Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-285

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¿CÓMO SE RECOMBINA EL DNA EN LA NATURALEZA? 253
plásmido
cromosoma
de la bacteria
1 micrómetro
fragmentos
de DNA
cromosoma
bacteriano
b) Transformación con fragmento de DNA 
a) Bacteria
cromosoma
bacteriano
 c) Transformación con plásmido
plásmido
El fragmento de 
DNA se incorpora 
al cromosoma.
El plásmido se
duplica en el 
citoplasma.
FIGURA 13-1 Recombinación en las bacterias
a) Además de su cromosoma circular grande,
las bacterias por lo común poseen pequeños
anillos de DNA llamados plásmidos, los cuales
con frecuencia portan genes útiles adicionales.
La transformación bacteriana ocurre cuando las
bacterias vivas captan b) fragmentos de cromo-
somas o c) plásmidos.
¿Para qué sirven los plásmidos? El cromosoma de una bac-
teria contiene todos los genes que la célula normalmente ne-
cesita para su supervivencia básica. Sin embargo, los genes
transportados por los plásmidos permiten que la bacteria se
desarrolle en ambientes nuevos. Algunos plásmidos contie-
nen genes que permiten a la bacteria metabolizar fuentes de
energía inusuales, como el petróleo. Otros plásmidos tienen
genes que causan síntomas de enfermedades como la diarrea,
en los animales u otros organismos infectados por la bacteria.
(La diarrea puede beneficiar a la bacteria, ya que le permite
diseminarse e infectar a nuevos huéspedes). Otros plásmidos
portan genes que hacen que las bacterias crezcan, incluso en
presencia de antibióticos como la penicilina. En ambientes
donde es muy alto el uso de antibióticos, particularmente en
los hospitales, las bacterias que portan plásmidos resistentes 
a los antibióticos se diseminan rápidamente entre los pacien-
tes y personal médico, por lo cual las infecciones resistentes a
los antibióticos llegan a ser un problema muy grave.
Los virus pueden transferir DNA entre especies
Durante una infección los virus, que a menudo son algo más
que material genético encapsulado en una capa de proteína,
transfieren el material genético a las células. Dentro de la cé-
lula infectada, se duplican los genes virales. Al ser incapaz de
distinguir cuál es su propia información genética y cuál es la
del virus, las enzimas de la célula huésped y los ribosomas sin-
tetizan después proteínas virales. Los genes replicados y las
proteínas virales se congregan dentro de la célula, formando
nuevos virus que luego son liberados y que pueden infectar a
nuevas células (FIGURA 13-2).
Algunos virus pueden transferir genes de un organismo a
otro. En estos casos, el virus inserta su DNA en el cromosoma
de la célula huésped. El DNA viral puede permanecer ahí du-
rante días, meses o años. Cada vez que se divide la célula,
duplica el DNA viral junto con su propio DNA. Cuando final-
mente se producen los nuevos virus, algunos de los genes del
huésped pueden incorporarse en el DNA viral. Si estos virus
recombinados infectan a otras células e insertan su DNA en
los cromosomas de la célula huésped, también se insertan seg-
mentos del DNA anterior de la célula huésped.
La mayoría de los virus infectan y se duplican sólo en las
células de bacterias, animales o especies de plantas específi-
cas. Por ejemplo, el virus del moquillo canino, que con fre-
cuencia resulta mortal en los perros, por lo común sólo infecta
a perros, mapaches, nutrias y especies afines (aunque en la dé-
cada de 1990 “rompió la barrera de las especies” y mató a