejos. En el análisis de regresión múltiple, como se verá más 
adelante, todas las variable, continuas o categóricas, son tomadas como variables en el análisis. En 
el ejemplo sobre sexo que se mencionó anteriormente, el número 1 se asignó a un sexo y el 0 al 
otro. Es posible hacer una columna de los 1 y otra de los 0, como ocurriría al hacer una columna de 
calificaciones de dependencia. La columna de los valores 1 y de los valores 0 es la cuantificación de 
la variable sexo. No hay misterio alguno en este procedimiento, y el método se puede extrapolar con 
facilidad a las variables politómicas.15 
CONSTRUCTOS, VARIABLES OBSERVABLES Y LATENTES 
En gran parte de los comentarios anteriores de este capítulo se ha establecido aunque no en 
forma explícita, que existe una gran diferencia entre los constructos y las variables observables. De 
hecho, es posible decir que los constructos son inobservables y las variables observables cuando son 
definidas operacionalmente. La distinción es importante porque, si el investigador no está por 
completo consciente del nivel de inferencia cuando habla acerca de variables, es difícil que tenga una 
idea clara de lo que está haciendo. 
Más adelante, se empleará con frecuencia una expresión importante y fructífera: “variable 
latente”. La variable latente es una “entidad” no observada, que se supone sirve de base a otras 
variables observadas. El ejemplo más conocido de una variable latente importante es la 
“inteligencia”. Es posible observar que las pruebas de habilidad verbal, numérica y espacial están 
relacionadas de manera positiva y sustancial. En general, esto significa que las personas con 
calificaciones altas en una de las pruebas tendrán calificaciones altas en las otras; en forma similar, 
las personas con calificaciones bajas en una prueba tenderán a obtener calificaciones bajas en la 
otras. Se tiene la certeza de que algo es común a las tres pruebas, o variables observadas, y se le 
llama “inteligencia”. Esto es una variable latente. 
Se han mencionado muchos ejemplos de variables latentes en las páginas previa: 
aprovechamiento, creatividad, clase social, antisemitismo, conformidad, etcétera. En realidad, 
cuando se citan los nombres de los fenómenos en los cuales la gente o los objetos varían, se hace 
referencia a variables latentes. El interés real de la ciencia se centra más en las relaciones que se 
establecen en las variables latentes, que en las relaciones de las variables observables, porque se 
busca explicar fenómenos y sus relaciones. Cuando una teoría es enunciada, se expresan en parte 
relaciones sistemáticas entre variables latentes. Por ejemplo, puede no haber mucho interés en la 
relación entre las conductas observadas de frustración y agresión aun cuando se debe, por supuesto, 
trabajar con ellas a nivel empírico. El interés está centrado en la relación que existe entre las 
variables latentes frustración y agresión. 
Sin embargo, se debe ser cauto cuando se trata con no observables. Los científicos, al emplear 
términos como “hostilidad”, “ansiedad” y “aprendizaje”, están conscientes de que hablan de 
constructos inventados cuya “realidad” ha sido inferida de la conducta. Si desean estudiar los efectos 
de diferentes tipos de motivación, deben saber que “motivación” es una variable latente, un constructo 
 
15 Estas variables han sido llamadas “variables dummy”. Este tipo de variables debería ser perfectamente 
entendida, ya que son en gran medida útiles y poderosas, en incluso indispensables, para el análisis de datos 
de la investigación moderna. Véase F. Kerlinger, y E. Pedhazur, Multiple Regressión Analysis in Behavioral 
Research. New York: Holt, Rinehart y Winston, 1973, caps, 6y7 y capítulo 34 de este volumen. Una variable 
politómica es una división de los miembros de un grupo en tres o más subdivisiones. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 43 
inventado como referencia de la supuesta conducta “motivada”. Deben también saber que su 
“realidad” es sólo una realidad postulada. Únicamente mediante el comportamiento pueden juzgar si 
los jóvenes están motivados o no. Aun así, para poder estudiar la motivación deben medirla o 
manipularla. Pero no pueden medirla directamente porque es una variable imaginaria, una entidad 
inobservable; en resumen, una variable latente. El constructo fue inventado para “algo” que se 
supone que existe dentro de los individuos, “algo” que los impulsa a comportarse de tal o cual 
manera. Esto significa que los investigadores siempre deben medir supuestos indicadores de la 
motivación y la motivación misma. En otras palabras, tienen que medir siempre algunas clases de 
conductas, ya sean marcas en papel, palabras habladas o gestos significativos, y después hacer 
inferencias acerca de las supuestas características -o variables latentes. 
