Ecologia Y Medio Ambiente en el Siglo XXI - Carabias-107

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Capítulo 5 Biodiversidad
El resultado es que ahora se reconocen seis reinos: Arqueas (o Arqueobacterias), Bacterias, Protistas, 
Hongos, Animales y Plantas.
La característica distintiva de los reinos Bacteria y Archaea es que se trata de organismos unice-
lulares, pero en los que las células no tienen un núcleo bien definido, ni tampoco organelos, es decir, 
son procariontes (Prokaryotae). Los organismos de los demás reinos (protistas, hongos, animales y 
plantas) sí poseen un núcleo claramente definido, por lo que se les llama eucariontes (Eukaryotae). En 
una categoría totalmente diferente se ubica todo el grupo de los virus, que no se consideran organismos 
vivos en el mismo sentido que los ya mencionados, pues no tienen vida propia, sino que dependen del 
aparato bioquímico y estructural de las células a las que infectan. Por esta razón, los virus no quedan 
incluidos en estas clasificaciones.
La vida en la Tierra surgió hace muchísimo tiempo. Se calcula que los primeros seres vivos 
aparecieron en nuestro planeta hace unos 3,500 o 4,500 millones de años. Posiblemente durante los pri-
meros mil millones o 2 mil millones de años sólo había organismos procariontes. Los primeros fósiles 
eucariontes unicelulares datan de hace más de 2,000 millones de años y desde entonces empezaron 
a proliferar muy rápidamente (cuadro 5.1). A partir de ellos pronto evolucionaron los eucariontes 
multicelulares. Los primeros animales surgieron hace aproximadamente 700 millones de años y 
probablemente fueron similares a algunos invertebrados marinos actuales, como las esponjas, las 
medusas, los corales suaves y algunos tipos de gusanos. En los registros fósiles que datan de hace 
400 a 500 millones de años ya se reconocen los invertebrados marinos con exoesqueleto (como los 
moluscos y los crustáceos), así como algunos vertebrados y plantas; posteriormente surgieron to-
dos los phyla que existen en la actualidad (cuadro 5.1). Los grupos más recientes, como los mamífe-
ros, las aves y las plantas con flor (angiospermas) aparecieron en el planeta hace unos 200 millones 
de años, aunque se diversificaron más intensamente apenas hace unos 60 millones de años. Entre 
los grupos más recientes de mamíferos se encuentra el de los homínidos, al que pertenece la especie 
humana. Los primeros restos de seres humanos primitivos datan de hace 7 millones de años, aunque 
las primeras evidencias del hombre moderno datan de hace sólo 100 mil a 200 mil años. Estas es-
calas temporales nos dan una idea del tiempo tan prolongado que ha transcurrido desde que surgió la 
vida en el planeta, en contraste con el poco tiempo que lleva la especie humana en el mismo (cuadro 
5.1). A pesar de su corta existencia, los seres humanos son los organismos que han provocado las 
mayores transformaciones sobre la naturaleza y sobre el resto de los seres vivos.
Los biólogos evolutivos consideran que todas las formas de vida que existen actualmente en 
nuestro planeta surgieron a partir de ancestros comunes que, con el paso del tiempo, se fueron 
diversificando para formar distintos grupos biológicos. Algunos mecanismos que dieron lugar a 
esta diversificación fueron: el aislamiento geográfico de poblaciones de la misma especie (alopa-
tría) que a la larga fueron evolucionando en diferentes direcciones; las divergencias entre pobla-
ciones de la misma especie causadas por distintas adaptaciones locales a lo largo de gradientes 
ambientales (parapatría); y fenómenos genéticos como la duplicación de cromosomas, la cual 
puede dar lugar a especies distintas a partir de una misma población en un mismo lugar (simpa-
tría). El conjunto de eventos que llevan a la formación de nuevas especies a partir de ancestros 
comunes se conoce como especiación. A lo largo de los últimos 4,500 a 3,500 millones de años, 
la especiación ha dado lugar a todas las especies que existen y han existido en el planeta. Hasta la 
fecha se han descrito cerca de dos millones de especies, entre protistas, hongos, plantas y anima-
les que viven en nuestro planeta en la actualidad. Esta gran diversidad de formas de vida es parte 
de la biodiversidad de la Tierra y, a la vez, encierra una riqueza extraordinaria de rutas evolutivas 
independientes que han desembocado en esta variedad de expresiones. De esta forma, cada una de 
las especies que encontramos hoy en nuestro planeta es el representante más reciente de una larga
historia de aventuras evolutivas. ¡Algo realmente fascinante!, ¿no crees?
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