Informe UNICEF La desnutricion infantil

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Causas, consecuencias y estrategias 
para su prevención y tratamiento
LA DESNUTRICIÓN INFANTIL
Edita:
UNICEF España
C/ Mauricio Legendre, 36 
28046 Madrid
913 789 555
sensibilizacion@unicef.es
www.unicef.es
Autora:
Wendy Wisbaum (contenidos)
Coordinación:
Sara Collantes (UNICEF)
Han colaborado:
Dailo Allí, Marta Arias, Isabel Benlloch, Andrés Conde y Raquel
Fernández
Adaptación de textos, diseño y maquetación:
punto&coma
Depósito Legal:
Noviembre 2011
Han pasado más de 20 años desde que todos los gobiernos del mundo aprobaron en la
Asamblea General de Naciones Unidas la Convención más ratificada de la historia:
la Convención sobre los Derechos del Niño. En ella, junto con la cita que encabeza estas
palabras, se reconoce el derecho de todo niño a un nivel de vida adecuado para su 
desarrollo físico, mental, espiritual, moral y social, además por supuesto de reconocer
su derecho a la vida y a la supervivencia. 
Ciertamente, muchas cosas han evolucionado en estos 20 años, mejorando las
expectativas de vida y desarrollo de millones de niños en todo el mundo. Pero no
podemos obviar uno de nuestros mayores fracasos colectivos: a día de hoy, en el mundo
en desarrollo casi 200 millones de niños menores de cinco años padecen desnutrición
crónica. Son niños que, ya con total seguridad, van a ver afectado su desarrollo físico 
e intelectual a corto, medio y largo plazo, hipotecando no sólo su futuro sino el de sus
familias, comunidades y sociedad en general.
La lucha contra la desnutrición infantil es uno de los grandes frentes de trabajo de
UNICEF en todo el mundo, y por este motivo desde UNICEF España hemos querido
poner un énfasis especial en esta grave problemática en nuestra campaña especial de
sensibilización y captación de fondos 2011-2012. Porque el problema es muy grave, 
pero también porque está demostrado que hay muchas intervenciones factibles, 
rentables y tremendamente efectivas para mejorar la vida de estos y otros muchos
millones de niños. Este documento pretende ser una herramienta de trabajo que ayude 
a comprender las dimensiones de la desnutrición infantil en el mundo, sus causas y
consecuencias, pero también y muy especialmente las líneas básicas de intervención
en las que trabajamos para luchar contra ella en los contextos más difíciles.
Precisamente cuando estábamos inmersos en los preparativos de esta campaña
empezamos a recibir las alertas cada vez más desesperadas de nuestros compañeros
que trabajan en el Cuerno de Africa, advirtiendo de las enormes dimensiones que 
estaba alcanzando allí la combinación fatal de sequía, crisis alimentaria y conflicto
bélico. Lamentablemente, se trata de una región que ejemplifica a la perfección todo lo
que tratamos de explicar en esta campaña. Por este motivo le prestamos una atención
especial y estamos trabajando a fondo para recabar la solidaridad de la población
española con los más de dos millones de niños que están en serio peligro en la zona.
Esperamos que tanto la campaña como este documento constituyan nuestro pequeño
granito de arena para conseguir, entre todos, una aplicación efectiva del derecho de
todos los niños del mundo a disfrutar de una vida y una salud plenas.
PREFACIO
Los Estados Partes reconocen el derecho del niño 
al disfrute del más alto nivel posible de salud.
Convención sobre los Derechos del Niño, artículo 24.
ÍNDICE
LA DESNUTRICIÓN INFANTIL
Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
La nutrición, un derecho fundamental . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4
Acabar con la desnutrición es posible . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Qué es y cuáles son sus causas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6
La desnutrición infantil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
La desnutrición en el mundo en desarrollo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8
Las causas de la desnutrición infantil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
Vitaminas y minerales esenciales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 10
Sus consecuencias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
Emergencia nutricional en el Cuerno de África . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
Cómo prevenirla y combatirla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
Destinar más recursos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
Actuar con un enfoque de equidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18
Los 1.000 días que cambian la vida de un niño . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
Para avanzar en la lucha contra la desnutricion infantil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
Ejes de la lucha contra la desnutrición infantil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
Otros aspectos clave . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
A nivel nacional . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
A nivel internacional . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
Qué puedes hacer tú . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
Glosario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
Notas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 32
La desnutrición infantil
INTRODUCCIÓN
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4 La desnutrición infantil - UNICEF
Desde 2008, la crisis financiera y las repetidas crisis alimentarias han empeorado el problema. Los precios de
los alimentos fluctúan, con alzas que provocan etapas en las que el acceso a una alimentación suficiente es
imposible para millones de familias. Según datos del Banco Mundial, en el último año el precio de los alimen-
tos ha aumentado un 36%, debido en parte a la subida de los combustibles. Se calcula que, desde junio de
2010 hasta abril de 2011, 44 millones de personas han caído en la pobreza como consecuencia de ello2. En
Somalia, país del Cuerno de África que está viviendo una grave emergencia nutricional, algunos alimentos
básicos experimentaron en 2011 una subida de precio de hasta un 270% con respecto a 2010.
Superada la primera década del siglo XXI, 
el hambre alcanza a casi mil millones de 
personas en el mundo, según datos de la FAO1, 
y las estimaciones indican que esta cifra va en
aumento. En el mundo en desarrollo, cerca de 200
millones de niños menores de cinco años sufren
desnutrición crónica, cuyos efectos se harán sentir
durante el resto de sus vidas. Además, en torno 
al 18% de los niños menores de 5 años padecen
desnutrición aguda, que requiere tratamiento
inmediato y atención médica urgente.
FISIOLÓGICAS
SEGURIDAD
SOCIALES
ESTIMA
AUTORREALIZACIÓN
La Convención sobre los Derechos del Niño
establece el derecho de todos los niños a un
nivel de vida adecuado para su desarrollo físi-
co, mental, espiritual, moral y social. En su
Artículo 6, establece que los Estados Parte
garantizarán en la máxima medida posible 
la supervivencia y el desarrollo del niño.
En el año 2000, 189 países acordaron en el
marcode las Naciones Unidas los Objetivos
de Desarrollo del Milenio (ODM). El primero 
de estos objetivos –erradicar la pobreza extre-
ma y el hambre– es fundamental para lograr 
el progreso de las naciones. No alcanzar este
objetivo pone en peligro otros ODM relaciona-
dos con la educación y la salud. 
A pesar de ello, la desnutrición sigue siendo
una de las principales amenazas para la super-
vivencia, la salud, el crecimiento y el desarrollo
de las capacidades de millones de niños, así
como para el progreso de sus países. 
La base del desarrollo humano es tener
cubiertas las necesidades básicas para sobre-
vivir, como se indica en la pirámide de la
Teoría de la Motivación, de Maslow.
Según Maslow, hay necesidades básicas que las personas 
tenemos que satisfacer, cumpliendo cada nivel antes de pasar 
al siguiente, para finalmente autorrealizarnos y poder comportar-
nos sin egoísmo. Una de cada siete personas en nuestro planeta
no puede ni siquiera satisfacer el primer nivel de esta pirámide.
La nutrición, un derecho fundamental
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5UNICEF - La desnutrición infantil
Son muchos los factores que provocan que la desnutrición siga
siendo una amenaza para la supervivencia y el desarrollo de cien-
tos de millones de personas: la falta de una atención suficiente, 
el hecho de que con frecuencia sea un problema invisible, el alza
en el precio de los alimentos básicos, los conflictos que originan
desplazamientos masivos de población, la sequía, la ausencia de
un enfoque de equidad y el círculo de la pobreza, entre otros.
