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Contaminación por la industria petrolera
La contaminación por petróleo se produce por su liberación accidental o intencionada en el ambiente, provocando efectos adversos sobre el hombre o sobre el medio, directa o indirectamente. Involucra todas las operaciones relacionadas con la explotación y transporte de hidrocarburos, que conducen inevitablemente al deterioro gradual del ambiente. Afecta en forma directa al suelo, agua, aire, y a la fauna y la flora.
Efectos sobre el suelo: las zonas ocupadas por pozos, baterías, playas de maniobra, piletas de purga, ductos y red caminera comprometen una gran superficie del terreno que resulta degradada. Esto se debe al desmalezado y alisado del terreno y al desplazamiento y operación de equipos pesados. Por otro lado, los derrames de petróleo y los desechos producen una alteración del sustrato original en que se implantan las especies vegetales dejando suelos inutilizables durante años.
Efectos sobre el agua: en las aguas superficiales el vertido de petróleo u otros desechos produce disminución del contenido de oxígeno, aportede sólidos y de sustancias orgánicas e inorgánicas. En el caso de las aguas subterráneas, el mayor deterioro se manifiesta en un aumento de la salinidad, por contaminación de las napas con el agua de producción de petróleo de alto contenido salino.
Efectos sobre el aire: por lo general, juntamente con el petróleo producido se encuentra gas natural. La captación del gas está determinada por la relación gas/petróleo, si este valor es alto, el gas es captado y si es bajo, es venteado y/o quemado por medio de antorchas.
El gas natural está formado por hidrocarburos livianos y puede contener dióxido de carbono, monóxido de carbono y ácido sulfhídrico. Si el gas producido contiene estos gases, se quema. Si el gas producido es dióxido de carbono, se lo ventea. Si bien existen reglamentaciones, el venteo y la quema de gases contaminan extensas zonas en la dirección de los vientos.
Efectos sobre la flora y la fauna: la fijación de las pasturas depende de la presencia de arbustos y matorrales, que son los más afectados por la contaminación con hidrocarburos. A su vez estos matorrales proveen refugio y alimento a la fauna adaptada a ese ambiente. Dentro de la fauna, las aves son las más afectadas, por contacto directo con los cuerpos de agua o vegetación contaminada, o por envenenamiento por ingestión. El efecto sobre las aves puede ser letal.
Si la zona de explotación es costera o mar adentro el derrame de hidrocarburos produce daños irreversibles sobre la fauna marina.
Efectos del transporte de petróleo: el transporte de hidrocarburos es el que ha producido los mayores accidentes con graves consecuencias ecológicas.
Alternativas:
Implementar programas que permitan: La sustitución paulatina y controlada de las técnicas perjudiciales utilizadas en la industria petrolera por nuevas técnicas que no degraden el ambiente.
La reglamentación del uso del suelo.
Usar dispersante: El dispersante es uno de los métodos de limpieza más utilizados, afirma Nobuharu Kagami, director ejecutivo de la Asociación Japonesa de Seguridad Marina. Los químicos descomponen el petróleo en moléculas más pequeñas, que se dispersan en el océano y eventualmente son degradadas por bacterias y microorganismos naturales en dióxido de carbono y agua. Los dispersantes están regulados para que sean menos tóxicos para el medio marino, dice Kagami, pero normalmente no se utilizan en lugares ambientalmente vulnerables. En los derrames cerca de la costa, donde ocurren la mayoría de los accidentes de barcos, es posible que el producto químico no tenga tiempo de actuar completamente y la mezcla de aceite, solventes y emulsionantes puede terminar penetrando más en el ecosistema.
Recuperar el petróleo: La recuperación de petróleo usando máquinas es probablemente la forma más rápida de limpiar la mayor parte de un derrame, pero debe ocurrir rápidamente, “antes de que el petróleo se solidifique y se convierta en bolas de alquitrán”, asegura Kuniaki Sasaki, experto de la Fundación Ocean & Beach que ha estado involucrado en accidentes graves, incluido el derrame de Nakhodka de 1997 en el mar de Japón. Las barreras también se utilizan para contener las manchas y evitar que lleguen a la orilla.
Diseñar barcos para que no tengan fugas: Una de las mayores innovaciones diseñadas para frenar la contaminación marítima fue la decisión de 1992 de la Organización Marítima Internacional de obligar a los grandes petroleros a tener un doble casco, dando mayor protección en caso de que el casco exterior fuera perforado por una colisión o un arrecife. Las regulaciones se han endurecido varias veces desde entonces, pero no pueden evitar la contaminación ambiental en un caso como el del Wakashio, que se partió en dos.
No navegar cerca de la orilla: Una forma eficaz de reducir el riesgo de que su costa se cubra de petróleo es prohibir que los barcos naveguen demasiado cerca. Eso no es posible si el barco tiene que atracar en el puerto para cargar o descargar.
Dejar de usar petróleo: En última instancia, la mejor solución sería abandonar el petróleo por completo, tanto para impulsar barcos como para transportarlo en la bodega. Los armadores están recurriendo cada vez más al gas natural licuado como alternativa, que eventualmente puede ser reemplazado por combustibles como el biometano. Si bien el gas filtrado de tales recipientes simplemente se evaporaría, el combustible aún contribuiría al calentamiento global. Y el desarrollo de grandes buques oceánicos propulsados por energía renovable está en su infancia.