Qué son las ondas gravitacionales y cómo se detectan

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¿Qué son las ondas gravitacionales y cómo se detectan? 
Las ondas gravitacionales son perturbaciones en el tejido del espacio-tiempo que se 
propagan a la velocidad de la luz. Son generadas por eventos cósmicos masivos y 
violentos, como la colisión de agujeros negros, fusiones de estrellas de neutrones o 
supernovas. Esta teoría fue propuesta originalmente por Albert Einstein en su teoría 
general de la relatividad en 1915. 
Cuando ocurre uno de estos eventos masivos, se produce una perturbación en el 
espacio-tiempo, similar a las ondulaciones que se forman en un estanque cuando se 
arroja una piedra. Estas ondas gravitacionales se propagan hacia el exterior desde la 
fuente y, a medida que se alejan, transmiten información sobre el evento que las generó. 
Detectar las ondas gravitacionales es un logro técnico impresionante que se hizo 
realidad recientemente. Para su detección, se utilizan interferómetros láser altamente 
sensibles que miden las variaciones en la longitud del brazo de un detector causadas 
por las ondas gravitacionales que pasan. Los interferómetros láser más avanzados 
actualmente en funcionamiento son LIGO (Observatorio de Ondas Gravitacionales por 
Interferometría Láser) en Estados Unidos y Virgo en Italia. 
El proceso de detección de ondas gravitacionales implica los siguientes pasos: 
• Interferómetro láser: Un interferómetro láser utiliza haces de luz láser divididos 
y enviados en direcciones perpendiculares a lo largo de los brazos de un detector 
en forma de "L". En el extremo de cada brazo, un espejo refleja el haz de vuelta al 
centro, donde los dos haces se combinan nuevamente. 
• Detección de cambios en la longitud de los brazos: Cuando una onda 
gravitacional pasa por la Tierra, comprime y estira el espacio en direcciones 
perpendiculares. Esto cambia la longitud de los brazos del interferómetro de 
manera minúscula. El detector es extremadamente sensible y puede medir estos 
cambios de longitud con gran precisión. 
• Firma de la onda gravitacional: Cuando una onda gravitacional pasa por el 
interferómetro, causa una fluctuación característica en las mediciones de la 
longitud de los brazos. Esta firma distintiva permite identificar que la señal 
detectada es realmente una onda gravitacional y no otra fuente de ruido. 
Desde su primera detección en septiembre de 2015, las ondas gravitacionales han 
proporcionado una nueva forma de observar el universo y han abierto una ventana 
completamente nueva a la astronomía, permitiéndonos estudiar eventos cósmicos 
extremos que no emiten luz visible. También han confirmado y fortalecido la validez de 
la teoría de la relatividad general de Einstein.