Efectos del estrés en el cuerpo

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Efectos del estrés en el cuerpo 
El estrés afecta a todos los sistemas del cuerpo, incluidos los sistemas musculoesquelético, 
respiratorio, cardiovascular, endocrino, gastrointestinal, nervioso y reproductivo. 
 
 
Nuestros cuerpos están bien equipados para manejar el estrés en pequeñas dosis, pero cuando 
ese estrés se convierte en algo prolongado o crónico, puede tener graves efectos en el 
organismo. 
 
Sistema musculoesquelético 
 
Cuando el cuerpo está estresado, los músculos se tensan. La tensión muscular es casi un reflejo 
del estrés, la forma que tiene el cuerpo de protegerse contra las lesiones y el dolor. 
 
Cuando el estrés aparece de forma repentina, los músculos se tensan de golpe y luego se liberan 
cuando pasa el estrés. El estrés crónico hace que los músculos del cuerpo estén en un estado 
más o menos constante de vigilancia. Cuando los músculos están tensos durante largos periodos 
de tiempo, esto puede desencadenar otras reacciones del cuerpo e incluso favorecer los 
trastornos relacionados con el estrés. 
 
Por ejemplo, tanto la cefalea tensional como la migraña están asociadas a la tensión muscular 
crónica en la zona de los hombros, el cuello y la cabeza. El dolor musculoesquelético en la parte 
baja de la espalda y en las extremidades superiores también se ha relacionado con el estrés, 
especialmente con el estrés laboral. 
 
Millones de personas padecen cuadros dolorosos crónicos secundarios a trastornos 
musculoesqueléticos. A menudo, pero no siempre, puede haber una lesión que desencadene el 
estado doloroso crónico. Lo que determina que una persona lesionada pase a sufrir dolor crónico 
es la forma en que responde a la lesión. Las personas que tienen miedo al dolor y a volver a 
lesionarse, y que sólo buscan una causa física y una cura para la lesión, suelen tener una peor 
recuperación que las personas que mantienen un cierto nivel de actividad moderada, 
supervisada por un médico. La tensión muscular y, con el tiempo, la atrofia muscular debida al 
desuso del cuerpo, favorecen las afecciones musculoesqueléticas crónicas relacionadas con el 
estrés. 
 
Se ha demostrado que las técnicas de relajación y otras actividades y terapias para aliviar el 
estrés reducen eficazmente la tensión muscular, disminuyen la incidencia de ciertos trastornos 
relacionados con el estrés, como el dolor de cabeza, y aumentan la sensación de bienestar. En 
el caso de las personas que padecen dolores crónicos, se ha demostrado que las actividades para 
aliviar el estrés mejoran el estado de ánimo y el funcionamiento diario. 
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Sistema respiratorio 
 
El sistema respiratorio suministra oxígeno a las células y elimina los residuos de dióxido de 
carbono del cuerpo. El aire entra por la nariz y pasa por la laringe en la garganta, baja por la 
tráquea y llega a los pulmones a través de los bronquios. A continuación, los bronquiolos 
transfieren el oxígeno a los glóbulos rojos para su circulación. 
 
El estrés y las emociones fuertes pueden presentar síntomas respiratorios, como falta de aire y 
respiración rápida, ya que la vía aérea entre la nariz y los pulmones se contrae. Para las personas 
sin enfermedades respiratorias, esto no suele ser un problema, ya que el cuerpo puede gestionar 
el trabajo adicional para respirar cómodamente, pero los factores de estrés psicológico pueden 
exacerbar los problemas respiratorios de las personas con enfermedades respiratorias 
preexistentes, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC; incluye el 
enfisema y la bronquitis crónica). 
 
Algunos estudios demuestran que un estrés agudo -como la muerte de un ser querido- puede 
desencadenar ataques de asma. Además, la respiración rápida -o hiperventilación- causada por 
el estrés puede provocar un ataque de pánico en alguien propenso a sufrirlo. 
Trabajar con un psicólogo para desarrollar estrategias de relajación, respiración y otras 
estrategias cognitivo-conductuales puede ayudar. 
 