“En el mundo se producen
alimentos suficientes para
satisfacer las necesidades de
todos los hombres, las mujeres
y los niños que lo habitan. 
Por lo tanto, el hambre 
y la desnutrición no son
consecuencias sólo de la falta
de alimentos, sino también de
la pobreza, la desigualdad y 
los errores en el orden de 
las prioridades.” 
Kul C. Gautam, Director Ejecutivo
adjunto de UNICEF 
La 
DESNUTRICIÓN
es la falta de una
alimentación suficiente
y adecuada. En el mundo
en desarrollo, casi 200
millones de niños
menores de 5 años
sufren desnutrición
crónica.
Acabar con la desnutrición 
es posible
Vivimos en un momento de la historia de la Humanidad en el que
por primera vez existen recursos y conocimientos suficientes para
acabar con el hambre y la pobreza. No hay escasez de alimentos. 
En el mundo hay suficiente comida para que toda población pueda
alimentarse adecuadamente. En más de la mitad de los países
desarrollados, en torno al 50% de la población tiene sobrepeso3, 
y diariamente se tiran a la basura grandes cantidades de comida. 
En los últimos años, el conocimiento sobre la desnutrición, sus 
causas y sus consecuencias ha mejorado mucho. El mundo sabe 
la importancia de actuar, qué hay que hacer, cómo hacerlo y cuánto
cuesta. Está identificado el periodo fundamental para prevenir la
desnutrición: el embarazo y los dos primeros años de vida del niño,
lo que se conoce como los 1.000 días cruciales para la vida.
Aunque los países en vías de desarrollo han conseguido logros sig-
nificativos, los datos de esos logros reflejan valores promedio, mien-
tras que la diferencia entre pobres y ricos sigue aumentando. De ahí
la importancia de que las soluciones tengan un enfoque de equidad
para llegar a las poblaciones más vulnerables y con mayores dificul-
tades para acceder a sus derechos. Existen ejemplos de éxito en
muchos países que demuestran que el impacto de las soluciones es
incomparablemente mayor y más efectivo cuando se trabaja con 
un enfoque de equidad. Se trata de soluciones factibles, rentables y
efectivas en términos de nutrición, salud, educación y desarrollo en
general.
La experiencia de UNICEF en su trabajo con otras agencias de
Naciones Unidas, gobiernos de los países implicados y ONG,
demuestra que hay soluciones para atajar la desnutrición infantil.
Pero es necesario aumentar la inversión en la lucha contra la desnu-
trición. 
Ahora es el momento. Si no se actúa contra la desnutrición infantil,
los costes –tanto humanos como económicos– serán muy altos en el
presente y en el futuro. Sin embargo, si se actúa con la profundidad
necesaria los beneficios humanos y económicos serán enormes.
(Página 3)
Una trabajadora sanitaria de la clínica
comunitaria de Martissant, que cuenta
con el apoyo de UNICEF, pesa a un niño
pequeño en el hogar para niños de Cite
l'Eternel, parte de la barriada de
Martissant en Puerto Príncipe, capital de
Haití. 2004.
(Página 4)
Una niña disfruta de su comida en la
aldea de Koi Jai, en el distrito de Tangail,
Bangladesh.
La desnutrición infantil
QUÉ ES Y CUÁLES 
SON SUS CAUSAS
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7UNICEF - La desnutrición infantil
Un niño sufre DESNUTRICIÓN cuando no cuenta con alimento suficiente y adecuado para su
supervivencia y para el buen funcionamiento y desarrollo de su cuerpo y de sus capacidades
cognitivas e intelectuales. Es un concepto diferente de la MALNUTRICIÓN, que incluye tanto la falta
como el exceso de alimentos. El índice de desnutrición se determina mediante la observación
directa, que permite identificar niños demasiado delgados o con las piernas hinchadas; y midiendo
la talla, el peso y el perímetro del brazo, que se comparan con unos estándares de referencia. 
La desnutrición infantil 
La desnutrición infantil se manifiesta de diversas formas:
● El niño es más pequeño de lo que le corresponde 
para su edad.
● Pesa menos de lo que le corresponde para su edad.
● Pesa poco para su altura.
Cada una de estas manifestaciones está relacionada con un pro-
blema específico. El peso es un indicador de carencias agudas,
mientras que la altura refleja carencias nutricionales durante un
tiempo prolongado. De ahí que podamos considerar distintas cate-
gorías de desnutrición infantil.
Desnutrición aguda grave o severa
Es la forma de desnutrición más grave y requiere atención médica
urgente. Altera todos los procesos vitales de la población infantil
que la padece y hay un alto riesgo de mortalidad. Se determina por
el peso, que está muy por debajo del estándar de referencia para la
altura del niño, y por el perímetro del brazo.
Desnutrición aguda moderada
El niño pesa menos de lo que le corresponde con relación a su altu-
ra. También se mide por el perímetro del brazo, que está por debajo
del estándar de referencia. Requiere un tratamiento inmediato para
prevenir que empeore.
Desnutrición crónica
El niño presenta un retraso en el crecimiento. Se mide comparando
su talla con un estándar recomendado para su edad. La desnutrición
crónica indica una carencia de los nutrientes necesarios durante un
tiempo prolongado y provoca un retraso físico y mental en el
desarrollo del niño. Aunque no aumenta el riesgo de mortalidad
tanto como la desnutrición aguda, es muy peligrosa porque tiene un
impacto importante en la salud física y mental de la persona a largo
plazo. Si no se actúa antes de los dos años de edad, sus consecuen-
cias son irreversibles. En el caso de las niñas, la desnutrición crónica
puede causar que en el futuro sus hijos tengan bajo peso al nacer,
perpetuando la desnutrición de generación en generación.
La DESNUTRICIÓN
CRÓNICA afecta al
desarrollo físico e
intelectual del niño, 
lo que le sitúa en
desventaja para 
el resto de su vida.
(Página 6)
Una mujer alimenta a su hija desnutrida
durante una sesión de control sanitario
en una pequeña clínica móvil de la ONG
Merlín en la aldea de Nakwamekwi, dis-
trito de Turkana. Kenia, agosto de 2005.
UNICEF apoya las intervenciones de
Merlín en el distrito de Turkana.
8 La desnutrición infantil - UNICEF
La desnutrición 
en el mundo en desarrollo4
Desnutrición crónica
Cerca de 200 millones de niños, aproximadamente un tercio de los
niños menores de cinco años, sufren desnutrición crónica. Un 90%
vive en Asia y África. En estos dos continentes, las tasas en niños
menores de cinco años son muy elevadas, conun 40% en Asia y un
36% en África. El 80% de los niños con desnutrición crónica vive en
24 países.
De los 10 países que más contribuyen a la cifra mundial de desnutri-
ción crónica entre los niños, seis de ellos se encuentran en Asia:
Bangladesh, China, Filipinas, India, Indonesia y Pakistán. Todos estos
países tienen poblaciones relativamente grandes.
Desnutrición aguda
Un 13% de los niños menores de 5 años sufre desnutrición aguda
moderada, y un 5% desnutrición aguda grave. Un total de 32 países
tienen un 10% o más de niños menores de 5 años con desnutrición
aguda grave, que requieren medidas urgentes. 
El mapa está estilizado y no está hecho
a escala. No refleja ninguna posición 
por parte de UNICEF sobre la condición
jurídica de ningún país o territorio,
ni sobre la delimitación de ninguna
frontera.
Fuente: MICS, DHS y otras encuestas
nacionales, 2003-20085.
