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ELEARNING TOTAL Curso de Control microbiológico del agua– Unidad 2 
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Microorganismos indicadores 
Sabiendo que las infecciones microbianas pueden ser transmitidas por el agua se han 
desarrollo distintos métodos para la detección de la contaminación por excrementos 
de la misma. Los métodos de detección, aislamiento y recuento de microorganismos 
patógenos del agua suele ser engorrosa y demanda demasiado tiempo. Por lo tanto 
se hace imposible someter a vigilancia el agua para detectar todo posible 
microorganismo patógeno que se encuentre en ella. 
Una opción más lógica es detectar los organismos que normalmente están presentes 
en las heces de los seres humanos y animales de sangre caliente como indicadores de 
contaminación por excrementos, así como la eficacia de los sistemas de tratamiento 
de aguas y de desinfección. 
La presencia de estos organismos indica la existencia de materia fecal, o sea que 
existe la posibilidad de que estén presentes microorganismos patógenos intestinales, 
y a la inversa, la ausencia de estos indica que existe una alta probabilidad de ausencia 
de microorganismos patógenos. 
La búsqueda de dichos indicadores de contaminación fecal proporciona de esa forma 
un medio de controlar la calidad del agua. 
Es importante que el agua sea sometida a exámenes regulares y frecuentes debido a 
que la contaminación puede ser intermitente y no haber sido detectada por el 
examen de una sola muestra. 
Debe tenerse en cuenta que lo que se prueba durante un análisis microbiológico es 
que en el momento del examen se puede o no demostrar la presencia de 
contaminación, o de bacterias indicativas de contaminación fecal, en una 
determinada muestra de agua utilizando métodos de cultivo. Además los resultados 
de los exámenes bacteriológicos de rutina siempre habrán de interpretarse a la luz 
del conocimiento cabal de los sistemas de abastecimientos de agua, incluyendo su 
fuente, su tratamiento y distribución. Cada vez que ocurran cambios en las 
condiciones establecidas que conduzcan al deterioro de la calidad del agua 
distribuida, deberá intensificarse la frecuencia de los exámenes bacteriológicos, a fin 
 
 
 
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de que con una serie de muestras tomadas de lugares bien escogidos sea posible 
identificar el riesgo y adoptar medidas correctivas para el caso. 
Microorganismos indicadores de contaminación fecal 
El uso de microorganismos intestinales normales como indicadores de contaminación 
fecal, en lugar de organismos patógenos en sí mismos, es un principio de aceptación 
universal en la vigilancia y evaluación de la seguridad microbiana en los sistemas de 
abastecimiento de agua. 
Características del microorganismo indicador: 
 Abundan en los excrementos. 
 Deben estar presentes cuando los patógenos se encuentren presentes. 
 Deben estar presentes en medios contaminados aun cuando no se encuentren 
microorganismos patógenos. Deben estar ausentes en las condiciones de 
limpieza e higiene. 
 Deben estar presentes en los medios contaminados en mayor número que la 
población de patógenos. 
 Deben ser fáciles de identificar mediante pruebas de laboratorio relativamente 
simples en un período corto de tiempo. 
 Deben ser fáciles de enumerar mediante pruebas de laboratorio para todos los 
tipos de muestras en los que se investigan. 
 Deben tener características bien definidas que permitan exactitud en las 
pruebas de laboratorio. 
 No deben multiplicarse en las condiciones en las que los patógenos no se 
multiplican. 
 El tiempo de supervivencia de los microorganismos indicadores bajo 
condiciones ambientales debe ser superior a los tiempos de sobrevivencia de 
los patógenos. 
 
 
 
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 Deben ser más resistentes que los patógenos a los desinfectantes y a otras 
condiciones desfavorables en el medio 
 Deben ser inocuos para el hombre y los animales. 
 