Se han utilizado otros términos para expresar más o menos las mismas ideas. Por ejemplo, a 
los constructos se les llamó variables interventoras.16 Variable interventora es un término inventado 
para representar procesos psicológicos internos no observables que responden por el 
comportamiento. La variable interventora es una variable imaginaria. No puede verse, oírse o 
sentirse. Es inferida de la conducta. La “hostilidad” es inferida de presuntos actos hostiles o 
agresivos, La “ansiedad” es inferida de calificaciones de pruebas, de respuestas de la piel, del latido 
cardiaco y de ciertas manipulaciones experimentales. Otro término es el de “constructo 
hipotético”. En virtud de que esta expresión significa más o menos lo mismo que variable latente con 
algo más de generalidad, no es necesario comentarla. Sin embargo, se debe mencionar que 
“variable latente” parece ser una expresión más general y aplicable que “variable interventora” y 
“constructo hipotético” porque, como se verá más adelante, puede ser utilizada con fenómenos 
psicológicos y de otros tipos. “variable latente” parece ser un mejor término por su generalidad y 
porque ahora es posible, en el análisis del enfoque de covarianza, medir los efectos de las variables 
latentes en ellas mismas y en las llamadas variables manifiestas u observables. Este comentario 
abstracto se hará después, más concreto y, como se espera, más significativo. Entonces, será 
palpable que la idea de las variables latentes y de las relaciones entre ellas mismas y en las llamadas 
variables manifiestas u observables. Este comentario abstracto se hará después, más concreto y, 
como se espera, más significativo. Entonces, será palpable que la idea de las variables latentes y de 
las relaciones entre ellas es en extremoimportante, fructífera y útil, además de que está ayudando a 
cambiar las aproximaciones fundamentales a los problemas de investigación. 
EJEMPLO DE VARIABLES Y DE DEFINICIONES OPERACIONALES 
Una diversidad de constructos y definiciones operacionales fueron ya proporcionados. Para 
ilustrar y aclarar los comentarios anteriores, en especial aquél sobre la distinción entre variables 
experimentales y de medida, y entre constructos y variables definidas de modo operacional, se 
presentan a continuación varios ejemplos de constructos o variables, y definiciones operacionales. Si 
una definición es experimental, se le denomina (E); si es de medida, se le designa como (M). 
Las definiciones operacionales difieren en el grado de especificidad. Algunas están bastante 
ligadas a las observaciones. Algunas definiciones de “pruebas”, como 
 
 
16 E. Tolman, Behavior and Psychological Man. Berkeley, Calif.: University of California Press, 1958, pp. 115-
129. 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 44 
“la inteligencia es definida como la calificación en la prueba X”son muy específicas. Una definición 
como “frustración es la imposibilidad de alcanzar una meta” es más general y requiere de mayor 
especificación para poder ser medible. 
Clase social: “...dos o más órdenes de gente a quien se considera en una posición socialmente 
superior e inferior, y es clasificada por rangos de acuerdo con dichas posiciones por los miembros de 
la comunidad”.17 Para que la definición (M) sea operacional, tiene que ser especificada por preguntas 
dirigidas a las creencias sobre las posiciones sociales de otras gentes. Esta es, sin embargo, una 
definición subjetiva de clase social. Por otro lado, la clase social, o estatus social, es definida también 
con objetividad usando indicadores como ocupación, ingreso y educación, o por combinaciones de 
tales indicadores. Por ejemplo, “...se ha dado mucho énfasis al nivel educativo y estatus ocupacional 
del jefe de la familia a la que pertenece cual un individuo”.18 (M) 
Rendimiento académico (escuela, aritmética, ortografía): por lo común, es definido 
operacionalmente citando una prueba estandarizada de rendimiento (por ejemplo, Iowa Tests of Basic 
Skills, Elementary), mencionado el promedio escolar o incluyendo los juicios del maestro. 
