Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-504

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24.2 ¿CUÁLES SON LOS PRINCIPALES GRUPOS
DE VERTEBRADOS?
El ancestro evolutivo de los vertebrados probablemente fue
un organismo similar a los anfioxos actuales. Los vertebrados
primitivos más conocidos, cuyos fósiles se encontraron en ro-
cas de 530 millones de años de antigüedad, se parecían a los
anfioxos, pero tenían cerebro, cráneo y ojos. En la actualidad,
los vertebrados incluyen lampreas, peces cartilaginosos, peces
óseos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Algunos vertebrados carecen de mandíbulas
Las bocas de los vertebrados más primitivos no contaban con
mandíbulas. La historia inicial de los vertebrados se caracteri-
zó por un conjunto de extraños peces sin mandíbula, ahora ya
extintos, muchos de los cuales estaban protegidos por una ar-
madura de placas óseas. En la actualidad sobreviven dos gru-
pos de peces sin mandíbulas: los mixinos (clase Myxini) y las
lampreas (clase Petromyzontiformes). Aunque tanto los mixi-
nos como las lampreas tienen cuerpo como de anguila y piel
lisa y sin escamas, los dos grupos representan ramas primiti-
vas distintas del árbol evolutivo de los cordados. La rama que
dio origen a los mixinos actuales es la más antigua de las dos.
Los mixinos son residentes de piel resbaladiza del lecho
marino
El cuerpo de los mixinos es rígido debido al notocordio, pero
su “esqueleto” se limita a unos cuantos elementos cartilagino-
sos, uno de los cuales forma una caja encefálica rudimentaria.
Puesto que los mixinos carecen de elementos esqueléticos
que rodean y dan protección al cordón nervioso, la mayoría
de los sistemáticos no los consideran como vertebrados, sino
como representantes del grupo de cordados más estrecha-
mente emparentado con los vertebrados.
Los mixinos son exclusivamente marinos (FIGURA 24-4a).
Viven cerca del lecho marino, donde suelen excavar para ente-
rrarse y se alimentan principalmente de gusanos. Sin embargo,
también atacan con avidez a los peces muertos o moribundos
con sus dientes que parecen tenazas y con los cuales horadan el
cuerpo de su presa y consumen los órganos internos blandos.
Los pescadores miran a los mixinos con mucho desagrado por-
que secretan grandes cantidades de una sustancia mucilagino-
sa como defensa contra los depredadores. Pese a su bien
ganada reputación de “bolas de moco del mar”, los mixinos son
buscados ávidamente por muchos pescadores comerciales por-
que la industria peletera de ciertas partes el mundo constituye
un mercado para la piel de mixino. La mayoría de los objetos
de piel que se venden como si fueran de “piel de anguila” en
realidad se elaboran con piel de mixino curtida.
a) Anfioxo
b) Tunicados
cordón
nervioso notocordio intestinos segmentos musculares
cola
ano
hendiduras branquiales
boca
hendiduras
branquiales
el agua sale
gónada
intestino
adulto
corazón
boca
abertura
atrial
ano
Intestino
hendiduras
branquiales
cola
cordón
nervioso
notocordio
puntos
de sujeción
larva
el agua entra
(boca)
FIGURA 24-3 Cordados invertebrados
Esquema de un anfioxo, un cordado invertebrado con forma de pez. El organismo adulto presenta todas las características propias de
los cordados. b) Esta larva de asicidia (izquierda) también presenta todas las características de los cordados. La ascidia adulta (un tipo 
de tunicado, centro) ha perdido su cola y el notocordio, y ha adoptado una vida sedentaria, como se muestra en la fotografía (derecha).