PORCENTAJE DE NIÑOS MENORES DE 5 AÑOS CON DESNUTRICIÓN CRÓNICA (2008)
Menos del 5%
5% - 19%
20% - 29%
30% - 39%
40% o más
No se dispone de datos
9UNICEF - La desnutrición infantil
Las causas de la
desnutrición infantil
Para abordar el problema de la des-
nutrición infantil de forma adecuada
hay que entender sus causas, que se
sitúan a diferentes niveles según se
refleja en el gráfico.6
RECURSOS POTENCIALES
DESNUTRICIÓN 
DE NIÑOS 
Y MADRES
Causas inmediatas
Las causas inmediatas son la
falta de una alimentación ade-
cuada en cantidad y en calidad,
y la presencia de enfermedades
e infecciones como la diarrea. 
Causas básicas
Detrás de todo ello, hay causas
básicas que incluyen factores
políticos y económicos. Por
ejemplo, el crecimiento econó-
mico no se traduce necesaria-
mente en una mejor nutrición 
de la población. Son necesarias
políticas multisectoriales e inter-
venciones enfocadas en la equi-
dad para llegar a los sectores
más vulnerables de la sociedad.
Causas subyacentes
Estas causas inmediatas tienen
su origen en una serie de cau-
sas subyacentes: la falta de
acceso a los alimentos, la falta
de atención sanitaria, la utiliza-
ción de sistemas de agua y
saneamiento insalubres, y las
prácticas deficientes de cuidado
y alimentación. 
Factores políticos e ideológicos
Estructura económica
RECURSOS Y CONTROL
Humanos Económicos Organizacionales
Educación inadecuada
Acceso 
inadecuado 
a los alimentos
Utilización de 
sistemas de agua 
y saneamiento 
insalubres
Consumo alimentario 
inadecuado
(cantidad y calidad)
Atención sanitaria 
limitada para 
los niños 
y las madres
Enfermedades
10 La desnutrición infantil - UNICEF
Vitamina A
Un niño que carece de esta vita-
mina es más propenso a las
infecciones, que serán más gra-
ves y aumentarán el riesgo de
mortalidad. Su falta aumenta el
riesgo de ceguera. También pro-
duce daños en la piel, la boca,
el estómago y el sistema respi-
ratorio. 
La administración de vitamina A
reduce el riesgo de mortalidad
por sarampión. Se estima que
en poblaciones con deficiencia
de esta vitamina, su administra-
ción puede reducir la mortalidad
infantil por sarampión en un
50%, y la mortalidad por diarrea
en un 40%. El riesgo de mortali-
dad infantil puede reducirse en
un 23%7. Las intervenciones en
las que se basan estas cifras
incluyeron el enriquecimiento
de alimentos y la administración
de suplementos orales.
SUMINISTRO DE VITAMINA A EN BIHAR, INDIA
La carencia de vitamina A está muy generalizada en toda la India.
El gobierno de Bihar, en colaboración con UNICEF, la Iniciativa de
Micronutrientes y otras organizaciones, apoya una estrategia para
aumentar la cobertura de suplementos vitamínicos y minerales a toda
la población infantil, comenzando con los niños de grupos social-
mente excluidos, entre los que las tasas de desnutrición son más
altas. 
Se han establecido lugares de referencia y de carácter temporal para
suministrar vitamina A. Se ha formado a trabajadores de salud y nutri-
ción, y a voluntarios de la comunidad para administrar a los niños
jarabes de vitamina A de manera preventiva, y aconsejar a las madres
cómo mejorar el contenido de esta vitamina en la dieta de sus hijos. 
Los datos del primer semestre de 2009 indicaban que esta iniciativa ya
había beneficiado a 13,4 millones de niños entre 9 meses y 5 años, lo
que supone el 95% de los niños en este grupo de edad. 
El Gobierno de Bihar demuestra que es factible llegar a los niños tradi-
cionalmente excluidos de los servicios públicos cuando se hace el
esfuerzo necesario para identificar quiénes son y dónde viven, y se
toman decisiones políticas para asignar recursos humanos y poner en
marcha programas para llegar a ese sector vulnerable de la población.
Una nutrición adecuada tiene que incluir las vitaminas y minerales esenciales que necesita el
organismo. Su carencia está muy extendida y es causa de distintas enfermedades. Mostramos a
continuación algunos ejemplos de intervenciones en las que se suministran vitaminas y minerales
esenciales a las poblaciones afectadas por su carencia.
Vitaminas y minerales esenciales 
El perímetro del brazo y el peso del niño ayudan a determinar su crecimiento y su estado de salud.
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11UNICEF - La desnutrición infantil
UNICEF suministra cápsulas de hierro y
ácido fólico a mujeres embarazadas en los
países en desarrollo en los que trabaja.
También se suministra durante el postparto
y se refuerza con el enriquecimiento de ali-
mentos básicos como la harina.
Yodo
El yodo es fundamental para el buen funcionamiento
del metabolismo. La deficiencia de yodo en una mujer
embarazada puede tener efectos adversos sobre el
desarrollo neurológico del feto, causando una dismi-
nución de sus funciones cognitivas. La deficiencia de
yodo, la principal causa mundial de daño cerebral que
se puede prevenir, provoca daños en el sistema ner-
vioso. Puede alterar la habilidad de caminar de los
niños, así como la audición y el desarrollo de capaci-
dades intelectuales. Los niños que crecen con carencia
de yodo tienen un coeficiente intelectual al menos 10
puntos inferior al de otros niños. En las regiones
donde son frecuentes estos casos, el impacto sobre la
economía es significativo. La deficiencia de yodo pro-
duce también un elevado número de muertes.
YODACIÓN DE LA SAL
La tasa de hogares de los países en desarrollo
donde se consume sal yodada ha aumentado de un
20% en 1990 a más de un 70% en la actualidad. Uno
de los casos más extraordinarios de éxito es el de
China, donde en 10 años (1990-2000), la tasa de
yodación de la sal pasó del 39% al 95%. También ha
alcanzado niveles muy elevados en Jordania, donde
ha pasado del 5% a cerca de un 90%; y en
Bangladesh, con un aumento del 20% al 70%.
Países de América Latina como Perú, tienen una
larga historia de yodación de la sal, mientras que en
África destacan Nigeria y Kenia. 
UNICEF colabora con distintas organizaciones
públicas y privadas para eliminar la carencia de
yodo mediante la yodación de la sal.
Hierro y ácido fólico
La deficiencia de hierro afecta a cerca del 25%
de la población del mundo. La falta de hierro
puede causar anemia y reduce la capacidad
mental y física. Durante el embarazo se asocia al
nacimiento de bebés con bajo peso, partos pre-
maturos, mortalidad materna y mortalidad fetal.
La deficiencia de hierro durante la infancia redu-
ce la capacidad de aprendizaje y el desarrollo
motor, así como el crecimiento; también daña el
sistema de defensa contra las infecciones. En
los adultos disminuye la capacidad de trabajo.
La mayor parte de las personas que sufren
carencia de hierro son mujeres y niños en edad
preescolar. La proporción más elevada de niños
en edad preescolar con anemia se encuentra en
África (68%).
En un estudio realizado en Indonesia, se cons-
tata que la productividad laboral se incrementó
en un 30% después de la administración de
hierro a trabajadores con deficiencia de este
mineral.8
El ácido fólico es fundamental durante el
embarazo, previene la anemia y las malforma-
ciones congénitas, y fortalece el sistema inmu-
nológico.A la derecha, un niño de 14 meses, que sufría diarrea y una infección respiratoria aguda, toma sales de rehidratación oral
proporcionadas por UNICEF, en el hospital de la ciudad de Tanchon, en Corea del Norte.
