Emisiones mineras de polvo

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5.1.1.- El polvo
Como veremos con más detalle en el tema de minerales y salud humana, las características del polvo
que afectan a ésta son fundamentalmente la composición y granulometría. La composición afecta porque
determinados minerales contienen metales que a su vez pueden tener efectos tóxicos. Por otra parte, la
granulometría es muy importante puesto que las partículas de polvo de tamaño inferior a 10 micras (las
denominadas PM10) entran en el sistema respiratorio alcanzando los pulmones, donde pueden quedar
acumuladas y generar graves daños al sistema respiratorio (e.g. silicosis). Las partículas menores de 2.5
micras (denominadas PM2.5) son aun más peligrosas, ya que se mantienen en suspensión en al aire, lo que
permite que se desplacen muy largas distancias.
El polvo generado por los procesos mineros puede proceder de distintas fuentes:
- Voladura y arranque. Es una fuente muy importante de este contaminante, puesto que
normalmente se lleva a cabo sobre roca seca, lo que facilita aún más el desprendimiento del
polvo.
 
Emisiones polvo causadas por voladura de roca en minas a cielo abierto
 
- Carga. En este caso es más sencillo de evitar o controlar, puesto que durante el proceso se
puede proceder al regado del material.
Operaciones de carga de mineral. Mina de cobre Zaldivar (Chile).
 
- Transporte. Si se realiza mediante cinta transportadora el viento podrá levantar y arrastrar
un volumen significativo de polvo, si no se evita mediante el humedecimiento del material
transportado, o utilizando cintas cerradas. Si el transporte es en vehículos, se puede producir
una doble emisión e polvo: la relacionada con el escape de polvo procedente de la propia
carga, y el polvo levantado durante la rodadura del vehículo. Ambos son relativamente
sencillos de controlar, en un caso recubriendo la carga, en el otro regando las pistas de
rodadura.
Polvo levantado por un camión durante el transporte de minerales.
 
- Molienda. Es otra de las fuentes más importantes de este elemento, puesto que como el
arranque (voladura de roca) por lo general se realiza en seco. Por otra parte, se puede llevar
a cabo dentro de edificaciones realizadas al efecto, lo que permite evitar la dispersión
generalizada del polvo que se genera.
Operaciones de molienda primaria.
 
- Disposición en escombreras. El volcado del estéril (u otros productos) en escombreras
produce una emisión inmediata, durante el propio proceso de descarga, y un riesgo potencial
de emisión, si la escombrera no se trata de alguna forma para prevenir que el viento levante
polvo de la misma.
Descarga de minerales.
- Metalurgia. El tratamiento metalúrgico de menas puede llevarse a cabo de distintas
maneras, siendo las más comunes la pirometalugia (descomposición térmica de los
minerales o tostación) y la hidrometalurgia (descomposición del mineral en medio acuoso,
mediante reactivos específicos que permiten la separación del elemento de interés minero).
En el primer caso se suelen emitir a la atmósfera gases y partículas, mientras que en el
segundo caso las emisiones pueden ser de aerosoles que contienen reactivos más o menos
tóxicos (e.g. cianuro, ácido sulfúrico), y se puede levantar polvo de las pilas de lixiviación.
El particulado emitido por las chimeneas puede ser muy importante en algunos casos, como
en Chuquicamata (ver siguiente figura) donde por ejemplo el año 2002 se emitieron unas
1040 t toneladas de este tipo de material.
Pirometalurgia, fundición de cobre de Chuquicamata (Chile).
 
Hidrometalurgia: cianuración en pila en la mina El Soldado (Chile).
 
En cuanto a la naturaleza del polvo generado, puede ser de distintas tipologías:
- Polvo mineral. Es el más común, y puede ser muy variado en sus características: su
composición dependerá de la del material minero explotado, mientras que su granulometría
dependerá por una parte de la composición, y por otra del proceso minero que lo genere:
será más grueso el levantado durante las voladuras, y más fino el procedente de procesos de
molienda y subsecuentes.
 
Fragmentos de cuarzo fácilmente inhalables (imagen SEM).
 
- Polvo de rodadura. Dependerá de la naturaleza del firme de rodadura sobre el que se
muevan los camiones.
- Cenizas. Son las partículas procedentes de procesos de pirometalurgia o de combustión de
productos mineros, como el carbón. También podrán tener composiciones variadas, en
función de la naturaleza del proceso y de los productos afectados por el mismo. La
granulometría será por lo general muy fina, muy inferior a la característica de los procesos
mineros propiamente dichos.
Emisiones de humo con cenizas desde una planta generadora de electricidad por combustión de
carbones.
 
Los minerales que podemos encontrar en forma de partículas en el aire, pueden ser muy variados: los
más comunes son el cuarzo, por su gran abundancia y resistencia a la alteración meteórica, y las arcillas, que
son también muy comunes en medio exógeno, y que por su morfología plana y su pequeño tamaño de grano
suelen constituir la fracción más fina del polvo en suspensión.
 
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