Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-376

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344 Capítulo 17 HISTORIA DE LA VIDA
su extinción, aunque todo parece indicar que fue por un me-
teorito gigantesco que impactó contra la Tierra (como vere-
mos en la sección siguiente).
Aun durante la era de los dinosaurios, muchos reptiles con-
tinuaron siendo pequeños. Un problema principal al que se
enfrentaron muchos reptiles fue conservar una elevada tem-
peratura corporal. Para mantenerse activos en tierra firme era
necesario que su cuerpo mantuviera una temperatura alta,
con la cual aumentaban al máximo la eficiencia de los siste-
mas nervioso y muscular. No obstante, un cuerpo caliente
pierde calor hacia el ambiente, a menos que el aire también
esté caliente. La pérdida de calor representa un enorme pro-
blema para los animales pequeños, porque tienen mayor área
superficial por unidad de peso que los animales más grandes.
Muchas especies de pequeños reptiles conservaron un meta-
bolismo lento y resolvieron el problema de la pérdida de ca-
lor, desarrollando modos de vida en los que permanecen
activos sólo cuando el aire es suficientemente cálido. Sin em-
bargo, dos grupos de reptiles pequeños, de forma indepen-
diente, siguieron una vía evolutiva diferente: desarrollaron un
sistema aislante: uno adquirió plumaje y el otro pelaje.
Los reptiles dieron origen tanto a las aves como 
a los mamíferos
En las aves primitivas, las plumas aislantes ayudaban a con-
servar el calor corporal. En consecuencia, esos animales po-
dían mantenerse activos en un hábitat fresco y durante la
noche, cuando sus parientes escamosos se volvían lentos. Pos-
teriormente, algunas aves primigenias desarrollaron plumas
más largas y más fuertes en sus extremidades anteriores, qui-
zá por efecto de una selección con base en la mejor capacidad
para planear entre los árboles o saltar tras los insectos de los
que se alimentaban. Finalmente, las plumas evolucionaron en
estructuras capaces de permitir el vuelo por impulso propio.
Las plumas totalmente desarrolladas e idóneas para el vuelo
aparecen en fósiles de 150 millones de años de antigüedad, de
modo que las estructuras aislantes más antiguas que termina-
ron por transformarse en plumas para volar debieron estar
presentes hacía mucho tiempo atrás.
Los primeros mamíferos fósiles descubiertos hasta ahora
tienen casi 200 millones de antigüedad. Los primeros mamífe-
ros coexistieron con los dinosaurios. En su mayoría eran cria-
turas pequeñas. El mamífero más grande que se conoce de la
era de los dinosaurios tenía el tamaño de un mapache actual;
no obstante, las primeras especies de mamíferos eran todavía
más pequeñas. Cuando se extinguieron los dinosaurios, sin
embargo, los mamíferos colonizaron los hábitat que quedaron
vacíos después de esa extinción. Las especies de mamíferos
prosperaron y se diversificaron hasta alcanzar el repertorio
de las formas modernas.
A diferencia de las aves que conservaron el hábito de los
reptiles de poner huevos, los mamíferos alumbraban crías vi-
vas y tenían la capacidad de alimentarlas con secreciones de
las glándulas mamarias (que producen leche). Los mamíferos
primitivos también adquirieron pelaje, el cual les daba aisla-
miento. Puesto que el útero, las glándulas mamarias y el pelo
no se fosilizan, quizá nunca sepamos cuándo aparecieron esas
estructuras por primera vez, o cómo eran sus formas interme-
dias. No obstante, recientemente un grupo de paleontólogos
encontró fragmentos de pelo fosilizado y conservado en co-
prolitos, que son las heces animales fosilizadas. Estos coproli-
tos, que se encontraron en el desierto de Gobi, en China,
fueron depositados por un depredador desconocido hace 55
millones de años, por lo que cabría suponer que los mamífe-
ros han tenido pelo al menos desde entonces.
17.5 ¿CUÁL HA SIDO EL PAPEL DE LA 
EXTINCIÓN EN LA HISTORIA DE LA VIDA?
Si hubiera una moraleja del gran recuento de la historia de la
vida, ésta sería que nada perdura. El relato de la vida puede
leerse como una larga serie de dinastías evolutivas, donde 
cada nuevo grupo dominante surge, domina la tierra o los ma-
res durante cierto tiempo e inevitablemente entra en decaden-
cia y luego se extingue. Los dinosaurios son las más famosas de
tales dinastías en decadencia; no obstante, la lista de los grupos
extintos que conocemos sólo por sus fósiles es de una exten-
sión impresionante.A pesar de lo inevitable de la extinción, sin
embargo, las especies tienden a surgir con mayor rapidez que
aquella con la que desaparecen, por lo que el número de espe-
cies sobre la Tierra suele aumentar con el tiempo.
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FIGURA 17-10 Extinciones masivas
Esta gráfica muestra el número de grupos de
animales marinos contra el tiempo, según la re-
construcción del registro de fósiles. Observa la
tendencia general hacia un número creciente de
grupos, interrumpida en ocasiones por periodos
de extinciones rápidas. Cinco de estas declina-
ciones, marcadas por un asterisco, son tan pro-
nunciadas que se consideran extinciones en
masa catastróficas. PREGUNTA: Si la extinción
es el destino final de todas las especies, ¿cómo
se incrementó el número total de especies a tra-
vés del tiempo?