Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-374

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342 Capítulo 17 HISTORIA DE LA VIDA
matozoides estaban encerrados en granos de polen resisten-
tes a la sequía, los cuales eran arrastrados por el viento de una
planta a otra. Cuando los granos de polen se depositaban cer-
ca de un óvulo, liberaban gametos masculinos directamente
en el tejido vivo, y así eliminaban la necesidad de disponer de
una película superficial de agua. El óvulo fecundado perma-
necía en la planta progenitora, donde se desarrollaba en el in-
terior de una semilla que brindaba protección y nutrimentos
al embrión que crecía en su interior.
Las primeras plantas con semilla aparecieron hacia finales
del periodo devónico (hace 375 millones de años) y producían
sus semillas a lo largo de las ramas, sin estructuras especiali-
zadas para sostenerlas. Para mediados del carbonífero, sin
embargo, ya había surgido una nueva clase de plantas con se-
milla. Estas plantas, llamadas coníferas, brindaban protección
a sus semillas en desarrollo dentro de conos. Las coníferas,
que no dependían del agua para reproducirse, prosperaron y
se difundieron durante el periodo pérmico (hace 286 a 245
millones de años), cuando las montañas se elevaron, los pan-
tanos se desecaron y el clima se volvió mucho más seco. No
obstante, la buena fortuna de las coníferas no pudo ser com-
partida por los helechos arbóreos ni por los licopodios gigan-
tes, los cuales, con sus espermatozoides nadadores, se
extinguieron en su mayoría.
Las plantas con flores atraían a los animales 
para que transportaran su polen
Hace alrededor de 140 millones de años, durante el periodo
cretácico, aparecieron las plantas con flores, las cuales evolu-
cionaron a partir de un grupo de plantas similares a las coní-
feras. Muchas plantas con flores son polinizadas por los
insectos y otros animales, y esta forma de polinización parece
que les confirió una ventaja evolutiva. La polinización de las
flores por los animales puede ser mucho más eficaz que la po-
linización por el viento. Las plantas que son polinizadas por el
viento deben producir una enorme cantidad de polen, porque
la mayoría de los granos de polen no llegan a su objetivo. Las
plantas con flores adquirieron también otras ventajas, inclu-
yendo una reproducción más rápida y, en algunos casos, un
crecimiento también mucho más acelerado. En la actualidad,
las plantas con flores dominan la Tierra, con excepción de las
regiones septentrionales frías, donde aún prevalecen las coní-
feras.
Algunos animales se adaptaron a la vida en tierra firme
Poco después de que evolucionaron las plantas terrestres, y
que constituyeran fuentes potenciales de alimento para otros
organismos, algunos animales emergieron del mar. Los prime-
ros que se establecieron en tierra fueron los artrópodos (el
grupo que actualmente incluye insectos, arañas, escorpiones,
ciempiés y cangrejos). ¿Por qué se llaman artrópodos? La res-
puesta parece ser que ya poseían ciertas estructuras que, por
simple azar, eran idóneas para la vida terrestre. La más desta-
cada de tales estructuras era un esqueleto externo, o exoes-
queleto, es decir, una cubierta dura que rodea el cuerpo, como
el caparazón de una langosta o de un cangrejo. El exoesque-
leto es impermeable y muy resistente como para sostener a un
animal pequeño contra la fuerza de la gravedad.
Durante millones de años, los artrópodos tuvieron toda la
Tierra y las plantas a su disposición y, a lo largo de varias de-
cenas de millones más, fueron los animales dominantes. Las li-
bélulas con una envergadura de 70 centímetros (28 pulgadas)
volaban entre los helechos arbóreos del carbonífero; mientras
los milpiés de 2 metros de longitud (6.5 pies) se abrían paso a
mordidas por el pantanoso suelo de los bosques. Con el tiem-
po, no obstante, el espléndido aislamiento de los artrópodos
llegó a su fin.
Los anfibios evolucionaron a partir 
de peces con aleta lobular
Hace aproximadamente 400 millones de años, apareció un
grupo de peces silúricos conocidos como de aleta lobular, pro-
bablemente en el agua dulce. Estos peces tenían dos impor-
tantes características que más adelante permitirían a sus
descendientes colonizar la tierra: 1. aletas carnosas y fuertes
con las que se arrastraban en el fondo de las aguas tranquilas
y poco profundas, y 2. una bolsa que salía del tracto digestivo
que podía llenarse aire, a modo de un pulmón primitivo. Un
grupo de estos peces colonizó los estanques y arroyos poco
profundos, los cuales disminuían su tamaño durante las se-
quías y cuyas aguas solían perder bastante oxígeno. No obs-
tante, al inhalar aire hacia los pulmones estos peces lograban
obtener oxígeno. Algunos comenzaron a utilizar las aletas pa-
ra arrastrarse de un estanque a otro en busca de alguna presa
o de agua, tal como lo hacen algunos peces en la actualidad
(
FIGURA 17-7 El bosque pantanoso del periodo
carbonífero
En esta reconstrucción artística, las plantas parecidas 
a árboles son helechos arbóreos y licopodios gigantes,
la mayor parte de los cuales se extinguieron. PREGUN-
TA: ¿Por qué los helechos y los licopodios actuales son
tan pequeños en comparación con sus enormes ante-
pasados?