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¿Qué hemos entendido por especie? / CIENCIORAMA 1 
 
 
 
¿Qué hemos entendido por “especie”?¿Qué hemos entendido por “especie”?¿Qué hemos entendido por “especie”?¿Qué hemos entendido por “especie”? 
Yasser Said López de Olmos Reyes 
 
En los textos recientes de biología, de ramas como la ecología y la 
biología molecular, aparecen constantemente conceptos que antes no eran 
de uso tan general como el de morsfoespecie u otro como el de especie 
críptica o gemela. El primero, muy usado en estudios ecológicos, se utiliza 
para identificar ejemplares con base en un concepto morfológico de 
especie y el segundo, común en biología molecular, se refiere a un 
conjunto de especies que antes fueron clasificadas “erróneamente” como 
 
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una sola especie. Pero ¿por qué han aparecido estos nuevos conceptos? 
Quizá la respuesta está en el desarrollo científico y en los paradigmas que 
forman la base de la ciencia biológica. 
 Muchos naturalistas (los individuos que se encargaban del estudio de 
la historia natural, precursora de la biología) se dedicaron a la descripción 
y catalogación de las especies que las expediciones de los países 
colonialistas de entonces enviaban a sus principales ciudades. 
Eventualmente este trabajo llevó a un problema, ya que diferentes 
naturalistas describían la misma especie y le daban distinto nombre. Así 
que entonces comenzaron a utilizar sistemas de clasificación que tenían 
como base el conocimiento anatómico de las especies. Para el siglo XVIII, 
el naturalista sueco Carlos Linneo optó por crear el suyo, y después de 
una ardua campaña de promoción de su sistema de clasificación logró que 
algunos de los botánicos más notables de su tiempo lo usaran. En 1735 
publicó una de las obras más reconocidas en la biología: Sistema natural, 
en tres reinos de la naturaleza, según clases, órdenes, géneros y especies, 
con características, diferencias, sinónimos, lugares. 
 El título de la obra de Linneo y una revisión rápida del concepto de 
definición nos conduce a la llamada definición universal por división. 
Ferrater, en su Diccionario filosófico, nos explica que “definir un ente 
consiste entonces fundamentalmente en tomar la clase de la cual tal ente 
es miembro y en situar esta clase en el ‘lugar ontológico’ correspondiente. 
Este ‘lugar ontológico’ resultó determinado —y así fue aceptado por gran 
parte de la tradición filosófica— por dos elementos de carácter lógico: el 
género próximo y la diferencia específica”. Los elementos de carácter 
lógico a los que se refiere Ferrater en su texto corresponden a las 
categorías taxonómicas que describen el nombre científico de la especie; 
 
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es decir, el género y la especie, que deriva en otra innovación de su 
sistema de clasificación: la nomenclatura binomial. 
 
El concepto madre El concepto madre El concepto madre El concepto madre 
Pero ¿el sistema jerárquico de clasificación de Linneo tiene algo que ver 
con el concepto actual que tenemos de especie independientemente de 
que ésta sea una categoría taxonómica? Linneo utilizó implícitamente un 
concepto de especie que podía verse como un conjunto lógico enclavado 
jerárquicamente en otros conjuntos mayores descritos por caracteres como 
la o las “diferencias específicas”. Linneo era fijista; creía que las especies 
no cambiaban ni se creaban continuamente, su interés se centraba en la 
catalogación de la naturaleza creada por Dios y formalmente definida en 
el Génesis. 
 El concepto implícito en el sistema jerárquico de Linneo se ha 
conocido históricamente como concepto tipológico o morfológico de 
especie. Se puede definir como una serie de características que el 
individuo debe cumplir para poder entrar al conjunto de una especie 
determinada. Se llama concepto tipológico porque una especie se basa en 
un “tipo”, es decir un modelo que posee las diferencias específicas que 
describen a un conjunto (la especie). 
El concepto tipológico o morfológico sigue siendo útil en el caso de las 
morfoespecies, pero como concepto general recibió críticas que se 
remontan a los contemporáneos de Linneo. Uno de los críticos más 
ilustres fue George Louis Leclerc, el conde de Buffon, a veces considerado 
un precursor de las teorías de Darwin; su objeción se refiere al criterio de 
definición de especie. Philip R. Sloan, en su artículo “Historia Natural, 1670-
 
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1802” que aparece en la compilación Filosofía e historia de la Biología de 
Barahona y colaboradores, cita a Buffon: 
 No es ni el número ni la colección de individuos similares lo que 
forma a la especie. Es la constante sucesión y renovación ininterrumpida 
de estos individuos lo que la define. La especie es, por lo tanto, un 
término abstracto y general, porque la cosa existe sólo al considerar a la 
naturaleza en la sucesión del tiempo, y en la constante destrucción y 
renovación de criaturas… 
 Ya que la especie es nada menos que una sucesión constante de 
individuos similares que se reproducen, es claro que esta designación debe 
extenderse sólo a animales y plantas. 
 