 
Sistema cardiovascular 
 
El corazón y los vasos sanguíneos son los dos elementos del sistema cardiovascular que trabajan 
juntos para proporcionar alimento y oxígeno a los órganos del cuerpo. La actividad de estos dos 
elementos también se coordina en la respuesta del cuerpo al estrés. El estrés agudo -el estrés 
momentáneo o a corto plazo, como el cumplimiento de plazos, el atasco o el frenazo repentino 
para evitar un accidente- provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y contracciones más 
fuertes del músculo cardíaco, y las hormonas del estrés -la adrenalina, la noradrenalina y el 
cortisol- actúan como mensajeras de estos efectos. 
 
Además, los vasos sanguíneos que dirigen la sangre a los grandes músculos y al corazón se 
dilatan, aumentando así la cantidad de sangre bombeada a estas partes del cuerpo y elevando la 
presión arterial. Esto también se conoce como la respuesta de lucha o huida. Una vez que el 
episodio de estrés agudo ha pasado, el cuerpo vuelve a su estado normal. 
 
El estrés crónico, o un estrés constante experimentado durante un periodo de tiempo 
prolongado, puede contribuir a causar problemas a largo plazo para el corazón y los vasos 
sanguíneos. El aumento constante y continuo de la frecuencia cardíaca y los niveles elevados 
de hormonas del estrés y de la presión arterial pueden hacer mella en el organismo. Este estrés 
continuado a largo plazo puede aumentar el riesgo de hipertensión, infarto de miocardio o 
accidente cerebrovascular. 
El estrés agudo repetido y el estrés crónico persistente también pueden contribuir a la 
inflamación del sistema circulatorio, sobre todo de las arterias coronarias, y ésta es una de las 
vías que se cree que relaciona el estrés con el infarto. También parece que la forma en que una 
persona responde al estrés puede afectar a los niveles de colesterol. 
 
El riesgo de enfermedad cardíaca asociado al estrés parece diferir en las mujeres, dependiendo 
de si la mujer es premenopáusica o posmenopáusica. Los niveles de estrógeno en las mujeres 
premenopáusicas parecen ayudar a los vasos sanguíneos a responder mejor durante el estrés, lo 
que ayuda a sus cuerpos a manejar mejor el estrés y a protegerlos contra las enfermedades del 
corazón. Las mujeres posmenopáusicas pierden este nivel de protección debido a la pérdida de 
estrógenos, por lo que corren un mayor riesgo de sufrir los efectos del estrés en las 
enfermedades cardíacas. 
 
Sistema endocrino 
 
Cuando alguien percibe que una situación es desafiante, amenazante o incontrolable, el cerebro 
inicia una cascada de acontecimientos en los que interviene el eje hipotálamo-hipófisis-
suprarrenal (HPA), que es el principal impulsor de la respuesta endocrina al estrés. En última 
instancia, se produce un aumento de la producción de hormonas esteroides denominadas 
glucocorticoides, entre las que se encuentra el cortisol, a menudo denominado "hormona del 
estrés". 
 
- El eje HPA 
En momentos de estrés, el hipotálamo, un conjunto de núcleos que conecta el cerebro y el 
sistema endocrino, indica a la hipófisis que produzca una hormona, que a su vez indica a las 
glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones, que aumenten la producción de 
cortisol. 
 
El cortisol aumenta el nivel de combustible energético disponible movilizando la glucosa y los 
ácidos grasos del hígado. El cortisol se produce normalmente en niveles variables a lo largo del 
día, aumentando normalmente su concentración al despertar y disminuyendo lentamente a lo 
largo del día, proporcionando un ciclo diario de energía. 
Durante un acontecimiento estresante, un aumento del cortisol puede proporcionar la energía 
necesaria para hacer frente a un desafío prolongado o extremo. 
 
- Estrés y salud 
Los glucocorticoides, incluido el cortisol, son importantes para regular el sistema inmunitario 
y reducir la inflamación. Si bien esto es valioso durante situaciones de estrés o amenazaen las 
que una lesión podría provocar un aumento de la activación del sistema inmunitario, el estrés 
crónico puede provocar un deterioro de la comunicación entre el sistema inmunitario y el eje 
HPA. 
 
Esta alteración de la comunicación se ha relacionado con el desarrollo futuro de numerosas 
afecciones físicas y mentales, como la fatiga crónica, los trastornos metabólicos (por ejemplo, 
la diabetes, la obesidad), la depresión y los trastornos inmunitarios. 
 
