Tortella, G (1987) Introducción a la economía para historiadores Madrid, España Tecnos - Nancy Mora

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INTRODUCCION
A LA ECONOMIA 
PARA HISTORIADORES
GABRIEL TORTELLA
INTRODUCCION
A LA ECONOMIA 
PARA HISTORIADORES
GABRIEL TORTELLA
SEGUNDA EDICION
1. a edición, 1986
2. a edición, 1987
Diseño de cubierta: 
Javier Sánchez Cuenca
Impresión de cubierta: 
Gráficas Molina
Reservados todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de este libro puede 
reproducirse o transmitirse por ningún procedimiento electrónico o mecá­
nico, incluyendo fotocopia, grabación magnética o cualquier almacenamiento 
de información y sistema de recuperación, sin permiso escrito de Editorial 
Tecnos, S.A.
© by Gabriel Tortélla Casares
EDITORIAL TECNOS, S.A., 1987 
O’Donnel!, TI - 28009 Madrid 
ISBN: 84-309-1.262-2
Depósito.Legal: M- 4987-1987
Printed in Spain. Impreso en España por Unigraf. Avda. Cámara de la Industria, 38. 
Móstoles (Madrid)
Para Clara-Eugenia, literalmente.
... debiendo ser los historiadores puntua­
les, verdaderos y rio nada apasionados, y 
que ni el interés ni el miedo, el rencor ni 
la afición no les hagan torcer el camino de 
la verdad, cuya madre es la historia, ému­
la del tiempo, depósito de las acciones, tes­
tigo de lo pasado, ejemplo y aviso de lo 
presente, advertencia de lo porvenir.
Miguel de Cervantes,
Don Quijote de la Mancha
...el dinero, del mundo es grand rebolve- 
dor señor face del siervo e del siervo señor, 
toda cosa del siglo se face por su amor.
Juan Ruiz, Arcipreste de Hita, 
Libro del Buen Amor
Desde que se abre la concurrencia [...], 
los beneficios del comercio bajan conside­
rablemente hasta que se llegan a poner a 
nivel con las ganancias de otras especies de 
industria o de tráfico, de lo que resultan 
dos ventajas para la nación en general: la 
una, en la distribución de la riqueza entre 
un mayor número de individuos, y la otra, 
en que no se apliquen a aquel género de­
terminado de comercio, con el objeto de 
un lucro exorbitante, los capitales que de­
ben servir a otros empleos tan útiles o qui­
zá más útiles al público...
Alonso de Nava y Grimón, 
«Informe a la Real Sociedad Económica 
de Amigos del País de La Laguna»
... the most complicated mathematical pro- 
blems might be stated in ordinary langua- 
ge, and their solution might be traced out 
by words.
w. Stanley Jevons, 
The Theory of Political Economy
INDICE
Prólogo .................................................................................................... ?ág. XIII
Nota sobre la segunda edición .................................................................... XV
Símbolos utilizados......................................................................................... XVI
I. HISTORIA, ECONOMIA E HISTORIA ECONOMICA................. 1
1. Introducción ................................................................................. 1
2. La Historia Económica .............................................................. 2
3. La Economía ............................................................................... 5
4. Macroeconomía y Microeconomía ............................................. 8
i. Conceptos básicos: Renta y precios............................................ 10
II. MICROECONOMIA: DEMANDA, OFERTA Y MERCADOS .... 12
1. Introducción ................................................................................. 12
2. La Demanda................................................................................. 13
3. La Oferta ..................................................................................... 15
4. El Mercado................................................................................... 17
III. MICROECONOMIA: CONSUMO Y PRODUCCION..................... 21
1. El Consumo ................................................................................. 21
2. Utilidad Total y Utilidad Marginal ............................................ 23
•3. Utilidad Marginal y Función de Demanda............................... 25
4. El Equilibrio del Consumidor..................................................... 26
5. La Producción .............................................................................. 31
6. Capital Fijo y Capital Variable................................................... 32
7. Rendimientos Crecientes y Decrecientes .................................... 32
8. El Equilibrio de la Empresa: Ingresos y Costes......................... 36
9. El Equilibrio de la Empresa: un Ejemplo Numérico............... 40
10. Conclusiones ................................................................................. 44
IV. MICROECONOMIA: MERCADOS................................................... 45
1. Elasticidad de Oferta y Demanda............................................... 45
2. Concurrencia Perfecta ...................................................... 52
3. El Monopolio ............................................................................... 55
4. El Monopolio de Demanda ......................................................... 61
5. El Monopolio Bilateral................................................................ 63
6. Consideraciones Finales .............................................................. 63
V. MAGNITUDES MACROECONOMICAS......................................... 66
1. Renta y Riqueza: Flujos y Stocks................................................ 66
2. Estimación de la Renta Nacional ............................................... 68
3. El Análisis Input-Output ............................................................. 73
VI. LOS FACTORES DE PRODUCCION ............................................ 78
1. Introducción ................................................................................. 78
2. La Tierra....................................................................................... 79
3. El Trabajo ................................................................................... 84
4. El Capital ..................................................................................... 90
VIL DINERO Y BANCA ............................................. 95
1. El Dinero ..................................................................................... 95
2. Funciones del Dinero .................................................................. 97
XII INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
3. La Demanda de Dinero ................................................................ 98
4. La Liquidez y el Tipo de Interés.................................................. 100
5. La Oferta Monetaria..................................................................... 102
6. El Sistema Bancario .................................................................... 105
7. Dinero y Precios: La Teoría Cuantitativa.................................. 108
VIII. EL ESTADO EN LA ECONOMIA .................................................. 112
1. Presupuesto y Renta Nacional ................................................... 112
2. La Política Fiscal.......................................................................... 114
3. La Incidencia de los Impuestos................................................... 126
4. La Política Monetaria.................................................................. 130
5. Otras Formas de Intervención Estatal........................................ 133
6. ¿Por qué Interviene el Estado?................................................... 135
IX. COMERCIO INTERNACIONAL Y CRECIMIENTO ECONOMICO 139
1. Introducción ................................................................................. 139
2. Las Ventajas del Comercio Internacional: Ventaja Absoluta y Ven­
taja Comparativa......................................................................... 141
3. Los Aranceles............................................................................... 144
4. Las Relaciones de Intercambio................................................... 152
5. La Balanza de Pagos .................................................................. 154
6. Aspectos Monetarios delComercio Internacional: El Tipo de Cam­
bio ................................................................................................ 160
X. EL EQUILIBRIO MACROECONOMICO ........................................ 166
1. Introducción ................................................................................. 166
2. La Demanda Global .................................................................... 167
3. Multiplicadores y Aceleradores ................................................... 170
4. Ciclos ................................................................ 174
5. Inflación y Desempleo ................................................................ 180
6. Historia y Desarrollo: La Economía del Largo Plazo............... 181
BIBLIOGRAFIA .............................................................................................. 187
INDICE ALFABETICO................................................................................... 191
PROLOGO
Este libro está principalmente dirigido a mis compañeros historiado­
res, en especial a aquellos que, como yo, no tienen ni inclinación ni faci­
lidad para las matemáticas. Es el producto de varios años de meditación 
acerca de cómo tender puentes entre dos disciplinas que son el centro 
de mi interés y de mi vida, y entre las cuales creo que deben existir una 
interrelación y una interdependencia mucho mayores de lo que la mayo­
ría de historiadores y economistas parecen dispuestos a admitir.
La Historia Económica, su nombre lo indica, es una ciencia dicotó- 
mica, dual, dubitativa. Los que la practicamos parecemos destinados a 
ser como el murciélago de la fábula de Esopo, a quien ni las aves ni los 
mamíferos consideraban de entre los suyos. Para los economistas somos 
historiadores, para los historiadores somos economistas. El problema per­
sonal, con no ser despreciable, sin embargo, es secundario; más impor­
tante es el metodológico: ¿utilizaremos los métodos del historiador, o 
los del economista? Aunque la respuesta natural es que no se debe ex­
cluir a ninguno de los dos, lo cierto es, primero, que muchos colegas se 
inclinan por uno u otro método (se sienten historiadores o se sienten eco­
nomistas) y, segundo, que ambos métodos no son comparables, no son 
simétricos en torno a una imaginaria línea divisoria entre ambas cien­
cias. La Economía ofrece una construcción teórica bastante rigurosa y 
una metodología unitaria, pero que pierde precisión ante los cambios a 
largo plazo. La Historia, especializada en el largo plazo, es, sin embar­
go, algo más vasto e informe, un campo de estudio amplísimo, sin una 
metodología unitaria, como no sea el interés por los vastos horizontes 
temporales y su consideración bajo un prisma racional y objetivo. Aho­
ra bien, para explorar ese vasto campo, la Historia tiene sólo un axioma 
metodológico central y fundamental modesto, que es la «crítica de fuen­
tes», la sumisión de la evidencia a un escrutinio sistemático. Todo lo de­
más no es, me parece a mí, método histórico, sino ciencias auxiliares pa­
ra la Historia, desde las más instrumentales y específicas, como puedan 
ser la Paleografía o la Epigrafía, hasta las ciencias que, nacidas para es­
tudiar la sociedad contemporánea, son puestas a contribución por los 
historiadores para comprender las sociedades pasadas (Sociología, Geo­
grafía, Psicología, Antropología, Ciencia Política, Economía, y un lar­
go etcétera), pasando por las disciplinas que son, a su vez, auxiliares de 
las ciencias sociales, como la Estadística, la Informática, o las Matemá­
ticas.