El criterio de rendimiento académico, el promedio de calificación....era por lo general obtenido 
asignado pesos de 4,3,2,1,0 a las calificaciones A, B, C, D y F, respectivamente. Sólo los cursos del 
área básica, como matemáticas, ciencia, estudios socales, lengua extranjera e inglés, fueron para 
calcular el promedio de calificaciones.19 (M) 
Popularidad: la popularidad es con frecuencia definido operacionalmente por la cantidad de 
elecciones sociométricas que un individuo recibe de otros ( en su clase, grupo de juego, etc). A los 
sujetos se les pregunta:”Con quién te gustaría trabajar” “¿Con quien te gustaría jugar?”, etcétera. Se 
pide a cada individuo que elija uno, dos o mapas integrantes en base a las preguntas (M). 
Respuesta visceral (contracciones intestinales): “Se seleccionan las contracciones intestinales a 
observar y se registran en una rata curarizada con un pequeño globo lleno de agua situado a unos 4 
cm dentro del ano. Los cambios en la presión del globo fueron transformados en voltajes eléctricos 
que producían un movimiento en el polígrafo”.20 (M) 
Participación en la tarea”....cada conducta del niño durante una clase fue codificada, cada 6 
segundos, como apropiada o desviada. Las calificaciones de participación en la tarea para cada 
clase fuel e porcentaje de intervalos de 6 segundos en los cuales la conducta del niño fue 
considerada como ‘apropiada’.21 (M). 
Reforzamiento: El reforzamiento ha sido definido varias formas. Muchas de estas definiciones 
implican, en una forma u otra, el principio de recompensa, pero pueden incluir el reforzamiento 
positivo y negativo. 
 
17 W. Warner y P. Lunt, The Social Life of a Modern Commnity, New Haven: Yale University Press, 1941, 
p. 82. 
18 O. Duncan, D, Featherman y B. Duncan, Socioeconomic Background and Achievement. New York: Semianr 
Press, 1972., o. 6. 
19 W. Holtzaman y W. Brown, “Evaluating the Study Habits and Attitudes of High School Students”, Journal of 
Educational Psychology, 59 (1968), 404-409. 
20 N. Miller, “Learning of Visceral and Glandular Responses”, Science, 163 (1969), 434-445 (438) 
21 J. Kounin y P. Doyle, “Degree of Continuity of a Lesson´s Signal System and the Task involverment of 
Children”, Journal of Educational Psychology, 67 (1975), 159-164. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 45 
....aseveraciones de acuerdo o paráfrasis”.22 (E). El autor, entonces, da definiciones específicas de 
“reforzamiento. Por ejemplo: 
En el segundo período de 10 minutos, cada aseveración A fue registrada por E y reforzada. En 
dos grupos, el E estuvo de acuerdo con dada aseveración diciendo: “Sí, estás en lo correcto”, “eso 
es”, etc, o dando una aprobación con la cabeza y sonriendo si no podía interrumpir al individuo. (E). 
...al modelo y al niño se el administró en forma alternada 12 conjuntos diferentes de reactivos 
sobre cuentos...En cada uno de esos reactivos, el modelo presentó en forma consistente juicios 
contrarios a la orientación moral del niño...y el experimentados reforzó las conductas del modelo con 
las aprobaciones verbales como “muy bién”, “eso está bién” y “perfecto”. EL niño fue reforzado de la 
misma forma cuando adoptada el tipo de juicios morales del modelo en respuesta a su propio 
conjunto de reactivos.23 (E). [Esto se llama “reforzamiento social”.] 
Actitudes hacia los negros: “las actitudes raciales fueron determinadas ...por el uso del 
Multifactor Racial Attitude Inventory (Woodmanse y Cook, 1967)”.24 (M). Una forma muy común de 
definición operacional es: la especificación del instrumento utilizado para medir una o varias 
variables. Es conveniente referir siempre las fuentes originales, como se ha hecho aquí. 
Autoestima:”...es medida por un índice de 10 reactivos...”25 (M). Los autores describen después 
las fuentes de los reactivos, el tipo de la escala y los puntajes. 