Sistema gastrointestinal 
 
El intestino tiene cientos de millones de neuronas que pueden funcionar de forma bastante 
independiente y están en constante comunicación con el cerebro, lo que explica la capacidad de 
sentir "mariposas" en el estómago. El estrés puede afectar a esta comunicación entre el cerebro 
y el intestino, y puede desencadenar dolor, hinchazón y otras molestias intestinales que se 
sienten más fácilmente. El intestino también está habitado por millones de bacterias que pueden 
influir en su salud y en la del cerebro, lo que puede repercutir en la capacidad de pensar y afectar 
a las emociones. 
 
El estrés se asocia a cambios en las bacterias intestinales que, a su vez, pueden influir en el 
estado de ánimo. Así, los nervios y las bacterias del intestino influyen mucho en el cerebro y 
viceversa. 
 
El estrés en las primeras etapas de la vida puede cambiar el desarrollo del sistema nervioso, así 
como la forma en que el cuerpo reacciona al estrés. Estos cambios pueden aumentar el riesgo 
de enfermedades o disfunciones intestinales posteriores. 
 
- Esófago 
Cuando están estresados, los individuos pueden comer mucho más o mucho menos de lo 
habitual. La ingesta de más o diferentes alimentos, o el aumento del consumo de alcohol o 
tabaco, pueden provocar acidez o reflujo ácido. El estrés o el agotamiento también pueden 
aumentar la gravedad del dolor de la acidez que se produce regularmente. Un caso poco 
frecuente de espasmos en el esófago puede ser desencadenado por un estrés intenso y puede 
confundirse fácilmente con un ataque al corazón. 
El estrés también puede dificultar la deglución de alimentos o aumentar la cantidad de aire que 
se traga, lo que incrementa los eructos, los gases y la hinchazón. 
 
- Estómago 
El estrés puede hacer que el dolor, la hinchazón, las náuseas y otras molestias estomacales se 
sientan más fácilmente. El vómito puede producirse si el estrés es lo suficientemente intenso. 
Además, el estrés puede provocar un aumento o una disminución innecesaria del apetito. A su 
vez, una dieta poco saludable puede deteriorar el estado de ánimo. 
En contra de la creencia popular, el estrés no aumenta la producción de ácido en el estómago 
ni provoca úlceras estomacales. En realidad, estas últimas están causadas por una infección 
bacteriana. Cuando se está estresado, las úlceras pueden ser más molestas. 
 
 
 
- Intestinos 
El estrés también puede hacer que el dolor, la hinchazón o las molestias se sientan más 
fácilmente en los intestinos. Puede afectar a la rapidez con la que los alimentos se mueven por 
el cuerpo, lo que puede provocar diarrea o estreñimiento. Además, el estrés puede inducir 
espasmos musculares en el intestino, que pueden ser dolorosos. 
El estrés puede afectar a la digestión y a los nutrientes que absorben los intestinos. Puede 
aumentar la producción de gases relacionados con la absorción de nutrientes. 
Los intestinos tienen una barrera hermética para proteger al cuerpo de (la mayoría de) las 
bacterias relacionadas con los alimentos. El estrés puede debilitar la barrera intestinal y permitir 
que las bacterias intestinales entren en el cuerpo. Aunque el sistema inmunitario se encarga 
fácilmente de la mayoría de estas bacterias y no nos hacen enfermar, la baja necesidad constante 
de acción inflamatoria puede provocar síntomas crónicos leves. 
El estrés afecta especialmente a las personas con trastornos intestinales crónicos, como la 
enfermedad inflamatoria intestinal o el síndrome del intestino irritable. Esto puede deberse a 
que los nervios del intestino son más sensibles, a cambios en la microbiota intestinal, a cambios 
en la rapidez con la que los alimentos se mueven por el intestino y/o a cambios en las respuestas 
inmunitarias del intestino. 
 
Sistema nervioso 
 
El sistema nervioso tiene varias divisiones: la central, que comprende el cerebro y la médula 
espinal, y la periférica, que consiste en los sistemas nerviosos autónomo y somático. 
 
El sistema nervioso autónomo tiene un papel directo en la respuesta física al estrés y se divide 
en el sistema nervioso simpático (SNS) y el sistema nervioso parasimpático (PNS). Cuando el 
cuerpo está estresado, el SNS contribuye a lo que se conoce como la respuesta de "lucha o 
huida". El cuerpo desplaza sus recursos energéticos hacia la lucha contra una amenaza vital o 
la huida de un enemigo. 
 