Yo veo al historiador como un explorador intrépido que se adentra 
en un inmenso territorio ignoto. En esa exploración fascinante y a veces 
peligrosa le conviene llevar consigo la mayor cantidad de instrumental 
XIV INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
auxiliar posible siempre, por supuesto, que el exceso de impedimenta no 
se convierta en un engorro. Pero excepto los que se inclinan francamen­
te por la Historia Económica, la mayor parte de los historiadores llevan, 
a mi entender, un bagaje económico demasiado ligero. Ello se debe a 
varias causas, entre las cuales las más importantes quizá sean dos concu­
rrentes. En primer lugar, por su propia naturaleza, las ciencias auxilia­
res de la Historia son tan numerosas que es muy difícil para un historia­
dor general ir adecuadamente pertrechado de todas ellas. En segundo lu- 
gaf, si bien la Economía presenta el atractivo de poseer una teoría cohe­
rente, formalizada, y altamente operativa dentro de las ciencias sociales, 
tiene el grave inconveniente de que ese nivel de formalización repele al 
no especialista. La Economía es generalmente considerada como una cien­
cia social árida y difícil; muchos historiadores terminan por hacer una 
elección que a un economista le parecería (aunque sustantivamente equi­
vocada) formalmente impecable: sopesando el coste en tiempo y esfuer­
zo de aprender Economía con el beneficio que ese aprendizaje reporta­
ría, deciden que el coste es mayor que el beneficio y abandonan la em­
presa.
En tales términos, el propósito de este manual introductorio es dis­
minuir los costes. Espero haberlos rebajado lo suficiente como para que 
estén claramente por debajo de los beneficios que un conocimiento ele­
mental de la Economía debe reportar a todo historiador, aunque no ten­
ga ni la más remota intención de hacer Historia Económica. Esta rebaja 
de costes he procurado conseguirla de dos maneras. La primera, tratan­
do de expresar en un lenguaje sencillo teoremas relativamente complica­
dos, abandonando toda pretensión de rigor en favor de la claridad y de 
la comprensión. La segunda, seleccionando los temas de modo que sólo 
se incluya en este manual aquella parte del núcleo de la teoría económica 
que sea relevante al historiador generalista. En aras de facilitar la com­
prensión he sustituido los desarrollos algebraicos por ejemplos numéri­
cos y a partir de ellos he generalizado verbalmente. Esto alarga bastante 
la exposición; pero creo que de este modo se permite que un lector que 
no conozca más que la Aritmética pueda seguir todos los razonamientos 
(armado, eso sí, de una cierta dosis de paciencia). Por otra parte, he pro­
curado suprimir temas y enfoques que no me han parecido de interés pri­
mordial para el historiador y que engrosan el volumen de obras intro­
ductorias tan atractivas y valiosas como los conocidísimos manuales de 
Samuelson y de Lipsey. También he procurado, además, aportar ejem­
plos históricos, histórico-económicos, y actuales que ilustren las princi­
pales conclusiones y métodos aducidos por la Teoría Económica.
El hecho es que hay pocos libros de las características de esta intro­
ducción en el mercado. Si se me apura, no hay más que uno, al que quie­
ro manifestar mi deuda, y éste es el de Gary Richard Hawke. Aunque, 
como saben algunos amigos (en especial Leandro Prados de la Escosu­
ra, con quien tanto he debatido estos temas), la idea de esc'ribir una in­
troducción a la Economía para historiadores la tengo desde hace unos 
quince años (fue por entonces cuando juntamente con Julius Rubin, de
PROLOGO XV
quien tanto aprendí, impartí un curso de Economía para historiadores 
en la Universidad de Pittsburgh), fue el estudio del libro de Hawke y mi 
experiencia como profesor de Historia Económica en la facultad de Fi­
losofía y Letras de la Universidad de Alcalá de Henares los que me deci­
dieron a poner manos a la obra. A pesar de mi admiración por el libro 
de Hawke (que ya he manifestado por escrito en la Revista de Historia 
Económica, IV, 1), creo que presenta ciertos inconvenientes para los prin­
cipiantes en cuanto al orden y al nivel de exposición, e incluso en cuanto 
al contenido, que yo he procurado obviar.
Mi deuda intelectual con autores de tratados de Economía es dema­
siado extensa como para airearla aquí. Algunos de ellos están citados 
en el texto o en la breve lista bibliográfica, pero desde luego, no todos. 
Las deudas más recientesy más personales son más fáciles de manifes­
tar. Francisco Comín es, aparte del autor, quien mejor conoce estas pá­
ginas y quien más observaciones y modificaciones ha hecho y propues­
to. Clara-Eugenia Núñez, Pablo Martín Aceña, Leandro Prados y Juan 
Carlos Jiménez también han leído capítulos y hecho comentarios y críti­
cas útiles y certeros. Mis alumnos a lo largo de los últimos cinco años 
han contribuido mucho, sin saberlo, a la realización de este libro. Ray- 
mond Carr, Juan Pablo Fusi y Mercedes Cabrera me animaron en mi 
trabajo como historiadores políticos con intereses por los temas econó­
micos. A José Morilla, Manuel Lucena y Bartolomé Escandell también 
quiero agradecerles su apoyo y su amistad; y a Gabriel Tortella Oteo, 
su paternal insistencia. Aun a sabiendas de que la lista es incompleta, 
debo concluirla aquí, con la consabida protesta de inocencia en favor 
de todos mis acreedores. El único responsable de cuantos defectos pue­
da tener este libro es su autor.
Madrid, enero de 1986
NOTA SOBRE LA SEGUNDA EDICION
Aparte de la corrección de las inevitables erratas, algunas de las cua­
les perjudicaban la comprensión de ciertos pasajes, no son muchos los 
cambios introducidos en esta edición. Sin embargo, creo haber mejora­
do la sección sobre el equilibrio de la empresa y la elemental exposición 
de las tablas input-output. También he añadido una lista de los princi­
pales símbolos alfabéticos utilizados.
Madrid, enero de 1987
SIMBOLOS UTILIZADOS
A Ahorro
B Beneficio
C Coste; Consumo
D Demanda
E Equilibrio
G Gasto
H Ingreso
I Inversión
L Trabajo
M Oferta Monetaria; Impuesto; Importaciones
O Oferta
P Precio
Q Cantidad
RN Renta Nacional
S Oferta
T Transacciones o Renta Real; Trabajo
V Velocidad de Circulación del Dinero
X Volumen de Producción o de Ventas; Exportaciones
Y Renta, Producción
CAPITULO PRIMERO
HISTORIA, ECONOMIA 
E HISTORIA ECONOMICA
1. INTRODUCCION
La Economía, como la Historia, la Sociología, o la Antropología, 
es una ciencia social. Por su metodología particular, adaptada al campo 
de la actividad social que estudia, por el propio campo social, y por su 
historia, la Economía se distingue de las otras ciencias sociales. Sin em­
bargo, la separación y diversidad de las ciencias sociales, aunque útil en 
muchos aspectos, presenta también inconvenientes y peligros.
Estos inconvenientes son todos derivados de la unicidad esencial del 
ente social: es decir, la sociedad actúa como un todo. Separar por razo­
nes funcionales de estudio y de exposición la actividad social en econo­
mía, política, derecho, cuestiones laborales, relaciones familiares, cos­
tumbres, etc., es inevitable, porque el campo resulta demasiado amplio 
y complejo para una sola ciencia; pero no cabe duda de que estamos ha­
ciendo violencia a la realidad, porque en la sociedad estas actividades 
no están separadas y, lo que es más, se influyen continuamente las unas 
a las otras. Por tanto, al estudiarlas aisladamente incurrimos en el peli­
gro ejemplificado en la fábula de los ciegos que estudiaban al tacto a 
un elefante: para uno aquello era un tronco de árbol (la pata), para otro 
una extraña pared (el cuerpo), para otro una serpiente boa (la trompa), 
para otro una cuerda (la cola), y así sucesivamente. Una ojeada al con­
junto total les hubiera sacado de su error. Igualmente, el economista muy 
especializado puede creer que la sociedad es poco más que un sistema 
económico; el sociólogo, que no es más que un conjunto de clases y gru­
pos; el politólogo, que es una serie de maquinarias electorales; el antro­
pólogo, que es una serie de estructuras de parentesco, etc. La realidad 
es que la sociedad es todas esas cosas, y muchas más a la vez. El estudio 
excesivamente miope de una parcela de la sociedad puede producir re­
sultados muy interesantes, pero también deformaciones engañosas en 
nuestro conocimiento de la realidad. Se dice a menudo que el estudio 
demasiado detallado de una hoja puede impedirnos ver el bosque que 
hay detrás.
En realidad la Historia es la ciencia social más ambiciosa, porque trata 
no sólo de comprender al ente social en su conjunto, sino además de abar­
carlo en su totalidad temporal. Pero pese a su ambición la Historia ha 
tenido que parcelarse tanto cronológica como metodológicamente. Hoy 
los historiadores se especializan por períodos, por áreas geográficas, y
2 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
por actividades sociales. Así tenemos medievalistas, modernistas, etc.; 
orientalistas, americanistas, etc.; e historiadores políticos, sociales, eco­
nómicos, etc. Cierto es que una cierta escuela francesa nos habla hoy 
de intentos de practicar una «historia total»; como ambición, se trata 
de un intento loable si bien algo presuntuoso; pero los logros de los «his­
toriadores totales» son bien dudosos. En realidad, los mejores historia­
dores totales lo que hacen es una historia multidisciplinar cuya induda­
ble virtud es que trata de ver todo el elefante, pero que corre un enorme 
peligro de ensayismo y superficialidad.
2. LA HISTORIA ECONOMICA
La parcela de la ciencia social que se ha venido a llamar Historia Eco­
nómica puede definirse de varias maneras: puede ser, en primer lugar, 
el estudio de las diversas economías que se han dado en el pasado hasta 
el presente: la economía prehistórica, la antigua, la medieval, la moder­
na, la Revolución industrial, hasta las economías contemporáneas. En 
este sentido la Historia Económica es tanto una rama de la Historia, en 
cuanto que estudia una parcela de la sociedad en su dimensión del largo 
plazo, como una rama de la Economía, en cuanto que utiliza el pasado 
como fuente de evidencia empírica para contrastar las teorías y métodos 
de la ciencia económica.
