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A. GERONTOLÓGICO 
 
 
Clases 8 y 9 
BIOLOGÍA Y FISIOLOGÍA DEL ENVEJECIMIENTO 
 
En este apartado nos centraremos en las modificaciones que experimenta el adulto 
mayor en la composición corporal, teniendo en cuenta que el proceso del envejecimiento 
afecta de manera desigual a cada órgano del cuerpo. Esto quiere 
decir que además de no existir una correlación directa y lineal 
entre la edad cronológica (los años de vida que cada uno tiene) 
y la edad biológica (reflejada a nivel de marcadores 
bioquímicos, moleculares, celulares, micro y macroscópicos y 
psicológicos que indican el desgaste del organismo), tampoco 
hay una relación directa entre la edad biológica de cada órgano, 
sistema o parte del cuerpo entre sí. Este fenómeno es muy 
interesante ya que podemos encontrarnos con personas de edad 
avanzada con un importante desgaste físico pero con una 
lucidez y productividad sorprendentes que no se podrían 
predecir por la sola observación fenoménica. 
 
En consonancia con lo desarrollado en clases anteriores, concebimos al 
envejecimiento como un proceso de todos los seres vivos que implica un conjunto de 
cambios y modificaciones morfológicas, fisiológicas y psicológicas que se producen con el 
paso del tiempo. Recordemos la distinción realizada entre envejecimiento fisiológico o 
normal y envejecimiento fisiopatológico o anormal según los cambios sean moderados o 
exagerados. También diferenciamos entre envejecimiento primario y envejecimiento 
secundario de acuerdo a que dichos cambios se produzcan con el paso de los años o 
impliquen problemas o procesos patológicos. Veamos cuáles son estos cambios a los que 
nos referimos y en qué consisten. 
 
 
* Cambios Biológicos: 
Implican una involución que se caracteriza por la disminución del número de 
células activas y por alteraciones a nivel molecular, celular o tisular (es decir, de los 
diferentes tejidos) que afectan a todo el organismo, aunque su progresión no es uniforme. 
 
1 - Modificaciones celulares: 
 
 Disminución del número de células 
 atrofia celular 
 disminución de la capacidad de regeneración celular 
 sustitución de células (miocitos, nefronas, neuronas…) por tejido de sostén 
(colágeno, fibrina, grasa...) 
 aumento de la grasa corporal (15% en el joven a comparación del 30% en el adulto 
mayor) y disminución del tejido magro. 
 disminución del volumen intracelular de agua, 
El envejecimiento 
puede considerarse 
desde diferentes 
puntos de vista: 
 Cronológico 
 Biológico 
 Psíquico 
 Social 
 Funcional 
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A. GERONTOLÓGICO 
 
 
 etc. 
Estos cambios conllevan a una disminución del peso y tamaño de los órganos y a una 
disminución de sus funciones. 
 
 
2 - Envejecimiento en la piel y anejos cutáneos: 
 
-El envejecimiento desde el punto de vista funcional produce: 
 
 Alteración de la permeabilidad cutánea, 
 Disminución de las reacciones inflamatorias de la piel 
 Disminución de la respuesta inmunológica 
 Variaciones en la cicatrización de las heridas por disminución de la vascularización 
 Pérdida de elasticidad de los tejidos 
 Percepción sensorial disminuida 
 Disminución de la producción de la vitamina D 
 Palidez 
 Velocidad de crecimiento disminuida. 
 
 -Envejecimiento del cabello: 
o Existe una disminución de la velocidad de crecimiento del pelo, aparecen las 
canas por la pérdida de melanina en el folículo piloso. 
o Pérdida de pelo frontotemporal (alopecia androgénica) en los varones. 
También puede aparecer alopecia difusa por deficiencia de hierro y por 
hipotiroidismo. 
o Hay un aumento del vello facial en las mujeres, sobre todo si tienen piel 
clara y en los hombres en los pabellones auriculares, cejas y orificios 
nasales. 
 
 -Envejecimiento en las uñas: el crecimiento continúa. Suelen ser más duras, espesas. 
 