Rendimiento académico (ejecución académica). “La ejecución académica... es 
operacionalizada como el reporte, en 1966, de las calificaciones de los individuos que participaron en 
el estudio del año anterior (el cual fue el noveno grado, 1965-1966)”.1(M).Obsérvese que ésta es una 
medida de autoreporte, la cual puede estar sujeta a una gran cantidad de error. 
Raza: “A todos los estudiantes...les fue administrado el TAQ (una escala de ansiedad) por un 
experimentador blanco o por un negro”. 2 (E). Se observó que los sujetos del estudio fueron 
a28signados al azar por los experimentadores. Esta definición operacional es poco usual, ya que por 
lo regular la raza es una variable medida. 
Memoria: recuerdo y reconocimiento”....dos métodos básicos. Uno, el recuerdo, es preguntar al 
sujeto que recite lo que recuerde de los reactivos que se le mostraron previamente, dándole un punto 
por cada reactivo que sea idéntico a los estímulos que se le presentaron. El otro procedimiento, el 
reconocimiento, consiste en mostrar al sujeto los reactivos de prueba y preguntar si éstos formaban 
parte de la lista de estímulos que se le presentó al inicio”.28 (M). 
 
22 W. Verplanck, “The Control of the Content of Conversation: Reinforcement of Statements of Opinión”, Journal of 
Abnormal and Social Phichology, 51 81955), 668-676 
23 A. Bamdura y F. McDonald, “Influence of Social reinforcemnet and the Behavior of Models in Shaping Children´s 
Moral Judgments”, Journal of Abnormal and Social Psychology, 67 (1963), 274-281 
24 S. Jones y S. Cook, “The Influence of Social Reiuforcement and the Behavior of Models in Shaping Children´s Moral 
Judgments” 
25 J. Bachman y P. O’Malley,“Self –Esteem in Young Men: A longitudinal Analysis of the Impact of educational and 
Occupational Attaimnet”, Journal of Personality and Phychology, 35 (1977), 365-380 (368). 
26 Ibid., p. 369 
27 S. Baratz, “Effect of Race of Experimenter, Instructions, and Comparison Population Upon Level of Reported Anxiety in 
Negro Subjects”, Journal of Personality and social Psychology, 7 (1967), 194-196 
 
 
28 D. Norman, Memory and Attention: An Introduction to Human Information Priocessing, 2ª ed., New York: Wiley, 1976, 
p. 97. 
LENGUAJE Y MÉTODO DE LA CIENCIA 46 
Éxito: “A la mitad de los sujetos se les dieron las siguientes instrucciones, diseñadas para crear 
una situación de exactitud” (luego se dieron instrucciones para dar respuestas correctas en una 
entrevista). “A los sujetos de los otros grupos se les dieron instrucciones para crear una situación de 
éxito”29 (siguieron instrucciones apropiadas), (E). 
Discriminación contra los judíos:; “Esta tendencia fue medida a través de la cantidad de acuerdo 
del supervisor con cuatro...reactivos de un cuestionario” 30 (los reactivos siguieron. Uno de ellos era: 
“cualquiera que emplea a mucha gente debe ser cuidadoso de no constatar a un gran porcentaje de 
judíos”. Los sujetos expresaron acuerdo o desacuerdo en una escala de 6 puntos). (M) 
Valores: “Clasifique por rangos los tres objetivos en orden de importancia para usted”. 1) tener 
éxito financiero; 2) ser querido; 3) tener éxito en la vida familiar; 4) ser capaz intelectualmente; 5) vivir 
bajo principios religiosos; 6) ayudar a otros; 7) ser normal, adaptado; 8) ser cooperativo con los 
demás; 9) hacer un trabajo bien hecho; 10) tener éxito ocupacional”. 31 (M) 
Democracia (democracia política): “el índice (de democracia política) consiste en tres 
indicadores de soberanía popular y tres de libertades políticas. Las tres medidas de soberanía 
popular son: 1) elecciones justas, 2) selección efectiva del poder ejecutivo y 3) selección 
legislativa. Los indicadores de las libertades políticas son: 4) libertad de prensa, 5) libertad de los 
grupos de oposición y 6) sanciones gubernamentales”, 32 (M). El autor da detalles operacionales de 
los seis indicadores de un apéndice (pp. 585-586). Nótese el uso del término “indicadores”. Los 
indicadores (por lo general llamados indicadores sociales) son variables que miden (indican) las 
características principales de una sociedad: seguridad de tráfico, enfermedad mental, riqueza (y su 
distribución), acceso a la educación, crimen, propiedad de bienes raíces, salario de profesores, 
inversiones, etcétera.33 
Los beneficios del pensamiento operacional han sido muchos. Además el operacionalismo fue y 
es uno de los movimientos más importantes y significativos de nuestro tiempo. Por supuesto que el 
operacionalismo extremo puede ser peligroso, ya que nubla el reconocimiento de la importancia de 
los constructos y de las definiciones constitutivas en la ciencia de la conducta y porque también 
puede restringir la investigación a problemas triviales. Sin embargo, existen muy pocas dudas de que 
su influencia es saludable. Es la clave indispensable para alcanzar la objetividad ---sin la cual no 
habría ciencia --- porque, al demandar que las observaciones sean públicas y replicables, ayuda a 
poner las actividades de investigación aparte y fuera de los investigadores y de sus 
predilecciones. Como Underwood ha señalado: 
... Yo diría de que el pensamiento operacional hace mejores científicos. El operacionalista está 
obligado a quitar la paja de sus conceptos empíricos... 