Pero también puede considerarse a la Historia Económica como la 
búsqueda sistemática de explicaciones económicas a los fenómenos so­
ciales. Este enfoque de la Historia Económica se relaciona con lo que 
desde Marx ha dado en llamarse «materialismo histórico», postura tam­
bién denominada con frecuencia «determinismo económico». En su ver­
sión más radical el determinismo es de difícil sustentación. En versiones 
más matizadas, sin embargo, es moneda corriente no ya entre los histo­
riadores económicos, sino incluso entre grandes sectores del público en 
general. En esta versión matizada el determinismo económico vendría 
a postular que la variable económica tiene un peso considerable sobre 
el desarrollo a largo plazo de otras grandes variables sociales, como la 
política, la jurídica, la ideología, la estética, etc. La clave de esta afirma­
ción reside, por supuesto, en el alcance que le demos a la palabra «consi­
derable».
En todo caso, tanto si le damos el sentido de «estudio de las econo­
mías del pasado» (incluidas las más cercanas en el tiempo, como la de 
nuestros días), como si le damos el de la «interacción en el tiempo entre 
la economía y la política» (y debemos dejar claro que ambos sentidos 
no son incompatibles), la Historia Económica tiene como centro de es­
tudio el cambio económico. Y la evidencia que tenemos es que el cambio 
económico, en el mundo que nos es mejor conocido, es decir, el de los 
últimos quince o veinte siglos, ha sido considerable, aunque hasta el si­
glo XIX muy pocos hubieran sido capaces de advertirlo. Después de la 
Revolución Industrial, que se inicia en Inglaterra en el siglo xvm, y se 
I. HISTORIA, ECONOMIA E HISTORIA ECONOMICA 3
difunde por el mundo a partir de entonces, el cambio económico se ace­
lera y van siendo más los que lo perciben. Con la conciencia del cambio 
económico y social se difunde la idea de que la sociedad no es inmuta­
ble, como pensaban los preindustriales, sino cambiable. Aparecen así las 
ciencias sociales, que estudian las sociedades como algo cambiante, y con 
el deseo de comprender mejor al ente social para mejor encauzar ese cam­
bio y para resolver mejor los problemas de la sociedad y poder curar sus 
males. No es casualidad (creo yo) que uno de los primerosgrandes eco­
nomistas, Fran?ois Quesnay, fuera un afamado médico en la Corte de 
Luis XV, y hubiera fundado una escuela de economía que llamó «Fisio­
cracia», que viene más o menos a significar «Medicina de la sociedad».
Una idea del ritmo del cambio económico, de su magnitud, y de su 
impacto sobre la vida humana nos la dan el Cuadro 1-1 y el Gráfico 1-1.
Cuadro 1-1. Evolución de la Población Europea desde el Final de la Antigüedad hasta 
el Presente (en millones)
Año Habs. Año Habs. Año Habs.
500 30 1600 105 1920 480
650 20 1700 115 1930 533
1000 40 1800 190 1940 574
1340 75 1850 270 1950 572
1400 50 1900 425 1960 638
1500 80 1910 460 1970 704
Fuente: Cipolia, Fontana Economic History of Europe-, Clough y Rapp, European Eco­
nomic History
La interpretación del Cuadro, representado gráficamente para ma­
yor facilidad, es muy simple: el impresionante aumento de la población 
europea en los últimos quince siglos (y sobre todo en los últimos cinco 
siglos, y especialmente en los últimos dos siglos y medio) ha sido posible 
gracias a un espectacular aumento de la productividad del trabajo, que 
ha permitido alimentar, albergar y vestir a esos números crecientes de 
seres humanos. Pero ni el Cuadro ni el Gráfico expresan todo el efecto 
del crecimiento económico, porque no reflejan ni el aumento de los nive­
les de vida, ni el aumento de la longevidad. No es sólo que hoy vivan 
en Europa 250 veces más hombres y mujeres que a la caída del Imperio 
Romano; es que viven vidas tres veces más largas que las de entonces, 
y quién sabe cuántas veces más ricas. No es sólo que estén mejor alimen­
tados, albergados y vestidos que hace quince siglos (o quince décadas, 
o quince años), sino que son más cultos, conocen mejor el mundo (y a 
sus semejantes), viajan más, son más democráticos, y más libres.
El estudio de cómo ha tenido lugar este cambio sin precedentes en 
la Historia de la Humanidad es el núcleo central de la Historia Econó­
mica. Ello no quiere decir que no haya estudios de Historia Económica 
centrados enteramente en sociedades preindustriales, muy al contrario.
-700
Millones
700-1
Gráfico 1-1. Población Europea, 500-1970
600-
500-
400
300-
200-
100-
-600
- 500
-400
-300
-200
-100
oo
LO
Fuente: Cuadro 1-1
0S9
10
00
13
40
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CCIO
N A LA ECO
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O
M
IA PA
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A H
ISTO
RIA
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O
RES
1. HISTORIA, ECONOMIA E HISTORIA ECONOMICA 5
Los historiadores económicos trabajan tanto sobre la economía de la Pre­
historia como sobre las de la Antigüedad, la Edad Media, y la Edad Mo­
derna, es decir, sobre'toda la gama de la Historia humana anterior a la 
Revolución Industrial. Con todo, sin embargo, el fenómeno que sigue 
constituyendo el centro preferente de la atención de los historiadores eco­
nómicos es el que dio origen a su nacimiento o a su consolidación: la 
Revolución Industrial y el formidable proceso de crecimiento económi­
co y modernización social a que el industrialismo dio lugar. Y las princi­
pales preguntas que se plantean los historiadores económicos son las re­
lativas al origen, desarrollo, y consecuencias del crecimiento económico.
En gran parte, este estudio se realiza por su simple fascinación inte­
lectual, y porque el conocimiento del pasado económico nos permite un 
mejor conocimiento de la sociedad y, por tanto, del hombre. Pero el es­
tudio de la Historia Económica puede tener fines más concretos: por una 
parte, el estudiar economías pasadas nos ayuda a conocer los límites de 
las distintas teorías económicas y lo muy relativo de sus postulados y con­
clusiones; por otra parte, nos ayuda a esclarecer las conexiones entre la 
variable económica y las demás variables sociales. Es decir, la Historia 
Económica contribuye así a la elaboración y el perfeccionamiento de una 
teoría general del desarrollo económico y social. Por último, la Historia 
Económica, en cuanto rama de la Economía, puede servir también co­
mo base para hacer recomendaciones de alcance político y de política 
económica. Historiadores, economistas, e incluso políticos, recurren a 
la Historia Económica para demostrar las virtudes de una determinada 
política: el socialismo o el capitalismo, el librecambio o el proteccionis­
mo, la reforma agraria, la reforma fiscal, la reconversión industrial, la 
reforma educativa, la Comunidad Económica Europea, o incluso el pro­
blema general de las relaciones internacionales (por poner sólo ejemplos 
de cuestiones a las que es sensible un gran número de gentes) son defen­
didos y atacados con argumentos que, muy frecuentemente, son de His­
toria Económica.
3. LA ECONOMIA
De la economía se han dado muchas definiciones. El que tenga cu­
riosidad puede leer varias en el conocido manual de Paúl Samuelson. La 
más famosa definición quizá sea la de Lione! Robbins:
La economía es la ciencia que estudia la actividad humana como relación 
entre fines [infinitos] y medios escasos que pueden utilizarse de manera alter­
nativa.
Una variante más larga y algo más explícita es la del Penguin Dictio- 
nary of Economics'.
La economía es la ciencia que estudia aquellos aspectos de la conducta e 
instituciones humanas que utilizan recursos escasos para producir y distribuir 
bienes y servicios con vistas a la satisfacción de las necesidades humanas.
6 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
Los conceptos clave en estas definiciones son:
— fines o necesidades infinitos
— medios escasos y alternativos
— producción y distribución
Y ambas definiciones, por supuesto, se refieren a la «actividad huma­
na», con lo cual subrayan el carácter de ciencia social que tiene la Eco­
nomía.
Volviendo a los tres puntos que hemos destacado en la definición de 
Economía, hay que insistir en que ésta se ocupa de cómo resuelven las 
sociedades el problema de satisfacer las necesidades de sus miembros. 
En el Capítulo II examinaremos con más detalles qué son necesidades. 
Aquí nos interesa destacar que estas necesidades son infinitas porque, 
satisfechas las básicas (alimento, vestido, habitación), aparecen otras nue­
vas, como las de confort, cultura, transporte, medicina, etc. Dicho de 
otro modo: los problemas económicos se suscitan tanto en sociedades 
pobres como en sociedades ricas. El problema económico es, por tanto, 
el de distribuir lo que se tiene y producir lo que se necesita. El problema 
económico básico es siempre de distribución.
En primer lugar se trata de decidir cómo distribuimos los recursos 
productivos (tierra, trabajo, capital) entre los diversos empleos posibles 
para producir lo que se necesita: no todo lo que se necesita, porque esto 
es imposible, sino lo que más se necesita, o lo que se prefiere. Por ejem­
plo: ¿Dedicaremos un terreno determinado al cultivo o a la construcción? 
¿Construiremos en él una casa o una fábrica? Si lo cultivamos, ¿planta­
remos trigo o naranjos? ¿O lo dedicaremos a parque público? En cuan­
to a los recursos humanos: en unos países, más de la mitad de la pobla­
ción son agricultores; en otros, menos del cinco por ciento; ¿por qué? 
Unos países tienen una alta proporción de universitarios; otros la tienen 
muy baja. Todos éstos son problemas de distribución de recursos, pro­
blemas económicos.
En segundo lugar se trata de decidir cómo distribuimos lo producido 
entre los consumidores. Unos reciben más que otros. ¿De qué depende 
la distribución de la renta y de la riqueza? Unas sociedades consumen 
más; otras ahorran más; otras invierten más. ¿Qué causas y qué conse­
cuencias tienen esas disparidades? Unas sociedades comercian mucho con 
otros países; otras están económicamente encerradas en sí mismas, casi 
aisladas. ¿Por qué? ¿Y qué consecuencias tienen aislamiento o apertura 
económicos? Todas estas son decisiones de las que se ocupa la ciencia 
económica, y que tienen relevantes consecuencias en las vidas de los paí­
ses y de los individuos que los componen, y cuyo bienestar es el fin últi­
mo del estudio de la Economía.