3 - Envejecimiento óseo: 
 
-Hay una pérdida de masa ósea por la desmineralización de los huesos. La mujer suele 
perder un 25% y el hombre un 12%. Este proceso se denomina osteoporosis senil o 
¿Sabías que…? 
Los fármacos se depositan en la grasa corporal (son liposolubles). Al haber mayor 
proporción en el adulto mayor entonces los fármacos tienden a permanecer más tiempo 
en el organismo y a producir efectos más prolongados. Por otra parte, al disminuir el 
tamaño y función del hígado y riñones, los fármacos que son eliminados por estas vías 
van a ver retrasada su eliminación, pudiendo acumularse en el organismo del anciano y 
producir efectos tóxicos. 
 
 
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primaria. Se produce por la falta de movimientos, absorción deficiente o ingesta inadecuada 
de calcio y la pérdida por trastornos endocrinos. Esto propicia las fracturas en el anciano. 
- Existe una disminución de la estatura, causado por el estrechamiento de los discos 
vertebrales. 
- Aparece cifosis dorsal que altera la estática del tórax. 
- En los miembros inferiores las articulaciones presentan desgastes y se desplaza el 
triángulo de sustentación corporal, esto propicia la aparición de callosidades y altera el 
equilibrio, la alineación corporal y la marcha. 
 
 -Envejecimiento articular: 
 Con el paso del tiempo las articulaciones se deterioran y las superficies de la 
articulación entran en contacto. Aparece el dolor, la crepitación y la limitación de 
movimientos. 
 En el espacio articular hay una disminución del agua y tejido cartilaginoso. 
 
 
 
4 - Envejecimiento muscular: 
 
- La pérdida de fuerza es la causa principal del envejecimiento, hay un descenso de la masa 
muscular, pero no se aprecia por el aumento de líquido intersticial y de tejido adiposo. 
- Hay una disminución de la actividad, la tensión muscular y el periodo de relajación 
muscular es mayor que el de contracción. 
 
5 - Envejecimiento del Sistema Cardiocirculatorio: 
 
- El corazón puede sufrir atrofia que puede ser moderada o importante, disminuye de peso y 
volumen. También existe un aumento moderado de las paredes del ventrículo izquierdo y 
que está dentro de los límites normales en individuos sanos, sólo está exagerado en 
individuos hipertensos. 
 
 
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A. GERONTOLÓGICO 
 
 
- El tamaño de la aurícula izquierda aumenta con la edad. 
- Las paredes de los vasos arteriales se vuelven más rígidas y la aorta se dilata. Aparece 
rigidez valvular debido al engrosamiento y pérdida de la elasticidad. También se depositan 
sustancias en las paredes de los vasos dando lugar a la esclerosis y una disminución de la 
red vascular. 
 
6 - Envejecimiento del Sistema Respiratorio: 
 
- El envejecimiento no sólo afecta a las funciones fisiológicas de los pulmones, también a la 
capacidad de defensa. 
Las alteraciones debidas a la edad en la ventilación y la distribución de los gases se deben a 
alteraciones de la distensibilidad de la pared torácica, como la pulmonar. Con la edad la 
fuerza de los músculos respiratorios es menor. También existe rigidez, pérdida de peso y 
volumen, y eso produce un llenado parcial. 
- La distensibilidad de la pared torácica disminuye de manera gradual al avanzar la edad, 
probablemente como consecuencia de la osificación de las articulaciones condrocostales, el 
incremento del diámetro ánteroposteriordel tórax, la cifosis y el aplastamiento vertebral. 
 
7 - Envejecimiento del Aparato Digestivo: 
 
- Existe una disminución de la movilidad y de los movimientos peristálticos, la reducción 
del tono muscular de la pared abdominal, atrofia de la mucosa gástrica, la disminución de 
ácidos estomacales necesarios, que generan en el anciano dificultades. También la 
disminución del tamaño, funcionalidad del hígado, la lentitud del vaciado vesicular y el 
espesamiento de la bilis contribuyen a aumentar estas dificultades. 
- Existe pérdida de piezas dentarias que dificultan la masticación y la disminución en la 
producción de saliva, contribuyen a la sequedad bucal y a la pérdida de la sensación 
gustativa. 
- En el colon existe atrofia e insuficiencia funcional por la disminución del peristaltismo. 
 
8 - Envejecimiento del Sistema Genitourinario: 
 
 - El aumento de la edad produce una pérdida de masa renal, y el peso del riñón disminuye. 
- También hay una pérdida de volumen y de la capacidad de concentrar la orina el riñón. Se 
produce un debilitamiento del esfínter de la uretra, la vejiga pierde tono y se pierde la 
capacidad de la micción completa, quedando orina residual. 
 