El SNS indica a las glándulas suprarrenales que liberen las hormonas llamadas adrenalina 
(epinefrina) y cortisol. Estas hormonas, junto con las acciones directas de los nervios 
autónomos, hacen que el corazón lata más rápido, que aumente la frecuencia respiratoria, que 
se dilaten los vasos sanguíneos de brazos y piernas, que cambie el proceso digestivo y que 
aumenten los niveles de glucosa (energía del azúcar) en el torrente sanguíneo para hacer frente 
a la emergencia. 
 
La respuesta del SNS es bastante repentina para preparar al cuerpo a responder a una situación 
de emergencia o a un estrés agudo, es decir, a los factores estresantes de corta duración. Una 
vez superada la crisis, el cuerpo suele volver al estado anterior a la emergencia, sin estrés. Esta 
recuperación es facilitada por el SNP, que generalmente tiene efectos opuestos al SNS. Pero la 
sobreactividad del SNP también puede contribuir a las reacciones de estrés, por ejemplo, 
promoviendo la broncoconstricción (por ejemplo, en el asma) o la vasodilatación exagerada y 
la circulación sanguínea comprometida. 
Tanto el SNS como el PNS tienen potentes interacciones con el sistema inmunitario, que 
también puede modular las reacciones de estrés. El sistema nervioso central es particularmente 
importante en el desencadenamiento de las respuestas al estrés, ya que regula el sistema 
nervioso autónomo y desempeña un papel central en la interpretación de los contextos como 
potencialmente amenazantes. 
 
El estrés crónico, es decir, la experimentación de factores estresantes durante un periodo 
prolongado de tiempo, puede suponer un desgaste a largo plazo para el organismo. Como el 
sistema nervioso autónomo sigue desencadenando reacciones físicas, provoca un desgaste en 
el cuerpo. No es tanto lo que el estrés crónico hace al sistema nervioso, sino lo que la activación 
continua del sistema nervioso hace a otros sistemas corporales que se vuelven problemáticos. 
 
Sistema reproductor masculino 
 
El sistema reproductor masculino está influenciado por el sistema nervioso. La parte 
parasimpática del sistema nervioso provoca la relajación mientras que la parte simpática 
provoca la excitación. En la anatomía masculina, el sistema nervioso autónomo, también 
conocido como la respuesta de lucha o huida, produce testosterona y activa el sistema nervioso 
simpático que crea la excitación. 
 
El estrés hace que el cuerpo libere la hormona cortisol, producida por las glándulas 
suprarrenales. El cortisol es importante para la regulación de la presión arterial y el 
funcionamiento normal de varios sistemas corporales, como el cardiovascular, el circulatorio y 
el reproductivo masculino. Un exceso de cortisol puede afectar al funcionamiento bioquímico 
normal del sistema reproductor masculino. 
 
- Deseo sexual 
El estrés crónico, el estrés continuado durante un periodo de tiempo prolongado, puede afectar 
a la producción de testosterona, lo que da lugar a una disminución del deseo sexual o la libido, 
e incluso puede causar disfunción eréctil o impotencia.- Reproducción 
El estrés crónico también puede afectar negativamente a la producción y maduración de los 
espermatozoides, causando dificultades en las parejas que intentan concebir. Los investigadores 
han descubierto que los hombres que experimentaron dos o más acontecimientos vitales 
estresantes en el último año presentaban un porcentaje menor de motilidad espermática 
(capacidad de nadar) y un porcentaje menor de espermatozoides de morfología normal (tamaño 
y forma), en comparación con los hombres que no experimentaron ningún acontecimiento vital 
estresante. 
 
 
 
 
- Enfermedades del sistema reproductivo 
Cuando el estrés afecta al sistema inmunitario, el cuerpo puede volverse vulnerable a las 
infecciones. En la anatomía masculina, las infecciones en los testículos, la glándula prostática 
y la uretra pueden afectar al funcionamiento reproductivo masculino normal. 
 
Sistema reproductor femenino 
 
- La menstruación 
El estrés puede afectar a la menstruación de las adolescentes y las mujeres de varias maneras. 
Por ejemplo, los niveles elevados de estrés pueden estar asociados a la ausencia de ciclos 
menstruales o a ciclos irregulares, a períodos más dolorosos y a cambios en la duración de los 
ciclos. 
 