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La desnutrición infantil
SUS CONSECUENCIAS © UN
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13UNICEF - La desnutrición infantil
Causa 
mortalidad, 
morbilidad y 
discapacidad
Reduce 
la capacidad 
física y la 
productividad
económica
Disminuye 
la capacidad
intelectual 
y de 
aprendizaje
Detiene 
el crecimiento 
y el desarrollo
físico
Puede causar
enfermedades
crónicas, 
cardiovasculares
o metabólicas
Una nutrición adecuada, en cantidad y en calidad, es clave para el buen desarrollo físico e
intelectual del niño. La desnutrición afecta al desarrollo del niño; está en el origen de algunas
enfermedades y contribuye a agravar otras muchas; y está relacionada con más de la mitad de las
muertes anuales de niños menores de 5 años.9
LA DESNUTRICIÓN ES UN OBSTÁCULO AL DESARROLLO HUMANO
Y REDUCE LAS POSIBILIDADES DE DESARROLLO ECONÓMICO DE LOS PAÍSES
DESNUTRICIÓN 
La desnutrición actúa como un círculo vicioso: las
mujeres desnutridas tienen bebés con un peso infe-
rior al adecuado, lo que aumenta las posibilidades
de desnutrición en las siguientes generaciones. En
los países en vías de desarrollo, nacen cada año
unos 19 millones de niños con bajo peso (menos de
2.500 gramos).
La desnutrición aguda aumenta significativamente
el riesgo de muerte. Cada año se suceden en distin-
tas regiones del mundo en desarrollo situaciones de
emergencia que requieren una actuación inmediata. 
La desnutrición crónica, siendo un problema de
mayor magnitud en cuanto al número de niños
afectados, es a veces invisible y recibe menor aten-
ción. Sin embargo, tiene consecuencias irreversi-
bles que se harán sentir a lo largo de la vida de la
persona.
La desnutrición crónica aumenta el riesgo de con-
traer enfermedades, y frena el crecimiento y el de-
sarrollo físico e intelectual del niño. Al limitar su
capacidad intelectual y cognitiva afecta a su rendi-
miento escolar y a la adquisición de habilidades
para la vida. Limita, por tanto, la capacidad del niño
de convertirse en un adulto que pueda contribuir, a
través de su evolución humana y profesional, al
progreso de su comunidad y de su país. Por ello,
cuando la desnutrición se perpetúa de generación
en generación se convierte en un serio obstáculo al
desarrollo y a su sostenibilidad. 
En Etiopía, el impacto de la desnutrición crónica se
cifra en un 3% del PIB y en un 17% del total de
ingresos obtenidos por
una persona a lo
largo de su
vida.
La falta 
de prevención y de
atención a las causas 
de la DESNUTRICIÓN
contribuye a que se
produzcan situaciones 
de emergencia, como 
la que se está viviendo
actualmente en el 
Cuerno de África
14 La desnutrición infantil - UNICEF
Las causas
Se trata de la peor crisis alimentaria que sufre el continente africano
en los últimos 20 años y la más grave en todo el mundo en la actua-
lidad. Está causada por la combinación de diferentes factores:
● La peor sequía de la región en los últimos 50 años, asociada a
los efectos del cambio climático.
● El incremento de los precios de los alimentos. 
● Los efectos del conflicto armado en Somalia, 
que se prolonga desde 1991.
● Uno de los más intensos flujos de refugiados desde Somalia
hacia Kenia y Etiopía. El campamento de refugiados de Dadaab,
en Kenia, es el mayor del mundo.
El Cuerno de África se enfrenta a una grave emergencia nutricional. Cerca de 11 millones de personas están
en riesgo en Somalia, Etiopía, Kenia y Yibuti. Más de dos millones de niños sufren desnutrición. De ellos, más
de 500.000 sufren desnutrición aguda.
Naciones Unidas ha declarado el estado de hambruna en el sur de Somalia y se prevé que la declaración se
amplíe en los próximos meses a otras zonas.
Emergencia nutricional en el Cuerno de África
Para una información actualizada sobre la emergencia 
en el Cuerno de África y la actuación de UNICEF:
www.unicef.es
(Página 12)
Un trabajador sanitario mide el
perímetro del brazo de un bebé,
mientras se alimenta de leche materna,
en la aldea de Marat, Eritrea, 2008.
(Página 14)
Mujeres y niños reciben alimentos en un
punto de distribución organizado por el
Programa Mundial de Alimentos, en
Mogadiscio, capital de Somalia.
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15UNICEF - La desnutrición infantil
Somalia
El trabajo sobre el terreno se ve dificultado por
los problemas de acceso que provoca el conflic-
to que vive el país. UNICEF ha desarrollado una
estrategia multisectorial para prestar atención a
las familias más vulnerables afectadas por la
desnutrición.
Entre enero y mayo se ha tratado a más de
100.000 niños desnutridos en 800 centros 
terapéuticos; y se ha dado apoyo a
449 Programas de Alimentación
Suplementaria y a 72 centros de
atención nutricional materno-
infantil.
UNICEF está trabajando junto
con otras organizaciones para
maximizar el uso de los
recursos humanos, económi-
cos y de abastecimiento.
Kenia
La nutrición ha sido la principal línea de res-
puesta a la emergencia. UNICEF está dirigiendo
el grupo sectorial de nutrición junto con las
autoridades del país.
UNICEF está facilitando equipo antropométrico
para medir la desnutrición aguda y está propor-
cionando los alimentos terapéuticos para tratarla.
La situación se ve agravada por la llega-
da de refugiados desde la vecina
Somalia. Dadaab, una pequeña
aldea al este del país, se ha con-
vertido en el mayor campo de
refugiados del mundo, con
una población que ha alcan-
zado las 380.000 personas.
Tan solo entre enero y junio
llegaron más de 60.000 nue-
vos refugiados.
Etiopía
UNICEF ha aumentado su vigilancia
nutricional en los distritos afectados por
la sequía y apoya la unidad de coordinación
y nutrición de emergencia del gobierno.
Entre enero y abril se trató a 78.100 niños des-
nutridos, se repartieron 1.205 toneladas de ali-
mentos terapéuticos listos para usar y se crea-
ron 460 nuevos centros del Programa de
Alimentación Terapéutica.
Los campos de refugiados también están reci-
biendo a la población que huye de Somalia.
Yibuti
Los altos niveles de desnutrición se
ven agravados por la falta de acceso al
agua potable (más del 49% de la población rural
no tiene agua potable). Los niños están expues-
tos a enfermedades relacionadas con el agua, lo
que aumenta el riesgo de desnutrición.
UNICEF ha identificado y ha tratado con alimen-
tos terapéuticos a 10.000 niños con desnutrición,
ha suministrado agua a 30 comunidades (unas
25.000 personas) y ha incrementado los progra-
mas de inmunización.
ETIOPÍA
KENIA
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La respuesta de UNICEF
UNICEF ha intensificado sus esfuerzos en la zona para hacer
frente a la desnutrición infantil, facilitar el acceso a agua
potable y saneamiento, y extender los programas de
vacunación para prevenir la propagación de enfermedades.
También ha puesto en marcha más equipos móviles para
llegar a las comunidades más remotas y a la población
desplazada.
Destacamos a continuación algunas de las actuaciones de
UNICEF en el sector de la nutrición.
