Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-312

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vegetales o animales que se habían extinguido, es decir, que nin-
gún ejemplar de la especie vivía aún en la Tierra (FIGURA 14-4).
Al considerar en conjunto estos hechos, algunos científicos
llegaron a la inevitable conclusión de que en el pasado vivie-
ron diferentes tipos de organismos en distintas épocas.
Algunos científicos idearon explicaciones 
no evolutivas a partir de los fósiles
A pesar de la creciente evidencia de los fósiles, muchos cien-
tíficos de la época no aceptaban la propuesta de que las espe-
cies sufrían modificaciones y de que algunas habían surgido
en el transcurso del tiempo. Con el fin de explicar la multitud
de especies extintas dejando intacta al mismo tiempo la idea de
la creación por parte de Dios, Georges Cuvier (1769-1832)
propuso la teoría del catastrofismo. Cuvier, un paleontólogo
francés, formuló la hipótesis de que se había creado inicial-
mente una cantidad inmensa de especies. Catástrofes sucesi-
vas (como el diluvio universal que se describe en la Biblia)
produjeron las capas de roca y destruyeron numerosas espe-
cies, fosilizando al mismo tiempo algunos de sus restos. Los
organismos del mundo moderno, según su teoría, son las espe-
cies que sobrevivieron a las catástrofes.
La geología ofreció la evidencia 
de que la Tierra es sumamente antigua
La hipótesis de Cuvier de un mundo moldeado por sucesivas
catástrofes se vio cuestionada por el trabajo del geólogo
Charles Lyell (1797-1875). Lyell, con base en el pensamiento
de James Hutton (1726-1797) y considerando las fuerzas del
viento, el agua y los volcanes, llegó a la conclusión de que no
había necesidad de recurrir a las catástrofes para explicar los
descubrimientos de la geología. ¿Acaso los ríos desbordados
no depositan capas de sedimentos? ¿No producen los flujos
de lava capas de basalto? ¿Por qué, entonces, debemos supo-
ner que las capas de roca prueban algo más que la existencia
de procesos naturales ordinarios que se llevan a cabo repeti-
damente en el transcurso de largos periodos? Este concepto,
conocido como uniformitarismo, tenía profundas implicacio-
a) b) c)
rocas
más recientes
rocas
más antiguas
FIGURA 14-4 Fósiles de organismos extintos
Los fósiles constituyen un sólido apoyo para la idea de que los organismos que viven actualmente no fueron creados todos de una
sola vez, sino que surgieron en el transcurso del tiempo por el proceso de evolución. Si todas las especies hubieran sido creadas si-
multáneamente, no esperaríamos encontrar a) los trilobites en capas de roca más antiguas que b) los helechos de semilla, los que a
su vez aparecen en capas más profundas que c) los dinosaurios, como el Allosaurus. Los trilobites se extinguieron hace alrededor de
230 millones de años, los helechos de semilla, hace 150 millones de años, y los dinosaurios hace 65 millones de años.