- Deseo sexual 
Las mujeres hacen malabares con las exigencias personales, familiares, profesionales, 
financieras y de todo tipo a lo largo de su vida. El estrés, la distracción, la fatiga, etc., pueden 
reducir el deseo sexual, especialmente cuando las mujeres cuidan simultáneamente de niños 
pequeños o de otros miembros enfermos de la familia, se enfrentan a problemas médicos 
crónicos, se sienten deprimidas, tienen dificultades en sus relaciones o sufren abusos, se 
enfrentan a problemas laborales, etc. 
 
- Embarazo 
El estrés puede tener un impacto significativo en los planes reproductivos de una mujer. El 
estrés puede influir negativamente en la capacidad de una mujer para concebir, en la salud de 
su embarazo y en su adaptación al posparto. La depresión es la principal complicación del 
embarazo y de la adaptación posparto. 
El exceso de estrés aumenta la probabilidad de desarrollar depresión y ansiedad durante este 
periodo. El estrés materno puede repercutir negativamente en el desarrollo del feto y de la 
infancia en general y alterar el vínculo con el bebé en las semanas y meses posteriores al parto. 
 
- Síndrome premenstrual 
El estrés puede hacer que los síntomas premenstruales empeoren o sean más difíciles de 
sobrellevar y los síntomas premenstruales pueden ser estresantes para muchas mujeres. Estos 
síntomas incluyen calambres, retención de líquidos e hinchazón, estado de ánimo negativo 
(sentirse irritable y "azul") y cambios de humor. 
 
- Menopausia 
A medida que se acerca la menopausia, los niveles hormonales fluctúan rápidamente. Estos 
cambios se asocian a la ansiedad, los cambios de humor y los sentimientos de angustia. Por lo 
tanto, la menopausia puede ser un factor de estrés en sí mismo. Algunos de los cambios físicos 
asociados a la menopausia, especialmente los sofocos, pueden ser difíciles de sobrellevar. 
Además, la angustia emocional puede hacer que los síntomas físicos empeoren. Por ejemplo, 
las mujeres que están más ansiosas pueden experimentar un mayor número de sofocos y/o 
sofocos más severos o intensos. 
- Enfermedades del aparato reproductor 
Cuando el estrés es elevado, aumentan las posibilidades de que se agraven los síntomas de los 
estados de enfermedad reproductiva, como el virus del herpes simple o el síndrome de ovario 
poliquístico. El diagnóstico y el tratamiento de los cánceres reproductivos pueden causar un 
estrés importante, lo que justifica una atención y un apoyo adicionales. 
 
 
Gestión del estrés 
Estos recientes descubrimientos sobre los efectos del estrés en la salud no deberían dejarle 
preocupado. Ahora sabemos mucho más sobre las estrategias eficaces para reducir las 
respuestas al estrés. Estas estrategias beneficiosas incluyen: 
 
- Mantener una red de apoyo social saludable 
- Hacer ejercicio físico con regularidad 
- Dormir lo suficiente cada noche 
 
Estos enfoques tienen importantes beneficios para la salud física y mental, y forman bloques de 
construcción críticos para un estilo de vida saludable. Si desea un apoyo adicional o si está 
experimentando un estrés extremo o crónico, un psicólogo licenciado puede ayudarle a 
identificar los retos y los factores de estrés que afectan a su vida diaria y a encontrar formas de 
ayudarle a afrontarlos de la mejor manera posible para mejorar su bienestar físico y mental 
general. 
 
 
La APA agradece la ayuda de William Shaw, PhD; Susan Labott-Smith, PhD, ABPP; Matthew 
M. Burg, PhD; Camelia Hostinar, PhD; Nicholas Alen, BA; Miranda A.L. van Tilburg, PhD; 
Gary G. Berntson, PhD; Steven M. Tovian, PhD, ABPP, FAClinP, FAClinHP; y Malina Spirito, 
PsyD, MEd; en la elaboración de este artículo. 
El texto completo de los artículos del Centro de Ayuda de la APA puede ser reproducido y 
distribuido con fines no comerciales, dando crédito a la American Psychological Association. 
Cualquier reproducción electrónica debe enlazar con el artículo original en el Centro de Ayuda 
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