La desnutrición infantil
CÓMO PREVENIRLA 
Y COMBATIRLA
La desnutrición infantil
CÓMO PREVENIRLA 
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17UNICEF - La desnutrición infantil
La DESNUTRICIÓN no es un problema irremediable. En el mundo hay alimentos y recursos suficien-
tes para acabar con las carencias alimentarias. Disponemos de información sobre qué hacer y cómo
hacerlo, y sabemos cuánto cuesta. La experiencia de UNICEF, así como de otras agencias y ONG,
demuestra que existen soluciones para atajar la desnutrición infantil. Para lograrlo es necesario
destinar los recursos suficientes y poner en marcha estrategias multisectoriales que aborden las
distintas causas de la desnutrición.1995
SALUD
VIH/SIDA
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16.000
14.000
12.000
10.000
8.000
6.000
4-000
2.000
1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007
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Año
NUTRICIÓN BÁSICA
AYUDA OFICIAL AL DESARROLLO 1995-200710
Destinar más recursos
La desnutrición es un problema complejo que no está recibiendo los
recursos necesarios ni para prevenir su aparición ni para combatirla.
La desnutrición sólo pasa a un primer plano cuando se llega a
situaciones de emergencia, como la que se vive actualmente en
el Cuerno de África. En estos casos las actuaciones, que se cen-
tran en lograr la supervivencia de los niños que sufren desnutri-
ción aguda, son difíciles y costosas.
La desnutrición crónica, que es la que afecta a más niños en el
mundo en desarrollo, resulta con frecuencia invisible. Además,
requiere una actuación continuada cuyos resultados se ven en el
medio y largo plazo. Esto hace que pase a un segundo plano y sea
una prioridad secundaria en los programas de Ayuda Oficial al
Desarrollo (AOD). 
En el siguiente gráfico se aprecia la escasa atención que recibe la
nutrición básica en la Ayuda Oficial al Desarrollo de los países
donantes.
Desde el 
punto de vista
económico, es menos
costoso y más rentable
destinar más recursos a
la prevención y a atajar
la DESNUTRICIÓN
CRÓNICA
18 La desnutrición infantil - UNICEF
0 10 20 30 40 50 60 70 80
Disminución de la mortalidad de
niños menores de 5 años
Disminución de la 
mortalidad materna
Disminución del retraso 
en el crecimiento
Aumento de la cobertura de las 
intervenciones para prevenir 
la transmisión del VIH 
de la madre al niño
CONTRIBUCIÓN DE DISTINTOS MODELOS ESTRATÉGICOS 
AL LOGRO DE LOS ODM* RELATIVOS A LA SALUD11
%
Centrados en equidad Orientación actual
Basado en el análisis de 15 países: Bangladesh, Benin, Filipinas, Ghana, Honduras,
Kenia, Malí, Níger, Nigeria, Pakistán, Ruanda, Sudáfrica, Uganda, Vietnam y
Zimbabue.
* Los indicadores se refieren a ODM sobre salud: 
1. Erradicar la pobreza extrema y el hambre.
4. Reducir la mortalidad infantil.
5. Mejorar la salud materna.
6. Combatir el VIH/sida, el paludismo y otras enfermedades.
Actuar con un enfoque de equidad
Prestar atención a los niños más pobres y vulnerables es un impera-
tivo ético que refleja el concepto de universalidad plasmado en la
Convención sobre los Derechos del Niño. Sin embargo, en la prácti-
ca, se ha venido considerando un enfoque poco rentable, por lo que
no es un principio generalizado en el diseño de programas e iniciati-
vas para el desarrollo.
UNICEF ha publicado recientemente un informe que indica todo lo
contrario: trabajar con un enfoque de equidad para llegar a la pobla-
ción infantil más pobre y vulnerable es la forma más rápida y renta-
ble de avanzar en el logro de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
Existen ejemplos de éxito en muchos países que así lo demuestran.
Es posible 
registrar progresos 
en beneficio de los 
niños más pobres y
vulnerables, reorientando
las estrategias para
mitigar los obstáculos
que inciden en su
exclusión
(Página 16)
Un niño toma alimento terapéutico en
un centro de rehabilitación nutricional
intensiva en la aldea de Guidan
Roumdji, a unos 50 kilómetros 
de la ciudad de Maradi, Níger.
UNICEF apoya este centro, gestionado
por Médicos Sin Fronteras Bélgica.
19UNICEF - La desnutrición infantil
En estos 1.000 días hay cuatro etapas que requieren actuaciones 
diferentes: 
● Embarazo
● Nacimiento
● De 0 a 6 meses
● De 6 a 24 meses
Durante estas cuatro etapas, las intervenciones de UNICEF
se agrupan en cuatro grandes categorías:
● Acciones de prevención
● Cambios en el entorno socio-cultural
● Tratamiento contra la desnutrición 
● Otros tratamientos y actuaciones
Detallamos a continuación las intervenciones en cada etapa
En la actualidad está identificado el periodo fundamental para preve-
nir la desnutrición del niño: el embarazo y los dos primeros años de
vida. Es el periodo que se conoce como los 1.000 días críticos para
la vida. En esta etapa es cuando se produce el crecimiento y 
desarrollo básico del niño, por lo que la falta de una alimentación
adecuada –en cantidad y en calidad– produce daños físicos y 
cognitivos irreversibles que afectarán al niño el resto de su vida.
Los 1.000 días que cambian la vida 
de un niño
Fatimata Koroma amamanta a su bebé
de 14 días en la sala de maternidad del
hospital de Magburaka, en Sierra Leona.
LA ALIANZA 
DE LOS 1.000 DÍAS
Se trata de una Alianza que 
promociona la acción e inver-
sión para mejorar la nutrición
de las madres y los niños
durante el periodo de 1.000 días
que abarca desde el embarazo
hasta los dos años de edad del
niño.
La Alianza une a los gobiernos,
el sector privado y las organiza-
ciones de la sociedad civil para
fomentar la inversión y fortale-
cer las políticas de nutrición
temprana en los países en 
desarrollo.
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● Aporte de vitaminas y
minerales esenciales:
hierro, ácido fólico,
vitamina A, zinc, yodo.
● Fomento de la lactacia
temprana (en la primera
hora).
● Fomento de la lactacia
exclusiva.
● Fomento de la lactancia
complementada con 
alimentos adecuados.
● Peso de los recién 
nacidos.
● Medición de peso y altura,
y detección de casos de 
desnutrición aguda.
● Promoción del consumo
de sal yodada.
ACCIONES DE UNICEF DURANTE LOS 1.000 DÍAS CRITICOS PARA LA VIDA
Prevención
En 2007, UNICEF colaboró con el Gobierno de Kenia en un progra-
ma de gran alcance para aumentar la lactancia materna exclusiva,
cuya tasa en niños menores de 6 meses era muy baja. El programa
se diseñó en base a una evaluación de los conocimientos, actitu-
des y prácticas de la lactancia, que también incluyó los desafíos
de la alimentación infantil en el contexto del VIH/SIDA. 
Se llevaron a cabo actuaciones para promover cambios en varios
ámbitos: políticas y legislación nacionales, servicios de salud y en
las propias comunidades. En 2008, estos esfuerzos llegaron a un
73% de las mujeres que recibían atención prenatal o atención de
los servicios para prevenir la transmisión del VIH/SIDA de madre a
hijo. Esto supuso llegar a 1,1 millones de mujeres embarazadas y
lactantes (del total de 1,5 millones que había en el país). 
MEJORAR LA LACTANCIA Y REDUCIR 
LA TRANSMISIÓN DE VIH/SIDA EN KENIA
La lactancia materna temprana y exclusiva en los primeros meses de vida
proporciona todos los nutrientes necesarios para los niños, estimula su sistema
inmunológico y les protege de enfermedades mortales.
En la foto, un niño es pesado en un examen médico rutinario en el hospital de
Vilanculos. El hospital sufrió daños a causa del ciclón Favio y UNICEF facilitó
tiendas en las que atender temporalmente a los pacientes.
Mozambique, 2007.
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21UNICEF - La desnutrición infantil
● Formación y acciones para
prevenir los embarazos pre-
coces.