La distribución de medios relativamente escasos entre sus posibles em­
pleoses, por tanto, el problema central de la economía. Si los fines no 
fueran ilimitados y los medios no fueran escasos, no habría problema 
económico. Pero lo hay, y lo habrá siempre, porque la cantidad de tie­
I. HISTORIA, ECONOMIA E HISTORIA ECONOMICA 7
rra en el planeta es limitada, el número de trabajadores también, el capi­
tal disponible también lo es, incluso el tiempo de que disponemos para 
trabajar, para consumir, para vivir, en suma, es limitado. Qué hacemos 
con ese tiempo, cómo lo distribuimos, cómo organizamos nuestra vida, 
es también un problema económico.
La palabra economía procede del griego, de oikós, casa; y nomeia, 
ciencia. Para los griegos la oikós-nomeia era la ciencia doméstica, los 
conocimientos relativos a cómo administrar una casa. Por eso hasta el 
siglo XIX se habla de «Economía Política», significándose con ello la cien­
cia de cómo administrar los caudales públicos,- o la dimensión pública 
de la administración doméstica. A finales del siglo XIX la escuela de Cam­
bridge, famosa por su renovación de la ciencia económica en torno a esos 
años, y en particular su gran figura, Alfred Marshall, empiezan a ha­
blar y a escribir de Economics (no ya de Política! Economy) como de 
una ciencia que no tiene por qué llevar el adjetivo política adherido. Es­
ta evolución me parece prefigurar la definición de Robbins (que no era 
de Cambridge, sino de la London School of Economics), que aparecería 
unos treinta años más tarde.
Para Joseph A. Schumpeter (autor, entre otras obras, de una impor­
tante Historia del análisis económico), la Economía se divide en tres gran­
des ramas: la Teoría, la Estadística y la Historia (económica). Schumpe­
ter escribía esto hace unos cuarenta años. Hoy hablaríamos de Teoría 
Económica, Econometría y Economía Aplicada, pero la división tripar­
tita de Schumpeter sigue siendo válida.
La Teoría es el cuerpo fundamental de la Economía. Es una serie de 
axiomas, proposiciones y teoremas cuyo conjunto nos ofrece un mode­
lo, o una serie de modelos, acerca del funcionamiento de una economía. 
Hablando simplemente y de manera aproximada, la Teoría nos dice cuáles 
son los principales componentes del sistema económico, cómo funciona 
cada uno aisladamente, y cómo funcionan todos ellos en conjuntó^)
La Econometría es la ciencia instrumental que nos sirve para relacio­
nar esa construcción teórica que es la Teoría con la economía real. La 
Econometría (su nombre lo indica) es la ciencia cuantitativa que nos per­
mite medir las magnitudes económicas. La Econometría es una rama de 
la Estadística especialmente adaptada para resolver problemas econó­
micos.
La Economía Aplicada es la resultante de las otras dos ciencias. Uti­
liza los conceptos de la Teoría y los métodos de la Econometría para ex­
plorar la realidad. Una rama de la Economía Aplicada es la Historia Eco­
nómica; otra rama es la Estructura Económica, o Economía Descripti­
va. Otras ramas de la Economía, como la Economía Regional, la Eco­
nomía del Transporte, la Política Económica, etcétera, tienen tanto as­
pectos teóricos como aspectos aplicados.
8 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
4. MACROECONOMIA Y MICROECONOMIA
Son las dos grandes ramas de la Teoría económica. La Macro es en 
realidad mucho más reciente, y su nacimiento se puede fechar: 1936, con 
la Teoría General de Keynes-, aunque, por supuesto, muchos elementos 
macroeconómicos se utilizaban desde antes, e incluso desde mucho an­
tes. En realidad ambos campos se diferencian por el tipo de unidades 
que estudian: como su nombre sugiere, la microeconomía estudia las uni­
dades básicas del sistema económico; la macroeconomía estudia los gran­
des agregados.
El campo específico de la microeconomía está constituido por los mer­
cados de los diferentes productos, bienes o servicios. La microeconomía 
considera como unidades básicas a la familia (consumidor) y a la empre­
sa (productor); estudia cómo se forman los precios, qué cantidades se 
producen y qué cantidades se consumen partiendo de mercados indivi­
duales, es decir, mercados de un determinado bien o servicio y prescin­
diendo del resto de la economía (equilibrio parcial)-, una vez estudiado 
el equilibrio en cada mercado, o, generalizando, a partir de unos cuan­
tos casos representativos, agrega las conclusiones, construyendo una teoría 
del equilibrio general, describiendo la economía en su conjunto como 
la suma de las partes. Para el enfoque microeconómico no hay salto cua­
litativo de las partes al todo: la agregación de las unidades básicas nos 
da el funcionamiento de todo el sistema.
La conclusión básica de la Micro es que los mercados tienden al equi­
librio; cada mercado tiende a hallar un precio del que tanto productores 
como consumidores quedan satisfechos (es decir, al que se vende la tota­
lidad de la mercancía producida). Al tender cada mercado al equilibrio, 
la economía en su conjunto tiende también al equilibrio. En términos 
estrictamente microeconómicos, las depresiones prolongadas son inex­
plicables, y las inflaciones prolongadas tienen fácil remedio. Las depre­
siones son inexplicables porque la economía tiende automáticamente a 
solucionarlas encontrando por sí misma el nivel y la estructura de pre­
cios adecuados. Y para resolver las inflaciones basta, en buena lógica 
monetarista, con mantener la disciplina monetaria, es decir, no emitir 
demasiado dinero, para que el nivel de precios se estabilice.
La Macro nació de la insatisfacción con estas prognosis de la Micro, 
durante los años treinta, a causa de la crisis y de los desequilibrios eco­
nómicos del período. La premisa básica de la Macro es que el todo es 
diferente a la suma de las partes y que hay, por lo tanto, un salto cualita­
tivo al pasar de los mercados individuales a los grandes agregados nacio­
nales (e internacionales). La lógica de los grandes agregados es diferente 
a la de los pequeños mercados. Los grandes agregados con los que opera 
la Macro son básicamente: Renta Nacional y sus principales componen­
tes: Consumo, Ahorro, Inversión, Presupuesto Nacional, Balanza de Pa­
gos, Formación de Capital, Oferta Monetaria (o masa total de dinero 
en circulación), Oferta de Mano de Obra, Demanda y Oferta Globales 
(de bienes y servicios).
I. HISTORIA, ECONOMIA E HISTORIA ECONOMICA 9
No debe deducirse de lo anterior que la Macro y la Micro se contra­
digan; son más bien complementarias. El método básico de ambas ra­
mas es el mismo; la Macro sin embargo constituye un intento de explicar 
por qué las conclusiones excesivamente simplistas de la Micro no siem­
pre son válidas. En concreto: la Macro nació para explicar cómo era po­
sible la Gran Depresión de los años treinta que, en términos puramente 
microeconómicos, no se podía analizar ni, por tanto, resolver. Digamos 
a modo de inciso que hoy en día la Micro ha vuelto a la carga con el 
nombre de «monetarismo». Uno de los objetivos del gran apóstol dél 
monetarismo, Milton Friedman, ha sido explicar la Gran Depresión en 
términos estrictamente microeconómicos. Su impresionante esfuerzo se 
recoge en su A Monetary History of the United States, que, en su capí­
tulo sobre las causas de la Gran Depresión, atribuye ésta a errores del 
banco central norteamericano (llamado Sistema de la Reserva Federal). 
Esta teoría no ha sido unánimemente aceptada, ni mucho menos. Quizá 
la refutación más completa se contenga en el libro de Peter Temin Did 
Monetary Forces Cause the Great Depression? (¿Fueron las Fuerzas Mo­
netarias las causantes de la Gran Depresión?).
Las principales conclusiones de la Macro son que, efectivamente, pue­
de haber desequilibrio a nivel de grandes agregados, y que el papel del 
Gobierno es crucial para restablecer el equilibrio y garantizar el creci­
miento. (Hay que aclarar que la situación actual de la economía mun­
dial pone en solfa tanto el enfoque macro-keynesiano como el micro- 
monetarista. La explicación a todas luces insuficiente, pero inevitable, 
es que las teorías económicas, como todaslas de las ciencias sociales, 
se quedan obsoletas porque la realidad social cambia más rápidamente 
que los paradigmas académicamente aceptados.) Estas cuestiones las ve­
remos en los Capítulos V, VIII y X.
El nexo entre la Micro y la Macro lo constituye el dinero, es decir, 
la Teoría Monetaria, que examinaremos en el Capítulo VII. Aunque una 
misma cosa, el dinero desempeña papeles distintos en una y otra esfera. 
En la Micro el dinero es un instrumento de cambio que permite la exis­
tencia de mercados y que constituye la renta de los compradores. Hasta 
tal punto es importante para la Micro este papel de instrumento de cam­
bio, independiente de quien lo emita (bancos, Estado), que el gran teóri­
co del equilibrio general, León Walras, hablaba de un numéraire (era 
francés) para diferenciar esta entelequia teórica utilizada en sus merca­
dos abstractos del dinero de todos los días, que tiene otras funciones ade­
más de la de instrumento de cambio.
En la Macro el dinero es sobre todo la Oferta Monetaria, la masa 
total de dinero en circulación. Lo que le interesa a la Macro a este res­
pecto es el volumen total de ese dinero, su composición y su efecto sobre 
los precios.
¿Qué es el dinero? Muy sencillo: dinero es todo bien generalmente 
aceptado como medio de pago. En nuestra sociedad desempeñan esta fun­
ción los billetes de papel; pero también otras cosas más sólidas como la 
moneda fraccionaria y las tarjetas de crédito; y también otras más eté­
10______________ INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
reas, como las cuentas bancarias y los instrumentos que las movilizan: 
transferencias, cheques, órdenes de pago, etc.