En los órganos genitales aparecen cambios como la pérdida de vello púbico, atrofia, 
pérdida de secreción, facilitándose las infecciones. 
- En la mujer disminuyen de tamaño y los senos se vuelven flácidos a consecuencia de la 
atrofia de los tejidos y la falta de secreción hormonal. 
- En el hombre hay un descenso de tamaño y peso de los testículos, pérdida de vello púbico 
y un aumento del tamaño de la próstata. 
 
 
 
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9 - Envejecimiento del Sistema Endócrino: 
 
- La secreción hormonal disminuye con la edad por dos motivos: 
 1) El descenso de la producción hormonal. 
 2) La falta de respuesta de los órganos a las hormonas. 
- Hay una disminución a la tolerancia de glucosa. 
- En la mujer hay una pérdida de estrógenos y progesterona. 
 
10 - Envejecimiento del Sistema Inmunitario: 
 
Las enfermedades infecciosas en individuos de edad avanzada tienen mayor gravedad, 
debido a que el sistema inmunitario es menos sensible y más susceptible a la infección. 
 
11 - Envejecimiento del Sistema nervioso: 
 
 Las neuronas, células importantes del sistema nervioso que no se pueden reproducir, con 
la edad disminuyen su número. El grado de pérdida varía en las distintas partes del cerebro, 
algunas áreas son resistentes a la pérdida (como el tronco encefálico). 
El cerebro pierde tamaño y peso, se pierde tono al perder neuronas y existe un 
enlentecimiento de los movimientos. 
A nivel funcional hay una disminución generalizada de la sensibilidad (gustativa, dolorosa, 
etc.). Y aparece el temblor senil. 
 
 Sobre los órganos de los sentidos el envejecimiento produce una disminución: 
 En la vista: la agudeza y la amplitud del campo visual disminuyen con la edad. 
La pupila tiende a hacerse más pequeña, reacciona de forma más perezosa a la luz y 
se dilata más lentamente en la oscuridad y experimentan de dificultad cuando pasan 
de un ambiente luminoso a otro más oscuro. Hay un agrandamiento del cristalino 
con la consecuente pérdida de acomodación para el enfoque de los objetos cercanos 
(presbicia). La secreción lacrimal disminuye la cantidad y la calidad. 
 En el oído: existe una pérdida de la agudeza auditiva como consecuencia de la 
degeneración del nervio auditivo. Anatómicamente existe un aumento del tamaño 
del pabellón de la oreja por crecimiento del cartílago. La membrana timpánica está 
engrosada. Hay una proliferación de pelos en el oído y el acúmulo de cerumen en el 
oído. 
 El gusto y el olfato: suele estar disminuido por la disminución de papilas gustativas, 
atrofia de la lengua, y el nervio olfatorio se degenera. 
 El tacto: suele estar disminuido, sobre todo la sensibilidad térmica y dolorosa. 
 
 
 
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* Cambios Psíquicos: 
***(Profundizaremos este apartado en una clase posterior, discriminando por funciones) 
 
Es importante aclarar que las funciones mentales y la conducta en el anciano sólo se 
alteran con relación al estado de salud y el nivel sociocultural. Los rasgos más importantes 
de la personalidad (como la extroversión por ejemplo) permanecen estables a lo largo de la 
vida. 
 
Envejecimiento cognitivo 
 
 En general se produce un declive de las capacidades intelectuales que se acelera con la 
vejez. Puede haber falta de espontaneidad en los procesos de pensamiento y por ello 
disminuirse la capacidad de resolución de problemas. La capacidad de lenguaje y de 
expresión suelen estar alteradas. La creatividad y capacidad imaginativa se conservan. 
Existen alteraciones en la memoria, suelen padecer de amnesia focalizada en el tiempo. 
 
Carácter y Personalidad: 
 
 La personalidad no suele alterarse, a menos que se produzcan alteraciones patológicas o 
sucesos altamente traumáticos. La capacidad de adaptación suele estar disminuida por el 
miedo ante situaciones desconocidas. 
 
Emociones 
Los adultos mayores presentan emociones negativas con menor frecuencia (tristeza, enojo, 
miedo) y más emociones positivas, lo que sugiere la posibilidad de que tengan mayor 
control emocional sobre las emociones negativas, aumentando con la edad la habilidad para 
inhibirlas. 
 