● Acciones para proteger los
derechos de las mujeres y
niñas.
● Fomento del uso de alimen-
tos locales, hábitos de ali-
mentación saludables y sen-
sibilización a la comunidad
sobre la necesidad de con-
troles.
● Promoción de hábitos de
higiene, como el lavado de
manos, para reducir el ries-
go de diarrea y otras enfer-
medades.
● Creación de instalaciones
adecuadas de agua y sanea-
miento, y formación para su
mantenimiento.
● Acciones para lograr una
atención sanitaria adecuada
y formación de personal
sanitario y comunitario.
● Acciones para lograr una
educación de calidad para
todos que capacite para pre-
venir y abordar las conse-
cuencias de la desnutrición.
● Medidas para reducir las
consecuencias negativas del
cambio climático sobre la
disponibilidad de alimentos.
Cambios 
en el entorno 
socio-cultural
En el Departamento de Jalapa la contaminación del agua es una
fuente continua de infecciones, que agravan la situación de
pobreza y desnutrición que sufren muchas familias. En2009, según
datos gubernamentales, el 51% del agua de consumo tenía conta-
minación fecal. Las infecciones gastrointestinales provocadas por
el agua contaminada afectan principalmente a los niños y, si no
reciben el tratamiento adecuado, pueden ocasionarles la muerte.
Esto llevó a la puesta en marcha por parte del Gobierno de un plan
de saneamiento de aguas residuales, que comenzó en cinco
escuelas y nueve comunidades. Posteriormente han sido incluidas
unas 35 comunidades, con financiación de UNICEF. Se instalaron
letrinas y zanjas para el manejo de las aguas residuales, y se
suministraron pastillas de cloro a las familias para que pudieran
tratar el agua de consumo.
SANEAMIENTO DEL AGUA EN GUATEMALA
Promover prácticas de higiene como el lavado de manos, es una de las formas más
eficaces y económicas de prevenir la diarrea y otras enfermedades infecciosas.
En la foto, una niña se lava las manos en un campo de desplazados en Haití.
El campo está gestionado por la ONG local MOSAJ que, entre otras actividades,
enseña a los niños conductas para prevenir el cólera. UNICEF colabora con MOSAJ
proporcionándoles suministros. Haití, 2010.
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22 La desnutrición infantil - UNICEF
Tradicionalmente, la respuesta ante la desnutrición aguda grave
consistía en ingresar a los niños afectados en hospitales o cen-
tros de tratamiento especializado, donde se les sometía a regí-
menes alimenticios de base láctea. A pesar de la eficacia de este
tratamiento, resultaba costoso y el acceso de la población infan-
til a los centros era limitado, por lo que no era sostenible. 
La alternativa más reciente son los alimentos terapéuticos listos
para usar (RUTF, por sus siglas en inglés) que se pueden tomar
en el hogar. No requieren refrigeración, no hay que añadirles
agua para su consumo y gracias al aislamiento de su envoltorio
se pueden utilizar aunque las condiciones higiénicas no sean
óptimas. Su uso se ha extendido en los últimos cuatro años y
se calcula que tres de cada cuatro niños con desnutrición aguda
grave se pueden recuperar en sus hogares con estos alimentos. 
Los alimentos terapéuticos tienen un alto valor energético, son
de consistencia blanda o triturable y aptos para niños mayores
de seis meses. La tecnología para producirlos es relativamente
simple y ya existen fábricas en algunos países de África. 
Los niños menores de seis meses reciben leche terapéutica, 
que también se utiliza de forma complementaria en niños
mayores de esa edad.
El enfoque basado en el hogar ha mejorado y extendido
el tratamiento de la desnutrición aguda.
Tratamiento de la desnutrición
● Tratamiento de la desnutrición aguda.
Níger tiene altas tasas de desnutrición aguda –tanto moderada como grave– debido a la sequía, la crisis
de alimentos, las prácticas inadecuadas de alimentación y el insuficiente acceso a servicios de salud.
Después de un análisis de situación, el Gobierno decidió aplicar un enfoque descentralizado, basado en la
comunidad, para tratarla. UNICEF contribuyó al desarrollo de las acciones planteadas con este enfoque. 
Los niños con desnutrición aguda grave recibieron tratamiento con alimentos terapéuticos en sus casas.
La desnutrición aguda moderada se trató con una gama amplia de productos, incluyendo los tradicionales
compuestos enriquecidos con harina, así como complementos alimenticios basados en el aceite. La cre-
ciente demanda de alimentos terapéuticos y complementarios llevó a la creación de una planta de pro-
ducción local que está logrando cubrir la demanda. 
El reto es aumentar las prácticas preventivas como la lactancia materna y la incidencia de la alimentación
complementaria para mejorar la nutrición infantil y reducir el número de niños con desnutrición aguda grave.
TRATAMIENTO DE LA DESNUTRICIÓN AGUDA EN NÍGER
El uso extendido de la alimentación terapéutica
apta para consumir en el hogar (alimentos
terapéuticos listos para usar y leche
terapéutica), ha multiplicado las posibilidades
de curar las formas más graves de desnutrición.
En la foto, Khesna Ibro, de cinco años y con
desnutrición severa, bebe leche terapeútica 
en la unidad de alimentación del Hospital
Bissidimo, apoyado por UNICEF. Etiopía, 2008. 
ACCIONES DE UNICEF DURANTE LOS 1.000 DÍAS CRITICOS PARA LA VIDA
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23UNICEF - La desnutrición infantil
● Tratamiento de la ceguera nocturna.
● Tratamiento de zinc para la diarrea.
● Tratamiento para eliminar 
los parásitos.
● Acciones para reducir la incidencia
y transmisión de VIH-SIDA.
Tratamiento y atención a necesida-
des nutricionales específicas.
● Acciones para reducir la incidencia
de las enfermedades infecciosas.
● Intervenciones en situaciones de
emergencia: distribución de alimen-
tos, tratamiento de la desnutrición
aguda, asistencia sanitaria.
Otros tratamientos 
y actuaciones 
relacionados con 
la desnutrición
En septiembre de 2009, el Gobierno de Guatemala declaró el Estado de Calamidad Pública para atender la
crisis de inseguridad alimentaria y nutricional. Según las estimaciones del propio gobierno, había 410.780
familias en riesgo por la inseguridad alimentaria y nutricional, lo que equivalía a una población de 2,5
millones de personas. 
A corto plazo, UNICEF se puso a trabajar en cuatro áreas prioritarias, en coordinación con las autoridades
gubernamentales y el sistema de Naciones Unidas: 
● Aportación de fórmulas terapéuticas para la recuperación nutricional de 1.000 niños con desnutrición
aguda grave en los hospitales de la zona más afectada y distribución de 4.000 sobres de sales de rehi-
dratación oral.
● Contratación y capacitación de 200 profesionales de los servicios de salud.
● Promoción de la lactancia materna exclusiva y la alimentación complementaria a través de los medios
de comunicación local.
● Distribución de suministros en áreas específicas para garantizar la calidad del agua. 
ACCIÓN DE UNICEF EN GUATEMALA
Una actuación eficaz para reducir la transmisión de enfermedades
infecciosas como la malaria es el uso de mosquiteras adecuadas.
La malaria tiene un enorme impacto sobre el estado nutricional 
de los niños y de las mujeres embarazadas.
En la foto, un niño cubierto con una de las mosquiteras distribuidas 
por UNICEF en la ciudad de Bossangoa, durante una campaña nacional
para promocionar la inmunización y los buenos hábitos en salud e
higiene. República Centroafricana, 2008.