En la práctica, todos estos criterios no pueden darse en un solo microorganismo 
aunque las bacterias coliformes cumplen muchos de ellos, especialmente la 
Escherichia coli, que es el principal indicador de contaminación por materia fecal de 
origen humano o animal. 
Entonces, entre los microorganismos que se usan como indicadores bacterianos de 
contaminación fecal se encuentra todo el grupo de bacterias coliformes; la E. coli y 
los organismos que se han descripto como “coliformes fecales”, estreptococos 
fecales y clostridios reductores de sulfito, en especial el Clostridium perfringens. 
Las bacterias anaerobias como bifidobacterias y Bacteroides, son más abundantes 
que las bacterias coliformes en las heces; sin embargo aún no se dispone de métodos 
sistemáticos que permitan su detección y enumeración. Los otros grupos de 
organismos también proceden de fuentes no fecales en el ambiente, e incluso 
pueden desarrollarse en un medio acuático, y en consecuencia, disminuye la certeza 
de que su presencia sea indicativa de contaminación fecal. Para determinar una 
identificación total de todos los organismos indicadores sería necesario una serie de 
exámenes extensos que resulta impracticable al realizar una vigilancia sistemática. 
Microorganismos del grupo coliformes (coliformes totales) 
Este grupo es reconocido como un buen indicador microbiano de la calidad del agua 
potable, debido principalmente a la facilidad con que estos se los puede detectar y 
enumerar en el agua. Las características generales de estos son fermentar la lactosa a 
35° ó 37°C, y entre ellos podemos nombrar a la E. coli, Citrobacter, Enterobacter y 
Klebsiella. Estos microorganismos no deben ser detectados en los sistemas de 
abastecimiento de agua ni en ningún agua para el consumo humano o animal. La 
presencia de estos indica una falla en el tratamiento del agua o una contaminación 
 
 
 
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posterior. En este sentido, entonces, la prueba para la detección de coliformes se usa 
como indicador de la eficiencia del tratamiento. Si bien las bacterias no guardan 
relación directa con la presencia de virus en el agua potable, el uso de coliformes es 
esencial para vigilar la calidad microbiana del agua potable. 
Las bacterias coliformes no provienen exclusivamente de las heces de los animales de 
sangre caliente, sino también de la vegetación y el suelo. Por estas razones la 
presencia de algunos microorganismos coliformes en recuentos bajos y 
especialmente en aguas subterráneas que no hayan sido tratadas puede tener poca 
importancia desde el punto de vista sanitario, siempre que haya ausencia de 
coliformes fecales. 
Coliformes fecales (termorresistentes) 
Estos son microorganismos coliformes capaces de fermentar la lactosa a 
temperaturas de 44,0° ó 44,5°C entre ellos se encuentran los del genero Escherichia, 
y en menor grado, algunas cepas de los géneros Citrobacter y Klebsiella. De todas 
estas solo la E. coli tiene un origen específicamente fecal, debido a que se encuentra 
en gran cantidad en las heces humanas y animales, y rara vez se encuentran en el 
agua o suelo que no hayas sufrido alguna contaminación fecal. Se considera que la 
detección e identificación de organismos fecales o presunción de E. coli constituye 
una información suficiente para estimar la naturaleza fecal de dicha contaminación. 
Es muy poco probable que en el sistema de distribución se desarrollen nuevamente 
microorganismos coliformes fecales, salvo que existan suficientes nutrientes 
bacterianos, que la temperatura supere los 13°Cy que no haya cloro residual libre. 
Otros indicadores de contaminación fecal 
Cuando existen dudas acerca de la contaminación fecal. Por ejemplo, ante la 
presencia de coliformes totales y ausencia de coliformes fecales, se pueden utilizar 
otros microorganismos indicadores que confirmen la contaminación es de 
procedencia fecal. Entre estos microorganismos indicadores secundarios se 
encuentran; estreptococos fecales y los Clostridios reductores de sulfito, en especial 
 
 
 