 
29 E. Jones Ingratiation: A. Social Psychological Analysis, New York: Appleton- Century- Crofts, 1964, p.53 
30 R. Quinn, R. Kahn, J. Tabor y L. Gordon, The Cosen Few: A Study of Discrimination in Executive 
Selection. Ann Arbor: Institute For Social Research, Center, University of Michigan, 1968, pp. 7-8. 
31 T. Newcomb, The Acquaintance Process. New York: Holt, Rinehart y Winston, 1961, pp. 40 y 83. 
32 K. Bollen, “Political Democracy and the Timing of Development”, American Sociological Review, 44 (1979), 
572-587 (580). Este es particularmente un buen ejemplo de definición operacional de un concepto complejo; 
además, es una excelente descripción de los ingredientes de la democracia. 
33 Véase R. Bauer, ed. , Social Indicators. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1966; E. Sheldon y R. Parke, 
“Social Indicators”, Science, 188 (1975), 693-699. 
CONSTRUCTOS, VARIABLES Y DEFINICIONES 47 
... el operacionalismo facilita la comunicación entre los científicos porque el significado de los 
conceptos así definidos es difícil que se malinterprete.34 
Sugerencias de estudio 
1. Escriba definiciones operacionales para cinco o seis de los siguientes constructos. Cuando 
sea posible escriba los dos tipos de definiciones: la experimental y la de medida. 
reforzamiento castigo 
aprovechamiento habilidad de lectura 
bajo aprovechamiento necesidades 
liderazgo Intereses 
transferencia de entrenamiento delincuencia 
nivel de aspiración necesidad de afiliación 
conflicto organizacional Conformidad 
preferencia política satisfacción marital 
algunos de estos conceptos o variables (p. ej., necesidades y transferencia de entrenamiento) 
pueden ser difíciles de definir operacionalmente. ¿Por qué? 
2. Puede cualquiera de estas variables listadas en 1 ser variable independiente y dependiente? 
¿Cuáles? 
3. La lectura de trabajos fuera de su campo es instructivo e informativo para los 
especialistas. Esto es especialmente cierto para los estudiantes de la investigación de la 
conducta. Se sugiere que un estudiante de un campo en particular lea dos o tres estudios de 
investigación en una de las mejores revistas de otra área. Si usted está en psicología lea una revista 
de sociología, por ejemplo la American Sociological Review. Si está usted en educación o sociología 
lea una revista de psicología, por ejemplo el Journal of Personality and Social, Phychology o el 
Journal of Experimental Psychology. Los estudiantes que no están en educación pueden tomar el 
Journal of Educational Psychology o el American Educational Research Journal. Cuando lean, tomen 
nota de los nombres de las variables y compárelas con las de su propio campo. ¿Son las variables 
principalmente activas o atributivas? Observen por ejemplo que las variables en psicología son más 
“activas” que las de sociología. ¿Qué implicaciones tienen las variables de un campo para su 
investigación? 
 
34 B. Underwood, Psychological Research. New York: Appleton, 1957, p. 53