 
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* Cambios Sociales: 
 
Cambio de Rol individual: 
 
 Los cambios de rol individual se plantean desde tres dimensiones: 
 
- El adulto mayor como individuo. En su última etapa de vida se hace patente la conciencia 
de que la muerte está cerca. La actitud frente la muerte cambia con la edad. Uno de los 
aspectos del desarrollo del individuo es la aceptación de la realidad de la muerte. Para 
algunos es vivida como liberación, como el final de una vida de lucha, preocupaciones y 
problemas; para otros es una alternativa mejor aceptada que el posible deterioro o la 
enfermedad. Otros adultos mayores rechazan el hecho de morir y suelen rodearse de temor 
y angustia. 
 
- El adulto mayor como integrante del grupo familiar. Las relaciones del anciano con la 
familia cambian porque suelen convivir con sus nietos e hijos. La relación con sus hijos y 
nietos pasa por distintas etapas: la primera cuando el anciano es independiente y ayuda a 
los hijos y actúa de colaborador, la segunda cuando aparecen problemas de salud y las 
relaciones se invierten: ahora la familia debe ayudar a su propio cuidado. En este momento 
es cuando suele plantearse el ingreso del anciano en una residencia. 
 
- El adulto mayor como persona capaz de afrontar las pérdidas. La tercera edad es una etapa 
caracterizada por diversas pérdidas (facultades físicas, psíquicas, económicas, afectivas, 
roles y actividades). Las pérdidas afectivas caracterizadas por la muerte de un cónyuge o un 
amigo van acompañadas por gran tensión emocional y sentimiento de soledad. 
 
Cambio de Rol en la Comunidad: 
 
 La sociedad valora sólo al hombre activo, que es aquel que es capaz de trabajar y generar 
riquezas. El anciano suele estar jubilado y es una persona no activa, pero tiene más 
posibilidades de aportar sus conocimientos y realizar nuevas tareas comunitarias. Su papel 
gira alrededor de dos grandes actividades: la actividad laboral y las tareas comunitarias 
tales como asociaciones, sindicatos, grupos políticos. El hecho de envejecer modifica el rol 
que se ha desarrollado, pero no el individual. 
 
Cambio de Rol Laboral: 
 
 El gran cambio es la jubilación del individuo.La jubilación es una situación de una 
persona que tiene derecho a una pensión, después de haber cesado de su oficio; 
La adaptación es difícil porque la vida y los valores están orientados en torno al trabajo y la 
actividad. Las relaciones sociales pueden disminuir al dejar el ambiente laboral, y 
ciertamente los recursos económicos disminuyen. 
 
 
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A. GERONTOLÓGICO 
 
 
 
 El adulto mayor debe conocer las consecuencias de la jubilación para prevenir sus efectos 
negativos y. para mantener la calidad de vida digna para las personas jubiladas, 
deberá prepararse antes de la jubilación. 
 
 
Si bien son más habituales las pérdidas que las ganancias en la tercera edad, a partir 
de las pérdidas y eventos negativos pueden generarse alternativas de crecimiento o cambio 
como evidencia de la capacidad de resiliencia de las personas mayores. Un concepto 
relacionado es el de plasticidad neuronal, definida como la capacidad de generación de 
nuevas conexiones sinápticas en el tejido nervioso y, como extensión, la posibilidad de 
recuperar funciones deficitarias o pérdidas inicialmente mediante intervenciones 
terapéuticas específicas. 
Aún desde un punto de vista no terapéutico puede constituir la base de crecimientos 
y nuevos aprendizajes que tienen lugar en la ancianidad. En suma, desde un punto de vista 
del ciclo vital, la vejez no constituye un punto de pérdidas y deterioros inevitables sino 
también de adaptaciones exitosas, crecimientos y cambios personales. Este concepto es el 
de envejecimiento exitoso, que comprende a los adultos mayores que han superado los 
desafíos, llegando a edades avanzadas con pleno uso de sus facultades físicas y 
psicológicas, experimentando vivencias positivas y negativas de manera integrada, y 
desarrollando sus planes y proyectos. El concepto opuesto es el de envejecimiento 
habitual donde quedan los ancianos con deterioro de sus capacidades físicas o mentales, 
con enfermedades crónicas, depedencia, que reducen la posibilidad de proyectos o de 
experimentar vivencias como un todo coherente e integrado enfatizando sólo en las 
negativas.