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C. perfringens. 
 Estreptococos fecales: 
En general, la presencia de estreptococos fecales en el agua indica presencia de 
contaminación fecal. La denominación se refiere a estreptococos que normalmente 
se encuentran en las heces de los seres humanos y los animales. Entre ellos se 
encuentran S. fecalis, S. durans; E. durans y E. hirae. 
 Estos microorganismos rara vez se multiplican en agua contaminada y pueden ser 
algo más resistentes a la desinfección que los microorganismos coliformes. Sin 
embargo no es recomendable hacer el control de calidad de agua potable con este 
grupo de indicadores. 
 Clostridios reductores de sulfito: 
Se trata de anaerobios esporulados, de los cuales el más conocido es el 
C. perfringens, normalmente presente en las heces aunque en cantidades mucho 
menores que E. coli. Las esporas de estos Clostridios pueden subsistir en el agua por 
periodos más prolongados que las bacterias del grupo coliformes, y pueden resistir la 
desinfección cuando la concentración, el tiempo de contacto o el pH han fallado en el 
tratamiento. Por esto, estos microorganismos pueden ser indicadores de falla en el 
proceso de desinfección. 
Sin embargo, no se recomienda la utilización de estos como microorganismos 
indicadores para la vigilancia habitual de los sistemas de distribución, puesto que 
tienden a sobrevivir y acumularse. 
 
 
 
 
 
 
 
 
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Indicadores de la calidad del agua 
Aparte del recuento de colonias también se utiliza en este caso microorganismos 
entre los que se encuentra la Pseudomonas aeruginosa, para evaluar la calidad 
sanitaria del agua potable. Tienen valor en determinadas circunstancias, pues 
proporcionan indicios en cuanto a la limpieza general del sistema de distribución y así 
mismo sirven para evaluar la calidad del agua embotellada. 
Pseudomonas aeruginosa 
Este microorganismo es un patógeno oportunista que puede afectar a niños, adultos 
mayores o personas inmunosuprimidas. Es ubicuo, y es muy común aislarla en el 
agua natural, generalmente en presencia de organismos coliformes. Así mismo puede 
encontrarse aun cuando no haya organismos coliformes, y su presencia puede que se 
deba a que determinados materiales que se emplean en la construcción de sistemas 
de distribución y de redes de tuberías favorecen el desarrollo de dicho 
microorganismo. Aunque no debe ignorarse la presencia de este microorganismo en 
el agua potable, este no se tiene en cuenta para la determinación de contaminación 
fecal. El examen de P. aeruginosa puede ser útil en ciertas circunstancias, como por 
ejemplo para mezclas rehidratantes, alimentos de bebes, y preparados 
farmacéuticos, al igual que en la vigilancia de sistemas de dotación de agua a 
hospitales y de agua embotellada. 
Recuento de colonias 
El recuento de bacterias se utiliza para evaluar el contenido bacteriano general del 
agua. Las colonias no representan el número total de microorganismos que están 
presentes en el agua, sino simplemente a aquellos que tienen la capacidad de formar 
colonias visibles en medios nutritivos bajo condiciones de cultivo específicas, se las 
denomina “aerobios mesófilos totales”. 
Estos recuentos son útiles para para evaluar los sistemas de tratamiento de agua, 
específicamente la coagulación, la filtración y la desinfección, siendo el objetivo 
mantener un recuento de estos microorganismos tan baja como sea posible en el 
agua tratada. También sirve para evaluar el estado de limpieza e integridad del 
 
 
 
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sistema de distribución y si el agua es adecuada para su uso en la elaboración de 
alimentos y bebidas, en cuyo caso los números de recuento deberán ser muy bajos. 
El valor principal de los recuentos reside en la comparación de los resultados 
obtenidos de muestras tomadas del mismo sistema de abastecimiento, haciendo 
posible detectar cualquier cambio significativo que se aparte de los márgenes 
normales en una ubicación determinada.