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27UNICEF - La desnutrición infantil
La Convención sobre los Derechos del Niño ofrece el marco de referencia; mientras que los
Objetivos de Desarrollo del Milenio recogen el compromiso de la comunidad internacional para
erradicar el hambre y la pobreza extrema en el mundo, con metas concretas y medibles. Además, 
a lo largo de estas páginas hemos ido reflejando los principales ejes que deben guiar esta lucha
contra la desnutrición infantil.
Ejes de la lucha contra 
la desnutrición infantil
En la lucha contra la desnutrición infantil es fundamental:
● Visibilizar y priorizar el problema de la desnutrición
crónica y sus causas, más allá de las situaciones de
emergencia.
● Reforzar el trabajo en prevención.
● Aumentar los recursos económicos destinados desde
la cooperación internacional a la prevención y lucha
contra la desnutrición infantil.
● Desarrollar estrategias multisectoriales que abarquen
todos los aspectos del problema.
● Trabajar con un enfoque de equidad que permita
alcanzar a las poblaciones más pobres y vulnerables.
● Abordar las intervenciones esenciales durante los
1.000 días críticos para la vida (el embarazo y los dos
primeros años de vida del niño).
Otros aspectos clave
Es necesario prestar atención a la seguridad alimentaria,
mejorar la producción agraria y poner en marcha progra-
mas de distribución de alimentos y mecanismos de protec-
ción social. 
También es importante prevenir y tratar las enfermedades
infecciosas, debido a su estrecha relación con la desnutri-
ción. Estas intervenciones incluyen, entre otras, la mejora
de la higiene y del lavado de manos, la inmunización, el
saneamiento y el acceso al agua potable. 
La educación de la mujer y su posición en la sociedad tie-
nen una influencia muy importante sobre la alimentación. 
(Página 26)
Un bebé es pesado en una clínica en las
afueras de Niamey, capital de Níger.
"Por lo general, la desnutrición
es mucho menos generalizada
en los sitios donde las mujeres
controlan los recursos familia-
res. Allí donde las mujeres son
oprimidas y no son tratadas
como iguales, suele haber más
desnutrición." 
Roger Shrimpton, Asesor Superior de
Nutrición de Helen Keller
International, ONG que trabaja con
UNICEF.
28 La desnutrición infantil - UNICEF
A nivel nacional
La Convención sobre los Derechos del Niño establece las obligaciones de los Estados Parte para garantizar la
supervivencia y el desarrollo de los niños. La iniciativa, el compromiso político y los planes para combatir la
desnutrición tienen que proceder de los propios países que la padecen.
Algunos pasos para avanzar son los siguientes:
LA LUCHA CONTRA LA DESNUTRICIÓN SE TIENE QUE ABORDAR TANTO A NIVEL NACIONAL COMO INTERNACIONAL, CON LA
NECESARIA COORDINACIÓN ENTRE PAÍSES Y ENTRE LAS DISTINTAS INICIATIVAS EXISTENTES.
● Analizar la situación. Entender el contexto
local, contando con buenos sistemas estadís-
ticos, es la base de unas políticas nacionales
apropiadas, y de los marcos legislativos y
estrategias necesarios.
● Tener compromiso político y alianzas.
Demostrar capacidad de liderazgo y de cola-
boración con otros organismos implicados.
Asignar responsables al máximo nivel, dando
muestras claras de la relevancia política que
se le da al tema.
● Establecer vínculos con otros sectores.
Coordinar las intervenciones de nutrición
conjuntamente con las de salud, agua y sane-
amiento; fortalecer la agricultura y los progra-
mas de protección alimentaria.
● Fomentar las capacidades. Utilizar las capaci-
dades existentes y mejorarlas.
● Incluir al sector privado. Involucrar a las
empresas privadas, que pueden contribuir a
mejorar el acceso de la población a los ali-
mentos.
● Destacar la importancia de la nutrición y los
recursos necesarios. Dar visibilidad a la efica-
cia de los programas de nutrición y a los cos-
tes estimados para ampliar las intervenciones.
● Involucrar a la comunidad. Hacer que la
comunidad sea un agente activo para identifi-
car y subsanar las carencias, asumir respon-
sabilidades y garantizar a todos una adecua-
da nutrición. 
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29UNICEF - La desnutrición infantil
A nivel internacional
La Convención sobre los Derechos del Niño reconoce 
expresamente la importancia de la cooperación internacional
para mejorar las condiciones de vida de los niños en todos 
los países, en particular en los países en desarrollo.
Por ello, la lucha contra la desnutrición tiene que ocupar un
lugar destacado en la agenda política y económica internacional,
incluyendo foros como el G20 y el G8. Esto requiere un reconoci-
miento al más alto nivel de la importancia de lograr una nutrición
adecuada para toda la población y de abordar las causas de la des-
nutrición.
Los países donantes deben incrementar los fondos de la Ayuda
Oficial al Desarrollo (AOD) destinados a prevenir y combatir la 
desnutrición. 
Las organizaciones internacionales también tienen la responsabili-
dad de informar, guiar y apoyar los programas de nutrición. Esto
implica aportar la financiación, los suministros, el apoyo técnico y la
formación necesarios no sólo para reducir la desnutrición, sino tam-
bién para fomentar la capacidad de actuación de los países.
COLABORACIÓN DE UNICEF EN MAURITANIA 
La estrategia de UNICEF se basa en colaborar con los gobiernos
para respaldar los programas diseñados localmente y capacitar a
los miembros de la comunidad para que se transformen en agentes
de cambio. 
En Mauritania, UNICEF, con otras tres agencias (FAO, OMS, WFP),
ha apoyado: 
● La política nutricional y el desarrollo de programas a nivel
nacional, incluyendo las leyes de apoyo a la nutrición (Decreto
del Consejo Nacional de Desarrollo de la Nutrición, Decreto
para el Enriquecimiento de Alimentos). 
● La detección de 25.000 casos de niños con desnutrición aguda
severa en los últimos tres años.
● La puesta en marcha de un sistema de seguimiento de nutrición.
● La formación de hasta 300 profesionales sanitarios y agentes
comunitarios para promover la lactancia exclusiva. Los agentes
comunitarios han conseguido aumentar el conocimiento de las
prácticas de alimentación a través de más de un millón de con-
tactos durante una serie de campañas a gran escala. Como
resultado, la lactancia exclusiva aumentó desde un 19% en
2008 a un 45,9% en 2010. 
● La provisión de suplementos nutricionales a niños de entre 6 a
24 meses para mejorar la alimentación complementaria.
(Página 28)
Una niña toma su almuerzo en la
escuela pública de Kobelema, en Liberia.
Las madres cocinan la comida que
proporciona el Programa Mundial de
Alimentos. UNICEF apoya el
funcionamientode esta escuela.
(Página 30)
Una mujer alimenta a su hijo,
que sufre desnutrición severa,
con leche terapeútica en la unidad de
alimentación del Hospital Bissidimo,
apoyado por UNICEF. Etiopía, 2008.
La comunidad
internacional debe analizar
las interrelaciones entre 
la desnutrición y otras
cuestiones como el cambio
climático, el alza en el
precio de los alimentos, 
las políticas comerciales 
y agrícolas, etc.
30 La desnutrición infantil - UNICEF
Aunque la responsabilidad principal en el
cumplimiento de los derechos de la infan-
cia recae sobre los Estados, la Convención
sobre los Derechos del Niño también hace
especial hincapié en el papel imprescindi-
ble del conjunto de la sociedad para que 
el reconocimiento y la práctica de estos
derechos sean completos. 
Cada uno de nosotros podemos hacer
mucho para impulsar el cumplimiento 
de los derechos de la infancia y, en 
concreto, para avanzar en la lucha 
contra la desnutrición infantil.