El impacto del cambio El impacto del cambio El impacto del cambio El impacto del cambio 
En 1858, Charles Darwin y Alfred Russell Wallace publican una idea que 
cambiará la historia de la ciencia para siempre: la teoría transformista de 
que el origen de las especies se debe a la influencia de la selección 
natural. Unos meses más tarde Darwin continuó cambiando la historia con 
la publicación del Origen de las especies, una obra que influiría 
absolutamente en la biología y necesariamente en el concepto de especie. 
La discusión del concepto de especie se reavivó en el siglo XX tras la 
reinterpretación que los neodarwinistas hacen de la teoría evolutiva a partir 
de la genética mendeliana y de las evidencias biogeográficas, sistemáticas, 
paleontológicas y etológicas. 
 En 1942, Ernst Mayr insistió en el concepto de especie que años 
atrás Dobzhansky había propuesto: “las especies son grupos de 
poblaciones actual o potencialmente reproductoras que están 
reproductivamente aisladas de otros grupos similares”, según la traducción 
 
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de Tinaut y Ruano en su texto titulado “Biodiversidad, Clasificación y 
Filogenia”, aparecido en Evolución: la base de la Biología. La definición de 
Mayr alude a procesos ecológicos, etológicos, biogeográficos, anatómicos y 
genéticos cuando se refiere al aislamiento reproductivo, un fenómeno que 
permite que la población de una especie se convierta en una especie 
nueva al aislarse de los procesos reproductivos de la población original. 
Mientras que el concepto tipológico es estático, el concepto de Mayr es 
dinámico. Si las especies se originan constantemente ¿no debería usarse 
una clasificación basada en esta dinámica debida al aislamiento 
reproductivo, conocida como especiación? (ver figura 1) 
 
 
Figura 1. Comparación de esquemas en la concepción linneana y mayreana 
respectivamente; se conservan las categorías taxonómicas del Sistema natural 
 
 
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En la actualidad asociamos a las poblaciones de una misma especie con 
un determinado acervo génico (también llamado pool genético, del inglés 
gene pool). El acervo génico de una población es la totalidad de las 
diferentes formas de todos los genes que los individuos de esa población 
poseen. Este concepto está ligado al concepto de diversidad genética. 
Cuando se produce el aislamiento reproductivo que Mayr menciona y las 
poblaciones pierden la capacidad que anteriormente poseían para 
reproducirse entre sí, los acervos génicos se bifurcan y las poblaciones 
comienzan a exponerse y a responder a los cambios de manera distinta; 
esto da lugar a queesos acervos génicos y las características en general 
de las especies se distancien en el tiempo y se vuelvan diferentes. 
 
Conceptos modernos Conceptos modernos Conceptos modernos Conceptos modernos 
El concepto biológico de especie propuesto por Mayr recibió críticas y 
estimuló la formación de conceptos auxiliares. En 1978, Wiley define a una 
especie como “un linaje que no se ramifica, con una secuencia de 
poblaciones u organismos ancestro-descendiente que mantiene su identidad 
frente a otros linajes y tiene sus propias tendencias evolutivas y destino 
histórico”. Este concepto puede ser criticado por su carácter teleológico e 
impráctico, primero por otorgar un “destino histórico” a las poblaciones y 
después porque requiere de un conocimiento muy profundo de la historia 
de esa especie. 
 Wheeler y Platnick dicen que “la especie es la más pequeña 
agregación de poblaciones (cuando se trata de organismos sexuales) o de 
linajes (en el caso de organismos asexuales) diagnosticables por una única 
combinación de caracteres”. Su concepto filogenético se caracteriza por el 
reconocimiento de las apomorfías o la aparición de caracteres novedosos 
 
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que se fijan en la población de la nueva especie, mas el resto de sus 
caracteres pueden ser compartidos con otros taxa. En la definición de 
Wheeler y Platnick se observa, por un lado, la dimensión temporal (un 
elemento mayreano), pues los autores hablan de linajes, y por otro, una 
dimensión un tanto atemporal o estática (linneana) en la que una especie 
actual puede ser identificada con base en una combinación de caracteres 
únicos debido a su historia singular. 
 En 2001, en su libro What Evolution Is, Mayr termina diciendo: “para 
resumir mi conclusión, éstos no son conceptos. Ninguno de los autores de 
estos nuevos conceptos ha entendido la diferencia entre un concepto 
especie y un taxón especie. En lugar de nuevos conceptos, ellos han 
propuesto nuevos criterios operacionales sobre cómo delimitar taxones 
especie”. 
 El desarrollo del concepto de especie encierra muchas aristas que lo 
hacen complejo. Entre más se desarrollan la ciencia y la tecnología, eso 
que captura la esencia nominal de la especie parece escabullirse en 
ciertos casos, pero en otros se refuerza. El reconocimiento morfológico de 
una especie es útil, pero no es el conocimiento profundo de la misma. 
Aunque dos organismos de dos especies diferentes se parezcan mucho, 
llevan detrás una historia evolutiva y un acervo génico con una dinámica 
única. Quizá haya un conocimiento por ahora insondable escondido entre 
el mar de conceptos de especie y las millones de especies diferentes que 
existen actualmente, que nos permita dilucidar de una vez por todas qué 
decimos cuando pronunciamos la palabra “especie”. 
 
 
 
 
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BibliografíaBibliografíaBibliografíaBibliografía 
1. Ereshefsky, M. (2000). The Poverty of the Linnaean Hierarchy: A Philosophical Study of 
Biological Taxonomy. Cambridge UniversityPress. 
2. Mayr, E. (2001). What Evolution Is. Basic Books. 
3. Ruano, F. y Tinaut, A. (2002). Biodiversidad, clasificación y filogenia. En M. Soler (ed.), 
Evolución: La base de la biología (1.a ed., pp. 293-306). 
4. Wilkins, J. S. (2009). Species: A History of the Idea. University of California Press.