Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-302

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las bacterias y los virus podrían llevar genes de una planta a
otra, incluso entre plantas no emparentadas. ¿Dicha “transfe-
rencia lateral” diseminaría los genes indeseables entre las po-
blaciones de plantas silvestres? En realidad nadie sabe las
respuestas a esas preguntas.
En 2002 un comité de la Academia Nacional de Ciencias
estudió el impacto potencial de los cultivos transgénicos so-
bre el medio ambiente. El comité señaló que los cultivos 
modificados, tanto por los métodos de reproducción tradicio-
nales como por las tecnologías del DNA recombinante, tienen
el potencial para causar cambios importantes en el medio am-
biente. Además, el comité encontró que Estados Unidos no
cuenta con un sistema adecuado para monitorear los cambios
en los ecosistemas que podrían ocasionar los cultivos transgé-
nicos. Por consiguiente, recomendaron llevar a cabo una se-
lección más cuidadosa de las plantas transgénicas antes de
comercializarlas, así como realizar un monitoreo ecológico
sustentable de los entornos agrícolas y naturales después de
iniciada su comercialización.
¿Y qué sucede con los animales transgénicos? A diferencia
del polen, la mayoría de los animales domesticados, como el
ganado y las ovejas, son relativamente inmóviles. Es más, la
mayoría tiene muy pocos parientes silvestres con quienes in-
tercambiar genes, de manera que la amenaza para los ecosis-
temas naturales, al parecer, es mínima. No obstante, algunos
animales transgénicos, en especial los peces, tienen el poten-
cial para causar daños en forma significativa, porque se pue-
den dispersar con rapidez y casi son imposibles de recapturar.
¿Debería cambiarse el genoma humano 
con la biotecnología?
Muchas de las implicaciones éticas de las aplicaciones de la
biotecnología en seres humanos son fundamentalmente las
mismas que las relacionadas con otros procedimientos médi-
cos. Por ejemplo, mucho antes de que la biotecnología facili-
tara las pruebas prenatales para detectar la fibrosis quística o
la anemia de las células falciformes, se podía diagnosticar la
trisomía 21 (síndrome de Down) en embriones, simplemente
contando los cromosomas de las células tomadas del líquido
amniótico (véase “Guardián de la salud: Diagnóstico genético
prenatal”). El hecho de que los padres empleen dicha infor-
mación, como una base para realizar un aborto terapéutico o
para preparar el cuidado del niño afectado, es un asunto ético
que genera considerable debate.
270 Capítulo 13 BIOTECNOLOGÍA
padres con enfermedad genética
óvulo fecundado
con gen
defectuoso
embrión con
defecto
genético
gen
terapéutico
célula del cultivo
genéticamente
corregida
célula de
óvulo sin
núcleo
clon del embrión original
genéticamente corregido
bebé saludable
bebé con
trastorno genético
célula de óvulo
genéticamente corregida
cultivo tratado
vector
viral
FIGURA 13-13 La tecnología de clonación humana permitiría la
corrección permanente de los trastornos genéticos
En este proceso, los embriones humanos provienen de óvulos fe-
cundados in vitro empleando un espermatozoide producido por
un hombre y un óvulo de una mujer, donde uno o ambos sufren un
trastorno genético. Cuando un embrión que contiene un gen de-
fectuoso crece en un conglomerado pequeño de células, una sola
célula se elimina del embrión y el gen defectuoso se remplaza uti-
lizando un vector apropiado. El núcleo reparado se implanta en
otro óvulo (tomado de la misma mujer), cuyo núcleo haya sido re-
movido. El óvulo reparado se implanta después en el útero de la
mujer para que continúe su desarrollo normal.