El vulgo ve en el dinero el origen de grandes males e injusticias: esta 
idea vulgar no resiste el análisis. El dinero, como todo instrumento, sir­
ve los fines de quienes lo manejan. El problema no está en el dinero, 
bien Utilísimo del que ninguna sociedad adelantada puede prescindir, si­
no en cómo se distribuye y administra. Echar la culpa al dinero de los 
problemas sociales viene a ser algo así como decir que si no hubiera co­
mida nadie se moriría de hambre.
Para darnos una idea de la utilidad del dinero imaginemos por un 
momento un mundo sin dinero en que, para poder comprar unos zapa­
tos, por ejemplo, tuviéramos que encontrar algo por qué cambiarlos, al­
go que el zapatero necesitara y quisiera en ese momento. El mundo del 
trueque (ése es el mundo sin dinero) puede tener gracia entre colegiales 
(te cambio el balón por la colección de cromos) pero sería una pesadilla 
y un tremendo freno al desarrollo económico y al bienestar en cualquier 
sociedad con un mínimo de comercio e intercambio. Por eso el dinero 
apareció ya en el Oriente Medio muchos siglos antes del Imperio Roma­
no, y también de la Grecia clásica.
Aunque algunos bienes son más apropiados que otros para cumplir 
la función monetaria, el dinero se define por esta función, no por la ma­
teria. En otras palabras, aunque oro y plata se han identificado tradicio­
nalmente con el dinero por sus propiedades: escasez relativa, belleza in­
trínseca, divisibilidad, durabilidad, hoy en día realizan funciones mone­
tarias muy marginales y han sido sustituidos por otros materiales más 
cómodos, baratos y manejables, como el papel, o incluso meras apunta­
ciones contables. ■>
5. CONCEPTOS BASICOS: RENTA Y PRECIOS \
Otro concepto clave en economía (Micro y Macro) es el de renta. Lla­
mamos renta a un flujo de bienes y servicios. Al hablar de flujos esta­
mos implicando que la renta se mide en cantidades por unidad de tiem­
po. Un ejemplo típico de renta es el sueldo. Se dice que una persona ga­
na tanto al mes; el sueldo, por tanto, es una renta mensual. En general, 
los impuestos sobre la renta individual se imponen sobre la renta anual 
por diversas razones. La renta acostumbra a medirse en unidades mone­
tarias porque ello simplifica las cuentas (entre las funciones del dinero, 
además de la de ser instrumento de cambio, se halla la de ser unidad de 
cuenta) y también porque la mayor parte de los sueldos se pagan en di- 
nertfJ'Hay, sin embargo, numerosas excepciones: a menudo los funcio­
narios reciben ingresos en especie en forma de uso gratuito o subvencio­
nado de viviendas, uso gratuito de automóviles, gastos de representación, 
etc. El servicio doméstico acostumbra a recibir parte de sus ingresos en 
forma de vivienda, comida y vestido. La gran mayoría de los trabajado­
res recibe seguros médicos gratuitos. Todo esto son rentas no moneta­
rias.
1. HISTORIA, ECONOMIA E HISTORIA ECONOMICA 11
A escala macroeconómica, llamamos Renta Nacional (RN) al flujo 
de bienes y servicios producidos en un país o nación durante un año. La 
Renta Nacional se expresa también en unidades monetarias aunque en 
realidad sea un conjunto muy heterogéneo que incluye desde funciones 
de ópera hasta cerillas y desde edificios construidos hasta los servicios 
de un limpiabotas. La Renta Nacional es una magnitud muy importante 
y muy expresiva, porque nos indica (aunque de manera muy aproxima­
da) el nivel de bienestar de una nación. Más expresiva aún que la renta 
absoluta, sobre todo a efectos de comparación, es la renta por habitante 
(o per cápita), unidad resultante de dividir la Renta Nacional de un país 
por el número de sus habitantes. Aunque burdo, la renta por habitante 
es un indicador eficaz del nivel de prosperidad, desarrollo, bienestar e 
incluso cultura de un país. Aparte fenómenos extraños, y probablemen­
te pasajeros, debidos a las alzas recientes de los precios del petróleo, que 
han puesto a Kuwait a la cabeza en la renta mundial por habitante, los 
países que ocupan los más altos puestos son Suecia, Suiza, Alemania, 
Estados Unidos...
\E1 dinero en circulación en un país se utiliza para comprar la renta 
producida en ese país (prescindiendo por el momento del comercio in­
ternacional). Estamos hablando de renta «no monetaria», es decir, del 
conjunto de bienes y servicios producidos. Cada bien y servicio tiene un 
precio, es decir, se intercambia por una cantidad determinada de dinero. 
Si se produce un aumento repentino de la cantidad de dinero en circula­
ción sin que haya un aumento correspondiente de la renta (caeteris parí- 
bus, es decir, suponiendo que lo demás no cambie) parece lógico supo­
ner que se produzca un aumento en los precios. Este principio (correla­
ción entre precios y masa monetaria), formulado con un poco más de 
rigor, es la llamada «teoría cuantitativa» de los precios] (Teoría «cuanti­
tativa» porque postula una relación entre los precios y la «cantidad» de 
dinero.)
CAPITULO II
MICROECONOMIA: 
OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS
1. INTRODUCCION
Los economistas llaman mercado al lugar (no necesariamente defini­
do en el espacio) donde se compra y vende una mercancía. Así, por ejem­
plo, el mercado de acero, o de algodón bruto, no están en ningún lugar 
concreto. Pero una persona «entra» en uno de estos mercados simple­
mente haciendo una llamada telefónica a un posible proveedor o a un 
posible cliente?]Sin embargo, hay mercados que son lugares físicos, co­
mo el mercado de pescado de La Latina en Madrid, o la Feria del Libro 
de Frankfurt. En el siglo xix el gran mercado de algodón estaba en Nue­
va Orleans; Chicago y Odessa eran importantes mercados de trigo, etc.
[Tina distinción importante es aquélla que diferencia entre mercados 
de bienes de consumo y mercados de bienes de producción. Más que por 
la naturaleza de los bienes vendidos, la distinción debe hacerse por la 
modalidad de venta: los bienes de producción se venden en grandes par­
tidas, «al por mayor»; los bienes de consumo se venden «al detalle», o 
en pequeñas partidas.
La distinción económica entre bienes de consumo y bienes de pro­
ducción, independientemente de las modalidades de su venta, es impor­
tante, sin embargo. Los bienes de consumo son aquéllos que son utiliza­
dos para la satisfacción directa de una necesidad: característicamente, 
alimentos y ciertos tipos de servicios, como cortes depelo. Son bienes 
de producción aquéllos que sirven para producir otros bienes, o para pro­
ducir servicios. El caso de los bienes que sirven para producir otros bie­
nes es muy claro: un alto horno, que sirve para producir acero, es un 
bien de producción. Un molino, que sirve para producir harina, es un 
bien de producción. Lo mismo puede decirse de un telar, de un tractor, 
o de una soldadora. También son bienes de producción las materias pri­
mas: el algodón, la harina, el caucho. Las cosas se complican cuando 
entramos en el terreno de las máquinas para producir servicios: una má­
quina de coser será un bien de producción; pero, ¿y un teléfono?, ¿un 
automóvil?, ¿una máquina de escribir? Depende de para qué se usen: 
un teléfono en una oficina es bien de producción, en una vivienda es de 
consumo. Lo mismo puede ser el caso de la máquina de escribir, o del 
automóvil. Pero no importa esta ambigüedad: en Economía, las distin­
ciones no son metafísicas, sino funcionales. No hay bienes intrínseca­
mente de consumo o de producción. Hasta un tractor puede ser utiliza­
II. MICROECONOMIA: OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS 13
do para un viaje de placer, o convertido en una escultura. Y una naran­
ja, tan característico bien de consumo, puede ser vista como materia pri­
ma por un fabricante de mermeladas. El caso es que unos bienes actúan 
como bienes de producción y otros como bienes de consumo. Unos de­
saparecen en el acto del consumo, como los alimentos; otros rinden ser­
vicios, como el vestido, los tocadiscos o los automóviles, y otros sirven 
para producir otros bienes, como las máquinas. Por supuesto, la finali­
dad última de la actividad económica es el consumo: de nada sirve un 
alto horno si con el acero que de él salga no termina haciéndose un bien 
de consumo; de nada sirve un puente si nadie lo cruza.
El consumo no es sólo la finalidad última de toda actividad econó­
mica, sino cuantitativamente la más importante. Los bienes de consumo 
acostumbran a representar más de un 80 por 100 de la Renta Nacional 
en casi todos los países. La importancia de los bienes de producción es 
más bien instrumental y estratégica, como más adelante veremos.
Oferta y demanda son las herramientas conceptuales básicas del aná­
lisis económico. Oferta y demanda representan las dos partes en un mer­
cado, es decir, vendedores y compradores. Nuestro problema al estudiar 
un mercado es saber cómo se determinan el precio y la cantidad vendida 
(o comprada). Para encontrar la solución nos valemos de las funciones 
de oferta y demanda, que representamos gráficamente con sendas cur­
vas. Comencemos con la demanda.
2. LA DEMANDA
La función de demanda es una tabla que nos relaciona las cantidades 
que los consumidores de un producto están dispuestos a adquirir y los 
posibles precios de este producto. El Cuadro II-l nos ofrece un ejemplo 
de tal tipo de función: la demanda de café en el mercado español (las 
cifras son imaginarias).
El Cuadro II-1 y el Gráfico II-1 nos muestran una ley económica fun­
damental: la Ley de la Demanda, que nos dice que la cantidad demanda­
da de un bien se mueve en sentido inverso al de su precio. Es decir, que 
se consumirá más café cuanto menor sea su precio, y viceversa. Como 
todas las leyes sociales, la Ley de la Demanda conoce excepciones; pero 
éstas son poco numerosas, y más casos de curiosidad que excepciones 
importantes. A poco que reflexionemos nos daremos cuenta de que esto 
debe ser así: los grandes almacenes conocen bien esta ley, y organizan 
rebajas cuando tratan de vender rápidamente sus existencias.
