Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-383

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¿CÓMO EVOLUCIONARON LOS SERES HUMANOS? 351
FIGURA 17-17 El arte del pueblo Cro-Magnon
Pinturas rupestres del pueblo Cro-Magnon, extraordinariamente
conservadas debido a las condiciones subterráneas constantes en
una cueva de Lascaux, Francia.
años de antigüedad, en las cuales —incluso en las más primi-
tivas— se empleó una técnica artística refinada. Nadie sabe
con exactitud con qué finalidad se hicieron tales pinturas, pe-
ro son testimonio de que fueron concebidas por mentes tan
humanas como las nuestras.
Los hombres de Cro-Magnon y de Neanderthal 
coexistieron
Los hombres de Cro-Magnon coexistieron con los de Nean-
derthal en Europa y Oriente Medio durante quizá 50,000
años antes de la desaparición de los Neanderthales. Algunos
investigadores creen que los Cro-Magnon se cruzaron exten-
samente con los Neanderthales, de modo que éstos básica-
mente fueron absorbidos por la principal corriente genética
humana. Otros científicos no están de acuerdo, y citan eviden-
cias como la del DNA de fósil descrita antes, y sugieren que
los Cro-Magnon que llegaron después simplemente invadie-
ron y desplazaron de sus territorios a los menos adaptados
Neanderthales.
Ninguna de estas hipótesis parece ser la indicada para ex-
plicar satisfactoriamente cómo dos clases de homínidos pu-
dieron habitar las mismas regiones geográficas durante tanto
tiempo. La persistencia en una misma región de dos grupos si-
milares, aunque distintos, durante decenas de miles de años
parece incongruente tanto con el cruzamiento como con la
competencia directa. Tal vez la competencia entre el H. nean-
derthalensis y el H. sapiens fue indirecta, de manera que las
dos especies fueron capaces de coexistir durante un tiempo en
el mismo hábitat, hasta que la capacidad superior del H. sa-
piens aprovechó los recursos disponibles y lentamente fue ex-
pulsando a los Neanderthal hasta su total extinción.
Varias oleadas de homínidos emigraron de África
El árbol genealógico de los seres humanos tiene sus raíces en
África; no obstante, los homínidos lograron salir de este con-
tinente en diversas ocasiones. El H. erectus, por ejemplo, llegó
al Asia tropical hace casi 2 millones de años y aparentemente
vivió ahí, y con el tiempo se fue esparciendo a lo largo de
Asia. Asimismo, el H. heidelbergensis llegó a Europa hace al
menos unos 780,000 años. Cada vez es más evidente que el gé-
nero Homo realizó en forma repetida emigraciones hacia 
lugares muy distantes, que iniciaba tan pronto como evolucio-
naba la anatomía de sus extremidades. Lo que no es tan claro
es cómo este desplazamiento se relaciona con el origen del H.
sapiens moderno. De acuerdo con la hipótesis del “remplazo
africano” (la base del escenario esbozado antes), el H. sapiens
surgió en África y se dispersó hace menos de 150,000 años, di-
seminándose hacia el Cercano Oriente, Europa y Asia, y rem-
plazando a todos los demás homínidos (FIGURA 17-18a). No
obstante, algunos paleoantropólogos consideran que las po-
blaciones de H. sapiens evolucionaron simultáneamente en
muchas regiones, a partir de las poblaciones ya diseminadas
del H. erectus. Según esta hipótesis del “origen multirregio-
nal”, las continuas migraciones y cruzas entre poblaciones de
H. erectus, en diferentes regiones del mundo, las conservaron
como una especie única, a medida que evolucionaron de for-
ma gradual hasta el H. sapiens (FIGURA 17-18b). Aunque un
número cada vez mayor de estudios del DNA del ser humano
moderno apoyan el modelo del remplazo africano sobre el
origen de nuestra especie, ambas hipótesis son consistentes
con el registro de fósiles. Por consiguiente, la pregunta perma-
nece sin respuesta definitiva.
El origen evolutivo de los cerebros grandes 
quizás esté relacionado con el consumo de carne 
Las características físicas principales que nos diferencian de
nuestros parientes más cercanos, los simios, son nuestros cere-
bros grandes y altamente desarrollados, y la postura erecta.
Como se describió antes, la postura erguida surgió en forma
muy temprana en la evolución de los homínidos, y éstos cami-
naron erguidos durante varios millones de años antes del sur-
gimiento de la especie Homo con cerebro grande. ¿Qué
circunstancias originaron la evolución en el aumento del ta-
maño del cerebro? Se han propuesto muchas explicaciones,
pero se tiene disponible muy poca evidencia directa: las hipó-
tesis acerca de los orígenes evolutivos de los cerebros grandes
son necesariamente especulativas.
Una explicación propuesta sobre el origen de los cerebros
grandes sugiere que éstos evolucionaron como respuesta a las
cada vez más complejas interacciones sociales. En particular,
la evidencia fósil sugiere que, hace aproximadamente 2 millo-
nes de años, la vida social de los homínidos comenzó a incluir
un nuevo tipo de actividad: la caza comunitaria de animales
grandes. El acceso resultante a cantidades significativas de
carne debió fomentar la necesidad de idear métodos para la
distribución de este valioso y limitado recurso entre los miem-
bros del grupo. Algunos antropólogos suponen que los indivi-
duos más capaces para manejar esta interacción social
tuvieron más éxito para obtener una mayor porción de carne,
y usarla para su propio beneficio. Quizás esta interacción so-
cial se realizó mejor por los individuos con cerebros más gran-
des y poderosos y, por lo tanto, la selección natural favoreció
a tales individuos. Las observaciones de las sociedades de
chimpancés han demostrado que la distribución de la carne
de animales cazados por un grupo a menudo implicaba com-