Qué puedes hacer tú
LOS MEDIOS 
DE COMUNICACIÓN
Juegan un papel esencial. En su mano
está informar no sólo de las situacio-
nes de emergencia, sino también de 
la realidad de la desnutrición crónica
que, como hemos visto, afecta a cerca
de 200 millones de niños en el mundo
en desarrollo. Que la sociedad conoz-
ca las causas, las consecuencias, las
formas de prevenir y combatir la des-
nutrición, y sus interrelaciones con
otros problemas como el cambio 
climático, las políticas comerciales o
las políticas agrarias es la base para
que se puedan impulsar los cambios
necesarios a todos los niveles. CADA UNO DE NOSOTROS
A nivel individual, podemos:
● Informarnos
● Contribuir a sensibilizar a otras personas
● Exigir a los gobiernos políticas audaces e inno-
vadoras para cumplir su compromiso con la
Convención sobre los Derechos del Niño y con
los Objetivos de Desarrollo del Milenio, y para
que den prioridad a la lucha contra la desnutri-
ción infantil.
● Apoyar económicamente los esfuerzos para pre-
venir y combatir la desnutrición infantil. 
La campaña de UNICEF
DONA 1 DÍA ofrece muchas
propuestas para que TODOS
seamos parte de la lucha
contra la desnutrición 
infantil. 
Entra en nuestra web 
y participa. 
www. dona1dia.org
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LAS EMPRESAS
La actuación empresarial tiene cada vez un impacto
mayor en la vida y las oportunidades de las personas.
Por eso, una actuación socialmente responsable con la
infancia resulta un camino imprescindible para avanzar
en la realización de los derechos del niño. Además y
como parte de su acción social, las empresas pueden
colaborar en la lucha contra la desnutrición proporcio-
nando recursos y, muy especialmente, contribuyendo a
que el mensaje llegue cada día a más personas: clien-
tes, empleados, proveedores... incluso pueden promo-
ver alianzas al respecto con otras organizaciones,
impulsando iniciativas colectivas de alto alcance.
¡CADA DÍA CUENTA! 
31UNICEF - La desnutrición infantil
1.000 días cruciales para la vida:
Una ventana de oportunidad para combatir la desnu-
trición infantil, desde el embarazo hasta los 2 años
de edad del niño. Es cuando se producen desarro-
llos esenciales del cerebro, para lo que es esencial
una nutrición adecuada. La carencia de una alimen-
tación suficiente y apropiada durante esta etapa
puede causar daños físicos y cerebrales irreversi-
bles.
Alimentación complementaria:
Alimentos y líquidos que se proporcionan a niños de
entre 6 y 23 meses junto con la leche materna cuan-
do la leche materna no es suficiente para cubrir las
necesidades del niño.
Alimentación suplementaria:
Alimentos adicionales para personas con necesida-
des nutricionales específicas, incluidos los niños
con desnutrición aguda moderada.
Alimentos terapéuticos listos para usar
(RUTF):
Tratamiento terapéutico a base de alimentos prepa-
rados y listos para usar, sin adición de ingredientes
extra, para niños a los que se ha diagnosticado des-
nutrición aguda moderada o aguda grave. Este trata-
miento se conoce como RUTF, por sus iniciales en
inglés, ready-to-use-therapeutic food.
Bajo peso al nacer:
Un recién nacido con un peso inferior a los 2.500
gramos.
Desnutrición:
El resultado de la ingesta insuficiente de alimentos
adecuados, la atención inadecuada y las enferme-
dades infecciosas.
Desnutrición aguda moderada:
Peso que en relación con la altura es significativa-
mente inferior a la media (entre menos dos y menos
tres desviaciones estándar).
Desnutrición aguda grave o severa:
Peso que en relación con la altura es gravemente
inferior a la media (por debajo de tres desviaciones
estándar). La circunferencia del brazo, entre el hom-
bro y el codo, es inferior a 115 mm, la delgadez es
grave y visible y hay presencia de edema nutricio-
nal.
Desnutrición crónica:
Altura que en relación con la edad es inferior a la
media (menos dos desviaciones estándar). Se deno-
mina también retraso en el crecimiento.
Lactancia materna exclusiva:
El lactante se alimenta exclusivamente de leche
materna, que contiene todos los nutrientes necesa-
rios hasta los 6 meses.
Lactancia temprana:
Inicio de la lactancia en la primera hora de vida.
Malnutrición:
Un término más amplio que la desnutrición que sig-
nifica alimentación inadecuada, por defecto (desnu-
trición), exceso o ingesta de alimentos no saluda-
bles (sobrepeso y obesidad).
Micronutrientes:
Vitaminas y minerales esenciales.
Retraso en el crecimiento:
Ver Desnutrición Crónica.
RUTF:
Ver Alimentos terapéuticos listos para usar.
Sobrepeso:
Peso que en relación con la altura está por encima
de la media (dos desviaciones estándar).
GLOSARIO
32 La desnutrición infantil - UNICEF
NOTAS
1. FAO/PMA. El estado de la inseguridad alimentaria en el mundo:
La inseguridad alimentaria en crisis prolongadas. Octubre, 2010.
2. Banco Mundial. Food Price Watch. Abril, 2011.
3. M. Cecchini, F. Sassi, J.A. Lauer, Yong Y Lee, V. Guajardo-Barron,
D. Chisholm (2010) Tackling of unhealthy diets, physicalactivity,
and obesity: health effects and cost-effectiveness, The Lancet,
Vol. 376, 20 de noviembre de 2010, pp.1775–83.
4. UNICEF. Seguimiento de los progresos en la nutrición de los
niños y las madres, Una prioridad en materia de supervivencia 
y desarrollo. Diciembre, 2009.
5. Ibíd.
6. Adaptado de BASICS/OMS/UNICEF. Acciones esenciales en
nutrición. Guía para los gerentes de salud. 1999.
7. UNICEF. Seguimiento de los progresos en la nutrición de los
niños y las madres, Una prioridad en materia de supervivencia 
y desarrollo. Diciembre, 2009.
8. BASICS/OMS/UNICEF. Acciones esenciales en nutrición. 
Guía para los gerentes de salud. 1999. 
9. Black, Robert E., et al., Maternal and Child Undernutrition: 
Global and regional exposures and health consequences. 
The Lancet, vol. 371, no. 9608, 19 de enero de 2008, págs.
243–260.
10. Banco Mundial. Scaling Up Nutrition. What will it cost?
2010
11. UNICEF. Reducir las diferencias para alcanzar los objetivos.
Septiembre, 2010.
Salvo indicación expresa, los datos utilizados en este documento
proceden de fuentes internacionales de UNICEF
"LO QUE ESTÁ EN JUEGO NO PUEDE SER MÁS
IMPORTANTE Y EL CAMINO PARA PROGRESAR NO
PUEDE ESTAR MÁS CLARO. ES EL MOMENTO DE
APROVECHAR ESTA OPORTUNIDAD." 
Anthony Lake
Director Ejecutivo de UNICEF 
La emergencia que se vive en el Cuerno de África ha puesto en
la agenda política y en primera línea informativa el problema 
de la desnutrición. Cerca de 11 millones de personas viven una
situación crítica; de ellas, más de dos millones son niños.
Se trata, sin embargo, de la punta del iceberg de un problema
trascendental para los países en desarrollo, donde cerca de 200
millones de niños sufren desnutrición crónica. Una realidad
menos visible, pero que les dejará secuelas para el resto de 
sus vidas.
Con este documento, UNICEF quiere poner sobre la mesa
la realidad de la desnutrición infantil, sus causas y sus
consecuencias, y sobre todo las actuaciones necesarias 
para prevenirla y combatirla. Evitar emergencias