De una función o tabla de demanda como la que se representa en el 
Cuadro II-l se pasa fácilmente a la representación geométrica como la 
del Gráfico II-l. En este Gráfico las ordenadas (verticales) representan 
los precios, y las abcisas (horizontales) las cantidades compradas. Cada 
punto de la curva de demanda representa una combinación precio- 
cantidad de las expuestas en el Cuadro II-l. Por supuesto, Cuadro y Grá­
14 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
fico son simplificaciones o aproximaciones, porque los puntos de la cur­
va son infinitos en número, y nosotros no podemos representar los infi­
nitos precios y cantidades posibles. (Ello implicaría incluir las cantida­
des demandadas a los precios, por ejemplo, de 161,00 ptas., 161,01 ptas., 
161,02 ptas., etc., hasta el infinito.)
Cuadro II-L Función de Demanda (Imaginaria) de Café (en ptas./kg. y miles de Tm.)
Precio Cantidad Precio Cantidad
0 600 800 150
100 500 900 125
200 400 1.000 110
300 325 1.100 100
400 275 1.200 80
500 250 1.300 75
600 200 1.400 70
700 175 1.500 67
(Pregunta para nota: ¿Por qué tiene forma cóncava la curva de demanda?) 
(Respuesta a la pregunta para nota: Puede no tenerla. El atribuirle forma 
cóncava significa que aun a precios muy altos siempre se vende algo; y que a 
precios muy bajos el público está dispuesto a comprar cantidades muy grandes: 
pequeñas bajas de precio producen grandes aumentos en el consumo; o, dicho 
de otro modo, que la demanda sea cóncava implica que es rígida a precios altos 
y elástica a precios bajos. La curva de demanda, sin embargo, puede ser tam­
bién convexa, es decir, elástica a precios altos e inelástica o rígida a precios ba­
jos.)
La pregunta para nota nos ha puesto en contacto con un concepto 
nuevo: el de elasticidad. La elasticidad de la demanda se refiere a la res­
puesta que los consumidores dan ante una variación del precio. Cuando 
ante variaciones pequeñas del precio tenemos grandes variaciones en la 
cantidad demandada, nos hallamos ante una demanda elástica. Cuando 
las variaciones de precio producen cambios pequeños en la cantidad de­
mandada, nos encontramos ante una demanda rígida o inelástica. Cuando 
la variación del precio y la de la cantidad demandada son de la misma 
magnitud, nos hallamos ante una demanda de elasticidad media o unita­
ria. Por ejemplo, si al doblarse el precio del café su consumo se redujera 
a la mitad, nos hallaríamos ante una elasticidad unitaria; si el consumo 
se redujera a menos de la mitad, nos hallaríamos ante una demanda elás­
tica (elasticidad mayor que la unidad); si se redujera a más de la mitad, 
nos hallaríamos ante una demanda rígida (elasticidad menor que la uni­
dad). Observemos que nuestra demanda de café en el Cuadro II-l es más 
bien rígida en casi todos sus tramos: por ejemplo, al pasar el precio de 
100 a 200, es decir, al doblarse, el consumo pasa de 500 a 400 miles de 
Tm., es decir, se reduce solamente en un 20 por 100. La demanda sería 
de elasticidad unitaria si al doblarse el precio el consumo se redujera a 
la mitad: en nuestro caso, si pasara de 500 a 250 miles de Tm. Sin em­
bargo, hay en nuestro ejemplo un tramo en que la demanda es elástica, 
II. MICROECONOMIA: OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS 15
el correspondiente a un precio de 800: ¿por qué? (La solución, al final 
del capítulo.)
Una última observación con respecto a la elasticidad de la demanda: 
como hemos visto, una sola función de demanda puede tener diferentes 
elasticidades en sus diferentes puntos o tramos. Pero hay casos en que 
es de elasticidad constante. Observemos también que una demanda to­
talmente elástica (o infinitamente elástica) vendrá representada por una 
curva horizontal, significando que a un determinado precio o por deba­
jo de él la cantidad demandada es ilimitada; y por encima de ese precio, 
la cantidad demandada es cero. Y, recíprocamente, una demanda total­
mente inelástica vendrá representada por una recta vertical, significan­
do que la cantidad demandada será siempre la misma, sea cual sea el pre­
cio. Ambos casos, aunque no imposibles, son poco frecuentes.
3. LA OFERTA
La función de oferta nos relaciona las cantidades que los producto­
res de un bien (o servicio) están dispuestos a vender a los distintos pre­
cios. Siguiendo con nuestro mercado de café, el Cuadro II-2 y el Gráfico 
II-1 nos representan una hipotética curva de oferta de café. Observamos 
inmediatamente que, mientrasla curva de demanda era descendente (o 
tenía pendiente negativa, o era cuesta abajo), lo cual reflejaba la Ley 
de la Demanda, la curva de oferta tiene pendiente positiva, ascendente, 
o es cuesta arriba. ¿Qué quiere decir esto? Quiere decir que, a mayor 
precio, mayor será la cantidad que los productores estén dispuestos a ven­
der. El caso del café ilustra bien esta situación: cuando los precios estén 
muy altos, será un gran negocio producir café: tierras que estaban dedi­
cadas a otros cultivos (o que permanecían yermas) se dedicarán ahora 
a producir café. Aumentará con ello la producción. En consecuencia, 
a mayores precios la cantidad ofrecida será mayor y, por tanto, la curva 
de oferta tiene pendiente positiva.
Cuadro II-2. Función de Oferta (Imaginaria) de Café (en ptas./kg. y miles de Tm.)
Precio Cantidad Precio Cantidad
0 0 700 225
100 30 800 250
200 75 900 260
300 120 1.000 270
400 150 1.200 280
500 175 1.400 300
600 200 1.600 315
¿Podremos, por tanto, hablar de una «ley de la Oferta»? No. La ra­
zón de esta negativa está en que las excepciones son aquí demasiado nu­
merosas. Hay muchos casos en que cuanto mayor es la escala de produc­
ción menores son los costes unitarios o medios y, por tanto, más factible 
16 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
resulta vender a precios más bajos. En estos casos, los precios de oferta 
tienden a bajar al aumentar la cantidad producida: por tanto, la pen­
diente de la curva de oferta será también negativa o cuesta abajo. Pen­
semos en ejemplos tales como los televisores en blanco y negro, o en co­
lor, o los relojes de cuarzo que, al tener gran aceptación entre el público 
y aumentar su producción, han bajado de precio considerablemente.
En el caso del café, sin embargo, ello probablemente no será así por­
que, al expandirse el cultivo, esta expansión se hará posiblemente sobre 
tierras menos fértiles que las cultivadas, o de más difícil acceso, lo cual 
aumentará el coste de producción. Por tanto, el precio no bajará al 
aumentar la producción. En general, el fenómeno por el cual los precios 
de oferta bajan al aumentar la escala de producción se llama «econo­
mías de escala» (porque se hacen economías, es decir, disminuyen ios 
costes unitarios, al aumentar la escala de producción), y se da más co­
múnmente en la industria que en la agricultura. Más adelante volvere­
mos a encontrarnos a estas «economías de escala».
También las curvas de oferta pueden ser elásticas, inelásticas, o de 
elasticidad unitaria. El caso típico de oferta elástica es aquél en que un 
pequeño aumento de precio produce un gran aumento en la cantidad pro- 
ducidad. El de oferta inelástica, el caso en que los aumentos de precios 
apenas repercuten sobre la producción. Y tendremos elasticidad unitaria 
de oferta cuando ante un aumento de precio se produzca un aumento 
proporcionalmente igual de producción. En nuestra función de oferta 
de café tenemos tramos iniciales elásticos y tramos finales inelásticos. 
Así, por ejemplo (ver Cuadro 11-2), al pasar el precio de 100 a 200, la 
producción pasa de 30 a 75: por tanto, un aumento del precio del cien 
por cien ha producido un aumento de la producción del 150 por 100: 
aquí la oferta es elástica. Para volúmenes de producción mayores, la elas­
ticidad se va reduciendo. Al pasar el precio de 300 a 400 (aumento del 
25 por 100), la producción aumenta de 120 a 150 (aumento del 25 por 
100): aquí la elasticidad, por tanto, es unitaria. Para precios y produc­
ciones mayores, nuestra función de oferta se hace inelástica: al pasar el 
precio de 1.000 a 1.200, por ejemplo (aumento del 20 por 100), la pro­
ducción pasa de 270 a 280 (aumento del 3,7 por 100): evidentemente, 
la oferta es inelástica en este tramo.
Al igual que la demanda, la curva de oferta infinitamente elástica se­
rá una recta horizontal, y la infinitamente inelástica, una recta vertical.
Históricamente, el progreso técnico ha hecho que una gran cantidad 
de bienes sea de oferta elástica. Típicamente, los productos industriales 
han resultado tener ofertas muy elásticas a largo plazo: la producción 
de vestidos y productos textiles, la de otros bienes de consumo tales co­
mo electrodomésticos o automóviles, han crecido vertiginosamente, de­
mostrando tener, con la perspectiva de la Historia contemporánea, una 
gran elasticidad.
En cuanto a los productos de oferta poco elástica, el ejemplo típico 
lo constituyen los minerales poco abundantes. Un caso bien conocido 
sería el del petróleo, cuyo precio subió vertiginosamente durante la dé­
11. MICROECONOMIA: OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS______________17
cada de 1970, aumentando la producción mucho menos. A la larga, sin 
embargo, la producción de petróleo resultó algo más elástica, y la de­
manda también, de modo que a mediados de la década de 1980 nos en­
contramos que la producción aumenta y los precios bajan.
Tanto la elasticidad de la demanda como la de la oferta pueden cam­
biar con el tiempo. Como veremos en el Capítulo IV, es sobre todo ca­
racterística de la oferta el que su elasticidad aumente a largo plazo.
4. EL MERCADO
El mercado es el lugar donde se enfrentan oferta y demanda. Del en­
cuentro entre una y otra resultan un precio y una cantidad intercambia­
da. En nuestro ejemplo (ver Gráfico II-1) el precio será 600 pesetas y 
la cantidad intercambiada será de 200.000 Tm. ¿Por qué? Porque éste 
es el precio al que ambos lados del mercado, oferentes y demandantes, 
están dispuestos a comprar y vender la misma cantidad.
Para mostrarlo veamos qué ocurriría si el precio se fijara inicialmen­
te en 500 pesetas. A ese precio, la demanda sería de 250.000 Tm., pero 
la oferta solamente de 175.000. Resultaría un desequilibrio entre la ofer­
ta y la demanda. Lo demandado sería mayor que lo ofrecido. En estas 
condiciones, los precios suben. Muchos consumidores de café estarían 
dispuestos a pagar más con tal de conseguir la cantidad deseada, y mu­
chos oferentes estarían dispuestos a vender más a precios más altos. La 
tendencia del precio, por tanto, es a subir. Pero al subir el precio la de­
manda disminuye. Hay gente que no quiere, o no puede, pagar precios 
más altos. Nos vamos así acercando al punto de equilibrio.
Si, por el contrario, el precio inicial fuese excesivamente alto, supon­
gamos que 700, los productores se encontrarían con que no podrían ven­
der todo lo producido, ya que a ese precio los demandantes sólo están 
dispuestos a comprar 175.000 Tm., mientras que ellos producen nada 
menos que 225.000. Su tendencia lógica sería bajar el precio y redúcir 
la producción. Se tendería, por tanto, hacia el precio y la cantidad de 
equilibrio.
La consecuencia de este análisis es que, en condiciones normales, los 
mercados tienden al equilibrio. Por continuos tanteos, la oferta y la de­
manda tienden a encontrar un precio satisfactorio para ambas, al que 
las cantidades que una quiere vender y la otra comprar son iguales. Este 
equilibrio se expresa gráficamente con esta famosa aspa de oferta y de­
manda: el punto en que ambas curvas se cortan refleja el precio y la can­
tidad de equilibrio.
Históricamente, tanto la demanda como la oferta tienden a crecer, 
es decir, a desplazarse hacia afuera, hacia la derecha, en el gráfico (ver 
Gráfico II-2). La demanda crece porque la población aumenta, y tam­
bién porque, con el crecimiento económico, la población tiende a consu­
mir más. La oferta aumenta porque el progreso tecnológico, el descubri­
miento de nuevos recursos, y el aumento de la fuerza laboral (consecuencia
1,8 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
Gráfico II-l. Curvas de Demanda y Oferta (Imaginarias) de Café
II. MICROECONOMIA: OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS 19
Gráfico II-2
A. Crecimiento de la Demanda. AI aumentar la población y el nivel de vida la 
demanda se va desplazando hacia la derecha desde D] hasta Ds, etc.
B. Crecimiento de la Oferta. Al aumentar la población y la productividad, la oferta 
se va desplazando hacia la derecha, desde O, hasta O5, etc.
Q20___________ INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
también del aumento de la población) permiten aumentar la producción^ 
Es el fenómeno llamado crecimiento económico, que tan elocuentemen­
te vimos reflejado en el Cuadro 1-1 y en el Gráfico 1-1, y que comentába­
mos brevemente en el Capítulo anterior.
(Solución al problema planteado en la página 14: Porque al aumentar el 
precio de 800 a 900 pesetas (aumento del 12,5 por 100) la cantidad demandada 
disminuye de 150.000 a 125.000 Tm. (disminución del 16,7 por 100). Por tanto, 
la cantidad demandada cae proporcionalmente más de lo que sube el precio. 
Obsérvese que en este punto la demanda es también elástica a la baja del pre­
cio.)
CAPITULO III
MICROECONOMIA:
CONSUMO Y PRODUCCION
En este Capítulo nuestro objetivo primordial va a ser averiguar lo 
que hay detrás de las curvas de oferta y demanda que hemos estudiado 
en el anterior.
La Demanda está constituida por los consumidores; la Oferta por los 
productores. Por ello, este tema se ocupa de las teorías del consumo y 
de la producción.
1. EL CONSUMO
Todos los individuos de una comunidad son consumidores, ya que 
la simple supervivencia exige los tres consumos básicos: alimento, vesti­
do y vivienda.
Observemos varias cosas:
1) Si bien todos somos consumidores no todos somos productores. 
Los productores (la población activa) vienen a representar, aunque con 
considerables variaciones, una tercera parte de la población.
2) Aunque el consumo es un acto individual las más de las veces, 
conviene por muchas razones tomar como unidad de consumo a la fami­
lia, que puede ser unipersonal, en el caso de adultos solteros viviendo 
solos, pero que comúnmente estará formada por dos o más individuos. 
Algunas de las razones para tomar como unidad a la familia: general­
mente los gastos o consumos básicos se planean a escala familiar (ali­
mentación, etc.), de acuerdo con los ingresos familiares; y también mu­
chos otros gastos. Pese a todo ello, la unidad básica del consumo es el 
individuo, como el átomo lo es de la materia. Esto es importante sobre 
todo en relación con el concepto de utilidad, que muy pronto veremos.
3) Más necesaria aún que la alimentación (que incluye la bebida) 
es la respiración. ¿Por qué no hablamos de actividad tan importante? 
La respuesta es muy sencilla: porque respirar no cuesta dinero (por aho­
ra). Dicho de otro modo/ía economía sólo se ocupa de bienes escasos 
(como vimos en el Capítulo 1), es decir, bienes que tienen un precio. A 
estos bienes escasos se les llama bienes económicos. A. los bienes de pre­
cio cero, o de oferta ilimitada, les llamamos bienes libres. Por desgracia, 
son muy pocos; el mejor ejemplo es el aire. En determinadas circunstan­
cias el agua también ha sido un bien libre. Incluso la tierra también lo 
ha sido?
22 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
Observemos que para que agua y tierra sean libres tiene que haber 
una gran abundancia relativa de ellos, es decir, tiene que haber una muy 
baja densidad de población. La tierra es característicamente un bien li­
bre para las comunidades nómadas pre-agrícolas, cazadoras y/o reco­
lectoras. El agua será libre para una comunidad viviendo junto a un gran 
lago o río de agua potable. La potabilidad del agua exige una muy baja 
densidad de población. En comunidades agrícolas y/o industriales con 
alta densidad de población el único bien libre es el aire, y gracias.
Necesidades
Los bienes económicos (y los libres) que consumimos cumplen para 
nosotros la función de satisfacer, o hacer desaparecer, una necesidad. 
Para entendernos podemos utilizar la definición de necesidad que nos 
brinda José Castañeda en su conocido manual de microeconomía: nece­
sidad es la sensación de una carencia con el deseo de que esta carencia 
desaparezca. Típicos ejemplos de necesidad: el hambre, la sed, la asfi­
xia, el frío, el sueño; pero también son necesidades el deseo de leer, o 
de aprender, de viajar, de divertirse, de amar, de procrear, de crear, de 
coleccionar sellos, y un larguísimo etcétera.
Utilidad
Utilidad es la capacidad que tiene un bien para satisfacer una necesi­
dad. Observemos inmediatamente que, aunque a primera vista parece 
que la utilidad la definimos como una propiedad que tienen los bienes, 
en realidad el componente subjetivo es lo importante en el concepto de 
utilidad. Es decir, un bien tiene utilidad para míen cuanto que hace que 
desaparezca mi necesidad. Pero para otra persona ese mismo bien puede 
no serle de ninguna utilidad. Un zapato del 37 no le sirve de nada a una 
persona que calce el 42. Y los saltamontes, que son un manjar para mu­
chos pueblos americanos y africanos, en Europa no son alimento. En 
España comemos conejo y calamar. En Australia y en muchos países euro­
peos estos animales no son alimento. Los ejemplos pueden multipli­
carse.
Aunque haya alimentos y algunos otros bienes que se consumen con 
una gran generalidad, hay muy pocos que sean aceptados universalmen­
te. Por tanto, incluso la utilidad de los alimentos tiene un fuerte compo­
nente subjetivo.
Este carácter subjetivo de la utilidad plantea serios problemas, el más 
grave de los cuales es que la utilidad resulta inmensurable, es decir, no 
se puede medir. A mí, por ejemplo, me puede gustar más el vino que 
la gaseosa; pero pocas personas pueden ponderar sus preferencias nu­
méricamente y de manera consistente. Nadie puede decir seriamente: «El 
vino me gusta el doble que la gaseosa, una vez y media más que la cerve­
111. MICROECONOMIA: CONSUMO Y PRODUCCION 23
za, siete veces más que el agua, cuatro y media más que la coca-cola, 
igual que el café, y él setenta y cinco por ciento que el coñac.» En primer 
lugar, porque por masque parezca prolija, esta enumeración es a todas 
luces insuficiente, ya que no aclara qué tipo y/o marca de vino; y exclu­
ye innumerables posibles alternativas como la soda, el agua tónica, el 
tequila, la vodka, la zarzaparrilla, el agua de cebada, etcétera, etcétera. 
Pero es que además esta enumeración, para tener valor operativo, ten­
dría que incluir todos los otros posibles bienes de consumo potables y 
comestibles. Y eso sería imposible entre otras cosas porque los gustos 
cambian continuamente.
Y si la medición de la utilidad a nivel individual resulta virtualmente 
imposible, a nivel colectivo es infinitamente más difícil. ¿Cómo compa­
rar lo que me gusta a mí el vino con lo que le gustaba a José Bonaparte?
Esto plantea serios problemas para resolver técnicamente posibilida­
des alternativas de preferencias colectivas. Políticamente la solución de­
mocrática (un individuo, un voto) es la más correcta. Pero no hay segu­
ridad científica de que la política del gobierno elegido mayoritariamente 
sea la que maximice la utilidad del conjunto de los ciudadanos (aunque 
sus probabilidades de hacerlo sean mucho mayores que las de cualquier 
otro tipo de gobierno). Sobre todo, la mayoría de los problemas colecti­
vos específicos son de una complejidad tal que no hay manera de saber 
si en total la mayoría es casi indiferente y en cambio la minoría sufre 
un grave perjuicio y en total el sacrificio de la minoría no comporta ma­
yor sufrimiento que la renuncia por la mayoría a una prevalencia poco 
apreciada. Ejemplo: la expulsión de los judíos de España a finales del 
siglo XV, aunque formalmente no fue una decisión adoptada democrá­
ticamente, sí tuvo con gran probabilidad un apoyo popular mayoritario. 
No sería, sin embargo, muy arriesgado afirmar que el sufrimiento total 
que subsiguió a tal medida fue mayor que la felicidad que de ella se deri­
vó, porque el sufrimiento de la minoría fue mucho más intenso que la 
satisfacción de la mayoría. La cuestión, sin embargo, y esto es lo impor­
tante, no puede ser dilucidada ni siquiera con aproximación, porque se­
ría disparatado multiplicar el número de judíos por una cantidad de su­
frimiento X, el número de cristianos por una cifra de satisfacción Y, y 
comparar luego la magnitud de uno y otro producto.2. UTILIDAD TOTAL Y UTILIDAD MARGINAL
El problema se simplifica considerablemente, sin embargo, si nos ate­
nemos a un solo individuo y un solo artículo de consumo. Y más aún 
si circunscribimos nuestro examen a un período de tiempo corto. Supon­
gamos una persona sedienta que llega a un bar y pide una caña de cerve­
za. La bebe, la paga, pide otra. Repite la operación hasta haber consu­
mido cinco cañas.
Interrogada, la persona afirmará que la primera fue la que más le 
gustó, y que la utilidad que obtuvo fue decreciendo a medida que bebía.
24 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
Si se le pregunta por qué lo dejó al quinto vaso, responderá que ya no 
podía más. Pero si se le ofrece invitarle, acepta unas cuantas cañas más. 
Esto nos permitiría construir una hipotética función de utilidad de la cer­
veza para esa persona, que por la primera caña hubiera estado dispuesto 
a pagar hasta 300; por la segunda, 250, y así sucesivamente. La función 
de utilidad queda como sigue:
Cuadro III-l. Función de Utilidad Individual, Imaginaria, de la Cerveza (medida en 
pesetas)
N. 0 de Cañas Pías. N.0 de Cañas Ptas.
0 0 7 890
1 300 8 910
2 550 9 920
3 700 10 920
4 770 11 915
5 820 12 905
6 860
Como puede verse, hasta las nueve cañas la utilidad aumenta, pero 
cada vez en cantidades menores. A partir de este punto la utilidad em­
pieza a disminuir. Este Cuadro III-1 viene representado en el Gráfico III-l.
Ahora bien, hasta ahora hemos venido hablando de utilidad total, 
esto es, la utilidad total que obtiene nuestro sujeto según el número de 
vasos que beba. Pero un concepto relacionado y clarificador es el de uti­
lidad marginal, que nos mide la utilidad que ese individuo obtiene por 
cada vaso extra (de ahí la expresión «marginal») que se echa al coleto.
La utilidad marginal del primer vaso será igual a la que proporciona 
ese vaso menos la que proporciona el no beber nada. La del segundo va­
so será igual a la que proporcionan los dos vasos menos la que propor­
ciona el primero. La del tercero, la que proporcionan los tres vasos me­
nos la que proporcionan los dos anteriores. Y así sucesivamente: utili­
dad marginal siempre es lo que añade a la utilidad total el último vaso, 
o, en general, la última unidad consumida. Del Cuadro III-l, por tanto, 
obtenemos el Cuadro III-2, y de éste el Gráfico III-2.
Cuadro III-2. Función de Utilidad Marginal de la Cerveza
N. ° de Cañas Ptas. N. ° de Cañas Ptas.
0 0 7 30
1 300 8 20
2 250 9 10
3 150 10 0
4 70 11 — 5
5 50 12 — 10
6 40
III. MICROECONOMIA: CONSUMO Y PRODUCCION 25
3. UTILIDAD MARGINAL Y FUNCION DE DEMANDA
Problema: Sabemos que nuestro sujeto se tomó cinco cañas. ¿Pode­
mos deducir de ahí el precio de cada caña? Respuesta: Claro que pode-
Utilidad
Gráfico III-l. Utilidad total
Utilidad
Gráfico III-2. Utilidad marginal
0
26 INTRODUCCION A LA ECONOMIA PARA HISTORIADORES
mos. Si nuestro sujeto tiene una función de utilidad marginal tal como 
la del Cuadro III-2, y se tomó cinco cañas, el precio de la'caña es 50 
pesetas.
¿Por qué? Muy sencillo: si el precio hubiera estado por encima de 
las 50 pesetas, nuestro sujeto no hubiera tomado más de cuatro cañas, 
porque no le hubiera compensado pagar más de 50 pesetas por esa quin­
ta caña cuyo máximo valor para él era de 50 pesetas. Ahora bien, si el 
precio hubiera estado por debajo de las 50 pesetas nuestro sujeto habría 
bebido más. Si, por ejemplo, hubiera sido el precio de 40 pesetas, nues­
tro sujeto se habría tomado seis cañas, porque su utilidad hubiera aumen­
tado con esa sexta caña exactamente en 40 pesetas y le hubiera compen­
sado, por tanto, la transacción.
De todo esto deducimos un principio muy importante: la curva de 
utilidad marginal es la curva de demanda. Más exactamente: la curva 
de utilidad marginal de un determinado bien para un determinado indi­
viduo nos da la curva de demanda de ese bien para ese individuo.
En efecto: la curva de utilidad marginal nos dice el número de cañas 
que nuestro sujeto se tomará según el precio: en nuestro ejemplo, si el 
precio está por encima de 300 ptas./caña, no se tomará ninguna. Si está 
a 300 ptas., sólo una; si a 250, dos; si a 150, tres; y así sucesivamente. 
Y si las regalan se tomará diez, pero no más; para tomarse la onceava 
pedirá un duro, es decir, el precio tendrá que ser negativo (menos cin­
co). Y así sucesivamente. Pero los precios negativos son, por desgracia 
para los consumidores, poco frecuentes...
4. EL EQUILIBRIO DEL CONSUMIDOR
En la vida real no hay un solo bien, sino muchos, y nuestro proble­
ma en este epígrafe es el siguiente: ¿Existe algún principio con arreglo 
al cual estructuran su consumo los consumidores? Es decir, aquí trata­
mos de saber si hay algún criterio que nos permita comprender por qué 
y cómo distribuyen los consumidores (individuos, familias) su renta en­
tre unos bienes y otros.
Este principio existe, y es el siguiente: el consumidor tenderá a distri­
buir su renta (es decir, sus ingresos, el dinero de que dispone) de tal ma­
nera que las utilidades marginales de los bienes consumidos, ponderadas 
por sus precios, sean iguales.
Tratemos de desentrañar el significado de tan aparentemente crípti­
ca frase. Para ello comenzaremos con el ejemplo simplificado de dos bie­
nes, jamón y cerveza. Nuestro sujeto no sólo tiene sed; también tiene 
hambre. Y al llegar al bar resulta que allí no sólo ofrecen cañas de cerve­
za, sino también raciones de jamón de 50 gramos cada una.
Supongamos que la función de utilidad del jamón para nuestro indi­
viduo es como sigue:
11!. MICROECONOMIA: CONSUMO Y PRODUCCION 27
Cuadro 111-3. Función de Utilidad Total y Marginal del Jamón (Imaginaria)
Raciones de 50 grs. Utilidad Total. Ptas. Utilidad Marginal. Pías.
0 0 0
1 200 200
2 370 170
3 500 130
4 600 100
5 650 50
6 680 30
7 700 20
8. 700 0
9 695 — 5
10 685 -10
Si el precio del jamón fuera de 2.000 ptas./kilo, y nuestro sujeto tu­
viese hambre y no sed es evidente que tomaría cuatro raciones (200 grs.), 
ya que la utilidad marginal de la cuarta ración resultaría ser igual a su 
precio, es decir, 100 pesetas.
Ahora bien, supongamos que nuestro sujeto, como es más frecuen­
te, tiene hambre y sed y que, además, para mayor realismo, sólo dispone 
de 500 pesetas, que tiene que distribuir entre cerveza y jamón de manera 
que le proporcione la mayor utilidad. Resulta evidentemente que, si sólo 
hubiese cerveza al precio de 50 pesetas/caña, nuestro sujeto se gastaría 
250 pesetas en cinco cañas y se guardaría las otras 250 pesetas. Si sólo 
hubiera jamón a 100 pesetas la ración, se gastaría 400 pesetas en cuatro 
raciones y se guardaría las restantes 100 pesetas. En nuestro caso, sin 
embargo, puede saciar su hambre y su sed. ¿Cuál será la combinación 
que maximice su utilidad?
La combinación que maximice su utilidad será aquella en que las uti­
lidades marginales de la cerveza y del jamón, ponderadas por sus pre­
cios, sean iguales. O, lo que es lo mismo, aquella combinación en que 
la peseta marginal gastada en jamón produce la misma utilidad que la 
peseta marginal gastada en cerveza.
Para comprobarlo construimos el Cuadro 1II-4, con las utilidades de 
las pesetas marginales gastadas en cerveza y en jamón. Para hacer este 
cálculo hemos dividido simplemente las pesetas de utilidad marginal que 
proporciona el consumo de cada unidad adicional entre las pesetas que 
cuesta cada unidad (es decir, el precio, 100 pesetas en el caso del jamón; 
50 pesetas, en el de la cerveza). Así, una caña produce una utilidad mar­
ginal ponderada de 6, resultado de dividir 300 (ver Cuadro III-2) entre 
50. La segunda caña produce una utilidad marginal ponderada de 5 (250 
entre 50). Y así sucesivamente. La utilidad marginal ponderada del ja­
món se calcula de igual modo, como puede comprobar el lector.
Si nuestro sujeto tuviera dinero de sobra, consumiría cinco cañas y 
cuatro raciones de jamón, con un desembolso total de 650 pesetas, ya 
que ésas son las cantidades cuya utilidad marginal ponderada es igual 
a la unidad,